л повержен на землю, смена окраски его корпуса на серый цвет свидетельствовала о зафиксированной ИИ ?гибели? членов экипажа. Один синий ?Призрак?, находившийся под управлением Гупты - искореженная машина с оторванным правым боекомплектом - оставался пока на ногах и отбивался от наседавших на него двух красных страйдеров, покалеченных так же жестоко, как и он сам. Последний из уцелевших красных RLN-90 послал в двенадцатый номер сноп лазерного огни, и л„гкий разведчик повалился на землю. Броня его торса была разорвана в клочья. Упал смертельно раненный бомбовым ударом ракетного огня, выпущенного из орудия Гупты, ещ„ один красный LaG. К изуродованному страйдеру командира синих неумолимо приближались последние из выживших красных - LaG-42 и RLN-90. За их спинами в несуществующем бризе развевалось полотнище красного флага.
     Катя взяла досье Камерона. Раньше, в кабинете Фишера, она уже просматривала содержащиеся в нем записи, но теперь ей захотелось взглянуть на них еще раз. Босуош... так. Для уроженца одного из перенасел„нных мегаполисов старой Северной Америки было довольно необычно получить разъ„мы и весь необходимой набор цефалосвязи, что могло позволить расстаться с планетой. Ей было известно, что Гупта также являлся уроженцем Земли, но он происходил из провинции Дай Нихон. Граждане Большой Японии - даже второго сорта - пользовались определенными преимуществами. Им было проще получить доступ к последним достижениям японской нанотехнологии.
     Она дошла до записей об адмирале Камероне... том самом адмирале Камероне. Теперь стало понятно, как малыш из старой Америки сумел получить все эти наноимплантанты. А отец Дэва Камерона, оказывается, вовсе не был героем, как она полагала вначале. Это в какой-то степени объясняло, что делал его сын во внешних мирах.
     Большинство обитателей пограничных миров не принимались в расч„т в тех политических играх, в которые играли Японская империя и Гегемония. Чем дальше от Земли находилась колония, тем меньше значили для е„ жителей политики Солнечной системы. Катя могла с уверенностью говорить об этом потому, что примером служила е„ собственная Новая Америка, обозначаемая как 26-ая Дракона, IV. Е„ родная планетная система находилась от Локи на расстоянии тридцати пяти световых лет, а от Солнечной системы ее отделяло сорок восемь световых лет. Это была одна из наиболее удал„нных от Земли колоний. Резиденция и при„мная губернатора, представляющего Колониальное Правительство, находились в столичном городе Джеферсон. Несмотря на то, что на флаге планеты красовался герб Гегемонии, официальные заявления, политические дебаты и издаваемые Гегемонией законы почти не играли никакой роли в повседневной жизни колонистов. Во всяком случае сейчас, когда время путешествия с Земли до Новой Америки занимало более семи недель.
     О Лунг Ши в Новой Америке слышали все. Большинство людей знали также и о молодом адмирале, взявшем на себя смелость разрушить небесный лифт Манчжурской колонии, чтобы не рисковать флотом, стоявшим на синхроорбите и ожидавшим приказа об эвакуации беженцев. Жизнь на границе, делающая враждебный мир обитаемым, была сплошной цепью ежедневного принятия трудных решений. В виртуальных драмах Новой Америки героем всегда считался персонаж, который, встретившись с опасностью, предпринимал какие-никакие действия, даже если они заканчивались провалом. Адмирал Майкл Камерон в Новой Америке мог бы стать идеальным прототипом для такого героя.
     Катя, будучи реалистом до мозга костей, отлично сознавала, почему Майкл Камерон так импонировал ей, уроженке Новой Америки. Шиен, солнце Лунг Ши, находилась от 26-ой Дракона на расстоянии менее двадцати световых лет. Возможность нападения ксенофобов на человеческие колониальные миры в значительно большей степени волновала умы новоамериканцев, чем значение законотворческой деятельности Гегемонии в жизни пограничных районов Шикидзу.
     ?Интересно, - думала она, - связано ли как-то страстное желание Дэва вступить во флот Гегемонии с судьбой его отца? Не может такого быть, чтобы этой связи не было. Понимал ли сам Дэв, почему он решил последовать по стопам отца?? Хотя уместнее было бы задаться вопросом, что он думал сейчас, когда волей судьбы был заброшен в механизированную пехоту.
     - Ага, - вторгся в е„ размышления голос Рассмуссена. - Похоже, начинается завершающая атака последних двух красных на оставшегося синего. Я бы сказал, что ему от них не отвертеться.
     - Но страйдер Камерона ещ„ не изменил цвет, - возразила Катя. Она мысленно вызвала другую картину, которая перекрыла первую и позволила ей проверить состояние систем управления и жизнеобеспечения синего RLN. - Ну вот, в действительности повреждения не носят фатальный характер. Он мог бы... да! Вот он!
     Лежавший на вершине холма страйдер Камерона вздрогнул и, пошатываясь, поднялся на ноги. Он как будто в растерянности уставился в затылки двух красных машин, затем, взрывая ногами землю, бросился прочь со сцены, где разворачивался поединок между синими и красными.
     Страйдер Гупты к этому времени уже лежал поверженный на земле, брюхо его было разворочено, и из него, напоминая своим видом выпавшие внутренности, торчали разноцветные витки электрической проводки. Предупрежденные об опасности вмонтированными в корпус панорамными сканерами, обе красные машины резко развернулись и попытались захватить мишень. Но чтобы поймать быстро движущуюся цель, они потеряли ставшую бесценной секунду: синий ?Скаут? уже скрылся за грудой металлических останков, затем, подняв одну из искалеченных конечностей поверженного синего RLN, прикрылся ею как щитом.
     Второй ?Скаут? синих, изменивший окраску на серую, был признан погибшим. Красный ?Призрак? вместе со своим товарищем ?Скаутом? одновременно открыли по страйдеру Дэва огонь, но их лазерные заряды попали в м„ртвое тело RLN, обуглив часть бронированной обшивки и одну из конечностей машины. ?Скаут? Дэва Камерона начал медленное отступление назад, приближаясь к развевающему флагу красных. Вышедшую из строя машину RLN он тащил вместе с собой. Оба красных страйдера начали преследование и, разделившись, решили взять его с флангов. Но они опоздали. Боевая машина Дэва, продолжая сжимать в одной руке корпус RLN, второй сорвала полотнище красного флага.
     Прозвучала сирена, виртуальная битва была закончена. Катя вернулась к реальности и увидела, что лежит в удобном кресле, подключившись к гнезду компьютера. С помощью ладонного интерфейса она отключила контакты и отстегнулась. Лежавший неподалеку Рассмуссен сделал то же самое и сел. Это был высокий мужчина, уроженец Локи, с соломенными волосами и ярко-голубыми глазами.
     - Ты видела? - спросил он. - Одиночка. Пока с его товарищами разделывались, он притворялся, что смертельно ранен. Потом, использовав одного из них в качестве прикрытия, внезапно ожил и припустился за флагом.
     - Какова была цель операции?
     - Захватить флаг неприятеля...
     - Второй синий RLN к этому времени был уже м„ртв. Так что парень проявил смекалку.
     - Во время настоящего сражения он бы не узнал, что Джекобсон мертва. Ч„рт побери, среди обломков машины она могла оказаться, как в западне, раненная или без сознания. Его действия могли повлечь е„ смерть. Так нельзя поступать с товарищами по команде.
     - Но он выполнил приказ. Иногда приходится принимать трудные решения.
     Рассмуссен разв„л руками.
     - Я говорю то, что думаю. Боюсь, у него будут проблемы.
     - Безусловно, с показателем техномегаломании, равным четыр„м, трудно ожидать иного, - заключила она. - Из него мог бы получиться самый отчаянный оператор страйдера, какого мы ещ„ не видели. Он мой, майор, не отдавайте его никому.
     - Как скажешь, Катя. Ты в роте хозяйка. Хочешь получить кого-нибудь еще?
     - Синего командира, конечно же. Как, говорите, его зовут? Гупта? Ему еще надо кое-чему научиться в области стратегии, но он очень хорошо держался до самого конца. Сейчас мне нужно восемь человек...
     - Но другие роты тоже нуждаются в людях, Катя. Ты знаешь, что в настоящий момент мы располагаем только этим выпуском призывников. Но этих двух я могу обещать тебе, а возможно, смогу подкинуть и еще парочку.
     - Я вернусь через две или три недели. Хочу посмотреть, как у них пойдут дела дальше.
     - Увидишь, если они останутся здесь.
     ?Если мы все ещ„ будем здесь?, - подумала Катя. После сражения под Шлутером не было других признаков вторжения ксенофобов, но с тех пор сканеры Военкома Гегемонии продолжали фиксировать странные шумы и сейсмическую активность. Большинство аномалий имели место в радиусе двух сотен километров от Мидгарда и Бифроста. Невооруженным глазом было видно, что на этих пустынных землях, обдуваемых метановыми ветрами, происходит что-то странное. Никто не знал, как ксенофобы обнаруживали людей и их города, но можно было смело биться об заклад, что они умели делать это, наверняка зная, где располагаются города, а где небесный лифт. Теперь, рано или поздно, во что бы то ни стало необходимо было предпринять направленные против них меры.
     Катя уповала только на то, что когда это случится, е„ люди будут готовы встретить опасность и противостоять ей.

ГЛАВА 8

     Изобретение цефалосвязи стало величайшим достижением нанотехнологии, позволившим приподнять тайну функционирования мозга. Благодаря телепсихологии и неопсихометрии, разум наконец стал исчисляемым. Хотя критически настроенные люди считают, что суть человека нельзя выразить в цифровых параметрах, вс„ же все современные психологические исследования покоятся на этом фундаменте.
     ?Человек и его создания?
     Доктор Карл Гюнтер Филдинг,
     2488 год Всеобщей эры

     Из стальной клетки наблюдательного пункта, на четыре метра приподнятого над земл„й, Дэв взирал на суету ремонтного дока роты. Купол, прилегающий к куполу Тристана и соединенный с ним стометровым переходом, назывался куполом Мьелнир. Он служил домом и рабочим местом для тр„х взводов, которые составляли роту А Первого батальона Пятого локианского полка, известного под названием ?Молоты Тора?.
     От царившей в доке какофонии болели уши. Ремонтный отсек, над огромным, величиной со спортивную арену, пространством которого вздымался свод, гремел, лязгал, звякал, гудел на разные голоса. Внизу бурлило море мужчин, женщин, машин, портальных кранов, массивных погрузчиков, тяж„лого оборудования. Повсюду валялись куски бронированной обшивки уорстрайдеров из углеродистой стали. То там, то здесь вспыхивали ослепительные искры дуги плазменной сварки. Телеуправляемые сварщики латали поврежд„нные корпуса боевых машин. Над цистернами с жидким водородом курился белый дымок испаряющегося газа. Время от времени метровые захваты из дюрасплава сбрасывали на стальную обшивку палубы тяж„лые пластины дюрашита , оглашая вс„ пространство под куполом металлическим лязгом.
     Туман, клубящийся над цистернами с криогеном, делал воздух ещ„ более промозглым и напоминал Дэву о восьмидесятиградусном морозе и слякотном пронизывающем ветре, завывавшем снаружи. Острый запах аммиака, несмотря на тщательнейшую дегазацию, вс„ же проникал под купол ремонтного отсека каждый раз, когда на другом его конце раскрывались массивные, десятиметровой высоты двери воздушного шлюза, и разъедал глаза, вызывая сл„зы. Дэву говорили, что со временем он привыкнет к нему, но пока это не соответствовало действительности. Дэв прикоснулся ладонью к нагрудной панели комбинезона и немного поднял внутреннюю температуру костюма.
     Четыре дня назад Дэв вместе с двенадцатью другими оставшимися от 645-ой роты новобранцами завершил начальный курс обучения призывников в тренировочном центре. Четверо из них были направлены для прохождения стажировки в полевых условиях в роту А первого батальона пятого полка. Теперь они уже были не новобранцами-стаж„рами, а оперившимися кадетами, младшими офицерами, которым вместо привычных ж„лтых комбинезонов в качестве рабочего платья по праву было разрешено носить коричневые комбинезоны, а в других случаях надевать серые мундиры с тонкой серебряной нашивкой младшего офицера на рукаве и погонами на плечах. Архитектура военного комплекса производила на Дэва гнетущее впечатление. Она в большей степени подходила по дизайну гигантам, чем нормальным людям. Дэв никак не мог привыкнуть к исполинским размерам уорстрайдеров, находящихся в объятиях ремонтных кранов, кабелям электропередач, шуму, гаму, вони и общей неразберихе, которая царила в ремонтном отсеке.
     Кадеты Дэв Камерон, Эрика Джекобсон, Суреш Гупта и молодой блондин с Локи по имени Торолф Бондевик пробыли на новом месте всего три дня, но только попробовав применить на практике полученные в течение шести предыдущих недель знания по ремонту и обслуживанию огромных сложных боевых машин, называемых уорстрайдерами, они поняли, что их настоящая учеба только началась. Каждый из них получил назначение на машины разных классов. Джекобсон оказалась на ?Фобоеде? Хейгана, Бондевик - на ?Боевом духе? по имени ?Успокоитель?, а Гупта - на командирском ?Полководце?, носившем название ?Клинок убийцы?.
     Дэв был зачислен в экипаж разведывательного двухместного страйдера по имени ?Рысак? класса ?Призрак? под командованием младшего лейтенанта Тами Лейниер.
     Уорстрайдеры были большими комплексными машинами. Фактически они представляли собой сложное переплетение проводов, кабелей, электросхем, гидравлических систем, миотензорных узлов, имитирующих мышечные движения живого организма - вс„ это множество было заключено в панцирь дюрашитной брони, покрытый сверху несколькими слоями нанотехнической пл„нки. Обращаться с этими машинам было совсем не просто, как теперь узнавал Дэв. От них можно было ожидать каких угодно неприятностей и поломок. Большую часть времени за последние три дня он пров„л, разбираясь во внутреннем устройстве боевых машин, погрузившись в переплетение проводов и перемазавшись силикарбом, служившим в качестве сухой смазки внутренностей страйдера. Он старательно изучал механические системы, диагностику, учился устранять поломки.
     - Камерон, - раздался над его головой резкий голос Лейниер.
     Прильнувший к поручню платформы портального крана, он, встрепенувшись, повернулся и едва удержался от того, чтобы не крикнуть: ?Так точно, сэр!? Эта фраза, так старательно вдалбливаемая новобранцам старшиной и глубоко въевшаяся в его память, теперь стала совершенно ненужной. В полевых условиях спроса на зеркальный блеск не было.
     - Да, сэр!
     Высунувшись по пояс из узкого люка командирского модуля, на него смотрела коренастая женщина плотного телосложения с волосами песочного цвета. На голове у не„ был нахлобучен линк-шлем, с помощью которого осуществлялась цефалосвязь между оператором и боевой машиной.
     - Давай сюда, новичок. Думаю, вам с ?Рысаком? пора познакомиться официально.
     - Уже бегу.
     Он занимался миосистемой вертлужной впадины страйдера, и его руки выше локтя были перепачканы ч„рным силикарбом. Наскоро вытерев руки о кусок изрядно почерневшей ветоши, Дэв ухватился за поручни лесенки, приваренной к округлым формам корпуса страйдера, сош„л с платформы крана и стал карабкаться к люку пилотского модуля.
     ?Рысак? был оснащен 100-мегаваттным лазером, установленным на уровне подбородка машины и парой орудий типа KV-70, размещенных по обе стороны фюзеляжа. Своим видом они напоминали толстые руки, лишенные ладоней. Поверхность корпуса ?Рысака? была ч„рной и блестящей, но в тех местах, где во время боевых действий нанофляж , обычно покрывающий все открытые участки, был поврежд„н, виднелись заплатки и шрамы. Входные люки располагались в спинной части корпуса по обе стороны от хребта. Командирский модуль находился справа, а пилотский - слева.
     Протиснувшись внутрь, он упал в объятия мягкого ст„ганого кресла с откинутой в горизонтальное положение спинкой, которое занимало вс„ тесное пространство пилотского модуля. Согласно правилам, попав в отсек машины, он первым делом должен был подключить нательный комбинезон к сложной сети контрольных и мониторных кабелей. В функцию нательного комбинезона входило следить за состоянием всего его организма, включая кровообращение, дыхание, работу сердца, и удалять продукты жизнедеятельности. Но Дэв не стал беспокоиться на этот счет, поскольку предполагалось, что его пребывание внутри машины будет кратковременным.
     Вместо этого он извлек из ниши в переборке транспортный линк-шлем и надел его на голову. Затем, нащупав торчащие по краям шлема контакты, подключил их к своим тр„м вживленным разъ„мам, а потом застегнул шлем.
     - Отлично, новичок, - послышался голос Лейниер. - Теперь начн„м знакомство. Включай связь.
     Пульт ручного управления представлял собой маленькую консоль, укрепл„нную у него перед глазами рядом с входным люком.
     - Включил блок питания, - сказал он после того, как в определ„нной последовательности нажал насколько кнопок. Он почувствовал, как под ним с тихим ворчанием потихоньку начал оживать объ„мный фузорпак Ишикавадзима-Харима Y-70 А. Постепенно ворчание переросло в равномерный приглуш„нный вой. На бортовом компьютере страйдера, производства IBM-Тошиба, серии 7-К запульсировал зел„ный огон„к, свидетельствующий о готовности машины к вступлению в контакт с оператором. Он нажал на клавиатуре ещ„ одну кнопку, и входной люк закрылся. Теперь он был один. Со всех сторон его окружала темнота, если не считать крошечных, величиной с булавочную головку, индикаторных огоньков, мерцавших на пульте ручного управления. Устроившись в кресле таким образом, чтобы можно было свободно дотянуться рукой до потолка и задней стенки, Дэв вытянул провода своего цефлинка и поочередно подключил их к внешним разъемам линк-шлема.
     - Обязательно проверь, чтобы до начала контакта настройка стояла в нейтральном положении, - предупредила Лейниер.
     - Есть нейтральное положение, - повторил он, взглянув на световой дисплей. - К контакту готов.
     Он прижал ладонный имплантат к контрольному интерфейсу, расположенному по левую сторону от кресла. Перед глазами возникла яркая вспышка, и в ушах зазвучало болезненное шипение. Искусственный Интеллект страйдера должен был произвести настройку на частоту его мозга. Эта операция заняла несколько секунд.
     Мысленно он методично произнес записанную в банке его персональной памяти буквенно-числовую последовательность кода, который открывал доступ ИИ к его цефлинку. В шуме помех вспыхивали отдельные буквы и цифры. Затем возникло чувство внутренней готовности и спокойствия, которое свидетельствовало о том, что контакт состоялся.
     ?Замещение пилота, - мысленно проговорил он, тщательно концентрируясь на словах. - Реконфигурация, код три-зел„ный-один?.
     - Представь синий цвет, - прозвучал в голове голос страйдера. Он был бесстрастным, ничего не выражающим, не мужским и не женским. - Вообрази красный солнечный закат, каким его можно увидеть, находясь на побережье океана...
     Океана Дэв никогда не видел, но во время военной подготовки в его память были загружены картины, помогающие добиться соответствующей настройки мозга, правильных реакций. ИИ продолжал делать запросы, прося его вызывать в памяти определенные числа, слова, цвета, простые зрительные образы. Процесс этот осуществлялся на уровне подсознания, и Дэву почти не приходилось прилагать никаких усилий. Эта процедура была ему знакома со врем„н тренировок, когда во время моделирования боевых действий он проделывал е„ десятки раз. Делать это в другой раз уже не придется, поскольку типы его мозговых реакций останутся в памяти ?Рысака? и дополнительная настройка не потребуется.
     - Реконфигурация завершена, - сообщил ИИ по прошествии нескольких минут, в течение которых успел задать ему массу вопросов. - Цефлинк и полный контроль с модулем-два возможен.
     Снова в глазах возникла знакомая вспышка - миниатюрный взрыв света и статического электричества - непременно сопутствующая полному цефалоконтакту машины и человека. Тесное пространство пилотского модуля, озар„нное крохотными огоньками примитивной контрольной панели, исчезло. Вместо этого он ока