в.  -
Скорее всего, у них только и было, что  пиво,  которое  они  уже  успели
высосать. А долго по такой жаре без воды не протянешь.
   - Если бы они хоть что-нибудь соображали, то  давно  бы  уже  сдались
властям, - сказав это, Морин перевел взгляд на Кош-Коша. - Далеко еще до
Таха-Ширта?
   - Руины города перед нами, - протянув верхнюю левую конечность  в  ту
же сторону, куда ушли бандиты, сказал Кош-Кош.
   Посмотрев на ту часть пустыни, которую, по мнению Кош-Коша, следовало
именовать городом, Морин устало вздохнул и, подтянув ремень с амуницией,
начал взбираться на ближайший песчаный холм. Добравшись до  вершины,  он
достал из чехла полевой бинокль и внимательно осмотрел окрестности.
   Руины  Таха-Ширта  при  ближайшем  рассмотрении  представляли   собой
поистине апокалиптическую картину. По большей части это была все  та  же
безжизненная пустыня, по которой  отряд  двигался  в  течение  часа.  Но
местами среди холмов угадывались очертания каких-то  наземных  строений,
первоначальные формы которых  почти  невозможно  было  определить  из-за
наметенного на них песка. Только  однажды  Морину  удалось  как  следует
рассмотреть то, что осталось от рухнувшей стены. Плита желтоватого цвета
с неровным, словно  обкусанным,  верхом  стояла,  заметно  отклонясь  от
вертикального положения. Из пустых оконных проемов свисали концы толстых
силовых кабелей в черной оплетке, похожие на змеевидные корни  растений,
пытающихся затащить под землю то,  что  еще  оставалось  на  поверхности
пустыни.
   Следы бандитов исчезали среди холмов. Встроенный в бинокль  радар  не
фиксировал никаких движущихся предметов. Искать же  людей  по  тепловому
излучению среди раскаленных песков было бессмысленной тратой времени.
   Перевернувшись на спину, Морин достал из кобуры ракетницу и, направив
ее  в  небо  над  руинами  мертвого  города,  нажал  спусковой   крючок.
Миниатюрная  ракета  с  закрепленной  на  ней   крошечной   видеокамерой
прочертила тонкий, почти неразличимый след на фоне ослепительно голубого
неба Фагора. Все, что попадало в поле зрения видеокамеры,  фиксировалось
в памяти микропроцессора, закрепленного на левом запястье Морина.
   Спустившись с холма, Морин рассказал остальным то,  что  ему  удалось
увидеть.
   Подключив процессор к электронному планшету, он  воспроизвел  запись,
сделанную  с  закрепленной  на   ракете   видеокамеры.   При   повторном
замедленном воспроизведении записи  удалось  обнаружить  то  место,  где
следы бандитов исчезали среди развалин.
   - На территории города имеются  входы  в  подземные  коммуникации?  -
обратился с вопросом к Кош-Кошу Ку Ши.
   - Раньше имелись, - ответил фагорец. - Но лет двадцать  назад,  после
несчастного случая, произошедшего с  тремя  детьми,  решившими  поиграть
среди развалин Таха-Ширта, все  входы  в  подземную  часть  города  были
засыпаны песком.
   - Следовательно, бандиты  прячутся  среди  руин.  -  Морин  задумчиво
прикусил ноготь на большом пальце. - Если у них хватило мозгов для того,
чтобы выставить посты, то мы не сможем подобраться к ним  незамеченными.
Что нам остается в таком случае?
   - Наглый лобовой штурм здания, - ответил Ку Ши.
   - Верно, - согласился с ним Морин.
   -  Вы  не  очень  расстроитесь,  если  мы  разобьем   ваше   средство
передвижения? - спросил у фагорцев Кромов.
   -  Если  это  необходимо  для  задержания   бандитов...   -   Кош-Кош
одновременно развел в стороны все четыре верхние конечности.
   - Что ты задумал? - спросил у Кромова командир.
   - Смотри сюда. - Кромов ткнул пальцем в нужную точку на  планшете.  -
Здесь в стене здания имеется большой пролом. Наверняка наши нарки держат
его под контролем. Загнав в этот пролом повозку,  я  на  какое-то  время
отвлеку их внимание. Остальные тем временем проникнут в здание с  другой
стороны и спокойно отстреляют этих молодчиков.
   - Постараемся обойтись без стрельбы, - упрямо тряхнул головой Морин.
   - Хорошо, мы их просто отключим, - согласился с командиром Пасти.
   - Часть крыши здания рухнула, - глядя на планшет, потер подбородок Ку
Ши. - Если найти способ быстро забраться на  стену,  можно  организовать
прикрытие сверху.
   - Я могу помочь, - сказал стоявший, как всегда, в стороне Кош-Кош.  -
Мне нетрудно забраться на отвесную стену.
   - Отлично, - кивнул Морин. - Остается только определить  для  каждого
конкретную  задачу   и   порядок   взаимодействия.   И   чтобы   никакой
самодеятельности, -  посмотрев  на  своих  подчиненных,  строго  добавил
командир.
   Как только фагорский  автомобиль  выкатил  на  открытое  пространство
перед полуразрушенным зданием, в  котором,  как  предполагалось,  засели
бандиты, из пролома в стене навстречу ему  ударила  длинная  очередь  из
штурмового пистолета. Кромов пригнулся как можно ниже и  со  всей  силой
надавил на рычаг скорости. Одновременно он заложил крутой вираж, уходя с
линии огня.
   В то же  самое  время  с  противоположной  стороны  к  зданию  бежали
патрульные.
   Оконные и дверные проемы представляли собой  превосходные  точки  для
стрельбы, но пока засевшие в здании бандиты  никак  себя  не  проявляли.
Должно быть, они сосредоточили все свое внимание  на  уродливой  машине,
задавшейся целью протаранить стену.
   Чуть в стороне от  основной  группы  бежал  Кош-Кош.  Фагорец  быстро
обогнал людей. Он добежал до здания,  когда  патрульные  преодолели  еще
только половину дистанции.
   Согнув задние конечности, фагорец одновременно оперся и  на  средние,
широко расставив их в стороны. На секунду Кош-Кош замер в этой  странной
позе, похожий на огромного жука, пытающегося встать на  дыбы,  а  затем,
резко распрямив две пары опорных конечностей, взлетел  вверх  на  высоту
около трех метров. При том что сам фагорец был ростом чуть больше метра,
это был рекордный прыжок. В прыжке он выбросил вверх пару своих  верхних
конечностей и с размаху  ударил  ими  в  стену.  Острые  когти  фагорца,
выскользнувшие из специальных кожаных карманов, глубоко вошли  в  стену,
сложенную  из  больших  прямоугольных  блоков,  материалом  для  которых
послужил песок,  склеенный  какой-то  синтетической  полимерной  смолой.
Быстро перебирая всеми шестью лапами,  Кош-Кош  начал  ловко  взбираться
вверх по отвесной стене.
   К тому времени, когда Ку Ши оказался под стеной, Кош-Кош уже забрался
наверх, закрепил на краю трос с автоматической рулеткой и  скинул  конец
вниз. Ку Ши вставил ногу в петлю на конце троса и ухватился за рукоятку.
Кош-Кош нажал клавишу привода  и  проворно  отбежал  по  краю  стены  на
безопасное расстояние.
   Стрельба из пролома в стене на  время  прекратилась  -  должно  быть,
стрелку понадобилось сменить обойму.
   Кромов снова выровнял направление движения повозки, сориентировав  ее
на зияющий в стене пролом.
   Бандиты заметили бегущих к зданию людей и начали  стрелять  из  окон,
когда было уже слишком поздно - патрульные находились  в  мертвой  зоне,
недоступной для стрелков, засевших в здании. Бессмысленная стрельба  тем
не менее не прекращалась. Не видя больше целей, бандиты  палили  во  все
стороны без разбора -  злость  и  страх  не  позволяли  снять  палец  со
спускового крючка  пистолета  и  хотя  бы  ненадолго  задуматься,  чтобы
оценить сложившуюся ситуацию.
   За секунду до того, как фагорская повозка  влетела  в  пролом  стены,
Кромов спрыгнул с нее и откатился в сторону.
   Подпрыгнув на камнях, машина левым бортом зацепила  край  пролома.  С
грохотом посыпались вниз песчаные блоки. Пистолет  бандита,  стрелявшего
по машине, умолк. Почти не потеряв скорости, машина въехала в  здание  и
со всего хода ударила во внутреннюю стену.
   Взобравшись  наверх,  Ку  Ши  успел  увидеть,  как   рухнула   стена,
протараненная фагорской  повозкой.  Быстро  окинув  взглядом  внутреннее
пространство здания, Ку Ши нашел одного из бандитов, защищавшего пролом.
Сейчас он стоял в стороне и растерянно смотрел на  задний  край  машины,
высовывающийся из груды обрушившихся на нее камней.  Штурмовой  пистолет
он держал в правой руке, чуть на отлете.
   Бандит, стоявший спиной к Ку Ши, представлял собой идеальную  мишень.
Патрульный передернул затвор помпового ружья с  пластиковыми  пулями  и,
тщательно прицелившись, плавно надавил на спусковой крючок.
   Одиночный  выстрел  потонул   в   грохоте   беспорядочной   стрельбы.
Пластиковая пуля попала бандиту в правую лопатку. Он протяжно  вскрикнул
от боли  и,  выронив  пистолет,  упал  на  пол.  Скорчившись  совершенно
невообразимым образом, он попытался левой  рукой  дотянуться  до  места,
куда ударила его пуля патрульного.
   Еще не успела осесть пыль,  поднятая  в  воздух  обломками  рухнувшей
стены, как через пролом в  здание  с  ружьем  наперевес  вбежал  Кромов.
Увидев корчащегося на полу бандита, Джеймс ногой откинул в  сторону  его
пистолет:
   - Есть проблемы, парень?
   Бандит попытался было подняться на ноги, но, получив  удар  прикладом
ружья между лопаток, растянулся на полу. Кромов прижал  его  коленом  и,
заведя руки за спину, стянул  их  тонким  пластиковым  ремешком  силовых
наручников.
   - Демон на огненной колеснице!.. - хрипло прокричал связанный бандит.
- Я чувствую твои острые зубы на своем горле!..
   Кромов перевернул бандита на спину. На вид парню  было  лет  двадцать
пять. Волосы всклокочены, зубы оскалены, а глаза  закатились  под  веки,
так, что видны только белки с частой сеткой красноватых прожилок.
   -  Демон!..  -  изогнувшись  всем  телом,  словно  у   него   начался
эпилептический припадок, протяжно завопил парень. - Я  знаю!..  Я  видел
твое лицо!..
   После этого он выдал длинную фразу, состоящую из самой что ни на есть
банальной нецензурщины.
   - Ну, дурак, - едва ли не с сочувствием покачал головой Кромов.
   Бой на другой стороне здания, в котором  принимали  участие  основные
силы патрульных, закончился с такой же быстротой.
   Как только стрельба в здании на мгновение  затихла,  Пасти,  выставив
руки вперед, прыгнул в оконный проем. Упав, он перевернулся через  плечо
и встал на колено.  Ствол  ружья,  которое  патрульный  одним  движением
выдернул  из-под  плеча,  быстро  обшарил  все  внутреннее  пространство
комнаты.
   Одновременно с Пасти в соседнее окно запрыгнул Тротт.
   Морин, как старший по званию, воспользовался дверным проемом.
   Трудно  сказать  наверняка,  появление   каких   именно   образов   в
затуманенных   инопланетной   дурью   мозгах   незадачливых   наркоманов
спровоцировал страшный грохот, произведенный ворвавшейся в дом фагорской
повозкой, и сотрясение здания от основания до той части крыши,  что  еще
нависала сверху над разделенным на ровные квадраты пространством,  после
того как она снесла внутреннюю  стену,  но  только  взглядам  патрульных
предстала довольно-таки странная картина.
   Один из бандитов бился на  полу  в  приступе  истерики,  колотя  себя
кулаками по голове и выкрикивая при этом нечто  совершенно  непотребное.
Второй пребывал в состоянии  полнейшего  ступора.  Он  стоял,  безвольно
привалившись спиной к стене и держа пистолет в опущенной  руке.  Правда,
заметив оказавшегося рядом Тротта, бандит  вяло  улыбнулся  и  попытался
направить пистолет на патрульного,  однако,  получив  удар  прикладом  в
живот, присел на корточки и затих.
   Надеть  на  них  наручники  оказалось  делом  одной  минуты.  Но  вот
выяснить,  где  прячется  четвертый  преступник,  патрульным  так  и  не
удалось.  Бандиты  по-прежнему  находились  в  мире  бредовых  фантазий,
совершенно неадекватно реагируя на происходящее. Они то крыли патрульных
последними словами, то падали перед ними на колени, прося о снисхождении
и   милости.   Слезы   сменялись    приступами    безудержного    смеха,
заканчивавшегося похабной матерщиной, следом  за  которой  наступало,  в
свою очередь, состояние полнейшего безразличия и апатии.
   - Нельзя сказать, что по долгу  службы  мне  приходится  видеть  мало
дураков, - заметил Кромов, добавив к двум связанным  бандитам  и  своего
пленника. - Но таких идиотов я, признаться,  вижу  впервые.  Где  только
Догов их откопал?
   - Все дело в незнакомом наркотике, - заметил Пасти.  -  Думаю,  Догов
рассчитывал  неплохо  заработать  на  местном  ирабе.  Судя   по   нашим
пленникам, дурь убойная.
   - Работа не закончена, пока четвертый бандит не  найден,  -  напомнил
Морин. - И не теряйте бдительности - кто знает, что за тараканы у него в
голове ползают.
   - Внутри здания рухнула стена, - сказал, входя в помещение, Ку Ши.  -
Четвертого из этой компании идиотов запросто могло засыпать камнями.
   - Этого нам только не хватало, - мрачно буркнул Кромов. - Теперь  еще
завал придется разгребать. Местные службы, как я понимаю, за это тоже не
возьмутся. Эй! - Кромов дернул за  плечо  одного  из  пленников.  -  Где
четвертый?.. Ты понимаешь, что я говорю?..
   Парень, оскалив зубы, злобно зарычал на  патрульного.  Забыв,  что  у
него скованы наручниками руки, он прыгнул вперед и, потеряв  равновесие,
упал лицом на пол, расквасив нос и разодрав щеку.
   - Придурок, - презрительно процедил Кромов сквозь зубы.
   Осмотр   внутренних   помещений   полуразрушенного   здания   никаких
результатов  не  дал.  Фагорцы,  находившиеся  снаружи   и   внимательно
наблюдавшие за  всем,  также  не  заметили,  чтобы  из  здания  кто-либо
выходил. А на их панорамное зрение можно было положиться.
   - Ну, так что  будем  делать?  -  спросил  у  Морина  Пасти.  -  Если
четвертый из этой шайки  недоумков  находился  тут  же,  то  искать  его
остается только под завалом.
   Посмотрев уже в который раз на кучу каменных блоков, под которой была
погребена фагорская повозка, Морин досадливо цокнул языком. Без  техники
работы здесь было на несколько часов.
   - Нужно посоветоваться с фагорцами, - сказал он. - Может,  у  них  на
этот счет имеются какие-то соображения. В конце концов, нужно  выяснить,
как нам теперь добираться до космопорта, когда у нас нет машины  и  трое
пленных на руках.
   - Ладно, - кивнул Пасти. - Пойду скажу Ку, чтобы выводил пленных.
   Морин в одиночестве вышел на улицу и, чуть прищурив глаза  от  яркого
солнечного света, огляделся по сторонам.  Заметив  Кош-Коша,  стоявшего,
как всегда, чуть в стороне, Морин махнул фагорцу рукой  и  направился  к
нему. Он помнил о том, что при общении  с  фагорцами  следует  соблюдать
определенную дистанцию, но  в  данный  момент  расстояние  между  ним  и
Кош-Кошем было настолько большим, что, попытайся Морин начать  разговор,
это выглядело бы попросту комично.
   Сделав несколько шагов, Морин заметил, как внезапно напрягся Кош-Кош.
Худое, поджарое тело фагорца сначала вытянулось  вверх,  а  затем  резко
подалось вперед.
   - Берегитесь, командир Морин! - крикнул Кош-Кош.
   Морин в ответ только улыбнулся - ему  казалось,  что  разделяющее  их
расстояние пока еще позволяло не проявлять излишнего беспокойства.
   Внезапно  Кош-Кош  сорвался  с  места  и  стрелой  кинулся  навстречу
человеку.
   Морин даже  не  успел  понять,  что  происходит.  Он  видел  бегущего
фагорца, а в голове у него медленно всплывала мысль о том, что это  сама
смерть приближается к нему. Человек не  успел  испытать  ни  страха,  ни
сожаления, когда налетевший фагорец ударил его плечом в грудь,  сбил  на
землю и навалился сверху.
   Почти одновременно с этим прозвучала короткая очередь  из  штурмового
пистолета.
   Тело фагорца было настолько  легким,  что  Морин  мог  бы  без  труда
отшвырнуть его в сторону. Но воспоминание о крючьях на конечностях  и  о
ядовитых иголках, которыми было начинено лежавшее на нем  тело,  сделало
Морина невероятно  спокойным.  Пока  он  не  испытывал  никаких  болевых
ощущений, а потому стремился как  можно  дольше  сохранять  существующее
положение. Он слышал какие-то крики в стороне - должно быть, его  ребята
пытались  уговорить  Кош-Коша  не  делать  глупостей  и   отпустить   их
командира, но при этом боялся повернуть голову, чтобы посмотреть, что же
там происходит на самом деле. Однако если  вспомнить  слова  Кош-Коша  о
том, что фагорцы убивают представителей иных рас рефлекторно, сами  того
не желая, то надеяться на спасение, находясь в столь плотном контакте  с
одним из представителей прирожденных убийц, по меньшей мере глупо.
   Так же внезапно, как он напал на Морина, Кош-Кош вскочил  на  ноги  и
быстро отпрыгнул на несколько шагов назад.
   - Я убил его, - услышал  Морин  слова  фагорца,  бесстрастно  и  сухо
произнесенные электронным переводчиком.
   - Я убил его, -  снова  повторил  Кош-Кош.  He  дожидаясь,  когда  он
повторит эти мрачные слова в третий раз, Морин не спеша встал.
   - Если речь идет обо мне, - сказал он, поднимая с песка свою  пилотку
и отряхивая ее ударом о колено, - то я, как мне кажется, пока еще жив.
   Посмотрев сначала на Кош-Коша и не сумев ничего понять  по  выражению
его необычного, с  точки  зрения  человека,  лица,  Морин  повернулся  в
противоположную сторону. Неподалеку от угла здания  на  земле,  раскинув
руки в стороны и уткнувшись лицом в песок, лежал человек, одетый в серую
майку и шорты. В трех шагах от него на песке валялся штурмовой  пистолет
"линда". Рядом стоял Ку Ши, держа затылок незнакомца под прицелом своего
помпового ружья.
   - Четвертый объявился, - сказал, заметив взгляд командира, Ку  Ши.  -
Должно быть,  прятался  где-то  в  расщелине  между  камнями.  Благодари
Кош-Коша, командир, это он спас тебе жизнь.
   Морин растерянно посмотрел на фагорца.
   - А как же ваша  природная  склонность  к  убийству?  -  спросил  он,
понимая, что говорит глупость, сейчас  ему  нужно  было  бы  благодарить
Кош-Коша.
   Вид у Кош-Коша был такой же растерянный, как и у Морина.
   - Сам не знаю. - Фагорец развел в сторону  все  четыре  свои  верхние
конечности. - Я просто увидел человека с оружием в руках, целящегося вам
в спину, и понял, что он выстрелит прежде, чем вы  успеете  понять,  что
происходит.  Достать  его  я  уже  не  успевал,   а   потому   оставался
единственный выход - убрать вас с линии огня.
   - Спасибо, Кош-Кош, - наконец-то с чувством произнес  Морин,  хотя  и
понимал, что автоматический переводчик, скорее всего, не сумеет передать
его интонаций. - Я ваш должник.
   - Да какое там! - На этот  раз  вверх  взлетели  только  две  верхние
конечности фагорца. - Я все еще понять не могу, почему не убил вас!
   - А на мой взгляд, все очень просто. - Сковав руки лежащего на  песке
бандита наручниками, Ку Ши поднялся на ноги и отряхнул с коленей  песок.
- Просто ваше, Кош-Кош, желание спасти жизнь человеку оказалось  сильнее
природного инстинкта убивать.
   - Выходит, мы не такие уж и разные. - Морин  улыбнулся  и  решительно
направился в сторону фагорца.
   Кош-Кош  вначале  было  по  привычке  попятился   назад,   но   затем
остановился.
   Подойдя к фагорцу, человек протянул  ему  руку  с  открытой  ладонью.
Фагорец протянул  ему  свою  верхнюю  конечность,  внутри  которой  были
спрятаны ужасающего вида когти, и руки представителей  двух  цивилизаций
наконец-то встретились.
   - Я первый фагорец,  пожавший  руку  представителю  иной  космической
расы! - радостно воскликнул Кош-Кош.
   - Похоже, приходит конец изоляции вашей планеты, - улыбнулся в  ответ
ему Морин.
   - Ирония заключается в том, что благодарить за это мы должны  четырех
нанюхавшихся ираба наркоманов, - заметил Ку Ши.
   - Итак, друзья мои, от имени командования поздравляю  вас  с  успешно
проведенной операцией, - сказал Морин, закончив разговор  с  Центральной
диспетчерской.
   - С еще одной удачной операцией, командир, - поправил его Тротт.
   - Не припомню, когда у нас в  последний  раз  случался  прокол,  -  с
недоумевающим видом пожал плечами Пасти.
   - Напомнить? - язвительно осведомился Морин.
   - Не сейчас, командир, - недовольно поморщился штурман.  -  Не  стоит
омрачать столь торжественный момент, когда все  мое  существо  буквально
купается в