ть приказ капитана.
   - Останьтесь, Горато, - приказал ему Морин. - Нам могут  понадобиться
ваши знания конструктивных особенностей корабля.
   Старпом растерянно посмотрел на Гольцова,  затем  перевел  взгляд  на
Морина и смущенно развел руками.
   -  Капитан,  -  обратился  к  Гольцову  Морин.   -   Никаких   особых
приготовлений к переводу Ше Рохаса в командный отсек проводить не нужно.
Достаточно, если вы прикажете кому-нибудь  из  техников  доставить  туда
одну индивидуальную спасательную капсулу и один пистолет для  плазменной
сварки.
   - Ты думаешь,  мы  обойдемся  одним  комплектом?  -  многозначительно
посмотрел на Морина Моллер.
   - Надеюсь. - Обозначив на лице улыбку, Морин взглянул на часы.
   Подлетное  время  "Симмонса",  за  которым  вел   наблюдение   Тротт,
составляло к настоящему моменту всего лишь  двадцать  четыре  минуты.  А
сделать за это время нужно было успеть много.
   Морин  посмотрел  на  экран  радара.  Розовая   точка,   обозначающая
"Симмонс",  прыгала,  словно  блоха,  уверенно  и  быстро  подбираясь  к
"Старателю", который был изображен на экране в виде  большого  неровного
пятна.
   В дальнем углу отсека стояла индивидуальная  спасательная  капсула  с
заваренным замком, внутри которой находился Ше Рохас. Глядя на  то,  как
самый знаменитый террорист Галактической  Лиги  занимал  место  в  своей
новой арестантской камере, Морин подивился, каким щуплым и тщедушным  он
был. Таких, как он, можно было,  если  постараться,  затолкнуть  пару  в
спасательную капсулу, рассчитанную на одного. На вид Ше Рохасу было  лет
сорок. У него были длинные, слегка вьющиеся рыжие  волосы,  стянутые  на
затылке резинкой. На  большом,  нависающем  над  глазами  лбу  виднелись
глубокие залысины - родовой признак, а вовсе  не  следствие  начавшегося
выпадения волос. Когда ему предложили занять место в капсуле,  Ше  Рохас
не стал возражать. Он вообще не произнес  ни  единого  слова,  только  с
интересом и, как показалось  Морину,  немного  насмешливо  посмотрел  на
присутствующих в командном отсеке. Должно быть,  для  него  происходящее
являлось добрым знаком.
   В командном отсеке,  помимо  Морина  и  упакованного  в  спасательную
капсулу Ше Рохаса, находились еще четверо. Капитан Гольцов сидел в своем
кресле с независимым  и  немного  отстраненным  от  всего  происходящего
видом. Единственная цель его пребывания на командном пункте  "Старателя"
заключалась в том,  что,  после  того  как  Морин  отдавал  какое-нибудь
распоряжение по внутренней связи, Гольцов вводил  в  систему  управления
соответствующие коды с тем,  чтобы  заставить  работать  автоматику.  На
предложение Морина снять систему кодирования  приказов  Гольцов  ответил
категорическим отказом.
   -  Здесь  я  отвечаю  за  все,  что  происходит,  -  сказал   капитан
"Старателя". - Мне решать, как организовать службу на моем  корабле.  До
сих пор она не давала сбоев.
   - Насколько мне известно, до сих пор на  ваш  корабль  террористы  не
нападали, - ответил ему Морин.
   - Я до сих пор не  уверен  в  том,  что  "Симмонс"  намеревается  нас
атаковать, - не глядя в сторону патрульного, сказал Гольцов.
   - В отличие от вас, капитан, моя уверенность растет с каждой минутой,
- мрачно усмехнулся Морин.
   Карл Моллер сидел в кресле, отодвинутом к  стене.  Держа  на  коленях
ручной  трассер,  он  молча  наблюдал  за  вялой   перепалкой   капитана
"Старателя" и командира патрульных.
   В креслах у пульта сидели вахтенный пилот и штурман.
   Остальные члены экипажа "Старателя", патрульные и второй  федеральный
агент, по имени Карим Мусат, разделившись на  шесть  групп,  уже  заняли
намеченные  Мориным  позиции  в  местах  возможной  атаки   террористов.
Стратегия, которую  собирался  использовать  Морин,  можно  было  счесть
невероятно простой, но, по здравом размышлении, только  она  могла  дать
хотя бы минимальную возможность плохо вооруженному и не  имеющему  почти
никакой боевой практики  экипажу  "Старателя"  продержаться  до  подхода
помощи. Все, что мог предложить своим  бойцам  Морин,  он  сформулировал
буквально  в  нескольких  словах:  вначале  -   активно   препятствовать
проникновению террористов внутрь корабля, затем - изо всех  сил  драться
за каждый переход, постепенно отступая в направлении командного  отсека.
Тактику боя на местах должны выбирать командиры отрядов,  которыми  были
назначены патрульные Велло Пасти, Ку Ши  и  Джеймс  Кромов,  федеральный
агент Карим Мусат и первый помощник капитана "Старателя-22" Хосе Горато.
Как  долго  можно  было  продержаться,   следуя   предложенной   Мориным
стратегии, зависело от того, насколько активно и напористо поведут  себя
атакующие и насколько организованны и самоотверженны окажутся  защитники
"Старателя". А также от того, надолго ли у них хватит боеприпасов, запас
которых был весьма ограничен.
   - Эрик, - произнес Морин в микрофон, закрепленный на воротнике.
   - Да, командир, - тут же отозвался пилот.
   -  Перевожу  тебя  на  кодированную   связь   с   командного   пульта
"Старателя". - Морин щелкнул переключателем на пульте и подтянул к  себе
большой микрофон на гибкой стойке. - Как слышишь меня, Эрик?
   - Отлично, командир, - на этот раз голос Тротта прозвучал  из  общего
динамика. - Надеюсь, что за оставшиеся  несколько  минут  террористы  не
успеют расшифровать наш код.
   - Если им  это  удастся,  то  Ку  Ши  получит  от  меня  персональное
взыскание, - усмехнулся Морин. - Он получил этот код от кого-то из своих
знакомых  хакеров  и  уверял,  что  этому  специалисту  высшего  класса,
пасущемуся на засекреченных серверах Министерства обороны, потребовалось
десять минут для того, чтобы разобраться с ним.
   - Я бы предложил поручить Ку навести порядок в  подсобных  помещениях
нашего корабля, - предложил Тротт. - Давно пора этим заняться.
   - Посмотрим, - ответил Морин. - Теперь я  хочу  увидеть  на  обзорном
экране картинку с камер, установленных на "Гала-4".
   - Нет проблем, командир.
   Морин  разделил  обзорный  экран  на  две  равные  части.  На   левой
по-прежнему была видна черная  бездна  космоса  с  мерцающими  искорками
звезд, на правой спустя пару  секунд  появилось  изображение  внутренней
обшивки грузового шлюза "Старателя".
   - Отлично, Эрик, я вижу все так, словно сам нахожусь на  "Гала-4",  -
сказал в микрофон Морин.
   - Признаться, мне здесь одиноко, - ответил Тротт.
   - Ждать осталось недолго, - успокоил пилота Морин. - А за  делом  обо
всем забудешь.
   - Это точно, - согласился с командиром Тротт.
   - Слушай меня внимательно, Эрик. Я хочу, чтобы ты вывел  "Гала-4"  из
шлюза, но так, чтобы все время оставаться в тени "Старателя", чтобы тебя
не было видно ни на радарах, ни на обзорном экране приближающегося к нам
"Симмонса".
   - Понял, командир.
   - Готов?
   - Да.
   - Открывайте грузовой шлюз второй секции,  -  сказал  Морин  капитану
Гольцову.
   Дождавшись,  когда  капитан  "Старателя"  выполнит  указание,   Морин
добавил:
   - В дальнейшем, капитан Гольцов, я бы попросил вас следить за тем,  о
чем я разговариваю с экипажем, и выполнять все необходимые операции,  не
дожидаясь, когда я обращусь персонально к вам. Возможно, у меня не будет
на это времени.
   Гольцов стиснул зубы и ничего не ответил. Он всей душой надеялся, что
движущийся в направлении "Старателя" "Симмонс"  окажется  самым  обычным
пассажирским лайнером. Вот тогда-то он поквитается со всеми, кто  рвется
командовать на его корабле, подрывая тем самым авторитет капитана!.. Как
бы там ни было, экипаж после  этого  рейса  придется  по  большей  части
сменить.
   Объектив камеры, установленной на "Гала-4", скользнув по стене шлюза,
нашел широкий открытый проем, за которым  была  только  черная  пустота,
пробитая местами острыми сверкающими иглами далеких звезд.
   Тротт включил маршевый двигатель  на  самую  малую  тягу  и  медленно
направил корабль  к  выходу.  Не  дожидаясь,  когда  "Гала-4"  полностью
покинет шлюз, он включил  маневровые  двигатели,  сориентировав  их  под
сорок пять градусов к плоскости движения  корабля.  Нос  "Гала-4"  резко
завалился вниз. Патрульный корабль не  вылетел,  а  почти  вывалился  из
грузового шлюза "Старателя", едва не проехавшись своим днищем по внешней
обшивке транспорта.  Заведя  корабль  за  угол  огромного  шестигранника
второй секции "Старателя", Тротт переключил двигатели на холостой ход и,
включив  магнитные  захваты,  прочно  приклеился   к   внешней   обшивке
транспорта. Теперь его можно было обнаружить лишь в том случае, если  бы
кому-нибудь вдруг пришло в голову внимательно, метр за метром, осмотреть
все внешние поверхности грузового транспорта.
   Тротт  посмотрел  на  таймер  радара  -  до  визуального  контакта  с
приближающимся "Симмонсом" оставалось полторы минуты.
   - Как устроился, Эрик? - услышал он голос командира Морина.
   - Нормально, - ответил Тротт. - Но  боюсь,  отсюда  я  "Симмонса"  не
увижу.
   - Когда он появится на нашем обзорном экране, я сориентирую тебя.
   - Знаешь,  Петр,  не  люблю  таких  вот  неопределенных  ситуаций,  -
признался Тротт.
   - А кому такое понравится, - согласился Морин.  -  Если  бы  мы  были
уверены, что "Симмонс" нашпигован террористами, как баклажан  семечками,
то сбили бы его еще на подлете -  и  никаких  проблем.  А  так...  Маета
одна... Торпедные установки готовы к бою?
   - Все готово, Петр. Жду только приказа.
   - Стрелять будешь без приказа.
   - Это как же?.. - Тротт растерянно развел руками, забыв  о  том,  что
Морин не видит его. - Я всего лишь  пилот  и  не  имею  права  принимать
подобных решений.
   - Сейчас ты, как  единственный  оставшийся  на  борту  "Гала-4"  член
отряда, выполняешь обязанности каждого из нас. В том числе и  командира.
Что бы ни случилось, отвечать за все буду я. Понятно?
   - Я вовсе не пытаюсь переложить на тебя ответственность, Петр...
   - Понятно? - перебив пилота, еще более  жестко,  чем  в  первый  раз,
повторил свой вопрос Морин.
   - Да, капитан, - уверенно ответил Тротт. - Когда "Симмонс" окажется в
зоне визуального контакта, я сориентирую тебя в нужном  направлении,  ты
сам будешь наблюдать за приближающимся кораблем. И при первом же  намеке
на то, что он пытается высадить десант на внешнюю  обшивку  "Старателя",
собьешь к чертям космическим этот лайнер.
   - Понял, командир.
   -  По  моим  часам  пятнадцать  секунд  до  визуального  контакта   с
"Симмонсом", - сказал Морин.
   - Двенадцать, - взглянув на таймер радара, поправил командира Тротт.
   На какое-то время в  командном  отсеке  патрульного  корабля  повисла
напряженная тишина.  Поскольку  на  обзорном  экране  был  виден  только
фрагмент внешней обшивки грузового транспорта с рядами огромных  клепок,
округлые  головки  которых  были  раздавлены  ударами  чудовищной  силы,
загнавшими их в гнезда, и сварными швами, похожими на  потоки  застывшей
лавы, выплеснувшейся  некогда  из  жерла  взорвавшегося  вулкана,  Тротт
следил за показаниями таймера, беззвучно отсчитывая губами секунды.
   На таймере оставалось еще две  секунды,  когда  Тротт  услышал  голос
командира:
   - Есть визуальный контакт с "Симмонсом".
   - Ну и как  он?  -  спросил  Тротт.  Он  старался  произносить  слова
неторопливо и спокойно, чтобы голос не выдавал его волнения.
   - Пока никак, - ответил Морин. - Я вижу только точку на экране.
   - А-а, - разочарованно протянул Тротт.
   - Разверни нос корабля на двадцать два градуса по часовой стрелке,  -
приказал Морин.
   Манипулируя магнитными захватами, Тротт выполнил указание.
   - Теперь подай корабль немного вперед.
   Тротт  ослабил  магнитный  захват  и  переключил   на   рабочий   ход
вспомогательные двигатели. Патрульный корабль медленно двинулся  вперед,
едва не сдирая днищем клепки с  обшивки  "Старателя".  Уродливый  пейзаж
внешней обшивки грузового транспорта так же медленно начал  смещаться  в
сторону левого нижнего угла обзорного экрана. Вскоре  в  правом  верхнем
углу показался фрагмент бездонно-черной мглы, утыканной  точками  звезд,
кажущимися то исчезающе-малыми, то похожими на вспышки габаритных огней,
проходящих где-то на самой границе видимости грузовых транспортов. Когда
космос  заполнил  примерно  две-трети   экрана,   Тротт   увидел   яркое
чечевицеобразное пятно серо-стального цвета.
   - Вижу "Симмонс", - сказал пилот в  микрофон,  останавливая  движение
корабля.
   - Порядок, Эрик. - Голос командира показался Тротту немного севшим от
напряжения. Хотя, вполне вероятно, что причиной  тому  были  всего  лишь
искажения, возникшие при прохождении  звукового  сигнала  через  двойную
систему кодирования-декодирования.
   Тротт убрал  защитный  колпак  с  установленной  на  внешней  обшивке
"Гала-4" видеокамеры и чуть приподнял ее на гибком стержне  вверх.  Пока
он  выполнял  эту  операцию,  значительно   увеличившую   поле   обзора,
чечевицеобразное пятно на экране превратилось  в  миниатюрный  кораблик,
похожий по форме на самые первые "шатлы", при  помощи  которых  землянам
некогда удалось колонизировать Луну, что  по  тем  временам  можно  было
расценивать  как  настоящий  подвиг.   Задействовав   систему   внешнего
сканирования, Тротт снял параметры приближающегося к "Старателю" корабля
и  прогнал  их   через   компьютерный   каталог.   Корабль   вновь   был
идентифицирован как пассажирский  лайнер  класса  "Симмонс",  однако  на
близком расстоянии компьютер выявил  ряд  внешних  отличий  от  образца,
которые, впрочем, можно было объяснить конструктивными изменениями,  что
внесли  новые  владельцы  "Симмонса",  перекупив  у  Космофлота  старый,
потрепанный космосом и годами корабль.
   На расстоянии около ста километров  от  "Старателя"  "Симмонс"  начал
сбрасывать скорость.
   Ладонь  Тротта  легла  рядом  с  контрольной  клавишей,   открывающей
световой луч управления торпедными установками.
   - Командир... - негромко произнес пилот в микрофон.
   Он не  ждал  никаких  указаний  -  это  было  чисто  психологическое,
неосознанное до конца желание еще раз убедиться в том, что ты  не  один,
что рядом находится еще кто-то, готовый вместе с тобой вступить в бой.
   - Я все вижу, Эрик, - тут же отозвался Морин.
   - Но "Симмонс" тормозит!
   - Подождем. Пока еще рано предпринимать какие-либо действия. Для того
чтобы высадить десант, он должен подойти к транспорту почти вплотную.
   - Да, командир.
   Продолжая торможение, "Симмонс" подошел к "Старателю"  на  расстояние
километра.  Заглушив  главный  маршевый  двигатель,   лайнер   продолжал
двигаться вперед, используя два вспомогательных двигателя.
   - "Старатель-22" вызывает "Симмонса"! - услышал Тротт голос  капитана
Гольцова. - Вы находитесь в опасной близости  от  нас!  При  продолжении
движения прежним курсом неизбежно столкновение!
   Никакого ответа не последовало. "Симмонс" продолжал движение.
   - Командир, - обратился Тротт к Морину.  -  Намерения  "Симмонса"  не
вызывают никаких сомнений.
   - Пока я не вижу никаких явных признаков агрессии, -  ответил  Морин.
На этот раз в голосе его совершенно отчетливо звучала неуверенность.
   - Командир, это нападение! Если мы подпустим "Симмонс" чуть ближе,  я
не смогу сбить его, не повредив "Старателя"!
   - Тебе решать, Эрик.
   - Я начинаю бой!
   Быстрым  движением  большого  пальца  Тротт   перекинул   контрольную
клавишу.  В  воздухе  повис  тонкий  красноватый  луч.  Достаточно  было
коснуться его рукой, чтобы привести в действие торпедные установки.
   - Активировать систему автоматического наведения  на  цель!  -  отдал
команду  бортовому  компьютеру  Тротт.  -  Цель  -  пассажирский  лайнер
"Симмонс". Расстояние до цели - около двухсот метров.
   - Цель найдена, - ответил компьютер.
   Отключив магнитные захваты, Эрик врубил форсированную  тягу  главного
маршевого  двигателя.  Выйдя  из  своего  укрытия,  патрульный   корабль
рванулся вперед. Цель находилась от него по левому борту,  и  для  того,
чтобы увеличить точность наведения, Тротт заложил левый вираж. Увидев на
обзорном экране левый борт чужого  корабля,  Эрик  уже  занес  руку  над
пусковым  лучом,  когда  произошло  нечто  невероятное.  Часть   обшивки
"Симмонса"  отвалилась  в  стороны,  и  глазам  изумленного  патрульного
предстал спрятанный под нею новенький десантный бот  с  кодовым  номером
К-2-45 на хвостовом стабилизаторе.
   Должно  быть,  произошедшая  с  "Симмонсом"  метаморфоза  повергла  в
смятение не только пилота "Гала-4", но и тех, кто находился в  командном
отсеке "Старателя". Прошло,  наверное,  секунды  четыре,  прежде  чем  в
командном отсеке патрульного корабля раздался отчаянный крик Морина:
   - Бей, Эрик!
   Эрик, как туго натянутую  струну,  рванул  четырьмя  пальцами  тонкую
светящуюся нить. В то же мгновение корабль вздрогнул, выбросив из  своих
спаренных торпедных установок две протонные торпеды.
   Но прежде, чем торпеды достигли цели, из люка, раскрывшегося в  днище
десантного бота,  словно  яйцо  из-под  несушки,  вывалился  похожий  на
большой усеченный конус абордажный модуль.
   - Командир! Абордажный модуль! - крикнул в микрофон Тротт.
   - Отследи точку присоединения модуля к внешней обшивке "Старателя"  и
добей корабль-носитель, - с кажущимся  спокойствием,  причиной  которого
могло  быть  только  готовое  в  любой  момент   взорваться   внутреннее
напряжение, ответил Морин. - Добей его, Эрик.
   Должно быть,  экипаж  десантного  модуля  так  и  не  успел  заметить
внезапно атаковавший их патрульный корабль. Боевики Ше Рохаса  настолько
были уверены в том, что "Старатель-22" станет для  них  легкой  добычей,
что даже не позаботились о защите. Две  протонные  торпеды  одновременно
ударили в левый борт неприятельского  корабля  и  беззвучно  взорвались,
раздирая металл внешней обшивки.
   Одновременно  со   взрывами   торпед   сработал   пусковой   механизм
абордажного  модуля.  Конусообразная  капсула,  внутри   которой   могли
свободно разместиться два десятка хорошо вооруженных  и  готовых  к  бою
отъявленных головорезов из Армии Ше Рохаса,  устремилась  в  направлении
третьей секции "Старателя".
   Подбитый десантный бот завалился на правый борт, подставив под  новый
удар свое днище с раскрытым люком. Искушение было слишком велико, и Эрик
не смог  устоять.  Вместо  того  чтобы  сразу  же  перенести  прицел  на
абордажный модуль, он  выпустил  еще  пару  торпед  в  разверстое  чрево
пиратского корабля. Торпеды вошли  так  глубоко  в  металлическую  плоть
десантного бота, что взрыв разломил корабль надвое. Если среди обломков,
окутанных облаками вырвавшегося из отсеков и мгновенно превратившегося в
ледяную  пыль  воздуха,  еще  были  живые,  то  им   оставалось   только
позавидовать тем, кто умер быстро и без мучений.
   - Новая цель - абордажный модуль! - скомандовал Тротт.  -  Расстояние
до цели...
   Эрик умолк,  бросив  взгляд  на  экран  поискового  устройства  и  не
обнаружив на нем абордажного модуля. Увлекшись атакой на десантный  бот,
он сместился слишком далеко в направлении первой секции  "Старателя",  и
теперь выступающий угол  средней  секции  транспорта  закрывал  от  него
абордажный модуль.
   Выругавшись сквозь зубы, Тротт принялся выводить корабль  на  ударную
позицию. Но к тому времени, когда  на  обзорном  экране  "Гала-4"  вновь
появился абордажный модуль, конус уже сидел  на  обшивке  "Старателя"  в
окружении густой белесой бахромы герметика, залившего  места  неплотного
присоединения упругого контактного кольца к поверхности металла.  Мощные
алмазные резцы абордажного модуля, расположенные по окружности основания
конуса, меньше чем за минуту взрезали обшивку корабля,  открыв  боевикам
путь в машинное отделение транспорта.
   - Командир, - произнес Тротт в микрофон. - Я уничтожил десантный бот,
но абордажный модуль уже присоединился к  третьей  секции  транспорта  в
районе машинного отделения. Я могу сбить его  лазерно