росил Тротт.
   - В то время я проходил службу в отделе  информационного  обеспечения
на военной базе Головачев-12, - ответил Ку Ши. - Все происходило,  можно
сказать, у меня на глазах.
   -  А  что  случилось  после  появления  в  зоне  конфликта  летающего
мавзолея? - спросил Морин.
   - Объект прошел через всю зону боевых действий. Ни  одна  из  попыток
остановить его к успеху не привела. Зато сам он уничтожил восемь шенских
боевых кораблей и двенадцать наших. И всякий раз перед тем,  как  начать
атаку, объект выводил на экран бортового компьютера обреченного  корабля
надпись: "Будь проклят тот, кто потревожит эти кости".
   На несколько секунд в отсеке повисла напряженная  тишина,  нарушаемая
только доносящимися из коридора завываниями аварийной сирены.
   Молчание нарушил командир.
   - Ты сразу не мог об этом сказать? - с укором произнес Морин.
   - До тех пор, пока на экране не появилась надпись, я не  был  уверен,
что объект, за которым мы наблюдаем, является космическим  мавзолеем,  -
ответил Ку Ши.
   - Теперь ты в этом уверен?
   - Во всяком случае, никаких  других  идей  у  меня  нет,  -  подумав,
ответил Ку Ши.
   - Отлично! - Морин обеими руками  сдавил  подлокотники  командирского
кресла. - Какой тип оружия использует мавзолей?
   - Излучатель импульсного  типа.  Принцип  его  действия,  как  и  вид
энергии,  используемой  для  нанесения  удара,  установить  не  удалось.
Корабли,  подвергшиеся  атаке  мавзолея,  просто  исчезали  в   огромной
ослепительно белой вспышке после первого же точного попадания.
   - Возможно, аннигиляция? - предположил Тротт.
   - Ты представляешь,  каким  запасом  энергии  нужно  обладать,  чтобы
послать хотя бы один импульс, способный полностью аннигилировать  боевой
корабль? - удивленно посмотрел на него Пасти.
   Тротт молча пожал плечами.
   - К тому же мавзолей обладал такой мощной защитой, что пробить ее  не
способен ни один тип оружия, используемого как нашими боевыми кораблями,
так и кораблями шенов, - добавил Ку Ши.
   - Ты хочешь сказать, что тот мавзолей, о  котором  ты  рассказываешь,
спокойно прошел через зону боевых действий и затерялся где-то в глубинах
пространства? - спросил Кромов.
   - Именно так, - кивком подтвердил его слова Ку  Ши.  -  После  потери
двенадцати кораблей командование пришло к выводу, что лучше не  пытаться
снова уничтожить  мавзолей,  а  освободить  ему  проход.  На  всем  пути
следования мавзолея в зоне пространства,  контролируемого  Галактической
Лигой, были перекрыты трассы движения кораблей.
   - В таком случае можно предположить, что мы имеем дело с тем же самым
мавзолеем, который был зарегистрирован  в  зоне  шенского  конфликта,  -
высказал предположение Пасти.
   - Возможно, - согласился с ним Ку Ши.
   - И он будет уничтожать все, что встретит на пути?
   - Если сочтет, что объект представляет для него угрозу.
   - Нам нужна связь! - Морин что  было  сил  стукнул  кулаком  по  краю
пульта,  втайне   надеясь,   что   таким   образом   сумеет   остановить
бессмысленное мерцание разноцветных индикаторов. - Необходимо  поставить
в известность Центральную о приближении мавзолея!
   - Не забывай, командир, что первым будет  уничтожен  наш  корабль.  -
Тротт  многозначительно  постучал  пальцем   по   экрану,   на   котором
по-прежнему горела угрожающая надпись.
   - Переводи орудия на ручное управление! - приказал пилоту Морин.
   - Уже перевел, - ответил Тротт. - Без автоматических систем наведения
мы можем использовать только торпеды,  да  и  то  придется  выбить  люки
торпедных шахт и стрелять наугад. Это годится только для ближнего боя  -
неплохой заменитель тарана.
   - В случае необходимости и это сгодится. - Морин  перевел  взгляд  на
Кромова:
   - Сумеешь вручную запустить двигатели, Джеймс?
   - Запросто, - уверенно ответил бортинженер. - Только мне  понадобится
помощник.
   - Бери с собой Ку Ши и отправляйтесь в машинное отделение. Как только
будет готов маршевый двигатель, посигнальте.
   Ку Ши и Кромов выбежали из отсека.
   - Поведешь корабль вручную, Эрик, - сказал пилоту Морин.
   - Я уже это понял, - усмехнулся Тротт. - Самым трудным  будет  обойти
эту дуру, не зацепив ее, - указал он на обзорный экран.
   - Если только находящийся у нее на борту покойник первым не превратит
нас в ослепительно  белую  вспышку,  -  криво  усмехнулся  Пасти.  -  Не
понимаю, чего он ждет?
   - Возможно, он считает, что, выведя из строя всю нашу автоматику,  он
тем самым уже устранил исходящую от нас угрозу.
   - В таком случае, может, нам не стоит лезть на рожон? Давайте проявим
должное уважение  к  мертвецу  и  подождем,  пока  он  проследует  своей
дорогой.
   - Мавзолей не уничтожил все автоматические системы "Галы", а временно
взял их под свой контроль, - возразил  штурману  Морин.  -  В  противном
случае мы ничего бы не видели на обзорном экране, а на  экране  монитора
не могли бы появляться никакие надписи.
   - Ну и что с того? - непонимающе посмотрел на командира Пасти. -  Это
означает лишь то, что, как только мавзолей удалится от нас на достаточно
большое расстояние, работа автоматики "Гала-4" восстановится. Мы  сможем
связаться с Центральной и...
   - Мы не успеем этого сделать, - не дослушав,  перебил  его  Морин.  -
Если после того, как мавзолей проследует мимо  нас,  все  автоматические
системы корабля заработают в прежнем  режиме,  то  включится  и  система
внутреннего  сканирования.  А  именно  попытку   сканирования   мавзолей
расценил как агрессивное действие с нашей стороны.
   - И если Ку Ши не приукрасил атакующую мощь  мавзолея,  то  в  ту  же
секунду "Гала" превратится в ослепительное облако небывалой  красоты,  -
закончил за командира Тротт.
   - Ясно, -  коротко  кивнул  Пасти.  -  Я,  конечно,  поклонник  всего
прекрасного, но  придерживаюсь  мнения,  что  всему  должна  быть  мера.
Использование  корабля  Галактического  патруля   в   качестве   объекта
искусства - это  уже  явный  перегиб.  Поэтому,  командир,  хотелось  бы
узнать, что мы собираемся предпринять, дабы не  допустить  подобной,  до
вульгарности прямолинейной интерпретации идеи перфоменса?
   - Если Джеймсу  удастся  вручную  запустить  маршевые  двигатели,  мы
попытаемся осторожно отойти от  мавзолея  на  безопасное  расстояние,  -
ответил Морин.
   - Это не снимает проблему системы сканирования, которая так нервирует
царственного мертвеца.
   - Тут уж тебе придется постараться, Велло. Напряги память и  вспомни,
есть ли где-нибудь неподалеку объекты, которые могли  бы  послужить  для
нас укрытием?
   - Надо подумать... - Штурман  откинулся  на  спинку  кресла,  закатил
глаза к потолку и медленно стал наматывать на указательный палец  кончик
своего хвоста. - Мы сейчас находимся невдалеке от астероидного скопления
Фраух. Если нам удастся забраться  в  глубь  этой  каши  из  камней,  то
мавзолей если и не потеряет нас из виду, то уж, по крайней мере,  сможет
достать своим фантастическим оружием  не  прежде,  чем  расстреляет  все
астероиды.
   - To, что нужно, - удовлетворенно кивнул Морин.  -  Составь  хотя  бы
приблизительную маршрутную карту, Велло. Как только отойдем от мавзолея,
вести корабль придется вслепую. Обзорный экран нужно  будет  переключить
на задний вид, чтобы не пропустить момента,  когда  этот  летающий  гроб
начнет в нас стрелять.
   - Торпедные установки возьмешь на себя? - спросил Тротт.
   - Да, - ответил Морин. - Хотя,  если  верить  Ку  Ши,  проку  от  них
никакого.
   - Ну, все же как-то спокойнее  себя  чувствуешь,  когда  знаешь,  что
командир  держит  свою  сильную  руку  на  спусковом  рычаге,  -   криво
усмехнулся Пасти.
   Трижды гулко ухнула труба воздуховода.
   - Готово. - Морин выпрямил спину и по привычке положил руки  на  край
горизонтальной панели пульта управления.  -  Джеймсу  удалось  запустить
двигатель.
   - Ну что ж, начали...
   Тротт сжал руками рукоятки ручного управления  кораблем  и  осторожно
потянул на себя правую.
   Корабль едва заметно дернулся и медленно двинулся  вперед,  навстречу
серому цилиндру мавзолея.
   - Левее, Эрик, - негромко произнес Пасти.
   - Вижу. - Тротт осторожно потянул левую рукоятку, и  корпус  мавзолея
начал медленно смещаться к краю обзорного экрана.
   Совершить несложный маневр, требующийся для того, чтобы  разойтись  с
мавзолеем, сумел бы даже стажер, имеющий не более десяти часов налета. И
тем не менее Тротт был предельно внимателен и осторожен. Не  первый  год
летая   в   составе   патруля,   он   редко   когда    упускал    случай
продемонстрировать свое мастерство пилота и лихую молодецкую  удаль.  Но
только не тогда, когда дело касалось службы. В особых  ситуациях,  глядя
на то, как он ведет корабль, можно было подумать, что во всем Космофлоте
нет более спокойного и осторожного пилота, чем Эрик Тротт. А инспектора,
принимавшие  у  него  обязательные  ежегодные  экзамены   по   вождению,
отказывались верить, что рядом с ними в кресле пилота  сидит  тот  самый
человек,  который  первым  прорвал  блокаду  Офра-3,  совершив   ставший
впоследствии легендарным проход сквозь оборонительный  контур  мятежного
генерала Хайсума, сочетавший в себе безрассудную  дерзость  и  ювелирную
точность расчета.
   "Гала-4",  ведомый  уверенной  рукой  своего   пилота,   должен   был
разминуться с летящим навстречу мавзолеем,  пройдя  всего  в  пятидесяти
метрах от его левого борта. Тротт намеренно не  стал  сразу  же  уводить
корабль в сторону, в расчете на то,  что  если  "Гала-4"  и  космический
могильник будут двигаться строго противоположными курсами,  то  мавзолей
потеряет еще какое-то время, совершая разворот, прежде чем откроет огонь
по патрульному кораблю.
   Морин разделил обзорный экран на две равные  части:  прямой  обзор  и
картину, снятую видеосенсорами, расположенными по правому борту корабля.
Серый цилиндр мавзолея ушел с левой половины обзорного экрана и медленно
вполз на правую его часть. Внимательно рассмотрев борт  мавзолея,  Морин
убедился в том, что на нем не было ни единого дефекта. Из-за  того,  что
на корпусе мавзолея отсутствовали сварные швы, заклепки  или  какие-либо
иные следы сочленения отдельных частей в единое целое, а  поблизости  не
было никаких физических объектов, с  размерами  которых  можно  было  бы
сравнить   размеры   странного   космического    корабля    неизвестного
происхождения, создавалось  впечатление,  что  это  всего  лишь  большая
стальная болванка, выброшенная в космос с одного  из  проходивших  здесь
когда-то кораблей. Требовалось  приложить  некоторое  усилие  для  того,
чтобы заставить себя помнить о том, что ползущий по экрану объект таит в
себе смертельную угрозу.
   Когда нос патрульного корабля поравнялся с кормовой частью  мавзолея,
Тротт решил, что пора переводить маршевый двигатель на полную  мощность.
До упора выжав на себя правую рукоятку, он  почувствовал,  как  "Гала-4"
напрягся, словно большой, сильный, но послушный зверь, готовый совершить
рывок.
   И в этот момент случилось  непредвиденное.  Одновременно  с  маршевым
двигателем, переключившимся на максимальное  ускорение,  сработал  левый
маневровый двигатель.  Патрульный  корабль  развернуло  и  носом  вперед
бросило на мавзолей.
   Увидев борт серого цилиндра, внезапно  переместившийся  на  ту  часть
экрана, которая демонстрировала картину фронтального обзора, Морин, даже
не успев до конца  понять,  что  произошло,  почти  инстинктивно  рванул
рычаги обеих торпедных установок. Две протонные  торпеды,  освобожденные
от удерживающих их захватов, выбили люки шахт и  вырвались  на  свободу.
Система точного наведения не работала, но цель  была  настолько  близка,
что промахнуться было невозможное.
   Обе торпеды взорвались, не долетев пару метров  до  мавзолея.  Защита
погребального  корабля,  о  которой  предупреждал   Ку   Ши,   сработала
безупречно. Вся сила взрыва оказалась направленной вовне, а мавзолей как
ни в чем не бывало продолжал двигаться прежним курсом.
   Основной удар пришелся по корпусу "Гала-4". Пытаясь избежать  прямого
столкновения с мавзолеем, Тротт поднял нос корабля. Взрыв ударил  его  в
днище и отшвырнул в  сторону.  Маршевый  двигатель  заглох,  неисправный
маневровый двигатель, расположенный под левым стабилизатором,  продолжал
свою безумную, разрушительную работу, закручивая корабль винтом.  Рванув
рычаг, Тротт  остановил  двигатель,  но  по  инерции  "Гала-4"  все  еще
продолжал вращаться, словно гигантский волчок.
   В отсутствии  автоматических  систем  никто  не  мог  сказать  точно,
насколько  серьезными  оказались   повреждения,   полученные   "Гала-4".
Гироскопическая система остановила вращение корабля,  но  новая  попытка
пилота запустить двигатель успехом не увенчалась.
   Все еще надеясь на чудо, Тротт опять дернул ходовой рычаг.
   Корабль судорожно вздрогнул и  снова  замер  на  месте,  неподвижный,
будто груда бесполезного железа.
   Морин схватил гаечный ключ и трижды стукнул им по трубе  воздуховода.
Труба ответила всего лишь одним глухим коротким ударом, означавшим,  что
Кромов с Ку Ши живы, но им не удается вновь запустить двигатель.
   Мавзолей, оказавшийся по правому борту от  "Гала-4",  начал  медленно
разворачиваться  носовой  частью  в  сторону  патрульного  корабля.   Он
проделывал это не спеша, словно был уверен,  что  корабль,  попытавшийся
нанести по нему удар, теперь уже не только не представляет собой никакой
опасности, но даже не способен обратиться в бегство. Плавный, аккуратный
и  неторопливый  поворот,  совершаемый  мавзолеем  на  глазах  безмолвно
наблюдающих  за  ним  патрульных,  казался  намеренно   затянутым.   Это
напоминало  поведение  опытного   стрелка,   случайно   очутившегося   в
любительском тире, - прежде чем выстрелить по неподвижной мишени,  сбить
которую  он  мог  даже  с  закрытыми  глазами,  мастер   хотел   немного
покрасоваться перед наблюдающей за ним публикой,  чье  внимание  к  себе
приковал.
   Пасти намотал на палец конец своего  хвоста  и  невозмутимо-спокойным
голосом произнес только одно слово:
   - Кранты.
   Спорить с ним никто  не  стал  -  не  до  того  было.  Тротт,  как  и
полагается в последние минуты,  пытался  вспомнить  всю  свою  прошедшую
жизнь, но почему-то вместо четкой  последовательной  картины  перед  его
мысленным   взором   проносилась   какая-то   бессвязная   мешанина   из
разрозненных  образов,  похожих  на  старые,  выцветшие  и  поцарапанные
слайды, и обрывков фраз, которые он вроде как слышал когда-то,  но  где,
от кого и по какому поводу, припомнить  не  мог.  Наиболее  четкой  была
фраза, произнесенная мамой, когда маленькому Эрику исполнилось семь лет:
"Вот вырастешь и непременно станешь доктором,  как  твой  папа".  Сейчас
Эрик впервые пожалел, что пренебрег мудрым советом мамы.
   Морин тоже пытался думать о чем-нибудь возвышенном, но  ему  отчаянно
мешал сосредоточиться глупейший  вопрос,  раздражающий,  словно  заноза,
угодившая под ноготь: как называется таркаттский дротт, используемый для
раннего чима?
   Пасти, презрительно скривив  губы,  наблюдал  за  мавзолеем,  пытаясь
угадать, какой тип оружия он применит  против  безоружного  и  абсолютно
беспомощного патрульного корабля. Хотя скорее всего летающий гроб просто
выполнял свою программу, безотносительно к тому,  кто  и  каким  образом
пытался помешать его вечному движению вперед, к несуществующим  границам
мироздания.
   - Ирония судьбы, - мрачно заметил Пасти. - Нас лишит жизней  мертвец.
- Он посмотрел на Тротта, а затем - на Морина. - Разве это не забавно?
   Сам вопрос подразумевал, что ответа на  него  не  последует,  поэтому
никто из присутствующих и не стал обременять себя размышлениями на тему,
есть ли хоть что-то забавное в том, что должно  произойти  с  минуты  на
минуту.
   Космический мавзолей тем временем завершил свой затянувшийся  маневр.
Тупой округлый нос  странного  корабля,  казалось,  вот-вот  протиснется
сквозь узкие для него рамки  половины  обзорного  экрана  и  заглянет  в
командный отсек "Гала-4".
   Дважды ухнула труба воздуховода. Это означало, что дела у  Кромова  и
Ку Ши пошли на лад и, возможно, в ближайшее время им  удастся  запустить
маршевый двигатель.
   - Оптимисты, - не слышно, одними губами произнес Морин.
   Хотя, конечно же, трудно было наверняка сказать, насколько  спокойнее
и увереннее чувствовали себя те, кто находился в машинном отделении: они
хотя и не ведали, что происходит на  самом  деле,  но  могли  без  труда
вообразить себе ситуацию, сложившуюся после  того,  как  выстрелили  обе
торпедные установки и заглох двигатель корабля.
   По  носу  мавзолея  побежали  тонкие  изломанные  линии,  похожие  на
трещины,  из  которых  должен  был  вынуть  раскаленный  добела  металл.
Пересекая полусферу носа чужого корабля,  они  сходились  в  центре,  не
быстро разгоралась ослепительно  яркая  звездочка.  Сокрушительная  сила
неведомого   оружия   концентрировалась   в   бесконечно   малой   точке
пространства.
   Ни один из тех, кто наблюдал за происходящим, не успел  зафиксировать
взглядом  тот  момент,  когда  светящаяся   точка   сорвалась   с   носа
корабля-мавзолея и устремилась навстречу  обреченному  кораблю  славного
Галактического патруля.  Просто  в  какой-то  момент  крошечный  сгусток
энергии, вызревавший в  центре  полусферы,  заполняющей  собою  половину
обзорного экрана, исчез.
   Тротт, сам не  понимая,  для  чего  он  это  делает,  начал  мысленно
отсчитывать секунды: один, два, три...
   Цифра четыре - любимая цифра пилота "Гала-4" - на этот раз  оказалась
невостребованной. Остановившись на цифре три, Тротт изумленно  приоткрыл
рот, когда  в  том  месте  пространства,  где  секунду  назад  находился
космический мавзолей, расцвел  огромный,  удивительно  красивый  цветок,
похожий на белую астру.
   Еще через пять секунд космическая тьма поглотила внезапно вспыхнувший
свет.
   И не осталось ничего, что напоминало бы о чужом корабле, единственным
пассажиром которого было некое разумное существо, умершее сотни, если не
тысячи лет тому назад. Полет в никуда, продолжавшийся все эти годы, цель
которого мог понять только посвященный, - закончился в тот самый момент,
когда  трое  свидетелей,  последними  видевшие  мавзолей,  меньше  всего
ожидали этого.
   Морин медленно выпустил воздух  сквозь  крепко  стиснутые  зубы  и  с
трудом разжал пальцы, вцепившиеся в подлокотники кресла.
   - Ну, вот, - как будто даже с некоторой долей разочарования  протянул
Пасти. - Представление закончено.
   Морин невольно прищурился, когда загорелись осветительные  панели  на
потолке. Глазам, привыкшим к желтоватому полумраку аварийного освещения,
обычный свет показался неожиданно ярким.
   На командном пульте прекратилось беспорядочное перемигивание световых
индикаторов. Но почти  сразу  же  вслед  за  этим  загорелось  несколько
световых  табло,  возвещающих  о  неисправностях  тех  или  иных  систем
корабля. Посмотрев на них, Морин улыбнулся и с  победным  видом  щелкнул
клавишей, выключая аварийную сирену, продолжавшую  отчаянно  завывать  в
коридоре  и  других  отсеках.  Повреждения,  полученные  "Гала-4",  были
достаточно серьезными для того, чтобы в самое ближайшее  время  заняться
их устранением, но непосредственной опасности для жизни  экипажа  они  в
себе не таили.
   - Эй, командный отсек! - раздался из вновь ожившего  интеркома  голос
Ку Ши. - Что там у вас происходит?
   - А у вас? - с улыбкой ответил ему вопросом на вопрос Тротт.
   Несколько  секунд   интерком   молчал.   Должно   быть,   это   время
потребовалось Ку Ши, чтобы осмыслить и всесторонне оценить ответ пилота.
   - Что с мавзолеем? - задал он новый вопрос. На  этот  раз  голос  его
прозвучал несколько напряженно.
   - Его больше нет, - ответил Тротт.
   - В каком смысле? - Ку  Ши  продолжал  настаивать  на  вразумительном
ответе.
   -  Тебя  интересует  сугубо  материальная  стор