ть на Кромова, после чего
его нижняя челюсть отвалилась и из открывшегося рта  вывалился  белесый,
похожий на  кусок  вымоченного  мяса  язык.  Глаза  робота  помутнели  и
закатились под веки. Тело обмякло и повисло на удерживающих его ремнях.
   - Хорошая работа, - похвалил Кромова поднявшийся на  помост  командир
стражи. - И почти без крови.
   - Это еще не все, - усмехнулся Кромов.
   Перекинув копье в левую руку, он с размаха  засадил  сжатую  в  кулак
правую в широкий разрез на  животе  Джи-Си.  Нажав  большим  пальцем  на
пусковую клавишу миниатюрного антиграв-генератора, который был  зажат  у
него в руке, Кромов разжал пальцы и оставил прибор в теле робота.  Затем
он достал из-за пояса кинжал и тремя короткими ударами перерубил  ремни,
удерживающие тело Джи-Си, оставив его висеть только на вбитых в запястья
и стопы гвоздях.
   - Теперь - все, - сообщил бортинженер командиру стражи, вытирая руку,
перепачканную смазкой и аморфной биомассой, о  край  белоснежной  туники
Джи-Си.  -  Хороший  еретик  -  мертвый  еретик,  -  добавил  он,  криво
усмехнувшись на манер злодеев из вестернов.
   Спрыгнув с помоста, Кромов и Ку Ши быстро  зашагали  сквозь  толпу  в
сторону улицы, ведущей к порту.
   - Эй, постойте! - окликнул их командир стражи.
   Но патрульные даже не оглянулись. Бросив копья на землю  и  стянув  с
голов кожаные шлемы, они почти мгновенно затерялись в толпе.
   - Да хранит меня Небесный Отец от того, чего я не могу понять и  чему
никто не может дать объяснения, - тихо прошептал слова молитвы  командир
стражи.
   - Командир! - раздался за спиной у него крик стражника.
   Сказать, что крик был испуганным, значило бы не сказать ничего. Такой
отчаянно вибрирующий, срывающийся на фальцет голос  мог  быть  только  у
человека, на глазах которого происходило нечто такое, что не  просто  не
укладывалось  в  рамки   повседневной   обыденности,   а   противоречило
элементарному здравому смыслу, в  корне  опровергая  все  общепризнанные
каноны, постулаты и аксиомы.  В  голосе  кричавшего  звучал  не  столько
страх, сколько паническое нежелание верить тому, что происходило.
   Прежде чем повернуться и посмотреть, что же там  случилось,  командир
стражи успел еще заметить лица людей, стоявших в первых рядах у помоста,
-  вытянутые  и  окаменевшие,  с  завороженно-застывшими   взглядами   и
отвисшими челюстями.
   Командир   стражи   медленно,   словно    преодолевая    колоссальное
сопротивление, отвел левую ногу назад и, перенеся часть тяжести тела  на
ее носок, развернулся на пол-оборота.
   Безжизненное тело еретика Джи-Си парило над помостом, и  лишь  только
гвозди, вбитые в запястья и стопы, удерживали его у столба, не  позволяя
подняться выше.
   Стражники в недоумении и ужасе  взирали  на  тело  мертвого  еретика,
влекомое вверх некой невидимой силой. Даже все еще живой Фатлах повернул
голову, чтобы взглянуть на это чудо.
   - Так...  -  прохрипел  Фатлах  и  усмехнулся  распухшими,  покрытыми
коростой губами. - Дорога... Так... Царство Небесного Отца...
   Один из стражников схватил копье и вонзил его Фатлаху в  живот.  Тело
душегуба дернулось и обвисло на ремнях.
   Стражник испуганно попятился назад и, оступившись,  упал  с  помоста.
Тело Джи-Си с новой силой потянуло  вверх,  и  искусственная  плоть  его
начала расползаться в тех местах, где в нее были вбиты гвозди. При  этом
из ран не лилась кровь. Аморфная плоть  словно  густой,  вязкий  студень
сползала с удерживающих ее гвоздей.
   Тишина, повисшая над площадью, казалась неестественной. Слышно  было,
как мошкара жужжит над лужей крови,  вытекающей  из  распоротого  живота
Фатлаха. Какая-то женщина в толпе, тихо охнув, потеряла сознание и стала
оседать  на  землю,  но  так  и  осталась  в  горизонтальном  положении,
стиснутая телами стоящих вокруг нее самаритян.
   Освободившись от гвоздей,  тело  Джи-Си  поднялось  на  высоту  около
полутора метров  -  подошвы  его  сандалий  временами  касались  вершины
столба, к которому он был прибит, - и замерло в  неподвижности.  Ноги  и
руки его были опущены вниз, голова безжизненно склонена к левому  плечу.
Обвисший; местами перепачканный искусственной кровью балахон обволакивал
его, словно саван. Потухшие глаза  робота  были  похожи  на  мутно-белые
опаловые шарики.
   Прошла минута.
   Командир  стражи  упал  на  колени  и,  вытянув  руки  в  направлении
левитирующего Джи-Си, распластался на помосте в молитвенной позе. Следом
за ним начали опускаться на колени заполнявшие площадь самаритяне.
   Главный толкователь Наставлений Небесного Отца попятился  к  открытым
дверям Храма, но, оступившись, упал, больно ударившись копчиком  о  край
каменной ступени.
   Тело Джи-Си начало медленно подниматься вверх,  к  плывущим  по  небу
облакам.
   - Посланник... - негромко, но отчетливо произнес кто-то на площади.
   - Посланник, - вторя ему, уже громче произнес запретное слово  другой
самаритянин.
   Через мгновение уже вся толпа неистово ревела и вывала:
   - Посланник!.. Посланник!!. Посланник!!!
   Взгляды собравшихся на площади людей следили  парящим  в  небе  телом
Джи-Си до тех пор, пока оно  не  скрылось  из  вида,  затерявшись  среди
облаков.
   В стратосфере тело робота, все еще влекомое вверх  антигравитационной
тягой, подобрал спасательный модуль, которым  управлял  находившийся  на
корабле Пасти. Спустя двадцать минут незадачливый робот-коммивояжер  был
доставлен на "Гала-4". Но до того, как снова воскреснуть,  ему  пришлось
подождать еще несколько часов.
   Когда ночь спустилась на славное  государство  Волвар,  невидимый  во
мраке посадочный модуль приземлился на окраине  Итора.  Забрав  четверых
патрульных, он снова вернулся на корабль.
   Приняв душ и переодевшись в свой повседневный, покрытый  маслянистыми
пятнами комбинезон, Джеймс Кромов подошел к монтажному столу, на котором
лежал робот. В одной руке у него была универсальная отвертка, в другой -
новая иридиевая батарея, которую он и вложил в распоротый живот робота.
   Джи-Си открыл глаза и улыбнулся.
   - Ну, что ж, хорошо. - сказал Кромов.

***

   "И сказал Посланник,  воздев  к  небесам  руки,  из  ран  на  которых
сочилась кровь:
   - Прощаю вас, ибо не ведали вы, что творили, прибивая мои руки и ноги
к столбу. И возвращаюсь я в Царство Небесного Отца. И уношу с собой  все
те грехи, которые  совершили  вы,  блуждая  во  мраке  безверия  и  лжи,
творимой храмовиками. И оставляю вам трех учеников моих: Пирула,  Иунана
и Драша. И первому среди них быть Пирулу".
   Книга Пирула. Часть 5-я. Глава 42-я.

СУВЕНИРЫ - ЗА БОРТ!

   Ку Ши не слышно вошел в командный отсек. В вытянутой руке  он  держал
небольшой медицинский пинцет. Подойдя к капитану, Ку  Ши  остановился  и
замер в неподвижности, ожидая, когда на него обратят внимание.
   Морин,  как   и   подобает   командиру,   выдерживал   паузу,   чтобы
продемонстрировать подчиненным свою занятость. Прошло не меньше тридцати
секунд, прежде чем он оторвал взор от пульта, где был расстелен газетный
лист с гигантским кроссвордом, за правильное решение которого был обещан
двухместный  гигантский  снегокат   с   сиденьями,   адаптированными   к
анатомическим особенностям прямоходящих, и посмотрел сначала на  пинцет,
зависший в нескольких сантиметрах от его носа, а затем на того,  в  чьих
руках он находился.
   - Ну, и что это значит? - недовольным голосом спросил командир отряда
Галактического патруля "Гала-4" у своего подчиненного.
   - Клещ, - коротко ответил Ку Ши.
   Начало было  интригующим,  поэтому  и  находившийся  в  отсеке  пилот
развернул свое кресло в сторону Ку Ши.
   - Какой еще клещ? - недоумевающе сдвинул брови Морин.
   - Не знаю, - с невозмутимым спокойствием ответил Ку Ши. - Я  не  смог
определить его вид. Но в  том,  что  этот  паразит  относится  к  отряду
клещей, у меня не ни малейшего сомнения.
   - Паразит? - Морин опасливо подался назад, насколько позволяла спинка
кресла.
   - Насекомое,  питающееся  кровью  животного,  на  теле  которого  оно
обитает, - сделал необходимые разъяснения Ку Ши.
   Морин выпрыгнул из кресла  и  попятился.  Ку  Ши,  по-прежнему  держа
пинцет с зажатым в  нем  паразитом  в  вытянутой  руке,  сделал  шаг  по
направлению к командиру.
   - Я хочу, чтобы вы сами удостоверились в том, что это клещ, -  сказал
он.
   - Я верю тебе, Ку! - Морин выставил перед собой руку. - Верю... И  не
нужно подносить эту тварь близко ко мне!
   Ку Ши приблизил кончик пинцета к глазам и внимательно  осмотрел  его,
словно не понимая, что могло так напугать командира.
   - Он мертв. - Сообразив, в чем дело, снова  перевел  свой  взгляд  на
Морина Ку Ши. - Я усыпил его сразу же, как только поймал.
   Успокоившись, Морин снова занял свое место в командирском кресле.
   - А откуда на корабле клещ? - спросил Тротт, внимательно следивший за
разговором командира с Ку Ши.
   - Видишь ли, Эрик... - Морин с глубокомысленным видом закатил глаза к
потолку. Задумавшись всего на секунду, он тут же сообразил, что и сам не
знает, что делает  на  его  корабле  клещ  неизвестного  вида,  и  снова
посмотрел на Ку Ши:
   - Где ты нашел этого клеща?
   - В коридоре, неподалеку от жилых кают, - ответил Ку Ши. - И  он  был
не один. При беглом осмотре я обнаружил еще шесть особей.
   - Шесть? - переспросил Морин.
   - Шесть, - подтвердил Ку Ши. - И думаю, это не последние из тех,  что
ползают по кораблю.
   - Откуда на корабле клещи? - растерянно повторил вопрос Тротта Морин.
- Они же паразиты - им нужен кто-то, чью кровь они могли бы пить.
   - А чем плоха человеческая? - спросил Тротт.
   Морин  быстро  обхватил  себя  руками  за  плечи,  словно   собирался
немедленно стянуть форменную куртку и убедиться, что под ней нет клещей.
Возможно, он так бы и поступил,  если  бы  Ку  Ши  не  внес  необходимое
разъяснение:
   - Я уже сделал анализ и могу заверить вас, что этот  вид  клещей  для
человека не опасен. Однако тем не менее  сам  факт  наличия  на  корабле
насекомых вселяет опасение. Вместе с клещами мы могли  подцепить  и  еще
какую-нибудь заразу.
   - Когда мы в последний раз проходили полную  дезинфекцию?  -  спросил
Морин у Тротта.
   Пилот развернул на  экране  компьютерного  монитора  нужную  страницу
бортового журнала.
   - Одиннадцатого февраля, - ответил он командиру. - Два месяца назад.
   - С кем у нас с тех пор были контакты?
   - Мы двенадцать раз садились на планеты,  -  сверившись  с  журналом,
сообщил Тротт. - Из них потенциальную угрозу в плане  заражения  клещами
могут представлять десять: Гарап-7, Эйтхо-о-Тулл, Турдом...
   - У меня есть предположение, откуда на "Гала-4" появились клещи, - не
дослушав, перебил Эрика Ку Ши.
   Тротт  и  Морин  молча  устремили  свои  взгляды  на  Ку  Ши,  ожидая
дальнейших объяснений.
   -   Неделю    назад    мы    досматривали    негоциантский    корабль
"Хуан-Лопес-Оливер-и-Эстрамадура Сетуро". - Ку Ши без запинки  выговорил
длинное и замысловатое название  корабля,  носящего  гордое  имя  своего
владельца. - Как  мне  известно,  кое-кто  из  экипажа  "Гала-4"  сделал
покупки у достойного дона Сетуро.
   Морин опасливо покосился на лежавшую на пульте газету с кроссвордом.
   - Ты считаешь, что  клещи  могли  прятаться  в  газете?  -  осторожно
осведомился он.
   - Вряд ли. - Ку Ши с сомнением покачал головой.
   - Я взял у Сетуро только упаковку зубочисток, - развел руками  Тротт.
- Упаковка была запечатанной, и на ней имелась  отметка  о  соответствии
товара гигиеническим требованиям.
   - Я приобрел только пинцет. - Ку Ши в очередной раз продемонстрировал
всем присутствующим медицинский инструмент, в котором был зажат  мертвый
клещ.
   - Понятно. - Морин ударил двумя сложенными вместе пальцами по клавише
интеркома. - Всему экипажу "Гала-4"! Срочный сбор в командном отсеке!
   Первым на зов командира откликнулся Велло Пасти.
   - Что случилось, командир? -  лучезарно  улыбнулся,  войдя  в  отсек,
штурман. - Нас атакуют пираты?
   - Ты что-нибудь  покупал  у  Сетуро?  -  Морин  строго  посмотрел  на
штурмана.
   Прежде  чем  дать  ответ,  Пасти  с  задумчивым  видом  посмотрел  на
командира, словно пытаясь угадать, что именно он хочет от него услышать.
Машинально Пасти наматывал на палец свисающий на плечо  кончик  длинного
хвоста, в который были собраны его светлые волосы.
   - Нет, командир, - произнес он так, будто  делился  с  Мориным  своей
самой  сокровенной  тайной.  -   Главным   образом   по   принципиальным
соображениям. Я считаю, что всем  необходимым  нас  должна  обеспечивать
служба снабжения Галактического патруля.
   - А что-нибудь неуставное? - прищурившись, спросил Морин.
   - Каждый раз перед новым рейдом я, как и  каждый  из  нас,  составляю
список того, что мне совершенно необходимо во время полета, и  отправляю
его в службу снабжения Галактического патруля, - отрапортовал  Пасти.  И
после небольшой паузы с горечью добавил:
   - И  всякий  раз  я  убеждаюсь,  насколько  наплевательски  относится
Центральная служба Галактического патруля к  нуждам  своих  подчиненных.
Еще не было случая, чтобы мой заказ был выполнен хотя бы на треть.
   - Зато я каждый раз  получаю  от  Центральной  втык  за  то,  что  ты
включаешь в заявку вещи, не являющиеся предметами  первой  необходимости
на патрульном космическом корабле.
   Пасти с гордым и независимым видом вскинул подбородок:
   -  Быть  может,   кто-то   и   считает   диск   с   записью   Второго
Бранденбургского концерта маэстро Баха роскошью, но для меня он является
предметом  первой  необходимости.  Таким  же,  как  зубная   щетка   или
бритвенный станок. Ты же не хочешь видеть меня небритым и с  нечищенными
зубами?
   - При чем здесь Бах? - недовольно взмахнул рукой Морин.
   - При том, что я не могу чувствовать себя полноценным человеком, если
ни разу в течение дня не послушаю любимую запись, - объяснил Пасти.
   - Но в конце-то концов тебе пришлось купить диск и  квадросистему  за
собственные деньги, - с усмешкой заметил Тротт.
   - Ошибаешься, - ответил ему Пасти. -  Я  выменял  их  у  торговца  на
пересадочной станции Кинг за пару  радаров  дальнего  радиуса  действия,
которые снял с "Гала-4".
   - Что?! - возмущенно воскликнул Морин.
   - Не волнуйся, командир, - успокоил его Пасти. - Мы  с  Джеймсом  уже
установили новые радары, полученные через службу  снабжения  патруля.  А
старые списали на корабельных воров, промышляющих в  доках  пересадочных
станций.
   - Да вы сами и есть настоящие корабельные воры!
   - Обижаешь, командир. -  Лицо  штурмана  и  в  самом  деле  сделалось
обиженным. - Мы ведь установили квадросистему в кают-компании, и  теперь
каждый может наслаждаться любимой музыкой. Хотя твой  вкус  лично  я  не
назвал бы особо изысканным: российская  эстрада  конца  двадцатого  века
вызывает у меня либо глухое раздражение, либо острую зубную боль.
   - Все, хватит! - решительно взмахнул рукой Морин. - Мы  собрались  не
для того, чтобы обсуждать мои музыкальные пристрастия!
   - А для чего же в таком случае? - Пасти несколько удивленно посмотрел
на командира.
   Морин ничего не успел ответить - откинув дверную створку в сторону, в
отсек ввалился бортинженер Кромов.
   - Ну? - Вытирая руки  промасленной  тряпкой,  Джеймс  окинул  мрачным
взглядом всех присутствующих. - И чего ради мы здесь собрались?
   - Знаешь, я только что задал тот же самый вопрос! - радостно  сообщил
ему Пасти.
   -  Корабль  заражен  каким-то  инопланетным  клещом,  -  поставил   в
известность  подчиненных  Морин.  -   Необходимо   провести   санитарную
обработку всех внутренних помещений, но  вначале  надо  выяснить,  каким
образом эти твари оказались с нами на одном корабле.
   - А может, это мы оказались с  ними  на  одном  корабле?  -  высказал
предположение Пасти. - Кто знает, может, этот клещ  является  эндемичным
видом, обитающим только на кораблях Галактического патруля.
   - Кончай молоть чепуху, Велло, - недовольно поморщился Морин. - У нас
серьезная проблема.
   - А при чем здесь я? - недоумевающе развел руками Кромов. - Я  клещей
не развожу. Я даже не знаю, как они выглядят.
   - Могу продемонстрировать. - Ку Ши поднес  к  большому  носу  Кромова
пинцет, в котором был зажат плененный, а затем и убиенный им клещ.
   - Ты что-нибудь покупал у Сетуро, Джеймс? -  спросил  у  бортинженера
Морин.
   Кромов задумчиво почесал затылок.
   - Ну, так... - не очень уверенно произнес он. - Кое-что, по мелочи...
Сувениры...
   - Не темни, Джеймс!
   - Ну, я купил у Сетуро чешую.
   - Чешую?!
   Все члены экипажа "Гала-4", включая и обычно абсолютно  невозмутимого
Ку Ши, удивленно воззрились на бортинженера с  искренним  недоумением  и
неподдельным интересом.
   - Чешую? - повторил еще раз Морин. - Какую еще, к дьяволу, чешую?!
   - Чешую махейского дракона, - объяснил Кромов.
   -  На  кой  черт  тебе  чешуя?  -  Взгляд  Морина,  устремленный   на
бортинженера, сделался растерянным.
   - Беседку на даче хочу построить. - Кромов опустил глаза. - Меня жена
давно уже просит.
   Морин молча перевел взгляд на Ку Ши,  рассчитывая  хотя  бы  от  него
получить вразумительные объяснения.
   - Название  "махейский  дракон"  является  не  вполне  корректным,  -
приступил  к  изложению  собственной  версии  Ку  Ши.  -  Его  придумали
торговцы, с успехом сбывающие на планетах земного сектора так называемую
чешую махейских драконов. Аборигены планеты Махей называют это  животное
проштотаком. По внешнему виду проштотаки даже  отдаленно  не  напоминают
привычные нам образы сказочных драконов.  Животные,  хотя  и  отличаются
поистине гигантскими размерами, имеют  на  удивление  миролюбивый  нрав.
Тело проштотака покрывают  широкие  пластины,  состоящие  из  нескольких
слоев различных природных материалов. Каждая такая пластина держится  на
теле проштотака в среднем два  года,  после  чего  она  отпадает,  чтобы
уступить место новой, растущей на ее месте.  Отличительной  особенностью
этой, так называемой чешуи проштотаков является  то,  что  она  способна
эффективно отражать  практически  все  известные  виды  волн.  При  этом
энергия волн не гасится, а полностью отражается от поверхности. Ни  один
из  искусственных  материалов  не   обладает   подобными   удивительными
способностями.  Эта  природная  особенность  пластин,  покрывающих  тело
проштотаков, позволяет животным, обитающим в условиях климата,  близкого
к  субтропическому,  избегать  перегрева  тел.  Торговцы  же  предлагают
покупателям чешую махейского дракона в качестве  прекрасного  природного
материала, способного как  обеспечить  звукоизоляцию  помещения,  так  и
облегчить контроль за температурой в нем. На данный момент сбор пластин,
сброшенных проштотаками, стал одним из самых  прибыльных  видов  бизнеса
среди коренного населения Махеи. Но, как мне  представляется,  спрос  на
этот товар в скором времени упадет практически до нулевой отметки.
   - Почему? - удивленно посмотрел на Ку Ши Кромов.
   - Прежде чем покупать у Сетуро  чешую,  тебе,  Джеймс,  следовало  бы
вначале посоветоваться со мной, - ответил ему Ку Ши. - Все дело  в  том,
что  пластины,  сброшенные  проштотаками,   сохраняют   свои   природные
способности только в течение довольно-таки  непродолжительного  времени.
После  чего  они  превращаются  в  обычные  куски   ороговевшей   ткани,
представляющей интерес разве что для любителей резьбы по кости.
   - И сколько же ты, Джеймс, отдал Сетуро за эту выгодную покупку? -  с
откровенно издевательской насмешкой поинтересовался Тротт.
   - Триста марок, - мрачно буркнул Кромов.
   - За мешок? - спросил Пасти.
   Бортинженер отрицательно мотнул головой:
   - За дюжину.
   - За дюжину чего?
   - За дюжину чешуи.
   - Не понял, - брови Пасти сошлись у переносицы.
   Кромов молча раскинул руки  в  стороны,  демонстрируя  размеры  чешуи
махейского дракона.
   - И куда ты ее засунул? - зловеще прищурившись, осведом