ельное   замечание   командира.   -   Она
видоизменяется с  невероятной  быстротой,  и  никому  не  известно,  что
произойдет с ней  в  открытом  космосе,  под  воздействием  излучения  и
вакуума.
   - Я могу тебе сказать, что произойдет с плесенью в космосе.  -  Пасти
гордо ткнул себя указательным пальцем в грудь. - Она высохнет, почернеет
и рассыплется в порошок.
   - He уверен, - с сомнением покачал головой Ку Ши.
   - Нечего гадать! - рубанул рукой воздух Кромов.  -  Если  мы  оставим
плесень на корабле, то через неделю она разрастется  так,  что  бедняжка
"Гала" лопнет, как контейнер утилизатора!
   - Веский довод, - согласился с Кромовым Тротт.
   - Можно сесть на Друмор и выгрузить плесень там, откуда мы ее  взяли,
- предложил Ку Ши.
   - А заодно подцепить там какую-нибудь новую заразу. Все!  -  взмахнув
рукой, Морин дал понять, что принял решение и менять его не  собирается.
- Выбрасываем плесень за борт.
   С  помощью  Пасти  Кромов  протянул  рукав  от  топливного  насоса  и
перекачал плесень из  утилизатора  в  кормовой  шлюз.  После  этого,  не
сбрасывая давления в  шлюзовой  камере,  они  вручную  открыли  наружную
.дверь, и плесень с потоком воздуха выбросило за борт.
   На корабле был восстановлен порядок, и снова, один за другим, потекли
серые, безрадостные  дни.  Можно  было  заставить  себя  не  говорить  о
больном, но совершенно невозможно заставить  себя  не  думать  о  скором
конце.  А  до  дня,   когда   нужно   будет   предоставить   Центральной
диспетчерской полный отчет о том,  что  произошло  на  Друморе,  времени
оставалось все меньше.
   Однако всего через три дня произошло новое неожиданное событие.
   В сектор патрулирования вошел маленький быстроходный глиссер капитана
Ларни, занимавшегося частной экспресс-доставкой мелких грузов, и  вместо
того, чтобы самому сообщить свой опознавательный  код,  запросил  его  у
"Гала-4".
   - Дожили! -  стукнул  кулаком  по  ручке  кресла  Пасти.  -  Никакого
уважения к Галактическому патрулю!
   Настроив внешнюю связь на волну глиссера капитана Ларни, он рявкнул в
микрофон:
   - Капитан Ларни! Почему не сообщаете свой код? На штраф нарываетесь?
   - Ба! Да это же Велло Пасти!  -  радостно  и  одновременно  удивленно
воскликнул капитан Ларни. -  Привет,  Велло!  Вы  что,  шпионов  ловите?
Секретная операция?
   - Какие еще шпионы? - недовольно поморщился Пасти. - Что  ты  несешь,
Ларни? Почему сразу не сообщил свой код?  Надеешься  на  старую  дружбу?
Имей в виду, командир у нас сегодня не в духе.
   - Да вы же замаскировались так, что вас и сам галактический  черт  не
узнает!
   - Что значит "замаскировались"?
   Ларни какое-то  время  молчал,  раздумывая,  не  разыгрывают  ли  его
патрульные. Больше всего он не любил  оказываться  в  дураках.  Наконец,
решив понапрасну не рисковать, он дал весьма уклончивый ответ:
   - Выйди наружу, Велло, и посмотри, если и в самом деле не  понимаешь,
о чем я говорю. Все. Конец связи.
   Откинувшись на спинку кресла, Пасти задумчиво намотал  длинную  прядь
волос на указательный палец, Повторив эту операцию пять раз, он  наконец
принял решение. Включив внутреннюю связь, Пасти вызвал Кромова.
   - Послушай,  Джеймс,  -  намеренно  безразличным  тоном  обратился  к
бортинженеру вахтенный. - У тебя случайно нет желания прогуляться?
   - Ни малейшего, - уверенно ответил Кромов.
   - Тогда посиди за меня полчасика на вахте, я  сам  вылезу  наружу,  -
попросил Пасти.
   - Зачем это? - заподозрив что-то неладное, насторожился Кромов.
   Пасти, так же как и Кромов, не имел ни малейшего желания выходить  из
корабля,  зато  он  прекрасно  знал,  на  чем   можно   было   подловить
бортинженера:  когда  дело  касалось  его  несравненной  "Галы",  Джеймс
превращался в параноика, подозревающего всех и вся  в  тайном  намерении
причинить вред кораблю, за которым  сам  следил,  как  ревнивый  муж  за
красавицей-женой.
   - Я только что разговаривал  с  капитаном  Ларни,  -  невинным  тоном
сообщил Пасти. - Он сказал, что у нас что-то  не  в  порядке  с  внешней
обшивкой.
   - Что именно? - забеспокоился Кромов.
   - Он не уточнил, - ответил Пасти.
   - Оставайся на месте, - сказал Кромов. - Я сам посмотрю,  в  чем  там
дело.
   Пасти довольно усмехнулся - именно этого он и добивался.
   - Только смотри, не загуливайся, - заметил он на  прощание.  -  Скоро
ужин.
   Через пятнадцать минут в динамике  внутренней  связи  снова  раздался
голос Кромова:
   - Велло, я в шлюзе. Выхожу.
   Пасти молча кивнул,  не  отрывая  взгляда  от  экрана  монитора,  где
мелькали кадры  нового  боевика  с  пиратского  видеодиска,  который  он
недавно купил у встречного негоцианта.
   Из  динамика  послышалось  негромкое  шипение  уползающей  в  сторону
шлюзовой двери, а следом за ним - истерический крик Кромова:
   - Боже мой! "Гала"! Родная! Что с тобой?!
   - Что там? - недовольно спросил Пасти, нажав кнопку паузы.
   Но Кромов словно и не услышал его.
   - Что с тобой сотворили, дорогая? - продолжал причитать  бортинженер.
- Я им всем руки пообрываю! Кто это устроил?
   - Джеймс! Включи  камеру!  -  не  на  шутку  испугавшись,  крикнул  в
микрофон Пасти.
   Кромов ничего не ответил и распоряжение вахтенного, естественно, тоже
проигнорировал.  Что  происходило  за   стенами   корабля,   по-прежнему
оставалось для Пасти загадкой.
   Не долго думая,  Пасти  подключил  микрофон,  встроенный  в  скафандр
Кромова к переговорному устройству внутренней связи, и по всему  кораблю
понеслись жалобные стенания бортинженера.
   И двух минут не прошло, а весь находившийся на борту экипаж  "Гала-4"
уже собрался в командном отсеке.
   После того как Пасти  насколько  мог  прояснил  ситуацию,  на  помощь
Кромову, который прекратил причитать  и  теперь  лишь  яростно  сопел  в
микрофон, но на вопросы по-прежнему не отвечал, был отправлен Тротт.
   Трое патрульных, оставшиеся в командном отсеке, с  нетерпением  ждали
новых   сообщений.   Но   вместо   слов   они   услышали    раскатистый,
захлебывающийся на грани истерики хохот пилота.
   - Уй, я не могу!.. - выкрикивал  Тротт  в  коротких  перерывах  между
взрывами хохота. - Ох, я сейчас выскочу из скафандра!..
   - Да что там у вас происходит?! - взревел Морин, подобно вожаку стаи,
которого  нерадивые  соплеменники  оставили  голодным.  -  Ответит   мне
кто-нибудь наконец или нет?!  Тротт,  приказываю  немедленно  прекратить
идиотский смех и включить камеру!
   - Одну секунду, командир. - Эрику в какой-то мере удалось совладать с
пароксизмами дикого хохота. - Только ответьте мне сначала, кто-нибудь из
вас троих любит парное молоко?
   Морин удивленно посмотрел на остальных. Ку Ши, сохраняя  бесстрастное
выражение лица, слегка пожал плечами.  Пасти  многозначительно  постучал
двумя пальцами по лбу.
   Морин с пониманием кивнул и уверенно произнес в микрофон:
   - Нет.
   - Жаль, - снова хохотнул Тротт. - По-моему, Джеймс  собрался  завести
на корабле корову. Он уже и сено для нее запасает.
   С этими словами Тротт  включил  видеокамеру,  закрепленную  на  шлеме
скафандра.
   При виде того, что возникло на экране, у Морина отвалилась челюсть.
   Пасти согнулся пополам, скрученный судорожным приступом хохота.
   По-прежнему невозмутимым осталось лишь лицо одного Ку Ши.
   - Я же предупреждал, - произнес он с укоризной.
   На экране между тем разворачивалось следующее  удивительное  действо.
Вместо патрульного корабля в  космосе  на  фоне  мерцающих  звезд  висел
огромный  клубок  буро-зеленых  водорослей,  тянущийся  во  все  стороны
длинными побегами, на концах которых набухали  огромные  красные  шишки.
Время от времени  одна  из  шишек  бесшумно  взрывалась,  и  вокруг  нее
разлеталось облачко переливающейся серебристым  светом  пыли.  Где-то  в
глубине этих джунглей ползал  Кромов  и,  гневно  сопя,  тщетно  пытался
очистить корабль от опутавших его паразитов.
   - Я же предупреждал, - снова, вздохнув, произнес Ку Ши.
   - Наверное, плохо предупреждал, - сказал  Тротт.  -  Я  бы  на  твоем
месте, зная, чем все это может обернуться...
   Не закончив фразу,  Тротт  зашелся  в  новом  приступе  смеха,  когда
Кромов, запутавшись в длинных, гибких стеблях, завис  среди  покрывающих
корабль зарослей.
   - Хватит развлекаться!  -  скомандовал  Морин.  -  Цепляй  Кромова  и
возвращайся на корабль.
   Пасти повернулся к Ку Ши:
   - Ты хотя бы сейчас можешь объяснить, что все это значит?
   - Объяснить все я смогу только после того, как мы вернемся на Друмор,
- хитро прищурился Ку Ши.  -  Но,  думаю,  мы  еще  полетаем  вместе  на
"Гала-4".
   Последняя фраза заставила и Морина посмотреть на Ку Ши с удивлением.
   - Что ты хочешь этим сказать? - вкрадчиво спросил командир.
   Ку Ши демонстративно проигнорировал его вопрос, откинувшись на спинку
кресла и сложив руки на груди.
   - Хорошо, - сказал Морин, прекрасно понимая, что  пытаться  оказывать
давление на Ку Ши совершенно бессмысленно. - Возвращаемся на Друмор.
   Растительность, облепившую корабль, удалось сбить  при  торможении  в
плотных слоях атмосферы. Когда же корабль сел и наружный люк был открыт,
перед  столпившимися  в  тамбуре  патрульными   предстала   удивительная
картина. На месте зловонного болота фиолетовой слизи, которое они видели
всего  лишь  неделю  назад,  простирались  зеленые,  цветущие   джунгли.
Невозможно было поверить, что могучий лес  поднялся  за  столь  короткий
срок.
   - Пора докладывать Центральной об  успешном  выполнении  операции  по
спасению планеты Друмор от варваров из "Харма",  -  счастливо  улыбнулся
Пасти. - Люблю истории с хорошим концом.
   - Похоже, планета спаслась сама, без нашего участия, - сказал  Тротт.
- Местная флора оказалась далеко не такой  изнеженной  девицей,  как  ее
сестрица на Земле.
   Морин взял Ку Ши за локоть и заставил его подойти к себе поближе:
   - Ну, теперь твое слово, Ку.
   - Все очень просто, - скромно улыбнулся Ку Ши. - Все растения Друмора
связаны единой корневой  системой,  замыкающейся  на  одном  материнском
дереве.  Рано  или  поздно  материнское  дерево  должно   умереть.   Что
произойдет тогда с остальной  растительностью?  Тоже  погибнет?  Да,  но
только на время. В момент своей гибели  материнское  дерево  выбрасывает
огромное количество спор, из которых  развивается  та  самая  фиолетовая
плесень, которая едва не превратила наш корабль  в  летающую  оранжерею.
Плесень за короткий срок перерабатывает  остатки  былой  растительности,
подготавливая  питательную  почву  для  новой,  которая  из  нее  же   и
прорастает. Где-то в этих джунглях  растет  сейчас  молодое  материнское
дерево. Дельцам из "Харма", сбросившим на Друмор арбоцид, удалось  всего
лишь  спровоцировать  внеочередной  жизненный  цикл  местной  флоры.   А
использованную ими отраву полностью переработала плесень.
   - Но, если бы двигатель у нас был в исправности, мы могли бы  поймать
браконьеров с "Аспу" за руку, - бросил неодобрительный взгляд в  сторону
бортинженера Морин. - А теперь нам вряд ли удастся что-либо доказать.
   - А где я вам возьму исправный двигатель! - взорвался Кромов.
   Ку Ши поднял руки в умиротворяющем жесте.
   - Если мы успеем перехватить "Аспу" на обратном пути, у нас еще  есть
шанс привлечь преступников к ответственности, - сказал он.
   - Думаешь, они тащат с собой пустые  контейнеры  из-под  арбоцида?  -
ехидно поинтересовался Пасти.
   - Думаю, от них они уже избавились. Но у меня есть один сюрприз.
   Ку Ши разжал ладонь и показал шарик размером с горошину.
   - Что это?
   - Это капсула со спорой материнского  дерева,  которую  я  извлек  из
плесени.
   Морин мгновенно понял замысел Ку Ши.
   -  Все  на  корабль!  Быстро!  Взлетаем  немедленно!  Велло,  проверь
координаты "Аспу"!
   Они успели перехватить грузовой транспорт  "Харма"  у  самой  границы
контрольного сектора.
   На этот раз капитан "Аспу" немедленно ответил на запрос патруля и  по
первому требованию остановил корабль для досмотра.
   Он вел себя самоуверенно и нагло.
   О чем речь? Какой Друмор? Корабль шел прямым рейсом  на  Брок-3!  Все
документы в порядке! Он не  может  понять,  какие  претензии  к  нему  у
патруля?
   Проверив документацию, которая, конечно же, была в полном порядке,  и
осмотрев грузовой трюм, забитый сырьем  с  Брока-3,  патрульные  вежливо
извинились и покинули борт "Аспу".
   На "Гала-4" весь экипаж собрался в командном отсеке.
   - Теперь далеко не улетят, голубчики! - со зловещим видом потер  руки
Кромов.
   - Ку, где ты оставил капсулу? - спросил Тротт.
   - В грузовом трюме, - ответил Ку Ши. - Туда обычно не заглядывают без
особой  нужды,  так  что  плесень  обнаружится  не  скоро.   А   капсула
растворится через полчаса.
   - И такое начнется!.. - восторженно закатил глаза Пасти.
   - Центральная! Говорит Петр  Морин,  командир  отряда  Галактического
патруля "Гала-4". Задержите  грузовой  транспорт  "Аспу",  принадлежащий
корпорации "Харм", и свяжитесь с карантинной  службой  региона.  Корабль
заражен фиолетовой плесенью, которую они подцепили на Друморе.
   - Откуда вам это известно? -  недоверчиво  поинтересовался  диспетчер
Центральной. - Если мы  натравим  карантинную  службу  на  "Аспу",  а  в
результате ничего не обнаружим, у нас, так же как  и  у  вас,  возникнут
серьезные проблемы.
   - На этот раз все точно, Асмур, - заверил диспетчера Морин. - Мы  уже
проводили инспекцию корабля.
   Диспетчер на пару  секунд  задумался,  после  чего  задал  уточняющий
вопрос:
   - Ты хочешь сказать, Петр, что вам известно о том, что "Аспу" заражен
плесенью, а экипаж транспорта - нет?
   - Верно, - подтвердил догадку диспетчера Морин.
   - Это дает мне право сделать предположение...
   - Оставь свои предположения при себе,  Асмур,  -  перебил  диспетчера
Морин. - Есть реальная возможность взять экипаж "Аспу" с  поличным.  Что
тебе еще нужно?
   - Хотя бы формальный повод для того,  чтобы  направить  на  транспорт
карантинную инспекцию, - ответил  диспетчер.  -  Брок-3,  где,  согласно
полетной документации,  побывал  "Аспу",  безжизненная  планета.  Индекс
безопасности  -  пятнадцать.  Груз  "Аспу"  -  неограниченные  природные
ископаемые, подлежащие санитарному контролю.  Я  даже  на  вас  не  могу
сослаться потому что вы произвели осмотр корабля и не предъявили никаких
претензий его капитану.
   Морин   растерянно   посмотрел   на   своих    подчиненных.    Глупые
бюрократические  формальности,  о  которых  никто   из   патрульных   не
удосужился подумать, давали преступникам реальный  шанс  снова  уйти  от
возмездия.
   Из всех патрульных невозмутимое спокойствие сохранял только  один  Ку
Ши.
   - Асмур, - поднеся  микрофон  к  губам,  обратился  он  к  диспетчеру
Центральной. - А  ты  можешь  загнать  "Аспу"  на  рейд,  где  он  будет
дожидаться разгрузки дня три?
   - Могу найти и такой, где он простоит не меньше недели, -  усмехнулся
Асмур. - Только что это даст?
   - Удивительно красивое и необычно редкое зрелище!  -  наклонившись  к
микрофону, крикнул Пасти, ему тоже стала понятна  идея  Ку  Ши.  -  Если
пропустишь такое, всю оставшуюся жизнь будешь жалеть!
   - А поконкретнее можно? - недовольно проворчал Асмур.
   - Дня через три "Аспу" зацветет, - ответил диспетчеру Ку Ши.
   - Как это зацветет? - растерянно переспросил Асмур. - Знаешь, Ку, мне
не всегда понятны используемые тобой метафоры.
   - Зацветет в буквальном смысле, - заверил диспетчера  Ку  Ши.  -  Как
куст сирени по весне.
   - Ты уверен, что, обнаружив в трюме плесень, экипаж  "Аспу"  выбросит
ее за борт? - с сомнением посмотрел на Ку Ши Морин.
   - Я мог бы привести массу аргументов в пользу такого предположения. -
С видом мыслителя, приготовившегося вести  долгий  диспут  по  проблеме,
понимание которой, кроме него самого, доступно только двум-трем десяткам
коллег,  посвятивших  свои  жизни  изучению  этого  же  вопроса,  Ку  Ши
откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. - Мог бы напомнить,
сколько штрафов за замусоривание космического пространства мы выписали в
последний месяц. Мог бы сослаться на особенности  человеческой  психики,
из-за которой человек до сих пор мнит себя венцом природы, а  потому  не
склонен считать, что опасность  для  него  может  исходить  от  какой-то
примитивной растительности.  Мог  бы  привести  пример  из  элементарной
логики  примитивных  существ,  основное  правило  которой  гласит:   все
непонятное и необъяснимое должно быть уничтожено. Но  к  чему  все  это,
Петр? - Снисходительно улыбнувшись, Ку Ши выложил перед оппонентом  свой
главный довод:
   - Достаточно просто вспомнить, как  ты  сам  поступил  в  аналогичной
ситуации.

КАК ИЗБЕЖАТЬ ВОЙНЫ

   - Интересно, до каких пор нашим отрядом будут  затыкать  все  дыры  в
Галактике?
   Командир отряда Галактического патруля  "Гала-4"  Петр  Морин  сидел,
низко  склонившись  над  картой,  и  старательно  делал  вид,  будто  не
понимает, что  вопрос  адресован  ему.  Через  пару  минут,  решив,  что
опасность миновала, он осторожно приподнял  голову  и  попал  прямо  под
пристальный, ожидающий ответа взгляд штурмана Велло Пасти. Пасти сидел в
кресле и меланхолично наматывал  на  указательный  палец  кончик  хвоста
своих светлых волос, перехваченных на  затылке  красным  шнурком.  Морин
откашлялся и хотел было снова уткнуться в карту, однако планшет оказался
уже в руках у Ку Ши, сидевшего по другую  сторону  от  командира.  Пилот
Эрик Тротт вводил данные в  компьютер  автопилота,  но  его  напряженный
профиль однозначно свидетельствовал о том, что он тоже  хотел  бы  знать
ответ на заданный Пасти вопрос. За спиной Морина у входа в  отсек  стоял
бортинженер Джеймс  Кромов,  тщетно  старающийся  оттереть  перемазанные
машинным маслом руки тряпкой, на которой  не  было  ни  единого  чистого
уголка.
   Морин обвел взглядом весь экипаж и, не найдя  ни  у  кого  поддержки,
сокрушенно вздохнул.
   - Да поймете же вы наконец, что, направляя нас на первое дежурство  в
новый, впервые включенный в зону патрулирования сектор, Центральная  тем
самым проявляет особое доверие к нашему отряду.
   - Такое впечатление, что, кроме "Гала-4", больше  ни  один  отряд  не
пользуется у Центральной доверием, - саркастически усмехнулся Пасти.
   - Действительно, командир, - недовольным голосом  заметил  Кромов.  -
Это у нас уже пятый новый сектор за последние полгода. Я подсчитал.
   - Вы что, хотите, чтобы я  обсуждал  с  командованием  отдаваемые  им
приказы? - мрачно буркнул Морин.
   - Конечно же, нет, командир, - категорически не согласился  Пасти.  -
Нам просто интересно знать, почему  именно  нашему  отряду  чаще  других
достается  вся  черновая  работа  по   подготовке   нового   сектора   к
патрулированию?
   - Почему  нас  выкинули  из  тихого,  спокойного  сектора  КХ-730?  -
поддержал его Кромов. - Мы не работали там и месяца!
   Крутанувшись  вместе  с  креслом,   Морин   развернулся   в   сторону
любопытствующего бортинженера.
   - Из тихого, спокойного сектора КХ-730,  -  ядовито  шипящим  голосом
произнес он, - нас вышвырнули после того, как во время моего  отсутствия
вы взяли на абордаж корабль тикетского посланника.
   - В том не было  нашей  вины,  -  обиженно  развел  руками  Пасти.  -
Незнакомый корабль, не значащийся ни  в  одном  каталоге,  вошел  в  наш
сектор и нахально пер мимо, не отвечая на запросы.  Что  нам  оставалось
делать?  Мы  поступили  так,  как   и   должен   был   поступить   отряд
Галактического патруля, дорожащий честью мундира!
   - Тем более что договор с  Тикетом  все  равно  не  был  подписан,  -
негромко добавил Ку Ши.
   - Вот министерство и решило, что договор не был  подписан  именно  по
нашей вине, - подвел итог Морин.
   - Они не правы, - после долгой паузы изрек Кромов.
   - При случае скажи им об этом, - усмехнулся Тротт. -  А  сейчас  пора
запускать очередной маяк.
   Морин развернулся к пу