она   рассматриваемого
вопроса или же его философская интерпретация?
   Голос Ку Ши, попытавшегося было что-то сказать, оказался вытеснен  из
интеркома разъяренным рычанием Кромова:
   - Меня интересует, сколько нам еще осталось жить?!
   - Это уж кому как на роду написано, - ответил Тротт. - Но можешь быть
уверенным, что в ближайшее время твоему драгоценному здоровью  ничто  не
угрожает. Если не считать того жевательного табака, который ты  купил  у
негоцианта Сетуро, коварно утаив сей факт от командира.
   Кромов в ответ пробубнил  что-то  неразборчивое.  Устав  слушать  эту
бестолковую болтовню, Морин переключил интерком на свой микрофон:
   - Что с двигателем, Джеймс?
   - Ну, если бы у меня был  час-другой  времени,  я  бы  привел  его  в
относительный порядок, - недовольно проворчал бортинженер.
   - Отлично, можешь считать, что это время у тебя есть.
   - Да? - недоверчиво переспросил Кромов.
   - Поднимайтесь вместе с Ку Ши в командный отсек, - велел Морин. -  По
дороге зайдите в столовку и прихватите для всех нас кофе.
   - С коньяком! - вскинув руку вверх, быстро добавил Пасти.
   - С коньяком, - улыбнувшись, повторил его слова в микрофон Морин.
   Предвкушая близящееся удовольствие, Пасти с энтузиазмом потер  ладони
одну о другую.
   - Я прошелся радаром по всему  окружающему  пространству,  -  сообщил
Тротт. - И не обнаружил никаких обломков мавзолея. Похоже, он исчез  без
следа.
   - И самое обидное, что у нас не осталось  никаких  доказательств  его
существования, - добавил Пасти. - Я проверил записи  систем  слежения  -
они все стерты, начиная с того момента, когда мы  засекли  движущийся  в
нашу сторону неопознанный летающий объект.
   -  А  кто-нибудь  вообще  может  объяснить  мне,   что,   собственно,
произошло? - обратился к своим  подчиненным  Морин.  -  Почему  мавзолей
взорвался, как только начал атаку?
   - Возможно, сами орудия взорвались,  -  не  очень  уверенно  высказал
предположение Пасти. - Кто  знает,  сколько  веков  этот  летающий  гроб
мотался по космосу. А всему ведь когда-нибудь приходит конец.
   - Сомнительно, - покачал головой  Тротт.  -  Взрыв  произошел  спустя
несколько секунд после того, как заряд, который должен был поразить  наш
корабль, исчез с носовой части мавзолея.
   - Следовательно, залп был произведен, - сделал вывод Морин.
   - Я в этом даже не сомневаюсь, - подтвердил Тротт.
   - В таком случае я поставлю вопрос иначе: почему мы все  до  сих  пор
живы?
   Подумав какое-то время над вопросом командира, Пасти предложил  новую
версию случившегося:
   - Может, мы уже в раю?
   - Кофе с коньяком для райских пташек! -  радостно  возвестил  Кромов,
ввалившись в отсек с подставкой для чашек в руках.
   Вошедший следом Ку Ши первым делом бросил взгляд на обзорный экран.
   - Где мавзолей? - снова задал он вопрос, на который так и не  получил
вразумительного ответа.
   - Я же говорил тебе - они сбили его торпедами!  -  с  победным  видом
глянул на него Кромов.
   Морин взял обеими руками чашку  с  крепким  кофе,  в  который  Кромов
щедрой рукой плеснул изрядную  долю  коньяка,  пронесенного  на  корабль
нелегально,  в  обход  инспекторов  Центральной   диспетчерской   службы
Галактического патруля, и сделал небольшой глоток.
   - Честно признаться, мы и сами не можем понять, что же  произошло,  -
сказал он, посмотрев в раскосые глаза Ку Ши. - Может,  у  тебя  на  этот
счет есть какие-нибудь идеи.
   Ку Ши взял для себя чашку кофе, после чего огляделся  по  сторонам  в
поисках места, куда бы можно было присесть.
   Выслушав подробнейшее изложение того, как именно все происходило,  Ку
Ши поставил на край пульта пустую чашку и, прикрыв на  мгновение  глаза,
наклонил голову, чтобы провести пальцами по бровям.
   - У меня есть рабочая версия, - медленно произнес  он,  посмотрев  на
Морина, - подтвердить или опровергнуть которую может только Джеймс.
   - Я? - с искренним удивлением ткнул себя пальцем в грудь бортинженер.
   - Что ты сделал с чешуей махейского дракона, Джеймс? - спросил Ку Ши.
   Взгляд Кромова встревоженно метнулся по отсеку и замер  на  заклепке,
выступающей из стены.
   - Ее больше нет на корабле, - глухо произнес бортинженер.
   - Где же она? - снова спросил Ку Ши.
   Кромов угрюмо молчал.
   - Где чешуя, Джеймс? - с угрозой в голосе повторил вопрос Морин.
   - Я разместил ее на внешней  обшивке,  -  глядя  куда-то  в  сторону,
ответил командиру Кромов. - Я подумал, что низкая температура и  жесткое
излучение убьют клещей.
   - Ты и представить себе  не  можешь,  Джеймс,  насколько  живучи  эти
паразиты, - усмехнулся Пасти. - Таракан -  самое  древнее  насекомое  на
Земле, и до сих пор его ничем не могут вытравить.
   - Где именно ты разместил чешую? -  оставив  замечание  штурмана  без
внимания, задал новый вопрос Ку Ши.
   - Несколько пластин на стабилизаторах, а основную массу - по  правому
борту, - обреченно вздохнув, ответил Кромов.
   - Я думаю, нужно позволить Джеймсу снова загрузить чешую на  корабль,
- обратился Ку Ши к командиру.
   - Даже если на ней  все  еще  остались  живые  паразиты?  -  Морин  с
сомнением посмотрел на Ку Ши.
   - Думаю, что рассуждения Джеймса были правильными и все  клещи  давно
уже погибли, - улыбнулся Ку Ши. - Но даже если кто-то из них и уцелел, я
лично не стану возражать против их присутствия на борту.
   - Откуда такая любовь к паразитам? - удивился Тротт.
   - Эти паразиты сегодня спасли нам жизнь, - ответил Ку Ши.
   - Ты хочешь сказать... - Морин  умолк,  не  закончив  начатую  фразу,
настолько безумной она ему показалась.
   - Именно так, -  посмотрев  на  командира,  кивнул  Ку  Ши.  -  Чешуя
махейского дракона, развешанная  Джеймсом  на  борту  корабля,  отразила
импульс оружия, которое использовал против нас мавзолей. - Ку Ши перевел
взгляд на Кромова:
   - Как выяснилось, Сетуро тебя не обманул и продал свежую  чешую,  еще
не утратившую своих сверхотражающих способностей.  Ну  а  мавзолей,  как
оказалось, не смог устоять против своего же собственного оружия.
   Морин в недоумении развел руками:
   - Как-то все уж слишком просто получается.
   - А к чему все усложнять? - улыбнулся Ку Ши.  -  У  нас  и  без  того
возникнут  проблемы,  когда  нужно  будет   помочь   Джеймсу   незаметно
разгрузить чешую под носом у санитарной  инспекции.  Я  полагаю,  что  в
благодарность за наше спасение мы просто обязаны сделать  для  него  эту
малость.
   - Ну, с этим мы как-нибудь справимся, - махнул рукой Морин.
   - В таком случае я полагаю, что ко мне больше никаких вопросов нет? -
спросил на всякий случай Ку Ши.
   - Послушай, Ку, - стараясь скрыть смущение, Морин  принялся  ковырять
ногтем облупившуюся краску на краю командного пульта. - Ты не  напомнишь
мне, как называется таркаттский дротт, используемый для раннего чима?
   - Поразительно!  -  изумленно  и  одновременно  возмущенно  всплеснул
руками Тротт. - Нас только что чуть было не превратили в  яркую  вспышку
света,  а  командира  беспокоит  только  то,  что  он  не  может  решить
кроссворд!
   - Наша  победа  над  мавзолеем  была  предопределена,  -  невозмутимо
ответил Морин.
   - Откуда такая уверенность?
   - Мертвые не должны вмешиваться в  дела  живых.  И  уж  тем  более  -
становиться у них на пути.
   - Я согласен, что к мертвым следует относиться с уважением, - добавил
Кромов. - Но всему должен быть разумный предел!

"ПАУТИНА"

   Легко, почти неосязаемо Кромов коснулся ногтем  указательного  пальца
края круглой пластиковой коробочки, которую осторожно держал в руках,  и
маленький металлический шарик покатился по игровому полю с нарисованными
на нем футболистами в оранжевых майках и синих  трусах.  Удачно  миновав
два сквозных отверстия, пробитых в поле у ног нарисованных  футболистов,
шарик замер в  опасной  близости  от  третьего.  Кромов  резко  наклонил
коробочку влево, а затем снова вправо. Сделав хитрый финт, он обвел  еще
четыре сквозных отверстия и, резко наклонив поле от себя, закатил  шарик
в лунку, расположенную в правом верхнем углу нарисованных ворот, где  он
и замер, слегка покачиваясь, на месте.
   - Есть! - победно вскинул руку Кромов.
   Оторвав взгляд от книги, лежавшей  у  него  на  коленях,  на  Кромова
удивленно посмотрел Тротт.
   - Пять - ноль! - со счастливой улыбкой сообщил бортинженер.
   - Тебе еще не надоело заниматься ерундой? - с тоской спросил Эрик.
   - Ерундой?! - возмущенно взметнулся Кромов. - А ты сам-то пробовал?
   - Можно подумать, мне больше заняться нечем, - Усмехнулся Тротт.
   - Ara, - весьма многозначительно посмотрел на Эрика Кромов.
   - Что значит "ага"? - недовольно переспросил тот.
   - "Ага" это значит "ага", - отведя взгляд в сторону, ответил Кромов.
   - Нет, постой. - Тротт заложил книгу открыткой с изображением  захода
пяти солнц на Динепе-3 и положил ее на стол. - Ты  хочешь  сказать,  что
мне не под силу загнать шарик в ворота?
   - Я просто сказал "ага", - невозмутимо и гордо произнес Кромов.
   - Давай-ка сюда твою игрушку. - Тротт  протянул  руку  через  стол  в
сторону Кромова и пошевелил кончиками пальцев.  -  Я  тебе  покажу,  как
нужно играть в футбол.
   - Не стоит, Эрик, - попытался изобразить на лице безразличие  Кромов.
- Я и без того не сомневаюсь, что у тебя получится.
   - Давай игру, Джеймс, - решительно потребовал Тротт. -  Как  будто  я
тебя не знаю. Все равно ведь не дашь мне спокойно почитать.
   - Ну, если ты настаиваешь.  -  Кромов  с  готовностью  протянул  игру
Тротту. - А что это ты читаешь? - тут же  схватил  он  со  стола  книгу,
которую отложил Эрик. - "Марсианские хроники", - прочитал он на обложке,
после чего поднял недоумевающий взгляд на Тротта. - Чего это ты?  Взялся
перечитывать книги из школьной программы?
   - Мне просто  нравится  эта  книга,  -  ответил  Тротт,  рассматривая
игрушку Кромова.
   - Да? - недоверчиво склонил голову к плечу Кромов. - А еще  что  тебе
нравится?
   - Слушай, Джеймс. - Тротт опустил на колено руку,  в  которой  держал
игрушку, и посмотрел  на  бортинженера  взглядом  прокурора,  неожиданно
понявшего, что запросил слишком мягкое наказание для обвиняемого.  -  Ты
сам когда последний раз читал "Марсианские хроники"?
   - В школе, - ответил Кромов и небрежно кинул книгу на стол. - А что?
   - Ты слышал что-нибудь о Хайнце Кубралике?
   - Конечно, - уверенно кивнул Кромов. - Создатель структурной  логики,
основополагающие принципы которой представитель  одной  из  традиционных
философских  школ  назвал  "ожиданием  того,  что  колокол   без   языка
зазвонит".
   Взгляд Тротта сделался удивленным.
   - Никогда не следует недооценивать соперника, -  с  усмешкой  заметил
Кромов. - Но не волнуйся, я все равно пока еще не понял, при  чем  здесь
"Марсианские хроники"?
   - Кубралик приводит ряд рассказов из "Марсианских хроник" в  качестве
примеров нетрадиционного логического  построения,  -  ответил  Тротт.  -
Когда с точки зрения формальной логики концы с концами не сходятся, но в
целом вся история звучит абсолютно убедительно и правдоподобно.
   Кромов прижал книгу к столу и, подцепив обрез большим пальцем, быстро
перелистнул все ее страницы.
   - Мне так не показалось, когда я ее читал, - сказал он.
   - Для того-то и нужна структурная логика...
   Изобразив на лице снисходительную улыбку, Тротт откинулся  на  спинку
кресла,  собираясь  приступить  к  необходимым,  с  его  точки   зрения,
объяснениям.
   - Когда я читал "Марсианские хроники", - перебил его  Кромов,  -  мне
вовсе не  показалось,  что  в  книгe  присутствуют  какие-то  логические
неувязки.
   Тротт растерянно посмотрел на книгу и на ладонь Кромова,  прижимающую
ее к столу.
   - Ну, возможно, ты был тогда еще недостаточно зрел  для  того,  чтобы
постичь философскую глубину книги, - не  очень-то  уверенно  предположил
он.
   - Ну конечно, - язвительно усмехнулся Кро-мов. - А достаточно  ли  ты
зрел для того, чтобы победить в игре, которую я тебе предложил?
   Тротт посмотрел на круглую пластиковую коробочку.
   - Откуда у тебя такое старье? - спросил он у Кромова.
   - Недавно гостил у родителей, - ответил бортинженер. -  И  нашел  эту
игру среди своих детских вещей.
   Тротт перевернул коробочку и осмотрел ее с другой  стороны,  где  под
прозрачной пластиковой крышкой также  находились  нарисованные  на  поле
футболисты, только в красно-черной форме.
   - Я что-то не понимаю? -  Озадаченно  сдвинув  брови,  Тротт  перевел
взгляд на Кромова:
   - Здесь нет никакой электроники?
   - Абсолютно никакой, - сладко улыбнулся Кромов.
   - И что же мне с этим делать?  -  Тротт  недоумевающе  протянул  игру
бортинженеру.
   Кромов сделал вид, что даже не заметил жеста пилота.
   - Все, что от тебя требуется, - загнать мяч в ворота, - объяснил он.
   - Каким образом?
   - Наклоняя коробочку в разные стороны и стараясь при этом, чтобы  мяч
не провалился в отверстия у ног футболистов из команды противников.
   - А кто из них противники? - недоумевающе посмотрел  на  нарисованное
поле Тротт.
   - Все те, кого ты в данный момент видишь  перед  собой,  -  терпеливо
объяснил Кромов. - Игроки твоей команды нарисованы на обороте.
   Тротт перевернул игру и осмотрел ее с другой стороны.
   - Значит, фактически я играю один против десяти противников, - сделал
вывод он.
   - Фактически - да, - подтвердил Кромов. - Но у  тебя  преимущество  в
маневренности.
   - Хорошо...
   Тротт небрежно взял коробочку с игрой и  резко  наклонил  ее  вправо.
Шарик тут же провалился в одно из  отверстий.  Тротт  недовольно  поджал
губы.
   - Можешь  перевернуть  коробочку  и  сыграть  за  другую  команду,  -
посоветовал Кромов.
   Тротт так и сделал. Но и на этот раз он  потерял  мяч  на  первом  же
игроке.
   Снова перевернув коробочку, Эрик на этот раз осторожно зажал ее между
раздвинутыми, подобно двум циркулям, большими и указательными  пальцами.
Плотно прижав локти к краю стола,  Тротт  осторожно  наклонил  коробочку
вправо.  Едва  только  шарик  качнулся  в  нужную  сторону,  как   Тротт
переместил наклон вперед. Шарик покатился к воротам, но на пути  у  него
было не менее пяти игроков, и возле  каждого  -  коварное  отверстие,  к
которому его словно притягивало. Эрику удалось обогнуть одно  отверстие,
но, резко качнув игру влево, чтобы обойти следующее, он потерял контроль
над  шариком,  который,  скользнув  вдоль  борта,  откатился   назад   и
провалился в отверстие, что  минуту  назад  Эрику  удалось  благополучно
миновать.
   Не поднимая  взгляда  на  Кромова,  чтобы  не  видеть  его  надменной
усмешки, Тротт снова перевернул игру.
   - Ты знаешь, сколько я тренировался, прежде чем удалось в первый  раз
довести мяч до ворот? - бросил Кромов, которому не терпелось насладиться
своим величием.
   - Дурацкая игра, -  игнорируя  обращенный  к  нему  вопрос,  процедил
сквозь зубы Тротт.
   Раздражение,   которое   начал   испытывать   Эрик,   мешало    четко
контролировать перемещения шарика,  а  потому  он  снова  провалился  на
противоположную  сторону  игры,  не  пройдя  даже  и  половины   игровой
площадки.
   - Захватывает, правда? - поинтересовался Кромов.
   Тротт только зубами скрипнул и снова перевернул игру.
   - Грязь марсианская! - в сердцах воскликнул он, когда шарик вновь, не
докатившись до ворот, провалился в отверстие.
   - Это тебе не структурная логика, - глубокомысленно заметил Кромов.
   Тротт готов был ответить на данную сентенцию соответствующим образом,
но включившийся интерком лишил его возможности блеснуть красноречием.
   - Внимание! Всему экипажу срочно  собраться  в  командном  отсеке!  -
прогремел из динамика голос командира Морина.
   - Ты никогда не обращал внимания на то, что, когда  Петр  говорит  по
внутренней связи, голос его меняется  до  неузнаваемости?  -  спросил  у
Эрика Кромов.
   - По-моему, на этот раз он сказал "срочно", - заметил Тротт,  оставив
вопрос бортинженера без ответа.
   - Он всегда говорит "срочно". -  Пожав  плечами,  Кромов  с  неохотой
поднялся из кресла. - А до моей вахты, между прочим, еще полтора часа.
   - А если Вселенная снова в опасности? - Усмехнувшись, Тротт  протянул
Кромову игру.
   - Вселенная может и подождать, - буркнул Кромов,  пряча  коробочку  в
нагрудный карман комбинезона.
   Вопреки широко распространенному  мнению,  роль  спасителя  Вселенной
привлекает далеко не каждого.

***

   Народы, объединившиеся некогда в Галактическую Лигу, впервые узнали о
ярбути около ста лет тому назад, когда в пограничный сектор СС-666 вошла
армада изрядно потрепанных межзвездных кораблей  необычной  конструкции.
Вначале это вторжение было расценено Объединенным  Штабом  Галактической
Лиги как начало агрессии со стороны некой расы, с которой представителям
Галактической Лиги прежде встречаться не доводилось.  Боевой  флот  Лиги
был выдвинут в направлении сектора,  где  произошло  вторжение.  Штабные
офицеры приступили к разработке операции по уничтожению  противника  под
кодовым  названием  "Заппа",  политики  принялись  призывать  народы   к
единству и сплоченности перед надвигающейся бедой, все средства массовой
информации начали наращивать объем, обрушивая на ни в  чем  не  повинных
граждан лавины информационных  сообщений,  из  которых  невозможно  было
что-либо понять. Состояние  общества  было  близким  к  катастрофической
военной  истерии,  следом  за  которой   могла   начаться   безумная   и
бессмысленная стрельба во все стороны, по врагам и своим.
   К счастью, ситуация быстро прояснилась.  И,  между  прочим,  решающую
роль  в   этом   сыграл   опять-таки   отряд   Галактического   патруля,
контролировавший  злополучный  сектор  СС-666.  В  предвоенной   горячке
командование попросту забыло о том, что в секторе,  объявленном  театром
военных   действий,   остался   патрульный   корабль.   Обратиться    за
разъяснениями к Центральной диспетчерской патрульные  не  могли,  потому
что  все  передачи  дальней  связи  глушились   запущенными   в   сектор
автоматическими зондами, покинуть же свой пост без приказа они не  имели
права. Поэтому им не оставалось ничего  иного,  как  только  вступить  в
диалог с "неприятелем".  Диалог  получился  весьма  продуктивным.  После
торжественного приема и  застолья  на  флагманском  корабле  потрепанной
армады патрульные убедились, что имеют дело вовсе не  с  агрессорами,  а
всего лишь с ярбути. Что, следует заметить, стало серьезным  ударом  для
ряда высоких чинов из Объединенного Штаба, долго отказывавшихся верить в
то, что противник, которого они  готовы  уже  были  уничтожить,  таковым
вовсе не является. По неофициальным данным,  четверо  генералов  тут  же
подали в отставку, двое были отправлены в госпиталь в тяжелом состоянии,
один совершил неудачную попытку самоубийства, выпрыгнув из  окна  своего
кабинета, расположенного на первом этаже  здания,  и  еще  один  впал  в
детство и  проводил  все  дни  свои  за  поеданием  невероятно  огромных
количеств мороженого и просмотром "Звездных войн".
   Теперь что касается ярбути.
   Ярбути принадлежали к гуманоидной  расе.  От  землян  они  отличались
только отчетливо желтой пигментацией кожи, полным отсутствием  волос  на
голове, двумя рядами костяных пластинок вместо зубов и вытянутыми вверх,
заостренными ушами. Ярбути были расой космических бродяг. Вся  жизнь  их
протекала на  космических  кораблях,  которые  в  далекие,  незапамятные
времена покинули родную планету ярбути. Что послужило тому причиной, они
уже и сами не помнили. В  архивах  не  сохранилось  никаких  записей  по
данному вопросу, хотя вся  остальная  история  ярбути  до  Дня  Великого
Исхода была изложена подробнейшим образом. Должно быть,  причина  Исхода
была настолько ужасной, что прародители космических ярбути  решили,  что
потомкам о ней лучше не знать. В  устном  фольклоре  космических  ярбути
существовало несколько легенд-версий на тему Великого Исхода, но все они
яв