нем игроками в сине-оранжевой форме.
   - Представьте, что перед  нами  фрагмент  интересующего  нас  сектора
пространства. - Пальцем свободной руки Тротт указал на  игру.  -  Десять
игроков - это десять  боевых  спутников  "Паутины".  Шарик  -  "Гала-4",
ворота - Офр-3.
   Молчание, полное непонимания. Затем короткий вопрос Морина:
   - И что дальше?
   - Нужно всего лишь нанести точечные электронные маркеры, используемые
в современных играх для создания иллюзии объема, на отверстия в  игровом
поле и на сам шарик, - приступил к более детальным  разъяснениям  Тротт.
Бросив быстрый взгляд на Кромова, он счел нужным добавить:
   - Игра при этом не пострадает. Мы просто снимем пластиковую крышку, а
затем поставим ее на место, протянув под  ней  два  нитевидных  провода,
которые потом можно будет просто оборвать. После этого я подсоединю игру
к компьютерной  системе  автопилота  и  проведу  позиционное  совмещение
реальных объектов с теми метками, которыми  они  обозначены  на  игровом
поле. За стандартные точки привязки к пространственным координатам будут
приняты  футбольные  ворота,  то  есть  Офр-3.   Положение   планеты   в
пространстве можно признать  относительно  стабильным  на  тот  короткий
срок, который займет наш рейд. Корабль же  будет  в  точности  повторять
перемещения шарика по игровому полю, что сделает совершаемые им  маневры
абсолютно непредсказуемыми и не позволит ни одному из спутников защитной
системы "Паутина" точно выйти на цель.
   - Да, но в то время, как реальные спутники "Паутины" обладают высокой
степенью  маневренности,  обозначающие  их  отверстия  на  игровом  поле
неподвижны, - заметил Кромов.
   - Это не имеет никакого значения, - тряхнул головой  Тротт.  -  Можно
изменить  программу  автопилота  так,  чтобы  он  прокладывал   маршрут,
опираясь при  этом  не  на  местоположение  того  или  иного  объекта  в
пространстве, а на относительное  расстояние  между  ними  и  движущимся
кораблем. Обычно так поступают, когда необходимо провести корабль сквозь
плотный астероидный поток. Проблема у нас возникнет только в том случае,
если шарик провалится в одно из отверстий, что  будет  означать  лобовое
столкновение с одним из спутников "Паутины". Даже если спутник  окажется
поврежден настолько, что не сможет ответить ударом на удар, мы,  потеряв
маневренность и ход, превратимся в  превосходную  мишень  для  остальных
спутников.
   Ку Ши сделал шаг в сторону  и  наклонил  голову,  чтобы  как  следует
рассмотреть игровое поле.
   - Идиотская затея, - сказал он, выразив при этом  общее  мнение  всех
присутствующих. Прежде чем высказать  свое  собственное  мнение,  Ку  Ши
провел большим пальцем сначала по правой, а затем по левой брови, словно
желая проверить, на месте ли они, после чего посмотрел на Тротта и  едва
заметно усмехнулся:
   - Впрочем, не исключено, что сработает. У меня  только  один  вопрос:
где мы возьмем электронные маркеры?
   - У  негоцианта  Сетуро  на  корабле  обязательно  есть  какая-нибудь
электронная игра, -  ответил  Тротт.  Если  мы  поторопимся,  то  успеем
встретиться с ним и вернуться к Офр-3 прежде, чем там окажутся  военные.
Заодно узнаем у Сетуро, что  он  собирался  нам  сказать  когда  военные
начали глушить связь в секторе.
   - Кстати, командир, разве действия, направленные на нарушение дальней
космической связи, не являются наказуемыми? - спросил у Морина Пасти.  -
Военные и здесь обладают какими-то особыми привилегиями?
   - Мы имеем право задержать любой корабль, который, по нашему  мнению,
занимается тем, что глушит дальнюю связь, - ответил Морин. - Но если  мы
не обнаружим на корабле никаких систем глушения, то сами  превратимся  в
ответчиков, обвиняемых в не правомочных  действиях  и  превышении  своих
служебных полномочий. Любой же военный корабль является секретной зоной,
допуск в которую строго ограничен, поэтому проводить там обыск нам никто
не позволит.
   - Понятно, - коротко кивнул Пасти.
   - А кто поведет корабль через "Паутину"? - спросил у Тротта Морин.
   - Я думаю, что...
   - На сей счет двух мнений быть не может, - решительно  перебил  Эрика
Кромов. При этом бортинженер оперся  о  подлокотники  и  приподнялся  из
кресла, чтобы все присутствующие могли как следует  его  рассмотреть.  -
Никто, кроме меня,  не  сможет  с  первого  раза  забить  гол  в  ворота
противника.
   Войдя  в  зону  визуального   контакта   с   негоциантским   кораблем
"Хуан-Лопес-Оливер-и-Эстрамадура Сетуро",  Морин  отдал  команду  убрать
защитный кожух с мощного импульсного фонаря на носовой части "Гала-4"  и
навел его с помощью рефлектора на приемное  устройство  корабля  ярбути.
Включив систему дешифрации для  приема  и  передачи  световых  сигналов,
Морин набрал на клавиатуре короткое сообщение: "Нужно переговорить".
   Импульсный фонарь за полторы секунды передал кодированное сообщение в
сторону негоциантского корабля. После весьма непродолжительной паузы  на
экране компьютерного монитора появился ответ: "Добро пожаловать! Жду вас
у третьего стыковочного узла".
   - Подруливай к третьему стыковочному узлу, - приказал пилоту Морин.
   Тротт молча кивнул и быстро выполнил полученное указание.
   Поднявшись из кресла,  Морин  махнул  рукой  Ку  Ши,  приказывая  ему
следовать за собой, и, выйдя из командного отсека, направился в  сторону
шлюза.
   Корабль негоцианта был примерно таких же размеров,  что  и  "Гала-4".
Для того чтобы  совместить  свои  стыковочные  узлы,  кораблям  пришлось
занять положение,  при  котором  они  образовывали  фигуру,  похожую  на
равносторонний крест.
   Спустя  полторы  минуты  после  того,  как  клацнул  замок  шлюзового
перехода,   на   контрольном   табло   загорелся   зеленый    индикатор,
свидетельствующий,  что  давление  и   состав   атмосферы   в   переходе
соответствуют  норме.  Морин  нажал  ладонью  на  приводную  клавишу,  и
стальные полосы шлюзового замка, похожего на  удивительное  соцветие  со
множеством лепестков, разошлись в стороны,  приняв  строго  вертикальное
положение.  Лопнула  контрольная  полимерная  пленка,  наличие   которой
свидетельствовало о герметичности шлюзового люка, и тяжелые  полукруглые
плиты медленно разошлись в стороны.
   Шлюзовой люк негоциантского корабля  был  открыт,  и  по  другую  его
сторону    патрульных    уже    ждал    улыбающийся    ярбути.    Одежда
Хуана-Лопеса-Оливера-и-Эстрамадуры Сетуро  строго  соответствовала  тому
экзотичному   имени,   которое   он   выбрал   для    себя,    достигнув
совершеннолетия,  как  это  было  принято  среди  ярбути.  На  нем  была
ярко-красная шелковая рубашка-косоворотка, расшитая золотыми  драконами,
короткий черный жилет с огромными розами, вышитыми серебряными нитями, и
роскошные шальвары голубого атласа, подпоясанные широким желтым  кушаком
с  тремя  свисаюшими  кистями.  На  ногах  Сетуро  красовались   большие
пурпурные шлепанцы с загнутыми кверху носами, а на  голове  -  такая  же
пурпурная феска с черной кистью.
   -    Добро    пожаловать    на    корабль     славного     негоцианта
Хуана-Лопеса-Оливера-и-Эстрамадуры Сетуро! - приветливо взмахнул  руками
ярбути. - А где же остальные члены вашего экипажа?  -  добавил  он  чуть
удивленно, увидев, что позади Морина и Ку Ши никого  больше  нет.  -  Им
следует поторопиться, командир Морин. Моя жена и дети  уже  ждут  нас  в
обеденном зале, стол накрыт, а вина разлиты в бокалы!
   - Я должен извиниться, господин  Сетуро,  -  слегка  наклонил  голову
Морин, - но мы вынуждены отклонить ваше весьма заманчивое предложение.
   - Очень жаль, - лицо ярбути и в самом деле обиженно вытянулось.  -  Я
очень рассчитывал повидаться с господином Кромовым. Я считаю  его  одним
из  самых  разборчивых  покупателей,  обладающих  изысканным  вкусом   и
приобретающих только самые лучшие товары. Не  так  давно  я  продал  ему
чешую махейского дракона...
   - Это уже другая история, уважаемый  Сетуро.  -  Морин  поднял  руку,
чтобы остановить ярбути.
   - Я просто забыл сказать ему в прошлый раз, что чешуя была обработана
особым  составом,  стабилизирующим  ее  отражающие  свойства,  -  сказал
Сетуро. - Мне не хотелось бы, чтобы у господина  Кромова  сложилось  обо
мне превратное мнение, как о торговце, навязывающем покупателю  бросовый
товар.
   - Я думаю, Джеймс на вас не в претензии, - улыбнулся ярбути Ку Ши.  -
Эта чешуя очень ему пригодилась.
   - Рад это слышать, - с улыбкой, открывающей нижнюю костяную пластину,
заменяющую ярбути зубы, ответил  Сетуро.  -  Кстати,  что  случилось  со
связью, когда мы с вами разговаривали? Моя система связи  ссылалась  при
этом на какие-то внешние помехи.
   - В сектор вошли военные корабли, - отведя взгляд в сторону,  ответил
Морин.
   - Это связано с тем,  что  говорят  о  генерале  Хайсуме?  -  спросил
Сетуро.
   Морин молча кивнул.
   - Послушайте, командир Морин! - Ярбути эмоционально всплеснул руками.
- Уверяю вас, все обвинения, выдвинутые против Кикки, являются ложью  от
начала до конца. Все ярбути испытывают глубокое чувство благодарности  к
Земной федерации, представители  которой  помогли  нам  обосноваться  на
новом месте и приняли как равных в  свой  союз.  Нам  не  нужна  никакая
планета, потому что  нашими  домами  являются  корабли,  на  которых  мы
летаем...
   - Я верю вам, господин Сетуро. - Морин был  вынужден  вновь  прервать
словоохотливого ярбути. - Но, как бы там ни было,  случилось  нечто,  по
меньшей мере странное. Надеюсь, с этим вы согласны?
   - Согласен, - с  готовностью  кивнул  Сетуро.  -  Но  при  чем  здесь
военные? Я всегда был уверен, что до объявления в секторе  чрезвычайного
положения властные функции исполняет в нем Галактический патруль!
   - Мы пока еще не знаем, что собираются предпринять военные, - ответил
Морин. - Но мы непременно будем осуществлять контроль за их действиями.
   - Вряд ли вам это удастся, если военные будут продолжать глушить вашу
систему связи, - с усмешкой заметил Сетуро.
   - Мы постараемся найти взаимопонимание с ними, - ответил Морин.
   - Я верю вам, командир Морин, - с неожиданной для ярбути серьезностью
произнес Сетуро. - Поэтому я хочу, чтобы вы первыми добрались  до  Кикки
Хайсума. Он хороший парень и, я уверен, не имеет ничего  общего  с  тем,
что ему приписывают.
   - Мы приложим для этого все усилия, - пообещал Морин.
   - А что же в таком случае привело  вас  ко  мне?  -  снова  улыбнулся
ярбути.
   - Нам  нужна  какая-нибудь  игра,  в  которой  используются  точечные
электронные маркеры, - сказал Ку Ши.
   Выражение лица ярбути сделалось несколько удивленным, но тем не менее
как истинный торговец он не стал задавать никаких лишних вопросов.
   - Ну, этого добра у меня на корабле более чем  достаточно,  -  сказал
он. - И это все, что вы хотите?
   - Во время нашего внезапно прервавшегося  разговора  вы  упомянули  о
некой  фразе,  сказанной  генералом   Хайсумом   во   время   последнего
празднования Дня Великого Исхода, - напомнил Сетуро Ку Ши. - Вы сказали,
что в свете последних событий она кажется вам странной.
   - Да, - быстро кивнул Сетуро. - Тогда  Кикки  сказал  мне  следующее:
"Мы, ярбути, в неоплатном долгу перед Земной  федерацией.  И,  если  мне
представится такая возможность, я готов отдать его хотя бы  частично.  Я
считаю, что это мой долг и как  ярбути,  и  как  генерала  армии  Земной
федерации". За точность слов я  не  ручаюсь,  но  смысл  сказанного  был
именно таков.
   - И что же в этом необычного? - спросил Морин.
   - То, что среди ярбути. не принято говорить вслух о том,  что  и  без
того известно каждому, - объяснил Сетуро. -  А  все  мы  считаем  Земную
федерацию своей новой родиной и готовы сделать для нее все, что в  наших
силах.
   - Почему же генерал Хайсум завел об этом разговор?
   - Должно быть, он собирался сделать нечто такое, для чего  ему  нужна
была поддержка всех ярбути, - подумав, ответил Сетуро. - Но,  так  и  не
решившись обратиться с этим ко  всем  собравшимся  на  празднике,  Кикки
сказал всего несколько слов мне, своему самому близкому другу,  дав  мне
тем самым понять, что любые  совершенные  им  действия  не  должны  быть
истолкованы как попытка  причинить  какой-либо  ущерб  интересам  Земной
федерации. В противном случае все корабли ярбути уже были бы  развернуты
в сторону сектора СС-666.
   - Почему же этого не случилось? - спросил Морин.
   - Потому что я передал своим соплеменникам слова Кикки Хайсума и  это
их успокоило, - ответил Сетуро. - Кроме того, я сообщил им,  что  сектор
контролирует отряд Галактического патруля "Гала-4" и  поэтому  можно  не
беспокоиться по поводу соблюдения законности. - Ярбути весело  улыбнулся
и зачем-то щелкнул себя по острому кончику уха.  -  Мое  приглашение  на
обед остается в силе, командир Морин!  Жду  вас  вместе  со  всем  вашим
экипажем после того, как вы уладите эту небольшую проблему. А  пока  мне
хотелось бы преподнести вам в подарок ту электронную игрушку, которую вы
сами выберете.
   - Отключите обзорный экран, - попросил Кромов.
   - Как же без него? - удивленно посмотрел на бортинженера Морин.
   - Все верно.  -  Тротт  перегнулся  через  спинку  кресла  и,  ударив
пальцами по клавише, погасил обзорный экран.  -  Полет  через  "Паутину"
будет контролировать Джеймс. Для  этого  ему  необходимо  видеть  только
игровое поле. А картинка на экране будет только отвлекать его.
   - Странное ощущение, - посмотрев на серую стену  на  месте  обзорного
экрана, зябко повел плечами Пасти.  -  Кажется,  что  сидишь  в  наглухо
запаянной консервной банке.
   - По сути, так оно и есть, - улыбнулся Ку Ши.
   - Кончай, Ку, - недовольно поморщился Пасти. - А то у  меня  начнется
приступ клаустрофобии.
   - Если  после  того,  как  все  закончится,  ты  просмотришь  запись,
сделанную с камер, обслуживающих обзорный экран, у тебя начнется морская
болезнь, - вполне серьезно предупредил штурмана Тротт.
   - Ну да? - скептически усмехнулся Пасти.
   - Картинка будет такой, каких ты и на тренажерах не видел, -  заверил
его Тротт. - Кстати, - добавил он, обращаясь  одновременно  ко  всем,  -
советую всем на этот раз пристегнуться к креслам страховочными  ремнями.
Не исключено, что временами будет возникать сильная болтанка.
   - Ясное дело. - Морин принялся методично щелкать замками страховочных
ремней. Чтобы проверить надежность каждого в отдельности, он как следует
дергал ремень руками, после чего снова внимательно осматривал замок.
   -  Тебе  удобно,  Джеймс?  -  спросил  Ку  Ши,  склонившись  к  плечу
бортинженера, когда тот закончил пристегиваться.
   - Да, как будто. - Кромов поерзал в кресле,  чтобы  удостовериться  в
том, что не испытывает никаких неудобств.
   Наклонившись вперед, он взял лежавшую на краю пульта игру, от которой
к процессорному блоку автопилота тянулись два тонких провода, и зажал ее
между расставленными в сторону пальцами рук. Откинувшись снова на спинку
кресла, Кромов поставил локти на подлокотники и качнул игру из стороны в
сторону. Недовольно поджав губы, он  переместил  левый  локоть  на  пару
сантиметров и снова повторил упражнение.
   - Подложи что-нибудь под локоть, - не  отрывая  взгляда  от  игрового
поля, обратился Кромов к Ку Ши. - Так, чтобы плечо  плотно  прилегало  к
спинке кресла.
   Быстро посмотрев по сторонам, Ку Ши схватил полотенце, которое кто-то
непонятно зачем повесил на консоль возле двери,  аккуратно  свернул  его
вчетверо и заботливо подложил Джеймсу под локоть.
   - Так удобно? - спросил он.
   Кромов снова поерзал в кресле, подвигал плечами и  запрокинул  голову
назад так, что коснулся затылком спинки.
   - Нормально, - сказал он, усаживаясь в кресле ровно  и  беря  в  руки
игру.
   - Что-нибудь еще?
   Кромов на секунду задумался, прежде чем ответить:
   - Стакан коньяка из командирских запасов.
   - Лично тебе налью после того, как сядем на Офр-3, -  ни  секунды  не
колеблясь, ответил Морин.
   - Ну, в таком случае у меня есть приз, за который стоит побороться, -
довольно улыбнулся Кромов.
   Ку Ши сел в кресло и застегнул страховочные ремни.
   - Поступило новое сообщение от военных, - сообщил Пасти. -  Как  и  в
прошлый раз, они предупреждают нас  о  том,  что  "Гала-4"  находится  в
опасной близости  от  внешнего  рубежа  защитной  системы  "Паутина",  и
советуют воздержаться от каких бы то ни было действий, не согласовав  их
предварительно с ними. Что-нибудь желаешь ответить, командир?
   - Желаю, - с мрачным видом кивнул Морин. - Но пока воздержусь.
   - Мудрое решение, - одобрил Пасти. - К тому же они первыми предложили
поиграть в молчанку.
   Посмотрев на пустой обзорный экран, Морин тяжело вздохнул, после чего
обратился к экипажу с контрольным вопросом:
   - Все готовы?
   - Да, - коротко кивнул Тротт.
   - Да, - повторил следом за ним Ку Ши.
   - Порядок, командир, - ответил Кромов.
   - Я еще успею сбегать в туалет? - выдал дежурную шутку Пасти.
   - Джеймс... - негромко произнес Морин.
   У Кромова сразу же возникло недоброе предчувствие. Обращенный на него
взгляд командира был почти осязаемым,  похожим  на  тяжелый,  пронзающий
насквозь  взор  ясновидящего,  способный  проникнуть  в  такие   глубины
подсознания, о которых не подозревает даже сам испытуемый.
   - Да, командир? -  несмотря  на  все  старания,  голос  Кромова  едва
заметно дрогнул.
   - Джеймс, - Морин вновь обратился к бортинженеру по  имени,  -  я  не
хочу показаться не в меру придирчивым, но все  же  должен  спросить:  ты
уверен в том, что на этот раз движок не подведет?
   Кромов облегченно перевел дух:
   - Видишь ли, Петя, если бы при  последнем  техосмотре  нам  поставили
новый движок, то я бы с уверенностью  ответил  на  твой  вопрос,  в  том
смысле, что, мол, никаких проблем, командир! Но сейчас  я  могу  сказать
только то, что "Гала" постарается сделать все, что в его силах, а я  ему
верю.
   - Тебя успокоил такой ответ?  -  покосившись  на  командира,  спросил
Пасти.
   - Лучше, чем ничего, - ответил Морин и совершенно неожиданно для всех
улыбнулся. - Начали!
   Тротт положил указательный палец  на  тумблер,  по  команде  которого
автопилот, удерживающий "Гала-4" вне зоны досягаемости "Паутины", должен
был переключиться на исполнение команд, поступающих от игры, находящейся
в руках Кромова.
   - Готов, Джеймс? - негромко спросил Тротт.
   Бортинженер быстро облизнул языком  внезапно  сделавшиеся  невыносимо
сухими губы и коротко кивнул.
   - Откати шарик к противоположному от  ворот  участку  поля,  -  велел
Тротт.
   Кромов слегка наклонил игровое поле на себя:
   - Готово.
   - Итак, твоя  задача  заключается  в  том,  чтобы  с  первой  попытки
закатить мяч в ворота противника. Когда мяч окажется в лунке ворот,  это
будет означать, что мы прошли "Паутину"  и  находимся  в  верхних  слоях
атмосферы Офр-3 - вне зоны поражения боевых спутников.  После  этого  ты
должен удерживать шарик в лунке до тех пор, пока  я  не  переключусь  на
ручное управление. Ясно?
   Кромов снова кивнул, не отрывая взгляда от игрового поля.
   - И что бы ни происходило вокруг, - продолжал свое напутствие  Тротт,
- даже если стены отсека заполыхают огнем, все твое внимание должно быть
сосредоточено только на игре. Если шарик провалится в одно из  отверстий
игрового поля, нас тотчас же возьмут на прицел.  Что  произойдет  потом,
зависит от того, какую установку задал "Паутине" перед запуском  генерал
Хайсум. Но даже в самом лучшем случае мы рухнем на поверхность планеты.
   - Ты превосходно обрисовал ситуацию, в которой мы можем  оказаться  в
ближайшие пару минут, Эрик, - язвительно поблагодарил  пилота  Пасти.  -
Когда же мы наконец сможем воочию убедиться в том,  что  все  произойдет
именно так, как ты предсказываешь?
   Тротт не удостоил штурмана даже взглядом.
   - Постарайся вести шарик ровно. - Он по-прежнему обращался  только  к
Кромову. - Рывки шарика из стороны в сторону приведут к резким пово