что,  мол,  пророчество  наконец-то  сбылось   и   истинный
Посланник  Небесного  Отца   явился   на   землю   Волвара.   Храмовики,
естественно, не стали разбираться, что здесь к чему, а  просто  кликнули
стражу. Трое крикунов тут же исчезли, прихватив с  собой  и  слимпа,  на
котором новоявленный Посланник приехал  в  город.  А  самого  Посланника
схватили стражники.
   - Да он даже и не пытался скрыться, - заметил торговец сандалиями.  -
Все улыбался и говорил...
   Торговец умолк, оборвав фразу, словно испугавшись сказать  что-нибудь
не то, что будет истолковано как крамола  или  покусительство  на  устои
истинной веры.
   - Что он говорил? - Ку Ши показал самаритянину монету.
   Торговец  оперся  руками  о  свой  заваленный  сандалиями  лоток   и,
подавшись вперед, тихо произнес:
   - Говорил, что предлагает людям то, чего  не  сможет  дать  им  никто
другой. То, чего ни в Волваре, ни во всей Самаре не купишь ни  за  какие
деньги.
   Самаритянин за соседним лотком пренебрежительно фыркнул в бороду.
   Ку Ши отдал монету торговцу сандалиями и вновь обратил свое  внимание
на рыжебородого.
   - Пустое все это, - тут же уверенно заявил тот. - Я уже, почитай,  не
меньше  десятка  Посланников  видел.  Бывали  и  такие,  что   выглядели
попредставительнее нонешнего. К примеру,  хоть  тот,  что  называл  себя
Святым Мохмолом...
   - И что же ожидает лже-Посланника после ареста? -  спросил,  выглянув
из-за плеча Ку Ши, Морин.
   - Все зависит от того,  как  он  поведет  себя  на  допросе,  который
устроят ему храмовики, - с видом  знатока  ответствовал  рыжебородый.  -
Ежели решит покаяться в грехе самозванства, то будет  наказан  публичной
поркой, а затем выдворен из Итора. Ну а ежели станет  стоять  на  своем,
утверждая, что является не кем иным, как истинным Посланником  Небесного
Отца, так будет подвергнут испытанию у столба.
   - Испытанию у столба? - непонимающе сдвинув брови, переспросил Морин.
- Это что еще такое?
   - Да ты что? - удивленно глянул на патрульного самаритянин. - Никогда
столбования не видел?
   - Столбование? - автоматически переспросил Морин и тут же получил  от
Ку Ши удар локтем в живот.
   - Не обращай внимания, - ласково улыбнулся  самаритянину  Ку  Ши.  И,
кивнув в сторону Морина, добавил:
   - Он по жизни туповат. Кто же не видел столбования?
   Торговец натянуто хмыкнул и как-то  недобро  посмотрел  на  командира
патрульных. Однако  подозрительность  его  тут  же  улетучилась,  стоило
только Ку Ши кинуть на ковер еще одну монету.
   - По-моему, храмовики рассуждают правильно, - сказал торговец,  пряча
монету в карман. - Ежели ты и в самом деле Посланник Небесного  Отца,  а
люди хотят столбовать  тебя  заодно  с  ворами  погаными  да  душегубами
мерзкими, так неужели ж он не вступится за тебя? Неужели ж не заберет со
столба назад в Царство свое?
   - Верно,  -  кивнул  Морин,  поймав  на  себе  вопросительный  взгляд
самаритянина.
   - Вот и я тоже говорю, что верно, - следом за ним кивнул  рыжебородый
торговец. - Да только пока еще не было ни одного Посланника,  спасенного
Небесным Отцом. А значит - все они, как есть, самозванцы!
   - А что насчет сегодняшнего? - спросил Ку Ши.
   - Хочешь знать мое мнение насчет него? - усмехнулся  торговец.  -  По
мне, так не пойдет он на проверку столбованием. К чему ему это, ежели он
народу просто головы дурил, пытаясь продать свой товар?  Уж  лучше  быть
прилюдно выпоротым, нежели в муках смерть принять.
   - Ну а что, если откроются некоторые обстоятельства, отягощающие вину
подозреваемого? - поинтересовался Ку Ши.
   - Думаю, что храмовики будут этому только  рады,  -  многозначительно
подмигнул своему собеседнику самаритянин.
   - И если дело дойдет до столбования?..
   -  Ну,  значит,  завтра  и  увидим,  чего  стоит  этот   новоявленный
Посланник, - снова усмехнулся самаритянин. - На завтра  назначена  казнь
двоих душегубов, а значит, и его, ежели не покается,  вместе  с  ними  к
столбу поставят.
   - Где состоится казнь?
   - Да здесь же, на площади, сразу  же  после  утреннего  песнопения  в
Храме.
   - Благодарю тебя, -  холодно  улыбнулся  самаритянину  Ку  Ши.  -  Ты
поведал нам много интересного.
   - Не за что,  -  усмехнулся  торговец  и,  запустив  руку  в  карман,
потрогал так легко доставшиеся ему деньги.
   - Ты куда? - удивленно крикнул вслед Ку Ши Морин, когда тот  уверенно
двинулся к выходу с площади, раздвигая плечом плотную  толпу  продающих,
покупающих и просто ворующих.
   - Куда-нибудь, где  можно  перекусить,  -  не  оборачиваясь,  ответил
командиру Ку Ши. - Дело уже к вечеру, а мы еще не обедали.
   - А как же Джи-Си?
   - Я знаю, как вернуть его.
   Морин посмотрел на Тротта, надеясь, что  пилот  даст  ему  какие-либо
объяснения по поводу странного поведения их  товарища,  но  Эрик  только
плечами пожал.
   Секунду помедлив, Морин двинулся следом за Ку Ши.
   Кромов ненадолго задержался возле  лотков,  заваленных  сандалиями  и
коврами. Перегнувшись через прилавок торговца сандалиями, он  осторожно,
чтобы случайно не повредить, взял  за  запястье  ту  его  руку,  которую
самаритянин старательно прятал за спиной, и вытянул из судорожно  сжатых
пальцев "вечную" авторучку.
   - Извини, но не могу уйти  без  сувенира,  -  мрачно  сообщил  Кромов
самаритянину, пряча авторучку в складках туники.
   Никаких возражений со стороны торговца не последовало.

***

   Двое  стражников  ввели  Джи-Си  в  небольшую  комнату  со  сводчатым
потолком и узким зарешеченным  окном,  выходящим  не  на  площадь  перед
Храмом, а в глухой проулок.  За  длинным  столом  сидели  трое  человек,
облаченные в зеленые мантии.  Высокие  головные  уборы,  принятые  среди
высшего сословия храмовиков, стояли на специальной  пристенной  тумбочке
слева от стола.
   Стражник усадил Джи-Си на низенький табурет, стоявший в пяти шагах от
стола. Для человека со связанными за спиной руками сидеть так низко, что
согнутые колени почти касались подбородка, было бы мучительно  неудобно,
но для Джи-Си положение, которое занимало его тело  в  пространстве,  не
имело ровным счетом никакого значения.
   - Итак, - негромко произнес сидевший  в  центре  главный  толкователь
Наставлений Небесного Отца. - Ты называешь  себя  Посланником  Небесного
Отца?
   - Так называют меня люди, - с мягкой всепрощающей улыбкой ответил  на
заданный ему вопрос Джи-Си.
   - Да? - изобразив удивление, храмовик чуть приподнял левую бровь. - А
как ты сам себя называешь?
   - Обычно меня называют Джи-Си, - ответил робот.  -  Это...  -  Он  на
секунду запнулся, подбирая в самаритянском языке слова,  соответствующие
понятию "серийный номер". - Это родовое имя. Но оно мне нравится.
   - Джи-Си, - медленно произнес храмовик. - Довольно-таки странное имя.
   - Только для Самары, - заметил Джи-Си.
   - Ты хочешь сказать,  что  ты  не  самаритянин?  -  хитро  прищурился
храмовик, сидевший по левую руку от главного толкователя.
   - Увы, - улыбнулся  Джи-Си.  -  Я  не  принадлежу  к  расе  достойных
самаритян.
   - Этого я не понимаю, - покачал лысой головой третий храмовик. -  Кто
же ты, если не самаритянин?
   - Мне сложно ответить на этот вопрос, - медленно произнес Джи-Си.
   - Не сомневаюсь, - усмехнулся главный толкователь Наставлений. - Куда
проще признать свою вину и понести соответствующее ей наказание.
   - Вину? - удивленно глянул на храмовика Джи-Си. - В чем  состоит  моя
вина? Если на площади перед Храмом разрешено  торговать  только  местным
торговцам, то я об этом ничего не знал.
   - Торговать на площади может любой, кто не нарушает законов  Волвара,
- ответил храмовик.
   - Уверяю вас, я не имел намерения нарушать законы Волвара, -  заверил
храмовиков Джи-Си. - Но если тем не менее я по незнанию нарушил один  из
ваших законов,  то  готов  понести  за  это  соответствующее  наказание.
Укажите сумму штрафа, и я незамедлительно оплачу его, как только  получу
доступ к системам Федерального Галактического банка.
   - По-моему, он непробиваемо туп,  -  сказал,  посмотрев  на  главного
толкователя Наставлений Небесного Отца, храмовик, сидевший по  левую  от
него руку.
   - А по-моему, он невероятно хитер, - возразил ему храмовик,  сидевший
на противоположном конце стола.
   Главный толкователь Наставлений Небесного Отца тяжело вздохнул.
   - Ты говорил, что исполняешь волю Небесного  Отца?  -  спросил  он  у
Джи-Си.
   - Возможно, я использовал неверную терминологию, - признался  Джи-Си.
- Резиденция того, на кого я работаю,  находится  вне  пределов  Самары.
Поэтому я и решил, что это  его  имеют  в  виду  местные  жители,  когда
говорят о Небесном Отце.
   - А что ты скажешь о  Враге  Небесного  Отца?  -  тут  же  спросил  у
обвиняемого лысый храмовик.
   - Я не исключаю того, что у Небесного  Отца  есть  враги,  -  ответил
Джи-Си. - Но ни с одним из них я не  знаком  и  имена  их  мне  тоже  не
известны.
   - Ты демонстрировал людям на площади  образцы  каких-то  удивительных
товаров, которые, по твоим словам, готов подарить им  Небеснмй  Отец,  -
выдвинул новое обвинение храмовик.
   - Совершенно верно,  -  не  стал  отпираться  Джи-Си.  -  Все  товары
соответствуют утвержденным стандартам, и на каждый из них у меня имеется
сертификат качества.
   - Где эти товары?
   - Они  будут  доставлены,  как  только  наберется  достаточное  число
заказов.
   - Их доставит лично Небесный Отец?
   - Ну, зачем же лично, - снисходительно улыбнулся  Джи-Си.  -  У  него
достаточно служащих, которым можно поручить столь нехитрое дело.
   - Он  над  нами  издевается,  -  посмотрел  на  главного  толкователя
Наставлений лысый храмовик.
   Главный толкователь задумчиво глядел на  сидевшего,  скорчившись,  на
низеньком табурете Джи-Си.
   - Во время ареста при нем было что-нибудь обнаружено? - спросил он  у
стражника.
   - Ничего, - уверенно ответил тот.
   - Даже денег? - уточнил свой вопрос главный толкователь  Наставлений,
знавший, что стражники имели привычку прикарманивать деньги и  ценности,
изъятые у арестованных.
   - Ничего, - все так же уверенно ответил стражник.
   Джи-Си про себя улыбнулся:  ячейки  в  груди,  в  которых  он  прятал
электронную чековую книжку, каталоги и образцы товаров, не  мог  открыть
никто, кроме него самого. А сам он, чувствуя, что ему  пытаются  пришить
какой-то криминал, делать этого не собирался. В конце концов, как  могли
поступить местные власти с роботом, который им не принадлежал? В  худшем
случае отключить его до прибытия представителя компании, уполномоченного
уладить возникшие проблемы. Если  же  он  потеряет  электронную  чековую
книжку, то это будет означать конец всей карьеры Джи-Си. Ему  доводилось
слышать  истории  о  роботах,  которые  за  подобную   оплошность   были
демонтированы и сданы на запчасти.

***

   Не поддаваясь ни на какие уговоры, Ку Ши твердо заявил, что  поведает
о родившемся  у  него  плане  только  после  обеда  -  все  равно,  мол,
торопиться некуда. Морин на сей  счет  придерживался  иного  мнения,  но
понимал,  что  спорить  с  Ку  Ши,  если  уж  тот   уперся,   совершенно
бессмысленно.
   Предложение  командира  свести  обед  к  биоэнергетическим  капсулам,
входящим в  походный  рацион  патрульных,  натолкнулось  на  агрессивное
неприятие со стороны  подчиненных.  Мотивируя  свое  предложение,  Морин
сделал  упор  на  то,  что  вследствие  карантинного  режима  на  Самаре
приготовление  местной  пищи  может  не   соответствовать   общепринятым
стандартам.  На  что  Кромов  ответил,  что  совсем  не  прочь  отведать
что-нибудь нестандартное. Бортинженера горячо поддержали Ку Ши и  Тротт,
так что Морину не оставалось ничего иного, как только пожать  плечами  и
проследить, чтобы каждый  из  его  подчиненных  перед  обедом  проглотил
таблетку универсального  антидота,  способного  предотвратить  все  типы
желудочно-кишечной инфекции, встречающейся в освоенной части Вселенной.
   Постоялых  дворов,  при  каждом  из  которых  обязательно   находился
обеденный зал, в городе имелось огромное множество. Оно и понятно - Итор
жил главным образом за счет  торговли,  а  далеко  не  каждый  торговец,
приезжающий на время в столицу, мог позволить себе снять дом или комнату
в доме с  полным  пансионом.  Можно  было  выделить  три  основных  типа
постоялых дворов: для богатых торговцев, предпочитающих изысканные яства
и спокойный отдых, для посетителей  среднего  достатка,  которым  просто
нужно было где-то перекусить и провести ночь, и  для  тех,  кому  вообще
некуда было податься. Патрульные выбрали не  очень  роскошный  постоялый
двор, где тем не менее оказалось чисто, светло и уютно. В обеденном зале
находилось не меньше полутора десятка самаритян,  прибывших  в  Итор  со
всех концов Волвара. Посетители сидели за столами  небольшими  группами,
продолжая и за едой обсуждать цены на те или иные товары  или  доказывая
прижимистому покупателю, почему он  не  прогадает,  заплатив  именно  ту
сумму, которую назначил продавец. В общем многоголосом гомоне было почти
невозможно разобрать отдельные слова, что вполне устраивало  патрульных,
собиравшихся обсудить за столом свои собственные дела.
   Едва только новые посетители переступили порог,  как  к  ним  тут  же
подбежал хозяин заведения. На самаритянине был долгополый голубой халат,
а на голове - маленькая  круглая  шапочка  такого  же  цвета.  Услужливо
улыбаясь, хозяин провел гостей к свободному столику в глубине обеденного
зала.
   - Что желаете? - обратился он к Морину, наметанным взглядом признав в
нем старшего группы.
   Морин вопросительно посмотрел на Ку Ши. Ку Ши  молча  пожал  плечами,
давая понять, что не имеет ни малейшего представления о  достоинствах  и
недостатках местной кулинарии.
   - Что-нибудь на твой выбор, любезный, - небрежно махнул рукой хозяину
заведения Морин. - Чтобы было не очень дорого, но питательно и вкусно.
   - Отличный выбор, - с пониманием улыбнулся хитрый самаритянин.
   - И что-нибудь запить еду, - добавил Кромов.
   - Само собой, - с готовностью кивнул  хозяин  и,  смахнув  полотенцем
несуществующую пыль со столика, за который усадил патрульных, скрылся за
дверью, ведущей в кухонное помещение.
   - А сервис здесь - что надо, -  с  уважением  произнес  Тротт.  -  Я,
признаться, даже не ожидал.
   - Да, городской быт заметно отличается  от  того,  что  мы  видели  в
рыбацкой деревне, - согласился с ним Ку Ши. -  Если  цивилизация  Самары
пойдет по пути развития больших городов, то очень скоро местное общество
перейдет на стадию индустриального развития.
   - Я  бы  не  стал  утверждать  это  с  уверенностью,  -  с  сомнением
прищурился Тротт.
   - Почему же? - удивился Ку Ши. - По-моему, все предпосылки налицо...
   Ку Ши откинулся на  спинку  стула,  собираясь  перейти  к  детальному
рассмотрению отдельных составных элементов самаритянского  общества.  Но
вмешательство  Морина  положило  конец   едва   успешно   завязывающейся
дискуссии.
   - Какого черта! - возмущенно воскликнул командир. - Мы что, собрались
здесь для  того,  чтобы  обсудить  перспективы  развития  самаритянского
общества?
   - Верно! - тут же встал на сторону командира Кромов. - Мы  здесь  для
того, чтобы как следует выпить и закусить!
   Не успел он это провозгласить, как к столу подбежали двое человек  из
обслуживающего персонала обеденного  зала.  На  столе  появился  большой
посеребренный казан, наполненный небольшими  кусочками  мяса,  покрытыми
аппетитной  золотистой  корочкой  и  облепленными   мелкими   зернышками
каких-то местных ароматных  трав.  Перед  посетителями  были  поставлены
также посеребренные глубокие тарелки, в  каждой  из  которых  находилась
порция квадратных кусочков теста, сваренных в бульоне. Рядом с тарелками
были выставлены конические соусники, наполненные густым  желтым  соусом.
Завершили сервировку  стола  пара  запотевших  кувшинов,  литра  на  два
каждый,  и  четыре  серебряных  стакана  с  причудливой  вязью   узоров,
тянущихся по внешней поверхности сосудов.
   Ку Ши взял свой стакан в руку и внимательно осмотрел его.
   -  Между  прочим,  это  самаритянская  письменность,  -  сообщил   он
товарищам.
   - И что же написано на этой посуде? - полюбопытствовал Тротт.
   - "Поднимай стакан, но не напивайся допьяна", -  прочитал  Ку  Ши.  -
Перевод не дословный, но смысл отражает верно.
   - Со стаканами все  ясно,  а  вот  есть  чем?  -  пошарив  по  столу,
разочарованно развел руками Кромов. - Руками, что ли?
   Посмотрев, как ели самаритяне, сидевшие за соседним столиком,  Ку  Ши
открыл небольшой  металлический  пенал,  положенный  на  стол  вместе  с
остальной сервировкой. В пенале находилось несколько коротких палочек  с
заостренными концами, на которые следовало накалывать небольшие  кусочки
пищи.
   - Прошу. - Ку Ши раздал палочки всем сидевшим за столом.
   - Интересно, а чье мясо мы собираемся есть? -  задал  вопрос  Кромов,
накладывая мясную поджарку в свою тарелку поверх клецек, а затем поливая
все это сверху соусом с сырным запахом.
   - А тебе не все равно? - усмехнулся Морин.
   - Абсолютно все равно,  -  заверил  его  бортинженер  и,  наколов  на
палочку сразу три кусочка мяса, отправил их в рот. После чего,  блаженно
закатив глаза, простонал:
   - М-м, вкуснотища!
   Морин осторожно попробовал мясо и тоже нашел  его  вполне  съедобным,
хотя и немного жестковатым.
   Не   обсуждая   более   ни   перспективы   индустриального   развития
самаритянского общества, ни гастрономические особенности предложенной им
пищи, патрульные дружно навалились на еду.
   После того как трапеза была закончена и в стаканах заплескался темный
напиток из стоявших на столе кувшинов,  имевший  терпкий,  едва  заметно
отдающий алкоголем вкус, патрульные  обратили  свое  внимание  на  тему,
которая должна была более всего интересовать их в данный момент.
   - Итак, - сделав глоток из своего стакана, обратился к Ку Ши Морин. -
Что ты имел в виду, когда сказал, что знаешь, как нам вернуть Джи-Си?
   - Я думаю, мы должны устроить ему вознесение на небеса,  -  глядя  на
командира поверх края стакана, спокойно произнес Ку Ши.
   Морин непонимающе сдвинул брови.
   - Давай-ка все по порядку, Ку, - припечатал к . столу ладонь Кромов.
   - Хорошо, - с готовностью согласился Ку Ши. - Первое: нам  необходимо
добиться того, чтобы трибунал храмовиков признал Джи-Си виновным в ереси
и приговорил его к столбованию...
   - Что такое это столбование? - перебил Морин.
   - Вы видели столбы, стоящие на помосте в центре площади? - спросил Ку
Ши.
   - Я видел, - поднял руку Кромов.
   - А я нет, - покачал головой Тротт.
   -  Жертву  прибивают  к  столбу  и  оставляют  медленно  умирать   на
солнцепеке, - объяснил назначение столбов Ку Ши.
   - Варварство! - возмущенно воскликнул Морин.
   - Наши далекие предки были  ничем  не  лучше  нынешних  самаритян,  -
возразил  Ку  Ши.  -  Советую  на  досуге  полистать   "Иллюстрированную
энциклопедию  смертных  казней  с  древнейших  времен  до  наших  дней",
составленную неким Ю. Петуховым. Идея  книги  сама  по  себе  совершенно
бредовая, но результат впечатляет своим объемом.
   Кромов с осуждением посмотрел на собеседника:
   - И, опираясь на достижения предков, мы  должны  сделать  так,  чтобы
Джи-Си подвергли этому дикому истязанию?
   - Не забывайте, что Джи-Си всего лишь робот и не способен чувствовать
боль, - ответил Ку Ши.
   - Ты предлагаешь похитить Джи-Си  прямо  с  места  казни?  -  спросил
Морин.
   - Именно, - кивнул Ку Ши.
   - А как воспримет это местное население, которое будет присутствовать
при экзекуции?
   - Как еще одно чудо, - улыбнулся Ку Ши. - Вы же слышали,  что  сказал
торговец  на  площади.  Если  Посланник  истинный,  то   Небесный   Отец
непременно заберет его со столба в Царство свое. Мы всего лишь  воплотим
в жизнь один из мифов, существующих в народном сознании.
   - Тем самым мы подводим материа