ился Морин.
   - На вещевой склад, - не глядя на командира, ответил Кромов.
   - Чешуя может являться источником клещей? - спросил Морин у Ку Ши.
   Прежде чем ответить, Ку Ши еще раз задумчиво посмотрел на зажатого  в
пинцете мертвого паразита.
   - Запросто, - ответил он. И,  чтобы  хоть  как-то  поддержать  вконец
расстроившегося бортинженера, Добавил:
   - Кстати, это является подтверждением того, что чешуя свежая  и  пока
еще в полной мере обладает всеми своими природными свойствами.
   - Спасибо, утешил, - все так же мрачно пробурчал Кромов.
   -  Раньше  думать  нужно  было,  -  строго  и  cypoво  посмотрел   на
бортинженера Морин. - Как будто первый день на свете живешь.
   - Меня жена просила, - угрюмо ответил Кромов. - Ей кто-то из знакомых
про эту чешую рассказал, а на Земле ее не достать.
   - Естественно, - хмыкнул Тротт. - Потому что на Земле на такой  товар
ни за какие деньги сертификат качества не получишь.
   - Короче, Джеймс, всю чешую - за борт! - Морин рукой изобразил  путь,
который должна была  совершить  чешуя  махейского  дракона,  прежде  чем
оказаться в открытом космосе.
   - Но, командир!  -  возмущенно  воскликнул  Кромов.  -  У  меня  есть
справка,  удостоверяющая,  что  купленный   мной   товар   соответствует
предъявляемым к нему санитарным требованиям.
   - Кто выдал справку?
   - Момент.. - Кромов порылся в карманах своего перемазанного  машинным
маслом комбинезона, уронил на пол пару  автоматических  отверток,  но  в
конце концов  извлек-таки  на  свет  сильно  помятый  клочок  бумаги.  -
Санитарная инспекция Махеи, - прочитал он.
   - Ну если учесть  тот  факт,  что  махейские  аборигены  до  сих  пор
считают,  что  человека,  помывшегося  с   мылом,   непременно   ожидает
мучительная смерть, то нет ничего удивительного в том, что они  выписали
Сетуро санитарную справку на чешую, - заметил Ку Ши.
   - Ясно, Джеймс? - снова посмотрел на бортинженера Морин.
   Кромов молча кивнул.
   - Всю чешую немедленно за борт, - повторил свой  приказ  Морин.  -  А
после этого лично займешься  санитарной  обработкой  всех  помещений  на
корабле.
   - А тягу левого маневрового двигателя кто  будет  регулировать?  -  с
мрачным видом осведомился Кромов.
   - Займешься им сразу же после того, как избавишь  нас  от  клещей,  -
ответил Морин.
   Полная санитарная обработка всех коридоров и отсеков "Гала-4"  заняла
ровно сорок два часа. Но зато после этого даже дотошный Ку  Ши  не  смог
обнаружить в пыли, собранной  роботом-уборщиком,  ни  единого  паразита.
Морин поблагодарил Кромова за отличную службу и, посоветовав впредь быть
более внимательным, приобретая товар у негоциантов, велел возвращаться к
ремонту маневрового двигателя,  который  в  последнее  время  не  всегда
адекватно реагировал на приказы, поступающие с командного пульта.
   По счастью, последние две недели отряд "Гала-4" патрулировал  сектор,
находящийся в стороне от крупных  торговых  путей.  Плотность  обитаемых
планет была в нем довольно  низкой,  а  потому  и  инциденты,  требующие
вмешательства Галактического патруля, случались тут не так уж часто. Но,
как бы там ни было,  даже  незначительная  неисправность  могла  создать
серьезную проблему в случае,  если  отряду  пришлось  бы  действовать  в
условиях чрезвычайной ситуации.
   Кроме того, Морин в любой ситуации предпочитал быть уверенным, что  в
случае необходимости как сам корабль, так и его  экипаж  будут  работать
как  единый,  четко  отлаженный  и  где  нужно  смазанный  механизм.   К
сожалению, добиться этого удавалось далеко не всегда. Причины могли быть
самые разнообразные, начиная от элементарной хандры, поселившейся в душе
одного из членов отряда, и заканчивая внезапно вспыхнувшим  межпланетным
конфликтом, в зоне которого, волею судеб, оказывался патрульный корабль.
   Такова уж жизнь. Зачастую различные  и  никаким  видимым  образом  не
связанные между собой обстоятельства  переплетаются  столь  замысловатым
образом, что cо стороны кажется, будто все в мире перевернулось с ног на
голову, а цепочки  причинно-следственных  связей  превратились  в  петли
Мебиуса.
   Поэтому неудивительно, что  никто  из  экипажа  "Гала-4"  не  проявил
особого беспокойства в тот момент,  когда  на  экранах  радара  появился
некий объект, приближающийся к патрульному кораблю со скоростью неспешно
дрейфующей посудины.
   - Кто там, Велло? - без особого  интереса  осведомился  у  вахтенного
Морин, услышав призывное попискивание поисковой системы.
   Как и в прошлый раз, на пульте перед капитаном был расстелен газетный
лист с гигантским  кроссвордом,  где  к  настоящему  моменту  оставались
неразгаданными всего лишь семь слов. Морина уже  неоднократно  подмывало
обратиться  за  помощью  к  Ку  Ши,  голова  которого   была   загружена
информацией из самых различных областей знаний, объемом и  плотностью  в
несколько раз превосходящей ту, что имелась в справочном сайте инфосети.
Но всякий раз гордость не позволяла капитану сделать это. Во что  бы  то
ни стало он должен сам найти ответы на все вопросы,  поставленные  перед
ним неизвестным составителем кроссвордов. И дело не только в двухместном
снегокате.  Вот  только  попробуй  угадай,   что   такое,   к   примеру,
"таркаттский дротт, используемый для раннего чима", да еще к тому  же  с
тремя буквами "эм" в центре слова?
   Штурман  пробежался  пальцами  по  клавиатуре  бopтового  компьютера,
включая систему опознания.
   - Искусственное  космическое  тело,  -  сообщил  oн  через  несколько
секунд. - В эфире - полное молчание.
   - Сделай запрос на стандартной частоте, - посоветовал Морин.
   Пасти включил систему внешней связи:
   - Говорит отряд Галактического патруля "Гала-4"! Пожалуйста, назовите
себя!
   Никакого ответа. Морин свернул газету и сунул ее под пульт.
   - Проверь по каталогу Шумова, - велел он штурману, разворачивая  свое
кресло  так,  чтобы  видеть  одновременно  обзорный  экран,  на  котором
приближающийся  корабль  был  похож  пока  еще   только   на   крошечную
серебристую крапину, нанесенную тонкой  кисточкой  на  абсолютно  черный
холст, и работающий монитор бортового компьютера.
   Пасти запустил  программу  определения  типов  космических  кораблей,
используемую Космофлотом.
   - Ответ отрицательный. - Пасти удивленно посмотрел  на  командира.  -
Такого типа корабля в каталоге Шумова нет.
   - Грязь марсианская! - в сердцах  выругался  Морин.  -  Снова  кто-то
выбросил в космос промышленные отходы! Уже пятый случай за  месяц!  Пора
требовать от Центральной  доплату  за  работу  мусорщиков,  которую  нам
приходится выполнять!
   - На сей раз это что-то иное, командир, - глядя на экран монитора, на
котором появился график с  параметрами  движения  неизвестного  объекта,
покачал  головой  Пасти.  -  Тело  движется  по   четко   просчитываемой
траектории на инерционном ходу. Если бы это был контейнер с мусором,  то
траектория его движения была бы  неопределенной,  а  сам  он  непременно
вращался бы вокруг собственной оси.
   - Да? - Морин задумчиво посмотрел на обзорный экран, где  серебристая
крапина уже  превратилась  в  отчетливый  штрих,  размером  чуть  больше
сантиметра. - Идем на сближение, - решительно объявил  командир.  -  Так
или иначе, нам нужно разобраться, что это за штуковина, чтобы знать,  на
кого выписывать штраф, если не за засорение  космического  пространства,
то за проявленное неуважение к Галактической патрульной службе.
   Быстро прикинув что-то в уме,  Пасти  внес  необходимые  изменения  в
параметры  движения  корабля.  После  этого   он   перенес   изображение
неизвестного объекта с обзорного экрана на  экран  монитора  и  увеличил
его, насколько позволяла степень разрешения оптических систем  слежения.
Изображение получилось несколько нечетким, но тем не  менее  можно  было
рассмотреть, что объект имеет форму цилиндра с округлыми торцами.  Длина
его составляла около пяти метров, поперечное сечение - полтора.
   - Похоже на спасательную капсулу, - заметил Пасти.
   - За последние три дня поступали  сообщения  о  серьезных  авариях  в
близлежащих секторах? - спросил Морин.
   - Нет, - уверенно покачал головой Пасти.
   - Проверь по журналу.
   - Я точно помню...
   - Проверь!
   Пасти послушно открыл журнал  связи  с  Центральной  диспетчерской  и
сделал  запрос  об  авариях  в  интересующих  его  секторах.  Ответ  был
отрицательным.
   Когда  "Гала-4"  и  неизвестный  объект  сблизились  настолько,   что
изображение на экране сделалось четким,  патрульные  смогли  внимательно
рассмотреть летящий им навстречу цилиндр. Пасти специально сделал виток,
чтобы осмотреть объект со всех сторон. К  удивлению  патрульных,  им  не
удалось обнаружить на поверхности объекта ни люков, ни каких-либо других
приспособлений,  посредством  которых  можно  было  бы  попасть   внутрь
странного средства космического передвижения  или  загрузить  его,  если
предположить, что это был грузовой контейнер. Однако в пользу того,  что
объект представлял  собой  не  емкость  для  грузов,  а  самостоятельную
единицу передвижения, свидетельствовало наличие трех небольших  выростов
в его кормовой части, которые аналитическая  программа  охарактеризовала
как "внешние выводы системы,  способной  приводить  объект  в  движение,
принцип действия которой не поддается определению".
   - Что скажешь, командир? - Пасти вопросительно посмотрел на Морина.
   Морин  задумчиво  разглядывал  носовую  часть  неизвестного  объекта,
который занимал  теперь  не  меньше  трети  большого  обзорного  экрана.
Округлый конец огромного металлического цилиндра наводил на воспоминания
о древних стенобитных машинах. Казалось, что  перед  тупой  силой  этого
слепого исполнителя чьей-то чужой воли ничто не в силах устоять.
   - А не попробовать  ли  нам,  Велло,  просканировать  эту  консервную
банку? - задумчиво произнес Морин и, по-прежнему не отрывая  взгляда  от
обзорного экрана, быстро провел ладонью по гладко выбритому подбородку.
   Едва заметно скосив глаза  на  командира,  Пасти  счел  своим  долгом
напомнить:
   -     Несанкционированное     сканирование     кораблей     запрещено
Межгалактической конвенцией, принятой полгода назад.
   - Верно, - коротко кивнул Морин. - Но ведь на нашем  корабле  система
внутреннего сканирования не была демонтирована.
   - Ее только заблокировали и отключили от центрального процессора.
   - Но, я надеюсь, ты сумеешь активировать  систему  сканирования  так,
чтобы никто этого потом не заметил?
   Штурман коротко хмыкнул и намотал на палец кончик своего хвоста.
   - К тому же, - добавил Морин, - если кто-то и находится  внутри  этой
жестянки,  то  он  не   знает   о   конвенции,   запрещающей   проводить
сканирование.
   Пасти снова хмыкнул и, пододвинув к  себе  клавиатуру,  начал  искать
доступ к системе сканирования.
   На  то,  чтобы  расколоть  код  доступа,  установленный  инспекторами
Центральной диспетчерской, у него ушло чуть  больше  минуты.  Еще  через
минуту он  полностью  активировал  систему  внутреннего  сканирования  и
запустил в нее тест-программу.
   - Готово! - с  гордостью  сообщил  Пасти  командиру,  откинувшись  на
спинку кресла. - Работа выполнена по высшему  разряду.  После  того  как
система сканирования будет снова отключена, ни один специалист не сумеет
обнаружить в ней следов моего пребывания.
   - Действуй. -  Морин  приглашающим  жестом  вытянул  руку  в  сторону
экрана,   на   котором   завис   цилиндрический   объект    неизвестного
происхождения и непонятного назначения.
   Штурман шутливо  отсалютовал  командиру  и  ударил  двумя  сложенными
вместе пальцами по клавише ввода.
   На  экране  компьютерного   монитора   появилась   трехмерная   сетка
сканирования. В следующую секунду, когда в  ней  должен  был  проявиться
первый контур сканируемого объекта, изображение погасло.
   - Что за черт, - растерянно пробормотал  Пасти  и  занес  пальцы  над
клавиатурой, собираясь начать поиски причин сбоя программы.
   Но штурман тут же забыл  о  своем  намерении,  потому  что  в  отсеке
внезапно погасло освещение, под потолком взвыла аварийная сирена, а  все
имеющиеся  на  пульте  световые  индикаторы  принялись  мигать,   словно
фонарики на новогодней елке.
   Двигатели  "Галы-4"  заглохли,  но  патрульный  корабль  по   инерции
продолжал  двигаться  вперед,   все   ближе   подходя   к   неизвестному
цилиндрическому объекту.
   - Что происходит?! - закричал, вскакивая со своего места, Пасти.
   Это был не вопрос,  адресованный  командиру,  а  просто  неосознанная
реакция  на  ситуацию,  с  которой  никогда   прежде   сталкиваться   не
приходилось.
   Морин отреагировал на происходящее точно так же, как и его  напарник:
вскочил с кресла, вцепился руками в  край  пульта  и  что-то  возмущенно
прокричал.
   Однако оба патрульных быстро взяли себя в руки. Каждый из  них  знал,
что  растерянность  и  паника  являются   наихудшими   помощниками   при
возникновении внештатной ситуации. А  то,  что  с  кораблем  происходило
нечто совершенно невообразимое, ни у кого не вызывало сомнений.
   - Отключи аварийную сирену! - обращаясь к Пасти, прокричал Морин.
   Пасти на всякий случай, особенно не  рассчитывая  на  успех,  надавил
пальцем соответствующую кнопку на пульте. Убедившись, что автоматика  не
работает, он достал из-под пульта разводной ключ и с размаха  ударил  им
по  динамику.  Сирена  начала  захлебываться,  а  после  второго   удара
окончательно умолкла.  Тишина  была  относительной,  потому  что  сирена
продолжала надрывно завывать в коридоре, зато в отсеке теперь можно было
разговаривать спокойно, не надрывая голосовых связок.
   Бросив разводной ключ на свободное кресло. Пасти скоростью, кажущейся
невероятной, перебирал пальцами все  клавиши,  кнопки,  переключатели  и
верньеры, какие только имелись на пульте, пытаясь вызвать хоть  какую-то
ответную реакцию автоматических систем корабля.
   - Эй! Чем вы здесь занимаетесь?! - Тротт с возмущенным криком  влетел
в командный отсек.
   Окинув взглядом пульт и обзорный экран, теперь  уже  почти  полностью
занятый изображением таинственного цилиндра,  Тротт,  не  задавая  более
никаких вопросов, прыгнул в кресло пилота.
   - Да что б вас всех! - заорал он, снова вскакивая на ноги.
   В руке он держал разводной ключ,  которым  воспользовался  Пасти  для
того, чтобы отрегулировать громкость аварийной системы.
   Следом за Троттом в командном  отсеке  появились  и  остальные  члены
экипажа. Без лишних  расспросов,  которые  в  данной  ситуации  были  бы
совершенно бессмысленны, они сразу же принялись за  дело.  Ку  Ши  занял
место за резервным терминалом  бортового  компьютера,  чтобы  попытаться
помочь Пасти вновь взять управление "Гала-4" под свой  контроль.  Кромов
принялся налаживать аварийную  систему  освещения,  и  вскоре  в  отсеке
загорелся тусклый желтоватый свет.
   -  Какой  идиот  разбил  динамик?  -  между   делом   поинтересовался
бортинженер. Никакого ответа он не получил, но разводной  ключ  рядом  с
креслом Тротта заставил Кромова сделать не  правильный  вывод.  -  Можно
было просто вырвать провода, а не крушить  все,  что  попало,  -  мрачно
заметил он, глядя в затылок ни в чем не повинному пилоту.
   - Мы не контролируем ни одну  из  автоматических  систем  корабля!  -
сообщил Пасти.
   - Это я уже понял, - буркнул Морин.
   - Кроме того, кто-то посторонний считывает все наши  базы  данных,  -
добавил Ку Ши. - И кто-то из присутствующих  здесь  грубо  взломал  блок
системы внутреннего сканирования.
   Пасти бросил быстрый взгляд на командира.
   - Систему внутреннего сканирования в  соответствии  с  полученным  от
меня приказом активировал Пасти, - сказал Морин.
   - Топорная работа,  -  посмотрев  на  штурмана,  укоризненно  покачал
головой Ку Ши. -  Вы  сканировали  это?  -  Ку  Ши  взглядом  указал  на
изображение космического цилиндра, заполнившее весь обзорный экран.
   - Мы только попытались, -  сказал  Морин.  -  Почти  сразу  же  после
запуска программы сканирования  началась  вся  эта  свистопляска.  -  Он
указал рукой на пульт, мигающий словно рекламный  щит.  -  У  тебя  есть
какие-нибудь соображения? - Командир с надеждой посмотрел на Ку Ши.
   Главный аналитик отряда  "Гала-4"  задумчиво  посмотрел  на  обзорный
экран и медленно провел ладонью по ежику черных волос на затылке. Прежде
чем ответить на  вопрос,  заданный  командиром,  следовало  как  следует
подумать и  всесторонне  оценить  сложившуюся  ситуацию.  При  том,  что
исходные данные практически нулевые, сделать это было совсем не просто.
   Ку  Ши  не  успел  еще  высказать  своего  мнения  по  поводу   всего
происходящего,  когда  неожиданно  ожил  экран   монитора   центрального
бортового  компьютера.  Сначала  по  нему   пробежала   неровная   сетка
разноцветных полос. Затем  экран  мигнул  и  выдал  длинный,  совершенно
бессмысленный набор знаков письменности  из  всех  языков  Галактики,  с
которыми приходилось  сталкиваться  патрульным.  Строки  прыгали  вверх,
стремительно сменяя друг друга, но в чередовании составляющих их  знаков
не было никакой логики.
   - Похоже, он изучает структуру нашего языка, - высказал предположение
Ку Ши.
   - Кто? - шепотом спросил Кромов.
   Ку Ши взглядом указал на обзорный экран.
   - А что это такое? -  спросил  бортинженер  так,  словно  только  что
впервые заметил неопознанное  космическое  тело,  продолжающее  идти  на
сближение с "Гала-4".
   -  Надеюсь,  он  скоро  сам  ответит  нам  на  этот   вопрос,   -   с
несвойственным для него напряжением в голосе произнес Ку Ши.
   Строки, мелькавшие на экране монитора, исчезли,  оставив  после  себя
однородное темное поле, на котором через пару секунд  появилась  крупная
надпись на галактос: "БУДЬ ПРОКЛЯТ ТОТ, КТО ПОТРЕВОЖИТ ЭТИ КОСТИ".
   После того  как  надпись  на  экране  была  прочитана,  взгляды  всех
присутствующих сошлись на Ку Ши. Как полагали патрульные, он должен  был
дать ответ на вопрос, который уже не требовалось произносить вслух.
   - Это эпитафия, - сказал после небольшой паузы КуШи.
   - Похоже на то, - согласился с ним Морин.
   -  Ты  хочешь  сказать,  что  мы  имеем  дело  с   неким   ритуальным
захоронением? - спросил Тротт.
   - Я в этом практически уверен, - ответил Ку  Ши.  -  Подобный  случай
имел место во время шенского конфликта, но тогда  его,  по  соображениям
секретности, не предали гласности. Некий объект, по описаниям похожий на
тот, что мы видим сейчас на экране, не подавая  никаких  опознавательных
сигналов, вошел в зону боевых действий. Приняв его за противника, объект
атаковали  одновременно  обе  противоборствующие  стороны.  Естественно,
вначале его попытались сканировать.  Нам  это  сделать  не  удалось.  Но
позднее, когда с Республикой Шен было подписано мирное соглашение,  один
из шенских офицеров рассказывал мне, что за секунду до того, как на  его
корабле вырубилась вся автоматика, он успел заметить на  экране  сканера
камеру, в которой лежал скелет человекообразного существа. Никаких живых
существ, по утверждению шена, внутри объекта не было.
   - И что это значит? - спросил Кромов.
   - Это значит, что мы имеем дело с погребальным  обрядом,  который  не
исповедует ни  одна  из  известных  нам  цивилизаций.  Поскольку  трудно
предположить, что некая цивилизация, имеющая выход в космос и  способная
создать столь совершенную автоматическую систему,  что  мы  видим  перед
собой, до сих пор никак не проявила  себя,  то  логично  сделать  вывод:
перед нами артефакт, оставленный цивилизацией гораздо более древней, чем
все те, с которыми мы знакомы, но в настоящее время находящейся в упадке
либо безвозвратно погибшей.
   - Перед нами летающий гроб, - уточнил Кромов.
   - Я бы назвал это сооружение мавзолеем, - поправил его Ку Ши.
   - А откуда тебе известно о встрече  с  таким  же  объектом  во  время
шенского конфликта? - сп