лялись  одинаково  бездоказательными.   Причина,   вынудившая   ярбути
покинуть родину, могла  быть  практически  любой.  Единственная  версия,
которую с ходу можно было отбросить как  совершенно  несостоятельную,  -
это  война.  Ярбути   были   пацифистами   до   мозга   костей.   Война,
сопровождающаяся убийством себе подобных, к которым  они  относили  всех
представителей разумных рас, представлялась им таким  же  патологическим
извращением, как и каннибализм.
   Ярбути странствовали по просторам Вселенной, временами останавливаясь
вблизи  обитаемых  планет,   цивилизации   на   которых   уже   достигли
технологического  уровня.  В  обмен  на  имеющиеся  у  них  оригинальные
технологии они получали  сырье  и  материалы,  необходимые  для  ремонта
кораблей и восстановления систем жизнеобеспечения, и снова  отправлялись
в путь, которому, как они думали, не будет конца.
   На пути ярбути не раз встречали планеты, вполне пригодные для  жизни.
Но их продолжал гнать вперед  подсознательный  страх,  закрепившийся  за
много поколений на генетическом уровне. Ярбути боялись, что, вновь начав
оседлую жизнь на одной из планет, они невольно повторят путь, пройденный
их предками, чем вынудят своих потомков снова  отправиться  в  изгнание.
Позже к этим страхам прибавилась просто привычка все время находиться  в
пути.
   Ярбути рассчитывали задержаться  в  пределах  Галактической  Лиги  не
более чем на пять-шесть лет. Столь длительный срок определялся тем,  что
ни одна из технологий, которые  обычно  предлагали  ярбути  в  обмен  на
предоставляемые   им   услуги,    не    заинтересовала    представителей
Галактической Лиги. Ярбути  была  предложена  безвозмездная  помощь,  но
гордый межзвездный народ отказался  от  нее.  Вместо  этого  они  решили
заработать денег для закупки необходимых материалов.
   Чем могли заняться межзвездные  кочевники  в  пределах  Галактической
Лиги? Естественно, частным извозом и мелкооптовой торговлей. И,  следует
признать, дела у них пошли  очень  даже  неплохо.  Нужную  сумму  ярбути
собрали вдвое быстрее намеченного срока - всего за три года. Но, как  ни
странно, за это время они  успели  прижиться  на  космических  просторах
Галактической Лиги. Ярбути наконец-то нашли то, что так долго искали,  -
дело, для которого они были созданы.
   Изъявив желание навсегда  остаться  в  пределах  Галактической  Лиги,
ярбути вскоре получили согласие от Генерального собрания.
   Но вот от предложения официально закрепить за собой хотя бы  одну  из
планет ярбути категорически отказались - им по-прежнему не  давал  покоя
подсознательный   страх   перед   оседлой   жизнью.    Они    продолжали
путешествовать  по  просторам  Галактической   Лиги,   сменив   огромные
межзвездные громадины,  похожие  на  небольшие  города,  на  современные
мобильные корабли, которые  чаще  всего  являлись  не  только  средством
доставки грузов, но одновременно и домами для одной-двух  семей  ярбути.
Что,   кстати,   потребовало   внесения   изменений   в    ряд    статей
административно-правового законодательства Галактической Лиги, поскольку
у ярбути было движимым даже то имущество, которое обычно принято считать
недвижимым.  Организованная   ярбути   система   мелкооптовой   торговли
процветала, а  сами  они,  подцепив  откуда-то  архаичное,  давным-давно
забытое даже на  Земле  словечко,  стали  именовать  себя  негоциантами.
Несмотря  на  то  что  название  не  вполне  соответствовало  сути,  оно
довольно-таки быстро вошло в галактос, приобретя новое значение.  Теперь
каждый путешественник знает, что если в дороге у тебя полетел  инжектор,
то следует вызывать не автоматический модуль техобслуживания с ближайшей
пересадочной станции, а негоцианта, один из которых непременно  бороздит
космическое пространство где-нибудь неподалеку,  -  неисправность  будет
устранена быстрее и не в пример дешевле.
   Из всего вышесказанного можно понять, почему  сообщение,  поступившее
ровно в 12.01 по  стандартному  галактическому  времени  от  Центральной
диспетчерской службы Галактического патруля по  каналу  закрытой  связи,
вызвало, мягко говоря,  недоумение  у  командира  отряда  Галактического
патруля "Гала-4". Впрочем, оно повергло  в  замешательство  и  остальных
членов отряда "Гала-4" после того, как Морин поставил  в  известность  о
происходящем весь экипаж.
   - Этого не может быть, - уверенно заявил пилот Эрик Тротт.
   - Бред какой-то, - покачал головой штурман Велло Пасти.
   Бортинженер  Джеймс   Кромов   только   хмыкнул   в   своей   обычной
неопределенной манере и упал в свободное кресло, вытянув ноги, насколько
ему позволял сделать это пульт управления кораблем.
   Морин посмотрел на последнего члена экипажа - аналитика Ку Ши, ожидая
его реакции по поводу услышанного.
   Ку Ши слегка  наклонил  голову,  медленно  провел  двумя  пальцами  -
большим и средним - по бровям, после чего сделал шаг в сторону Морина и,
словно желая ободрить, похлопал  командира  по  плечу.  Что  должен  был
означать этот жест, Морин так и не понял.
   - Короче, - кашлянув в  кулак,  приглушенно  произнес  он,  глядя  на
обзорный экран; по  которому  именно  сейчас  проплывал  огромный  кусок
старой обшивки, брошенный в космосе какими-то раздолбаями после  ремонта
корабля, по форме и по структуре напоминающий надкушенный  бутерброд.  -
Поскольку  звездная  система  Офр  находится  в  секторе,   который   мы
патрулируем, нам приказано усилить бдительность и внимательнее проверять
все проходящие через сектор корабли. Корабли, направляющиеся  в  систему
Офр, должны иметь специальный допуск. Всем все ясно?
   Молчание.
   После непродолжительной паузы молчание нарушил Пасти,  повторив  свое
замечание, высказанное пару минут назад:
   - Бред какой-то.
   В сообщении, переданном Центральной диспетчерской, речь шла не только
о системе Офр, но и о генерале  Хайсуме  -  единственном  военном  среди
ярбути.
   Достойный негоциант Кикки Хайсум, скорее всего, никогда и не помышлял
о карьере военного, однако ему пришлось надеть  на  себя  форму  в  год,
когда шенский конфликт едва не разрушил мир, долгое  время  царивший  на
бескрайних просторах Галактической  Лиги.  Поскольку  Земной  федерации,
выступавшей основным оппонентом Республики Шен в споре за планету  Риол,
необходима была прежде всего  моральная  поддержка  всех  ее  союзников,
ярбути также изъявили желание делегировать своего представителя в группу
наблюдателей при Генеральном штабе.
   Трудно сказать, как ярбути, среди которых не было ни одного, кто имел
хотя бы самое общее представление о  военном  деле,  выбирали  из  своих
рядов наиболее достойного представителя. Поскольку трудно поверить в то,
что кто-то из них  добровольно  изъявил  желание  облачиться  в  военную
форму, остается только предположить, что лучший  из  лучших  был  выбран
путем жеребьевки. И жребий пал на Кикки Хайсума.
   С присвоением ярбути внеочередного воинского звания "генерал" проблем
не возникло - все прекрасно понимали, что  генералу  Хайсуму  предстояло
играть чисто символическую роль. Все, что от  него  требовалось,  -  это
только  продемонстрировать  своим  присутствием,  что  ярбути  полностью
одобряют и поддерживают все действия  землян.  А  для  того,  чтобы  это
выглядело  вполне  респектабельно  и  солидно,  представитель  ярбути  в
Генеральном штабе Земной федерации, конечно же, должен был иметь  звание
не ниже генеральского.
   Ко всеобщей радости, шенский конфликт вскоре разрешился вполне мирным
путем. Однако в Генеральном штабе решили, что в любом случае не помешает
иметь в  своих  рядах  генерала,  вышедшего  из  народа,  представителей
которого  можно  найти  практически   в   любом   секторе   пространства
Галактической Лиги. Да и самому Кикки Хайсуму эта роль, как ни  странно,
пришлась по вкусу. Хайсум понял,  что  никто  не  собирается  требовать,
чтобы он принимал непосредственное участие в боевых действиях с  оружием
в руках. Не говоря уж о том, что после  подписания  мирного  договора  с
Республикой Шен последний участок пространства, откуда по  Галактической
Лиге мог быть нанесен неожиданный удар, оказался  надежно  прикрыт  и  в
обозримом будущем никакой войны не предвиделось. Ну а то,  что  к  нему,
как к единственному представителю  ярбути  в  среде  военных,  постоянно
приковано внимание прессы и других средств массовой  информации,  только
льстило генералу Хайсуму - так же как и любой другой ярбути, он  не  был
обделен честолюбием.
   Генерал-ярбути Кикки Хайсум был таким же военным, как артист,  одетый
в военную форму и изображающий на сцене командующего армией. Любимое его
наречение,  которое  он  постоянно  повторял  в   своих   многочисленных
интервью,  звучало  так:  "Война  -  удел  дураков,  умный   же   отдает
предпочтение  маневрам!"  Именно  поэтому  для  членов  отряда  "Гала-4"
совершенно дикой показалась информация Центральной диспетчерской о  том,
что генерал Хайсум поднял мятеж и, захватив  боевой  корабль,  на  борту
которого непонятно почему находилась абсолютно  новая  защитная  система
"Паутина", вместе с группой верных ему офицеров и  солдат  высадился  на
планете Офр-3.
   - Я не  знал,  что  защитная  система  "Паутина"  уже  поставлена  на
вооружение, - сказал Пасти.
   - На захваченном корабле могла находиться экспериментальная модель, -
предположил Морин.
   Пасти скептически скривил губы.
   -  А  чем  она  отличается  от  обычных   сторожевых   спутников?   -
поинтересовался Кромов.
   - Кто ее знает, - пожал плечами Морин. -  Система  секретная,  о  ней
известно только то, что,  работая  в  автономном  режиме,  она  способна
надежно прикрыть целую планету от проникновения извне.
   - Что-то вроде сторожевого спутника? - спросил Кромов.
   - Знаешь, Джеймс, - обескураженно развел руками Морин, - у  меня  нет
доступа к секретной информации Генштаба.
   - Для того чтобы получать информацию о новейших системах  вооружения,
совсем  необязательно  состоять  при  Генштабе,  -  заметил  Ку  Ши.   -
Достаточно время от  времени  заглядывать  на  сервер,  открытый  некими
любителями  современного  вооружения,  скрывающимися  под   коллективным
псевдонимом Косоротов.
   - Косоротов? - переспросил Морин. - Никогда не слышал.
   - Не будь таким наивным, Петр, - усмехнулся Тротт. - Ты думаешь,  что
тот, кто помещает на  своем  сервере  информацию  о  новейших  секретных
разработках  в  области  защитного  вооружения,  станет  называть   свое
настоящее имя?
   - Но откуда у  него  такая  информация?  -  продолжал  настаивать  на
вразумительном ответе Морин. -  И  почему  его  сервер  до  сих  пор  не
уничтожен агентами Генштаба?
   - Ответить на вопрос об источнике информации, я думаю, смог бы только
сам Косоротов, - сказал Ку Ши. - Скорее всего, ее  вытащил  какой-нибудь
ловкий хакер, проникший в информационную систему Генерального  штаба.  А
что касается агентов, не принимающих никаких мер, так мне думается,  что
они просто не знают о существовании  сайта  Косоротова.  Сайт  настолько
хорошо спрятан в инфосети,  что  найти  его,  не  зная  точного  адреса,
практически невозможно.
   - А как тебе удалось его обнаружить? - Морин с подозрением  посмотрел
на Ку Ши.
   - У меня свои источники информации, - загадочно улыбнулся патрульный.
   Морин принужденно кашлянул в кулак.
   - Мне не хотелось бы, Ку,  чтобы  у  тебя  сложилось  мнение,  что  я
одобряю подобные действия, - глядя на вторую сверху пуговицу  на  куртке
патрульного, тоном старого зануды произнес Морин.
   - А я вовсе и не рассчитывал услышать от тебя слова одобрения,  Петр,
- все так же с улыбкой ответил  Ку  Ши.  -  Но  если  ты  считаешь,  что
подобные методы сбора информации недопустимы, то я не  скажу  больше  ни
слова о системе "Паутина", дабы никому  из  присутствующих  не  пришлось
разделять со мной бремя ответственности за содеянное.
   Морин хотел было снова кашлянуть в кулак, но  вовремя  вспомнил,  что
уже делал это, поэтому прежде, чем ответить Ку Ши, он просто потер  одну
ладонь о другую.
   - Я не одобряю некоторых методов, которыми  ты  привык  пользоваться,
Ку, - медленно, тщательно подбирая слова, произнес Морин. - Но, принимая
во внимание необычность данной ситуации и форс-мажорные  обстоятельства,
в которых нам приходится  работать,  я  нахожу  возможным  просить  тебя
ознакомить весь экипаж с имеющимися у тебя материалами,  относящимися  к
защитной системе "Паутина".
   - Хитро завернул, - усмехнулся, качнув головой, Кромов.
   - То есть, говоря человеческим языком, ты предлагаешь мне  рассказать
все, что мне известно о "Паутине"? - переспросил Ку Ши.
   - Да, - коротко ответил Морин.
   - Секундочку! - Пасти поднял  руку  с  вытянутым  вверх  указательным
пальцем. - Я не понял, какие форс-мажорные обстоятельства  имел  в  виду
Петр?
   - Не обращай внимание, это всего лишь оборот  речи,  -  махнул  рукой
Тротт. - Эта операция  военных.  Нам  не  прислали  приглашение  на  сей
праздник жизни.
   - Но нам приказано выйти к  системе  Офр  и  находиться  в  состоянии
повышенной готовности, - сухо, по-командирски, произнес Морин.
   - Можно подумать, без приказов Центральной мы во время дежурства  мух
на корабле ловим, - недовольно пробормотал Кромов.
   - А что? Неплохая мысль! - встрепенулся Пасти. - Не завести ли нам на
корабле десяток-другой мух? Было бы чем заняться в  свободное  от  вахты
время!
   - Центральная дала какое-то особое распоряжение? - спросил  у  Морина
Тротт, заметив, что командир даже не улыбнулся шутке, которая  в  другое
время его непременно рассмешила бы.
   - Нам приказано держать ситуацию вокруг Офр-3 под контролем, - угрюмо
произнес Морин.
   - И что это означает? - спросил Кромов.
   -  Для  нас  -  ничего  хорошего,  -  ответил  Пасти.  -  Центральная
перекладывает на нас всю ответственность за действие в секторе  военных.
И если кому-то в конечном итоге не понравится то, что они здесь  учудят,
отвечать придется нам.
   - Это так? - спросил Кромов, посмотрев на командира.
   - Примерно так, - кивнул Морин.
   - И что нам нужно сделать, чтобы выйти из этой переделки, не подорвав
здоровья? - не унимался Кромов, хотя и без того было ясно, что  подобный
вариант развития событий практически исключался.
   - Ну, наверное, мы должны нейтрализовать генерала  Хайсума  до  того,
как в сектор подтянутся боевые корабли,  -  с  кривой  усмешкой  ответил
Пасти.
   - И для этого нам нужно  знать,  как  работает  "Паутина"?  -  вполне
серьезно осведомился Кромов.
   - Хватит! - приподнявшись с кресла, в котором сидел, Морин  не  очень
уверенно, даже скорее с излишней осторожностью, стукнул ладонью по  краю
пульта. - Мы просто наблюдаем за ситуацией! И для того, чтобы  правильно
оценить действия, предпринятые военными, мы должны иметь представление о
том, как  функционирует  защитная  система  "Паутина",  которую  генерал
Хайсум использовал для защиты Офр-3. - Морин повернулся к Ку Ши:
   - Мы слушаем тебя, Ку.
   Откинувшись на спину кресла, Ку Ши сложил руки на груди.  Пальцы  его
были настолько замысловато переплетены, что казалось, их  не  десять,  а
как минимум в полтора раза больше. Сделав  глубокий  вдох,  Ку  Ши  чуть
прикрыл глаза и приступил к неторопливому изложению:
   - Защитная система "Паутина" являет собой принципиально новый  подход
к защите боевых станций и планет  от  возможного  проникновения  на  них
кораблей противника. Сейчас для этих целей используются всем нам  хорошо
известные  сторожевые  спутники.  Это  отлично  вооруженные  и   надежно
защищенные  боевые  машины,  нацеленные  на   уничтожение   всего,   что
оказывается  в  зоне  их  поражения.  Но  действуют  они   довольно-таки
прямолинейно и грубо - после успешной атаки  от  неприятеля  практически
ничего не остается,  с  другой  стороны,  сторожевые  спутники  обладают
низкой  маневренностью.   Против   больших   кораблей   они   достаточно
эффективны, но вот маленькие штурмовые  истребители  могут  без  особого
труда обмануть  их.  Защитная  система  сторожевых  спутников  действует
методично, в  строгом  соответствии  с  заданной  программой,  а  потому
опытный пилот, оставшийся  целым  после  трех-четырех  выстрелов,  может
довольно точно просчитать все дальнейшие действия спутника,  после  чего
легко уйдет из-под обстрела, используя простейшую тактику  уклонения  от
лобовых ударов. Есть такое выражение: "Стрелять из пушки по воробьям", -
шума много, а эффект  минимальный.  В  случае  же  с  защитной  системой
"Паутина" мы имеем дело  с  прямо  противоположной  тактикой.  "Паутина"
представляет  собой  десять  небольших  спутников,  каждый  из   которых
вращается вокруг охраняемого объекта по своей орбите. Спутники  снабжены
лишь импульсно-резонансным оружием короткого радиуса действия, что  тоже
необычно для защитных систем. Такое оружие эффективно против  движущейся
цели только в том случае, если им управляет человек, действиями которого
руководит не точный логический расчет, а интуиция. При использовании  же
автоматических систем  наведения  на  цель  импульсно-резонансные  пушки
попадают в движущуюся цель в одном случае из  десяти.  Однако  создатели
"Паутины"  учли  эту  особенность  импульсно-резонансного  оружия.   Как
сообщает Косоротов, в компьютерной системе "Паутины" задействованы новые
аналитические  матрицы,  использующие   в   процессе   работы   принципы
структурной логики. При этом все десять спутников "Паутины" действуют не
самостоятельно,  а  как  единая  система.  Для  того  чтобы   развернуть
"Паутину",  требуется  лишь  ввести  координаты  охраняемого  объекта  и
определить код опознания  для  кораблей,  которым  открыт  проход  через
защитный периметр. После этого система переходит на работу в  автономном
режиме. Спутники  выходят  на  орбиты,  оптимальные  для  наблюдения  за
охраняемым рубежом. Как только в зоне поражения появляется  корабль  без
кода опознания, система перестраивается в соответствии с новой  задачей.
А задача у нее одна - уничтожение противника. И вот в этот момент  новая
защитная система  демонстрирует  все  свое  превосходство  над  обычными
сторожевыми спутниками. Боевые спутники "Паутины" не лупят по противнику
из  всех  своих  орудий,  как   сделал   бы   это   их   предшественник.
Последовательность действий, совершаемых защитной системой,  разбита  на
три этапа. На первом этапе  отражения  атаки  "Паутина"  просто  изучает
неприятельский корабль. Или  корабли,  в  случае  если  противник  решил
предпринять массированную атаку. При том, что задействовано как  минимум
семь  разных  точек  наблюдения,  все   технические   и   конструктивные
особенности  кораблей  агрессора  оказываются  выявленными  в  считанные
секунды, после  чего  "Паутина"  переходит  ко  второму  этапу.  Система
перестраивает орбиты спутников так, чтобы они оказались  недоступны  для
орудий неприятеля. И  тут  происходит  самое  интересное:  аналитическая
система "Паутины" переходит к анализу тактики, используемой неприятелем.
   - Ты хочешь сказать, "Паутина" способна вычислить ту  боевую  задачу,
которую поставило командование перед пилотами атакующих ее  кораблей?  -
недоверчиво прищурился Тротт.
   - И даже более того, - загадочно улыбнулся Ку  Ши.  -  Если  кораблем
управляет не автопилот, а живой человек,  что  чаще  всего  и  бывает  в
момент атаки, аналитическая система "Паутины" способна  в  очень  сжатые
сроки выявить особенности манеры управления кораблем конкретного пилота.
   - Это невозможно! - уверенно взмахнул рукой Пасти.
   Ответ Ку Ши прозвучал не менее уверенно, чем  категоричное  заявление
штурмана:
   - Если верить данным, приведенным Косоротовым, а источники их, как  я
уже  говорил,  находятся  в  Генеральном  штабе,  эффективность  анализа
защитной системы "Паутина" на испытаниях составила 97, 3 процента.
   - Это невозможно, - уже куда менее уверенно  повторил  Пасти,  тол