ротам
и внезапным толчкам, которые будут мешать тебе контролировать корабль.
   На этот раз вместо того, чтобы снова кивнуть, Кромов поднял глаза  на
Тротта.
   -  Я  все  понял,  Эрик,  -  с  удивительной  для  него  мягкостью  и
тактичностью произнес бортинженер. -  Если  ты  начнешь  повторять  свои
указания по пятому разу, у меня, честное слово,  нервы  не  выдержат.  И
тогда я  либо  наору  на  тебя,  либо  выброшу  эту  чертову  игрушку  в
утилизатор.
   Тротт быстро сделал успокаивающий жест рукой и посмотрел  на  Морина,
спрашивая командира взглядом, не желает ли он сказать  что-нибудь  перед
началом операции.
   - Вот только не нужно  никаких  торжественных  речей!  -  протестующе
вскинул руки Пасти. - Давайте сначала долетим  до  генерала  Хайсума,  а
тогда уж будем поздравлять друг друга!
   - Согласен, - не стал спорить Морин.
   - Готов? - Тротт посмотрел на Кромова.
   - Да, - ответил тот.
   - На счет "три" начинаешь вести мяч к воротам. Раз, два... Три!
   Со счетом "три" Тротт перекинул тумблер на пульте управления.
   Корабль качнулся из стороны в сторону. Затем дернулся вперед и  вновь
принялся раскачиваться, как маятник.
   - Что за черт?! - растерянно посмотрел на пилота Морин.
   - Все в порядке, - успокоил  командира  и  остальных  членов  экипажа
Тротт. - Дайте Джеймсу возможность сосредоточиться на игре.
   А Кромов в это время просто катал шарик вдоль дальнего от ворот борта
игрового поля, ему не хватало решимости двинуться  вперед  через  центр,
усеянный отверстиями, казавшимися теперь непомерно огромными.
   - Джеймс, - негромко окликнул Кромова Ку Ши. -  Тактика,  которую  ты
пытаешься использовать, вряд ли  принесет  нам  успех.  Чем  быстрее  ты
закатишь мяч  в  ворота,  тем  больше  у  нас  шансов  пройти  "Паутину"
невредимыми.
   Кромов стиснул зубы и  осторожно  наклонил  игровое  поле  в  сторону
ворот. Шарик покатился вперед  и  сразу  же  едва  не  угодил  в  первое
встретившееся на пути отверстие. Чтобы избежать опасности, Кромов  резко
наклонил игру влево. Шарик ударился о борт и  снова  отскочил  к  центру
поля.
   Одновременно  с  этим  корабль  сначала  рванулся  влево,  а   затем,
вздрогнув всем корпусом, резко развернулся на девяносто градусов.
   Морин и Пасти переглянулись.
   - По крайней мере, теперь мы знаем, что эта штука  работает,  -  едва
слышно произнес штурман.
   На лице Морина появилась вымученная улыбка.
   - Спокойно "Галочка", - процедил сквозь зубы Кромов, пытаясь удержать
шарик на месте.
   Ему это удалось,  но  в  опасной  близости  от  трех  составленных  в
треугольник отверстий. Кромов  погнал  шарик  к  правому  борту,  обошел
коварный треугольник стороной и снова выкатил шарик на центр поля.
   Почувствовав уверенность, он начал действовать быстрее, и это едва не
привело к трагедии. Легко обойдя  еще  пару  отверстий,  шарик  чуть  не
соскользнул в третье. Чтобы  избежать  падения,  Кромов  резко  наклонил
игровую площадку на себя. И в тот же самый момент все почувствовали, как
корабль начал заваливаться  носом  вниз.  Пытаясь  выправить  положение,
Кромов дернул игру в сторону. Продолжая падать на нос, корабль завалился
на левый борт и завертелся подобно волчку.
   То, что испытал каждый из патрульных в  те  мгновения,  когда  пол  и
потолок командного отсека несколько раз  поменялись  местами,  останется
тайной, которой вряд ли кто захочет поделиться с товарищами, даже  после
изрядной доли выпитого. Одинаковое внешнее воздействие на органы  чувств
спровоцировало у каждого из них возникновение потоков мыслей, по большей
части   совершенно   бессвязных   и    направленных    в    диаметрально
противоположные стороны. Кто-то успел подумать о делах, которые остались
незавершенными, кто-то пожалел о бесцельно потраченном  времени,  кто-то
начал быстро перечислять в уме всех своих многочисленных  родственников,
пытаясь успеть мысленно попрощаться с каждым  в  отдельности,  а  кто-то
пытался  вспомнить  ругательство,   которое   непременно   должно   было
прозвучать в данный момент,  но  почему-то  все  время  ускальзывало  из
памяти, подобно удивительно верткой сальной назаретской змее.
   Когда же болтанка прекратилась и движок  корабля  снова  заработал  в
привычном режиме, четыре взора  с  разных  сторон  отыскали  Кромова.  В
каждом из них было столько света и веры, что можно было подумать,  будто
в кресле бортинженера восседает не одетый в покрытый  масляными  пятнами
комбинезон техник, а святой, неким непостижимым образом проникший внутрь
корабля для  того,  чтобы  осенить  экипаж  "Гала-4"  своей  несказанной
милостью.
   К сожалению, сам Кромов видеть этого не мог. Все  внимание  его  было
сосредоточено на игровом  поле.  Обогнув  отверстие  возле  ноги  левого
крайнего защитника, он вывел мяч на ударную позицию.  Теперь  перед  ним
были только ворота с лункой в правом верхнем  углу.  Джеймс  уверенно  и
расчетливо ударил подушечкой  большого  пальца  по  противоположному  от
ворот краю коробочки, и шарик покатился в нужную сторону. Едва  уловимым
кистевым движением Кромов заставил его  чуть  изменить  направление,  и,
точно вкатившись в лунку ворот, шарик замер на месте, чуть  покачиваясь,
словно собираясь снова начать игру.
   - Все, - не отрывая взгляда от шарика, словно только  это  удерживало
его на месте, сдавленным полушепотом произнес Кромов.
   - Все? - с вопросительными интонациями повторил  то  же  самое  слово
Тротт.
   - Все! - рявкнул на него Кромов.  -  Отключай  автопилот  и  переводи
корабль на ручное управление!
   Тротт  быстро  переключил  контрольную  клавишу  автопилота   и   уже
привычным  движением  положил  руки  на  клавиатуру  пульта   управления
кораблем.
   Кромов бросил игрушку и устало откинулся на спинку кресла.
   - Включил бы кто-нибудь обзорный экран, - недовольно проворчал он.
   Пытаясь включить  экран,  Морин  дважды  суетливо  промахивался  мимо
нужной клавиши. Когда же обзорный экран  наконец  включился,  патрульные
увидели только плотный слой чуть  желтоватых  облаков,  застилающих  все
поле зрения. И только тогда все они окончательно поверили в то,  что  им
удалось пройти "Паутину".
   - Видишь облака? - негромко спросил у командира Кромов.
   - Да, - так же тихо ответил ему Морин.
   - Так почему же я до сих пор не вижу перед собой  стакан  коньяка!  -
возмущенно воскликнул бортинженер.
   Коньяка Кромов так и не получил. Морин мотивировал  свой  отказ  тем,
что дело пока еще сделано  лишь  наполовину  и  к  тому  моменту,  когда
патрульным придется встретиться лицом к лицу с самим генералом  Хайсумом
и его сторонниками, все должны находиться в идеально трезвом  состоянии.
Не помогли  и  доводы  Кромова,  что  ему  необходимо  сбросить  нервное
напряжение, а для того, чтобы как следует опьянеть, ему нужно выпить без
закуски  не  меньше  бутылки,  -  Морин  оставался  непреклонен.  Кромов
обиделся  и,  забившись  в  глубь  кресла,   заявил,   что   понял   всю
человеконенавистническую суть командира, так  что  в  следующий  раз  он
может на него не  рассчитывать:  пусть  ответственность  берет  на  себя
кто-нибудь другой, и свои игрушки он больше портить не даст. Сказав это,
Кромов вырвал провода из пластиковой коробочки с игрой и  спрятал  ее  в
карман.
   Впрочем, обиды хватило Кромову ненадолго. Как только  Пасти  сообщил,
что засек на поверхности планеты предметы искусственного  происхождения,
один из которых, вне всяких  сомнений,  является  космическим  кораблем,
бортинженер вместе с остальными,  сгорая  от  нетерпения,  воззрился  на
обзорный экран, по которому  все  так  же,  как  и  прежде,  плыли  чуть
желтоватые слоистые облака.
   - Может, попробовать сначала переговорить  с  генералом  Хайсумом  по
ближней связи? - предложил Ку Ши. - Ему все равно уже известно  о  нашем
вторжении.
   - Ни в коем случае! - решительно отверг это предложение  Морин.  -  Я
буду разговаривать с генералом Хайсумом только лично. Не хочу,  чтобы  о
содержании нашей беседы стало известно военным.
   - А ты не боишься, что вместо того,  чтобы  пригласить  нас  на  чай,
генерал Хайсум просто ударит по нам изо всех имеющихся у него орудий?  -
спросил Пасти.
   - Не боюсь, - уверенно ответил Морин. - Сетуро уверял нас в том,  что
Кикки Хайсум - ярбути разумный,  никогда  не  совершающий  опрометчивых,
необдуманных поступков.
   - Кроме того, - добавил Ку Ши, - если бы у него было намерение  сбить
нас, он сделал бы это после первого же витка,  который  мы  совершили  в
стратосфере.
   - Идем на снижение? - посмотрел на командира Тротт.
   - Идем, - кивнул Морин.
   Тротт  изменил  параметры  движения  корабля  и  передал   управление
автопилоту.
   Облака заскользили вверх по экрану. Не прошло  и  десяти  минут,  как
взглядам патрульных открылась  поверхность  планеты  -  желто-коричневая
каменистая пустыня, изъеденная оспами карстовых воронок и извивающимися,
подобно руслам рек,  глубокими  расщелинами  с  неровными,  обрубленными
краями.
   - Невеселое местечко, - заметил Пасти.
   -  Поселиться  здесь  навсегда  могло  бы  прийти  в  голову   только
мизантропу, страдающему легким идиотизмом с  ярко  выраженным  синдромом
Кандинского, в период  весенне-летнего  обострения,  -  согласно  кивнул
головой Кромов.
   -  Откуда  такие  познания  в  психиатрии?  -  удивленно  глянул   на
бортинженера Морин.
   - Взял как-то почитать  одну  из  книжек  Ку,  -  ответил  Кромов.  -
Удовольствия не получил никакого, зато умных словечек нахватался.
   - Вот он! - Пасти световым пером отметил участок поверхности Офр-3 на
экране стоявшего перед ним  монитора  и,  дав  максимальное  увеличение,
переключил изображение на обзорный экран. - Лагерь генерала Хайсума!
   Какое-то время в отсеке царили удивленное молчание.
   - И это все?  -  негромко,  не  отводя  взгляда  от  того,  что  было
изображено на обзорном экране, словно в надежде, что, проявив  некоторое
усилие, он сможет разглядеть там что-то еще, пока остающееся  невидимым,
спросил Морин.
   - Увы, - с сожалением развел руками Пасти. - Похоже, мятежный генерал
Хайсум действовал в одиночку.
   На экране был отчетливо виден одноместный армейский  рейдер  дальнего
радиуса действия, обращенный носом к  небольшой  сборной  жилой  секции,
какими обычно пользуются любители отдыха на неосвоенных планетах.
   - А где же боевой корабль, который захватил генерал Хайсум? - голос у
Кромова был как у пятилетнего именинника, не понимающего, почему на стол
до сих пор не подают полагающийся по программе торт. -  Где  верные  ему
офицеры и солдаты?
   -  Может,  другие  корабли  где-то  спрятаны,  -  не  очень  уверенно
предположил Морин.
   - Да?  -  Пасти  снова  вывел  на  обзорный  экран  широкую  панораму
поверхности планеты. - Тогда укажи это место?
   - Возле рейдера есть  место  для  посадки?  -  проигнорировав  вопрос
штурмана, спросил у Тротта Морин.
   - Достаточно, - ответил пилот.
   - Заходим на посадку.
   - Отлично. - Тротт отключил автопилот, переключил двигатель  "Гала-4"
на антигравитационную тягу и уверенно повел корабль вниз, в  направлении
узкой каменистой площадки, на которой уже стоял рейдер генерала Хайсума.
   Проявив вполне обоснованную осторожность в данной, далеко еще  не  до
конца понятой ситуации, Морин приказал Тротту и  Кромову  оставаться  на
борту и вести наблюдение за тем, что  будет  происходить  на  посадочной
площадке и вокруг нее. Остальным  командир  велел  облачиться  в  легкие
скафандры  с  полумасками  вместо  шлемов.   Необходимое   для   дыхания
количество кислорода  обеспечивали  тонкие,  почти  незаметные  пластины
молекулярных синтезаторов, использующие тепловую энергию  и  проложенные
по всей внешней поверхности скафандра.
   Когда  вооруженные  легкими  ручными   трассерами   трое   патрульных
спустились по трапу на каменистую поверхность  Офр-3,  их  уже  поджидал
неподалеку  невысокий  коренастый  человек,  облаченный  в  скафандр   с
общевойсковыми эмблемами на груди и предплечьях. Оружия в руках  у  него
не было. Да и скафандр был самый что ни на есть обыкновенный,  а  не  из
тех, которыми  пользуется  штурмовая  пехота,  способный  самостоятельно
атаковать и защищаться до  тех  пор,  пока  в  заключенном  внутри  теле
сохраняется хотя бы искорка жизни.
   Увидев патрульных, незнакомец приветливо взмахнул рукой и  направился
к ним навстречу.
   - Эрик, - Морин обратился к оставшемуся на борту "Гала-4"  пилоту  на
закрытой частоте, - поблизости есть еще кто-нибудь?
   - Нет, - ответил Тротт. - Только тот тип, что вышел из  жилой  секции
встречать вас.
   - Я не знал, что в нашей операции принимает участие  и  Галактический
патруль, - немного удивленно  произнес  человек,  остановившись  в  двух
шагах от патрульных.
   Через широкую полумаску, прикрывавшую его лицо, были отчетливо  видны
характерные черты ярбути.
   -  Генерал  Хайсум?  -  обратился  к  нему  Морин  для  того,   чтобы
окончательно удостовериться,  что  перед  ним  именно  тот,  кого  он  и
рассчитывал увидеть.
   - К вашим услугам, - учтиво, насколько это было возможно в скафандре,
поклонился ярбути.
   Морин назвал себя и представил генералу своих подчиненных.
   - Очень рад... Весьма польщен... - раскланялся с каждым из патрульных
генерал.
   Когда церемония знакомства закончилась, в разговоре возникла неловкая
пауза.
   - Так чем я обязан вашему  визиту?  -  учтиво  осведомился  у  Морина
генерал Хайсум.
   - Видите ли, господин генерал... - Морин замялся, не зная, как  лучше
объяснить цель своего визита. - Дело в том, что мы контролируем  сектор,
к которому относится и система Офр. Нашей прямой  обязанностью  является
принятие соответствующих мер  в  случае,  если  в  секторе  складывается
чрезвычайная ситуация. Надеюсь, вы не станете отрицать тот факт, что то,
что происходит на Офр-3, несколько не укладывается в рамки обыденности?
   - Вне всяких сомнений, - с готовностью согласился с  Мориным  генерал
Хайсум. - Но меня заверили, что будут приняты все меры безопасности.
   - Так. - Морин растерянно посмотрел на рейдер генерала Хайсума. -  Вы
здесь один?
   -  Конечно,  -  ответил  ярбути.  -   Честно   признаться,   ненавижу
одиночество, поэтому был приятно удивлен, увидев ваш корабль,  заходящий
на  посадку.  В  соответствии  с  первоначальным  планом  я  должен  был
находиться здесь в полном одиночестве до завершения операции.
   - Простите, господин генерал, о какой операции идет речь?  -  спросил
Ку Ши.
   - А вы разве не в курсе? - удивленно посмотрел на патрульных ярбути.
   - Нам известно только то, что генерал Хайсум поднял мятеж в одном  из
войсковых подразделений Земной федерации, после чего  захватил  защитную
систему "Паутина" и укрылся  на  Офр-3,  -  ответил  ему  Морин.  -  Еще
говорят, что вы выдвигаете какие-то совершенно невообразимые  требования
относительно передачи планеты в собственность ярбути.
   - И все? - Взгляд генерала Хайсума стал  еще  более  удивленным,  чем
прежде. - И вам ничего не известно об операции "Мятеж"?
   - В первый раз слышу это название, - развел руками Морин.
   - Понятно. - Генерал Хайсум на мгновение прикусил нижнюю губу. - Хотя
что я говорю! Ничего не понятно! Каким образом вам удалось пройти  через
"Паутину", если вы не принимаете участия в операции?!
   - Это наш небольшой секрет, - довольно улыбнулся Морин.
   - И что же теперь? - растерянно развел руками генерал Хайсум.
   Не зная, что ответить на столь простой  и  конкретный  вопрос,  Морин
бросил вопрошающий взгляд на Ку Ши.
   - Я думаю, для начала нам следует просто поговорить, - сказал Ку Щи.
   - А, собственно, почему бы и нет,  -  улыбнулся  ярбути.  -  В  конце
концов,  вы  являетесь  официальными  представителями  власти  в  данном
секторе, и не моя вина, что вам удалось миновать "Паутину".
   - Мы можем пройти на наш корабль, - предложил. Морин.
   - Я думаю, нам будет удобнее в моем домике, - указал рукой  на  жилую
секцию генерал Хайсум. - В расчете на долгое  одиночество  я  постарался
обустроить его со всеми удобствами. Кроме того,  у  меня  имеется  запас
первосортной ярбутской выпивки.
   - Неучтиво было бы отказываться от столь радушного приглашения,  -  с
готовностью согласился Морин, вспомнив о том, как  пробовал  как-то  раз
крепкий, но не бьющий сразу же в голову, удивительно ароматный ярбутский
баллан.
   - Командир, - напомнил о своем существовании Кромов. - Между  прочим,
мне тоже была обещана выпивка.
   - Господин генерал, - обратился к ярбути Морин.
   - Называйте меня просто Кикки, - перебил его генерал Хайсум. - Мы  же
сейчас не на плацу.
   - Дело в  том,  Кикки,  что  на  корабле  у  нас  остались  еще  двое
патрульных...
   - О чем  речь!  -  недослушав  Морина,  гостеприимно  взмахнул  рукой
ярбути. - Пускай присоединяются к нам!
   Гостиный зал жилой секции  генерала  Хайсума  оказался  на  удивление
большим, обставленным в характерном для ярбути стиле: низкие  оттоманки,
такие же низкие круглые столики, пуфики, многочисленные ковры и  вышитые
подушечки, разбросанные повсюду.
   К тому времени, когда к компании присоединились Тротт  и  Кромов,  не
забывший, кстати, прихватить бутылку обещанного Мориным коньяка, генерал
Хайсум уже расставил разнообразные закуски на трех низких столиках  так,
чтобы всем было удобно, и разлил в широкие бокалы темно-зеленый баллан.
   Вначале патрульные ощущали некоторую скованность, главным образом  по
причине того,  что  не  могли  понять,  какой  линии  поведения  следует
придерживаться в отношении генерала Хайсума: воспринимать ли его  просто
как  радушного  хозяина,  гостеприимством  которого  они  все  с   явным
удовольствием пользовались, или же как временно задержанного, дальнейшая
судьба которого будет зависеть от тех показаний,  что  он  даст.  Однако
после второго бокала  баллана,  за  которым  незамедлительно  последовал
коньяк, все встало на свои места: напряженность в общении  исчезла,  лед
недоверия растаял, все перешли на "ты" - и беседа потекла своим чередом.
Генерал Хайсум снова задал  вопрос  о  том,  каким  образом  патрульному
кораблю удалось  пройти  через  "Паутину",  и  Кромов  не  без  гордости
продемонстрировал  ему  игру,  лежавшую  у  него  в  нагрудном   кармане
комбинезона. Отдав должное выдумке и смекалке патрульных и  в  очередной
раз проехавшись по военным, у которых, по авторитетному мнению  генерала
Хайсума, определенно не хватало фантазии, ярбути перешел  к  рассказу  о
том, как сам он оказался на Офр-3.
   - Имейте в виду, ребята, - сказал он,  сделав  глоток  из  бокала,  в
котором у него плескалась смесь неопределенно-бурого цвета  -  коньяк  с
балланом. - Все, что вы здесь от меня услышите, является государственной
тайной высшей степени секретности. Вся  эта  канитель  заварилась  из-за
залежей Грин-кластеров, обнаруженных на Офр-3 пару месяцев назад...
   - Грин-кластеры? - не смог удержаться от вопроса Ку Ши. - Ты говоришь
о тех самых мифических  кристаллах,  использование  которых  в  лазерных
пушках якобы втрое усиливает как мощность самого оружия, так и дальность
поражения цели?
   - Ну вот, оказывается, вы сами все знаете! -  обрадовался  ярбути.  -
Только, могу заверить вас, Грин-кластеры вовсе не миф, а  реальность.  И
они в самом деле обладают  удивительной  способностью  в  несколько  раз
увеличивать мощность лазерного оружия. Когда  ярбути  оказались  в  зоне
пространства, принадлежащей Галактической Лиге, у нас имелось  несколько
Грин-кластеров, что мы выменяли во время своих  странствий  у  странного
народа груо, который считает весь мир нереальным, а потому и не признает
прогресса. По их мнению, жизнь - это движение из состояния относительной
нереальности к  состоянию  абсолютной  нереальности.  Грин-кластеры  они
использовали просто как украшения. Ярбути получили Грин-кластеры от груо
в качестве подарков и тоже далеко не сразу поняли и о