й  пушкой,  но  это
приведет к разгерметизации отсека.
   - Отставь, Эрик, - тут же отозвался Морин. - В отсеке находятся  наши
люди. Именно на этом  направлении  мы  подготовили  боевикам  Ше  Рохаса
достойную встречу. Продолжай следить за окружающим пространством.  Я  не
удивлюсь, если,  узнав  о  гибели  десантного  бота,  террористы  вышлют
подкрепление. Мы уже отправили вызов на военную базу  Головачев-99.  Они
выслали к нам линейный эсминец и два звена истребителей,  однако  до  их
прибытия нужно еще дожить.
   Отрядом, который встретил боевиков Ше Poxaca  в  машинном  отделении,
командовал Джеймс Кромов. Под полом отсека находился грузовой трюм, а за
одной из стен располагались внутренние вспомогательные помещения корабля
и  вспомогательная  система  охлаждения.  Три  другие  стены  и  потолок
прилегали непосредственно к  внешней  обшивке.  Внутреннее  пространство
отсека, и без того достаточно большое  для  того,  чтобы  его  не  могли
держать под контролем  пять  человек,  к  тому  же  еще  было  заполнено
закрывающими  обзор  трубами,  вакуумными  путепроводами  и  аппаратными
блоками,  в  назначении  которых  мог  разобраться  только   специалист,
проведший среди них не менее пяти лет своей  жизни.  А  в  самом  центре
помещения стоял огромный реактор - цилиндр с раздутыми  боками,  похожий
на котел средневекового алхимика, в который полубезумный подвижник науки
загрузил все, что имелось под рукой, с тем, чтобы  если  и  не  получить
слиток чистого золота, то уж, по крайней  мере,  постичь  суть  процесса
преобразования веществ. Принимая во внимание, что четверо переданных ему
в подчинение членов экипажа "Старателя"  имели  представление  о  боевом
искусстве, основанное на многочисленных  боевиках,  в  которых  подобная
обстановка была самым подходящим фоном  для  решающей  схватки  главного
героя с уцелевшими злодеями, Кромов решил не вводить мужиков в искушение
и отвел их к выходу из отсека. Он  рассчитывал  задержать  противника  в
машинном  отделении  хотя  бы  на  пару  часов,  а  затем  через  камеру
охладителя отойти к переходу  во  вторую  секцию  корабля,  где  к  тому
времени должен быть создан дополнительный рубеж обороны.
   По сути, команду Кромова нельзя было назвать боевым отрядом -  только
у одного из них был трассер. Двое других имели на вооружении  пистолеты,
а у четвертого был парализатор дальнего  радиуса  действия.  К  тому  же
грузчик, вооруженный парализатором,  считал,  что  его  оружие  наиболее
эффективно только тогда, когда им размахивают,  как  мачете,  поэтому  у
Кромова были большие опасения, как бы этот  герой  не  "порубал"  в  бою
своих же товарищей. В лучшем случае эту группу  вооруженных  гражданских
можно было использовать лишь как шумовое прикрытие. Несмотря  на  боевой
задор, горящий в  глазах  грузчика,  повара,  карго  и  бортинженера  из
состава  экипажа  "Старателя",  для   серьезного   боя   с   вооруженным
неприятелем они  готовы  не  были.  Зато  у  отряда  был  на  вооружении
станковый трассер, - Кромов получил  единственное  по-настоящему  мощное
оружие, имевшееся на борту "Старателя", поскольку порученный  ему  отсек
машинного отделения считался наиболее вероятной  зоной  высадки  десанта
противника.
   По  совести,  Кромову  хотелось  верить,  что  то,  к  чему  они  так
старательно  готовились,  не  произойдет.  Черт  с  ним,   с   капитаном
Гольцовым, пусть себе ехидно ухмыляется и шлет докладные  в  Центральную
диспетчерскую патрульной службы, жалуясь на произвол, учиненный  на  его
корабле личным составом отряда "Гала-4". Переживем! И не  такое  бывало!
Только бы все обошлось без стрельбы и без неизбежных  в  такой  ситуации
жертв. В этот момент Кромов думал даже не о себе,  -  будучи  по  натуре
своей фаталистом, Джеймс почему-то был уверен в  том,  что  сегодня  все
пули пройдут мимо него, а о тех ребятах из экипажа "Старателя", которые,
если  начнется  стрельба,  в  пароксизме  глупого  героизма   непременно
подставятся под выстрелы.
   Получив сообщение, что абордажный  модуль,  сброшенный  с  десантного
бота, движется в направлении  третьей  секции,  Кромов  понял,  что  его
отряду предстоит первым вступить в бой. В этот момент  он  почувствовал,
что напряженное волнение, которое он испытывал с той самой  минуты,  как
вместе  со  своим  отрядом  занял  позицию  в  дверях  отсека  машинного
отделения оставило его. Теперь он ощущал лишь непоколебимую  уверенность
в себе, подобно той, что испытывал всякий раз перед тем, как взяться  за
работу,  исход  которой  был  в  высшей  степени  неопределенным.   Как,
например, в том случае, когда  командир  дал  ему  два  часа  на  запуск
движка, который по всем объективным показателям давно пора было  списать
в утиль. И, что ведь самое интересное,  движок  заработал.  Правда,  еще
через два часа он окончательно развалился на части, но сути дела это  не
меняет: когда берешься за работу с уверенностью в том, что сумеешь с ней
справиться, в результате непременно что-нибудь да получится. Пусть  даже
не совсем то, на что ты рассчитывал изначально.
   Удар абордажного модуля о внешнюю обшивку  корабля  был  не  особенно
сильным, но все, кто услышал его, невольно вздрогнули.
   - Все в порядке, - успокоил своих бойцов Кромов.  -  Так  оно  обычно
всегда и бывает.
   - Джеймс? - прозвучал из аудиоклипсы голос Морина.
   - У нас, похоже, гости, командир,  -  негромко  произнес  в  микрофон
Кромов. - Уже слышим стук в дверь.
   -  Это  единственный  абордажный  модуль,  который   успел   сбросить
противник, - услышал он ответ Морина. - Эрик уничтожил корабль-носитель.
   - "Гала" не пострадала? - с тревогой спросил Кромов.
   - Цела твоя "Гала", - усмехнулся Морин. -  Высылаю  к  вам  резервную
группу Ку Ши.
   - Вот с кем я всегда рад поболтать за жизнь, - улыбнулся Кромов.
   Из  глубины  отсека  послышался   пронзительный   скрежет   -   резцы
абордажного модуля начали вгрызаться в обшивку корабля.
   - Оставайтесь на  месте,  -  приказал  своим  подчиненным  Кромов  и,
подхватив за ручку трассер, побежал между  труб  к  тому  месту,  откуда
доносились режущие слух звуки.
   Метрах в десяти от стены, на которой уже начал прорисовываться ровный
круг вдавленной внутрь теплоизоляционной облицовки, Кромов  остановился.
Быстро оглядевшись по сторонам, он повалил  на  пол  большой  аппаратный
блок и, поднатужившись, закинул на него  еще  один,  размером  поменьше.
Отбросив в сторону обрывки проводов, Джеймс расчистил место, на  котором
установил откидные сошки трассера. После этого он расстегнул три верхние
пуговицы на куртке, быстро провел ладонью по голой груди и снял  трассер
с предохранителя.
   Круг, диаметром чуть больше метра, вырезанный из  стенки  корабля,  с
тяжелым грохотом рухнул на пол, подмяв пару аппаратных блоков  и  сломав
трубу, из которой ударила струя какого-то газа, быстро конденсирующегося
на всех окружающих поверхностях в виде мелких желтоватых кристаллов. Как
только напор газа из трубы немного упал, из отверстия в  стене  проворно
выбрался первый террорист. На  нем  были  армейские  камуфляжные  брюки,
темно-зеленая  майка  и  бронежилет.   На   ухе   -   изогнутая   скобка
переговорного устройства с микрофоном, вынесенным к углу рта. В руках  -
армейский  трассер  с  облегченным  прикладом.  Быстро  оглядевшись   по
сторонам, террорист махнул рукой тем, кто  еще  находился  в  модуле,  и
бандиты один за другим полезли из пролома в стене.
   Вначале Кромов думал подождать, пока в отсек не переберутся все,  кто
прибыл в  абордажном  модуле,  тем  более  что,  оказавшись  в  корабле,
террористы не расходились по сторонам, а держались  компактной  группой.
Но когда из модуля  выбрался  двенадцатый  человек,  Кромов  решил,  что
медлить дальше не имеет смысла, и надавил на спусковой крючок трассера.
   Двое террористов, сраженные выстрелами, упали  тут  же.  Остальные  в
панике метнулись в разные стороны. Кто-то попытался  залезть  обратно  в
модуль, но рухнул, получив пулю в спину.  Сумятица  усугублялась  еще  и
тем, что не ожидавшие встретить  серьезный  отпор  террористы  не  могли
понять, откуда по ним ведется огонь и сколько человек им противостоит.
   Почти не целясь, Кромов водил стволом трассера из стороны  в  сторону
до тех пор, пока все, кто успел выбраться из модуля, не  залегли  где-то
среди переплетения труб. Тогда, отложив в сторону трассер, Джеймс достал
из кармана учебный взрыв-патрон, несколько штук которых были найдены, ко
всеобщему удивлению, на "Гала-4", и, нажав кнопку запала,  кинул  его  в
отверстие в стене,  за  которым  находился  модуль.  Ударившись  о  край
отверстия, взрыв-патрон упал на пол и с  грохотом  разорвался,  выбросив
облако серого дыма. Чертыхнувшись, Кромов кинул еще один,  на  этот  раз
точно угодивший во входное отверстие модуля.
   Как и рассчитывал Кромов, все оставшиеся в модуле террористы  тут  же
полезли наружу - им и в голову не могло прийти, что противник использует
как  оружие  совершенно  безобидные  учебные   взрыв-патроны.   Довольно
оскалившись, Кромов снова взялся за трассер.
   Замешательство в рядах боевиков Ше Рохаса продлилось недолго.  Вскоре
они разобрались,  что  им  противостоит  всего  лишь  один  стрелок,  и,
рассредоточившись среди многочисленных укрытий,  принялись  обстреливать
позицию Кромова.
   - Джеймс, - услышал Кромов голос Ку Ши из переговорного устройства, -
помощь нужна?
   - Пока нет, - ответил, продолжая давить на спусковой крючок трассера,
Кромов. - Но скоро понадобится. Прикройте меня, когда я буду отходить.
   - Сделаем.
   Джеймс понял, что  пора  уходить,  когда  неподалеку  от  него  упала
брошенная кем-то граната. Использовать гранаты в помещении со множеством
труб, пересекающихся на разных уровнях, было  весьма  рискованно.  Задев
какое-нибудь из препятствий, граната могла упасть совсем не в том месте,
куда была послана. Но террористы были  нетерпеливы  и  злы.  К  тому  же
стрелок, невесть откуда появившийся в  машинном  отделении,  казался  им
единственным препятствием на пути к намеченной цели.
   Прежде чем граната разорвалась, Джеймс, схватив трассер  за  ручку  и
упав на спину, скользнул под толстую трубу теплообменника. По другую  ее
сторону он вскочил было на ноги, но тут же присел на корточки,  когда  в
нескольких метрах левее прогремел взрыв.
   Снова поднявшись, Джеймс увидел выскочившего из  укрытия  террориста,
спешившего добить противника. Прикончив  бандита  короткой  очередью  от
пояса,  Кромов  побежал  в  сторону  выхода  из  отсека,  петляя   между
нагромождениями труб и аппаратных блоков. Позади  него  ударил  трассер,
затем еще один. Но  стреляли  террористы  скорее  всего  просто  наугад,
потому что все выпущенные ими пули ушли куда-то в сторону.
   Выбежав в открытый проход, ведущий к выходу, Джеймс развернулся назад
и выпустил длинную очередь в направлении, откуда, по его мнению,  должны
были появиться преследователи. Снова перехватив трассер за ручку, он что
было сил побежал в сторону открытой двери.
   - Ложись! - крикнул возникший в дверном проеме Ку Ши.
   Кромов, не задумываясь, упал на живот и прикрыл голову руками.
   Ку Ши и кто-то еще из членов экипажа  "Старателя"  открыли  огонь  по
появившимся в  проходе  бандитам,  заставив  их  снова  отойти  в  глубь
помещения.
   Вскочив на ноги, Кромов добежал до выхода.
   - Командир, - произнес в микрофон Ку  Ши,  -  Джеймс  с  нами.  Можно
закрывать дверь машинного отделения.
   - Понял, - ответил Морин.
   Через секунду тяжелая герметичная дверь закрыла проход.
   - Ты думаешь, это их надолго задержит?  -  спросил  Кромов,  взглядом
указав на дверь.
   - Не думаю, что надолго, - ответил Ку  Ши.  -  Но  почему  мы  должны
облегчать им жизнь?..
   Ку Ши не успел закончить начатую фразу. Чудовищный удар изнутри выбил
дверь. Огненный смерч, вырвавшийся из машинного  отделения,  отбросил  в
сторону покореженный лист брони.
   - Ничего себе! - ошарашенно произнес, поднимаясь на ноги,  Кромов.  -
Эти бестии притащили с собой ракетную установку!
   Под потолком включилась автоматическая система  пожаротушения,  обдав
Кромова облаком серого противопожарного порошка.
   - Все целы?! - оглядевшись по сторонам, спросил Ку Ши.
   Кромов заглянул в уродливую дыру, зиявшую на месте дверного  прохода.
Помещение по ту сторону было заполнено дымом  и  паром  -  должно  быть,
взрывом, выбившим  дверь,  были  также  повреждены  близлежащие  участки
коммуникаций, тянущихся от главного двигателя к системе охладителей.
   - Поверь моему слову, Ку, - не оборачиваясь, уныло произнес Кромов, -
больше этот корабль летать не будет.
   Очередь из глубины машинного отделения заставила Кромова отскочить  в
сторону.
   - К черту корабль!  -  уже  с  куда  большим  энтузиазмом  воскликнул
Джеймс. - Нужно отходить!
   Поскольку  единственный  десант   боевиков   высадился   в   машинном
отделении, главной линией обороны должен был стать переход между  второй
и третьей секциями транспорта. К тому времени, когда отряды Кромова и Ку
Ши добрались до перехода, Пасти и Мусат уже почти закончили сооружение в
нем заградительного рубежа, состоявшего из всего, что только  попадалось
под руку, начиная  с  дверей,  снятых  с  кают  экипажа  "Старателя",  и
заканчивая большим бильярдным столом из кают-компании.
   - Напрасный труд, - сообщил,  перелезая  через  завал,  Кромов.  -  У
боевиков имеется ракетная установка, которая  разнесет  вашу  баррикаду,
как кучу мусора.
   - И что же теперь? - спросил Мусат.
   - Если соорудить укрытия по краям от прохода, то мы сможем удерживать
в нем боевиков сколь угодно долго, - ответил Ку Ши.
   - Сомневаюсь, - мрачно усмехнулся Пасти. - Твое "сколь угодно  долго"
в реальных условиях будет означать "так долго, насколько  у  нас  хватит
боеприпасов".
   - Значит, не нужно стрелять без толку, - невозмутимо спокойно ответил
Ку Ши.
   Боевики появились в проходе раньше, чем их ожидали.
   Первая же  выпущенная  ими  ракета  снесла  возведенную  баррикаду  и
взорвалась  где-то  в  районе  камбуза.  Не  дожидаясь,   когда   осядет
противопожарный  порошок,  который  в  ответ  на  выстрел  из   ракетной
установки   начала   обильно   разбрасывать   система    противопожарной
безопасности, боевики кинулись на приступ прохода.  Однако,  напоровшись
на шквальный огонь из трассеров, террористы  вынуждены  были  отступить,
оставив в проходе четверых убитых.
   Еще одна ракета, пролетев сквозь проход, разделяющий секции  корабля,
довершила разрушение камбуза.
   - Чего они добиваются? - удивленно посмотрел на Ку Ши Пасти.
   - Ничего, - ответил тот. - Просто начинают нервничать. Скорее  всего,
они не рассчитывали,  что  встретят  сопротивление  со  стороны  экипажа
"Старателя".
   - Нельзя недооценивать противника, -  глубокомысленно  изрек  Кромов,
передвигая свой станковый трассер на более удобную позицию.  -  Иначе  в
самый неожиданный момент можешь схлопотать пяткой в лоб.
   Спустя час бой за проход между секциями все еще продолжался.
   По  большей  части  это  была  совершенно   бессмысленная   стрельба,
призванная  главным  образом  вселить  боевой   дух   в   соратников   и
продемонстрировать противникам свою решимость стоять до конца. Поскольку
у террористов дело с боеприпасами обстояло куда лучше, чем у  защитников
"Старателя", то и вели они себя  куда  более  активно.  Они  то  и  дело
пытались ворваться в проход, однако  всякий  раз  обороняющаяся  сторона
пресекала эти попытки на корню. При том, что  длина  прохода  составляла
около десяти метров, террористам ни разу не удалось продвинуться по нему
более чем наполовину. Судя по тому, сколько тел лежало в проходе, потери
боевиков составляли уже около семи человек, да еще и Кромов клялся,  что
пристрелил в машинном отделении не меньше трех. Но и обороняющиеся  тоже
понесли потери, хотя и менее значительные: во время  одной  из  наиболее
удачных атак террористов один человек из экипажа "Старателя" был убит  и
еще один тяжело ранен в грудь.
   Перемена в худшую сторону  наметилась  в  тот  момент,  когда  радары
"Гала-4"  засекли  два  небольших  корабля,  быстро   приближающихся   к
"Старателю-22". Вскоре можно было уже определить, что это боевые рейдеры
с экипажем из шести человек, каждый из которых нес под днищем абордажный
модуль.
   - Это несерьезно, командир, - произнес в микрофон Тротт.  -  С  двумя
рейдерами мне не справиться.
   - Постарайся сбить абордажные модули, - ответил Морин.
   - А что потом?
   - Потом укроешься в  грузовом  шлюзе.  Рейдеры  не  станут  атаковать
транспорт.  Они  будут  использованы  для   эвакуации   боевиков   после
завершения операции.
   - Насколько надежны ворота шлюза?
   - Капитан Гольцов уверяет, что ракетный удар они выдержат.
   - А если нет? Я окажусь в ловушке.
   - У нас нет другого шанса, Эрик. Если террористам удастся высадить на
борт "Старателя" еще один десант,  нам  придется  сдаться.  Если  хочешь
узнать поподробнее о том, как поступают  с  пленными  боевики  Армии  Ше
Poxaca, могу предложить тебе поговорить с федеральным агентом Моллером.
   - Вот с этого и нужно было начинать, командир, - усмехнулся Тротт.  -
Если никаких других вариантов нет, значит, будем атаковать рейдеры.
   Отключив связь, Тротт посмотрел на экран радара. До подлета  рейдеров
оставалось двенадцать  минут.  И  было  совершенно  нечем  занять  время
ожидания. Тактика боя оставалась прежней: как  можно  дольше  оставаться
незамеченным противником, чтобы использовать  свой  шанс  для  нанесения
одного точного удара, - здесь ничего нового не придумаешь. За оставшиеся
двенадцать минут можно было, конечно, успеть надиктовать  завещание  или
что-нибудь вроде прощального письма, только у  Тротта  не  было  никакой
уверенности в том, что, если он проиграет этот бой, кому-нибудь  удастся
отыскать  среди  обломков  "Гала-4"  его  неотправленное   послание.   А
сбрасывать свое глубоко личное письмо во всеобщую коммуникационную сеть,
где  его  мог  легко  выловить  и  прочитать   какой-нибудь   малолетний
бездельник,  Эрик  не  хотел.  Поэтому  он  просто  подключил  плейер  к
динамикам внутренней связи корабля и поставил  свой  любимый  диск  "Sex
Pistoles". Лучший способ избавиться от депрессивной хандры - понять, что
у кого-то на душе порою бывает куда гаже, чем у тебя самого.
   Когда вражеские корабли вошли в зону  поражения,  Эрик,  не  выключая
музыки, повел "Гала-4" в обход второй секции  "Старателя",  рассчитывая,
что  для  начала  рейдеры  облетят  грузовой  транспорт,   чтобы   точно
определить место присоединения к  нему  первого  абордажного  модуля,  и
тогда  он  сможет  атаковать  их  на  встречном  ходу,  обогнуть  корпус
"Старателя"  и  уйти  в  грузовой  шлюз  прежде,  чем   рейдеры   успеют
развернуться.
   Но все вышло совсем не так, как запланировал Тротт. Рейдеры  сбросили
абордажные модули еще на подходе к "Старателю". Увидев на экране радара,
как произошло разделение кораблей и  модулей,  Эрик  выругался  и  резко
изменил  направление  движения  "Гала-4".  Сделав   пол-оборота   вокруг
огромного и неповоротливого корпуса "Старателя",  Эрик  точно  вышел  на
абордажный  модуль,  приближающийся  к  первой  секции  транспорта.   Он
выстрелил почти не целясь. В модуль попала только  одна  торпеда,  но  и
этого было достаточно, чтобы разнести его в клочья.
   Тогда  Эрик  принялся  разворачивать  "Гала-4"  в   поисках   второго
абордажного модуля, уходившего в направлении второй секции транспорта. И
в  этот  момент  ракета,  выпущенная  с  одного  из  рейдеров,   ударила
патрульный корабль в левый борт.
   Когда корабль завертелся волчком, Эрик на  несколько  секунд  потерял
контроль над управлением. И прежде чем ему  удалось  сориентироваться  в
пространстве, в "Гала-4"  угодила  еще  одна  ракета.  Обе  ракеты  были
отражены  защитным  полем   патрульного   корабля,