,  одновременно   взрывная   волна  такого  масштаба  вызовет
повреждения ваших  собственных двигателей. Разве эта  возможность  не  стоит
того, чтобы ее обсудить?
     Мембраны его захватчиков начали теперь трепетать  более заметно. То  ли
температура в комнате внезапно поднялась,  то  ли  он действительно задел за
нужную струну.
     -- Командир, что вы скажете?
     -- поторопил он с ответом.
     -- Возможность, о которой вы говорите, не существует, -- ответил  ящик.
-- Вы не контролируете корабль.
     -- Вы  ошибаетесь,  командир.  Мой компаньон и я полностью контролируем
ситуацию на корабле.
     --  Компаньона у вас нет.  Солдат,  который  прятался  в вентиляционной
системе столовой был обнаружен и возвращен на место.
     Значит, и второй пехотинец все же был найден.
     -- Я говорю не о нем.
     -- Где же ваш компаньон?
     -- Недалеко. Он контролирует ситуацию. Если  вас интересует что-то еще,
вам придется прийти и провести переговоры на эту тему.
     Паузы больше не было.
     -- Очень хорошо, я приду.
     -- Отлично.  -- Джонни смахнул каплю пота с кончика носа. Наверное, и в
самом деле становилось жарковато.
     --  Вы  предъявите  нам  вашего  компаньона до  того, как  прибудет наш
командир корабля,  --  сказал  один из охранников. И на просьбу это не  было
похоже.
     Джонни осторожно вздохнул и приготовился.
     -- Конечно, он прямо здесь, -- и Джонни сделал легкий жест рукой влево,
маскируя за ним незначительный сгиб коленных суставов.
     Он  ударился ногами  о  потолок  и  оказался  прямо  позади охранников.
Блеснули вспышки лазерного огня.
     Первым  вышел  из строя  коммуникационный  ящик. Он  сгорел  мгновенно,
получив  удар  из  электромета.  Оружие  двух  охранников  упало  на  палубу
одновременно во время первого сальто. Двое других не успели сделать и  шага,
как их  лазеры  превратились  в  облачко  испарившегося металла  и пластика,
которое  обожгло их  руки.  Боковой  прыжок, полуповорот,  и  Джонни  увидел
последних трех Трофтов.
     -- Не двигаться! -- приказал он.
     Переводчик  был выведен  из строя, и  его  слова вряд ли  были  понятны
инопланетянам,  но  их смысл они  уловили  правильно. Все остались  на своих
местах,  кто где находился, стоял или  сидел,  а мембраны их рук  был широко
раздвинуты. Джонни разоружил последнюю тройку и затем оборвал у всех семерых
коммуникационные  кнопки с воротников.  Затем согнал  их  толпой по лестнице
вниз, запер в помещении с водонапорным оборудованием и частично заварил люк,
чтобы  быть  наверняка  уверенным в том, что  они  не выберутся  оттуда  без
посторонней помощи. Сам же после этого поспешил к главному люку.
     Маловероятно,  что командир  Трофтов явится один, а  следовательно, ему
нужно было  хоть маленькое преимущество, чтобы определить силы противника, с
которым  предстоит  иметь  дело.  Вероятность  того,  что он  всерьез примет
требование Джонни вернуть оккупационные силы на свой корабль, Джонни даже не
учитывал.
     Он услышал, как они шли по абордажному тоннелю еще задолго до того, как
они  появились. По  звуку он  решил, что  их  было от десяти  до пятнадцати.
Спрятавшись  в  блоке  с  запасными  аккумуляторами,  который  находился   в
двенадцати метрах вниз по  коридору, он смотрел сквозь щель  двери, как  они
приближались. Распознать командира было довольно легко --  он  придерживался
геометрического центра  в шеренге своих подчиненных.  Это  был Трофт средних
лет  и выделялся среди остальных пурпурными пятнами на горловом мешке. Кроме
того, его  униформа  была  изукрашена  разноцветными отличительными кантами,
указывающими на его высокое положение. Шесть стражников впереди и столько же
позади шли, ощетинившись дулами  ружей и прикрывая командира со всех сторон.
Процессия  двигалась вниз  по коридору,  приближаясь  к  мостику и  к  месту
укрытия Джонни. Голова процессии уже миновала его.
     И  Джонни,  резко распахнув  дверь,  выпрыгнул.  Дверь со всего размаху
ударила  последнего Трофта по спине.  От  этого удара он  повалился  вперед,
давая   Джонни   достаточно  места  для  действия,  и  тот  беспрепятственно
стремительным рывком достал командира с фланга.
     Вытянув руку, он  обхватил командира за торс. От этого движения  оба по
инерции  отлетели  к  дальней  стене,  растолкав в  стороны  впереди  идущих
охранников и врезавшись со всего размаху в обшивку. Главный  удар приняла на
себя больная спина Джонни и тотчас зашлась от резкой боли.
     В течение нескольких мгновений все в коридоре замерли и не издавали  ни
звука.
     --  Хорошо,  -- сказал Джонни,  когда обрел способность  говорить. -- Я
знаю, что  вы  не  в  состоянии применить  понятие "заложник" по отношению к
самим себе. Поэтому будем оперировать категориями вашей личной безопасности.
Все положите оружие  на  пол. Мне не очень-то хочется  причинять вред вашему
командиру, но я его причиню, если вы меня вынудите.
     Никто не пошевелился, и  дула всех двенадцати лазеров по-прежнему  были
направлены в его сторону. Мембраны за спинами Трофтов вздулись.
     -- Я вам сказал бросить оружие, -- повторил Джонни более суровым тоном.
--  Не забывайте,  что  вы не сможете  попасть  в меня,  не  причинив  вреда
командиру.
     Прижатый к его телу Трофт беспокойно заерзал.
     -- Им нет  дела до  моей жизни, -- сказал  голос  переводчика. -- Я  не
командир корабля,  а простой инженер систем обслуживания в его форме. Грубый
трюк, но из тех, которым мы обучились у вас, людей.
     У Джонни  во  рту  все  пересохло.  Его  глаза  пробежали  по полукругу
нацеленных  на  него  лазеров,  что  служило наглядным  подтверждением  слов
говорящего.
     -- Ты  лжешь, -- сказал он, так как надо было что-то говорить. --  Если
ты не командир, тогда почему они до сих пор не открыли огонь?
     Ответ  на  этот  вопрос он знал  --  он был  им  нужен  живым.  История
повторялась. Но теперь еще в большей степени, чем на Адирондаке он знал, что
информация, которая в нем  заключалась, была настолько ценной, что рисковать
ей он не имел права. Он подумал о Крис. Эта сама по себе выделившаяся из его
перепутанного подсознания мысль в порыве острой боли  устремилась к звездам.
Джонни приготовился к последнему сражению.
     --  Они  не  будут  стрелять,  -- сказал  захваченный им  Трофт.  -- Ты
Кобра-солдат с Авентайна. Даже будучи убитым, ты будешь драться до  тех пор,
пока все на борту не будут мертвыми.
     Джонни опешил.
     -- Что это значит?
     -- Тебе не нужно отрицать правду. И все слышали о докладе.
     Каком докладе? Джонни  открыл было рот, чтобы  сказать  это вслух, и но
тут  он внезапно  все  понял. Мак-Дональд. Каким-то образом  они  услышали о
Мак-Дональде.
     Он  снова обвел взглядом  Трофтов и по-новому посмотрел  на напряженные
мембраны  их рук. Эмоция, которую он  раньше принимал за  решимость или,  по
крайней мере,  за гнев,  оказалась ничем не прикрытым  страхом. "Дарл  был в
конечном счете прав, -- сказал ему его внутренний голос, -- они нас боятся".
     -- Я никого не хочу убивать, -- быстро сказал он.
     -- Я только хочу освободить своих компаньонов и продолжить путь.
     -- В каком направлении?
     --  спросил тот же бесстрастный голос, доносившийся  из  другого  конца
абордажного тоннеля.
     Джонни повернул голову и увидел еще одного Трофта средних лет, медленно
идущего  в  их  сторону.  На  нем  была  точно  такая  же  форма,  как и  на
инопланетянине, которого он сжимал в своих руках.
     --  Я  хочу  защитить мой  мир, командир,  --  сказал  ему  Джонни.  --
Дипломатическими  средствами,   если  это  возможно,  при  необходимости   и
военными.
     Этот  Трофт  сказал что-то внутренним голосом,  и направленные  на него
стволы  лазеров медленно  опустились.  Не  сводя глаз  с командира  Трофтов,
Джонни отпустил  своего пленника и  вышел из-за  его  спины. С  точки зрения
Кобры это было  опрометчивым, но Джонни-политик  не мог не  отреагировать на
проявление доброй воли противником.
     -- У нас есть основания для переговоров?
     -- спросил он.
     -- Вероятно, -- ответил командир. -- Вы сохранили жизни Трофтов в вашем
командном пункте, хотя могли без труда убить их. Почему?
     Джонни нахмурился, только  сейчас осознав,  что определенного ответа на
этот вопрос у него не  было. Возможно, он слишком долго занимался политикой,
в которой противники не убивают друг друга? Нет. Настоящая причина была куда
более прозаической.
     -- Не  было никакой  необходимости  убивать их, -- ответил он,  пожимая
плечами. -- Думаю, это никогда не приходило мне в голову.
     -- Солдаты-Кобры созданы для того, чтобы убивать.
     -- Мы были созданы для того, чтобы защищать. А это не одно и то же.
     Его собеседник, казалось, призадумался.
     -- Вероятно, у нас действительно есть мотивы для компромисса, -- сказал
он наконец. -- Или по крайней мере, для дискуссии. Не пройдете ли вы с вашим
компаньоном ко мне на мостик?
     Джонни кивнул.
     -- Хорошо. Но компаньон, о котором я  упоминал, не будет присутствовать
там физически. Это не  материальная  сущность.  Мы, люди,  называем ее  Леди
Удача.
     С минуту командир молчал.
     -- Полагаю, что я  понял. Если так, то я все  же  приглашаю Леди  Удачу
присоединиться к нам.
     Повернувшись к  Джонни спиной,  он исчез  в абордажном тоннеле.  Джонни
раздумывал  не  более секунды, затем последовал за ним. Экскорт  с опущенным
оружием проследовал за ними.
     Четыре часа спустя Джонни  снова оказался по другую сторону абордажного
тоннеля, на борту "Менссаны". К нему тогда же были доставлены Тавн и Рей.
     --  Добрый вечер,  джентльмены, -- приветливо  кивнул  им Джонни, когда
экскорт  Трофтов  в  молчании  исчез в  тоннеле.  --  Капитан,  если  бы  вы
загерметизировали этот люк, мы смогли бы прямо сейчас отправляться в путь.
     -- Что, черт возьми, произошло?
     -- спросил Рей, но озадаченный тон  его голоса был скорее просящим, чем
требовательным. --  Никаких  вопросов, никаких  переговоров,  просто  прошло
время, и они взяли да и ни с того, ни с сего отпустили нас?
     -- Да нет, как раз разговоров было предостаточно, --  сказал Джонни. --
Более, чем достаточно. Ну что, люк надежен? Хорошо. Капитан, надеюсь, ремонт
двигателей закончен, но вам нужно получить подтверждение из рубки. И сначала
убедитесь, что мы все готовы, второй корабль Трофтов ничего не знает и может
попытаться остановить нас.
     Брови Тавна удивленно поднялись, но единственными его словами были:
     -- Все понял.
     И он быстрой походкой направился на капитанский мостик.
     -- Что происходит?
     -- властно спросил Рей, когда Джонни последовал за капитаном. -- "Много
разговоров" -- что вы этим хотите сказать?
     --  Между командиром  Трофтов  и мной состоялась  дискуссия,  и я сумел
убедить его в том, что отпустить нас -- в его интересах.
     -- Другими словами, вы заключили сделку, -- ворчливо произнес Рей. -- И
о чем же?
     -- На эту тему я буду говорить только с Центральным Комитетом и  только
тогда, когда мы прибудем на Эсгард, -- бесстрастно ответил Джонни.
     Рей нахмурился. На его лице отразились негодование и подозрение.
     --  Вам  никто  не  давал  права  вести переговоры  от  имени Доминиона
Человека.
     -- Совершенно верно. Но и командира Трофтов тоже никто не уполномочивал
выступать от лица Ассамблеи Трофтов.
     По палубе прошла легкая  дрожь. Джонни только  сейчас почувствовал, как
были напряжены его мышцы и немного расслабился.
     -- Правда, тех  полномочий, которыми он  обладал, оказалось достаточно,
чтобы отпустить нас.
     -- Моро!
     --  А теперь,  если не  возражаете, мне  бы  хотелось  уйти. Ночь  была
длинной, и  я очень устал. До  свидания, мистер Рей.  В  мое  отсутствие  вы
можете  продумать, каким образом описать этот  инцидент.  Я  уверен,  что  в
окончательном варианте вы будете выглядеть настоящим героем.
     Конечно, с  его стороны это было дешевой  бравадой. Он  думал об  этом,
когда направлялся в сторону кормы, где размещался коридор с каютами. Но тело
его  раздирали такие  боли,  какие  Рей себе и представить не мог, поэтому у
Джонни просто больше не было сил  терпеть менталитет чиновника средней руки.
Поэтому  он решил, что  в течение ближайших дней  будет восстанавливаться, а
потом познакомит  Дру и Хармона с той полуправдой,  которой удовольствовался
командир  корабля  Трофтов.  Они  уже  были  его  союзниками,  возможно, что
таковыми и останутся. Но ему хотелось, чтобы они стали еще и друзьями.
     До границы Империи Трофтов и Доминиона оставалось еще  две недели пути,
четырнадцать  самых длинных дней, которые пришлось  пережить Джонни, включая
даже период последней войны. Прохладное отношение к нему на борту "Менссаны"
было, конечно  же, частью  этого.  Ситуация  болезненно напоминала ему о тех
последних месяцах на Горайзоне. Джонни почти уже забыл о том страхе, который
испытывали  к Кобрам представители  среднего слоя общества Доминиона.  Кроме
всего  прочего, он подозревал,  что Рей распускал недоброжелательные слухи о
том, что он ради свободы заключил с Трофтами какую-то ужасную сделку.
     Одних  только  Дру  и  Хармона,  казалось,  не коснулась  эта  всеобщая
отчужденность.  Но  даже их  дружелюбие  в немалой  степени  отдавало личной
заинтересованностью.  После  длительного  и  болезненного периода признания,
пройти через который  он вынудил их почти сразу после бегства, Джонни теперь
обладал властью обрушить на них негодование официальных лиц, и они оба знали
об этом.
     Но социальная  изоляция была лишь незначительной частью  того отчаяния,
которое Джонни испытывал  от такого медленного продвижения  корабля.  У него
был реальный шанс отвести войну полностью, но  только в том случае, если они
успеют добраться  до Эсгарда до того, как  начнется настоящая пальба. К тому
же добраться  нужно не только до Эсгарда, но  и  до Центрального Комитета. В
этом он надеялся только на Джейма. Рей в помощники явно не годился.
     Когда, наконец, "Менссана" коснулась земли Адирондака, конечного пункта
транспортного Коридора, Рей разыграл свою козырную карту.
     --  Прошу  прощения  за  те  неудобства,  с  которыми  вы  столкнетесь,
добираясь до  ваших  конечных  пунктов  назначения,  --  сказал  Рей  группе
пассажиров, собравшихся в здании таможни космического порта Дэннимора.
     -- К  несчастью,  в скоростном экспрессе, которым я собираюсь следовать
на Эсгард, есть место только для меня и капитана Тавна.
     -- И для меня, надеюсь, -- подал голос Джонни.
     -- Боюсь, что нет, --  вежливо ответил Рей.  -- Но тогда,  возможно, вы
вспомните о том предупреждении, которое я сделал вам еще на Авентайне, когда
вы предложили вашу кандидатуру для вашей поездки.
     Мгновение Джонни стоял остолбенело, отказываясь верить своим ушам.
     -- Но вы не можете сделать этого, Рей...
     -- Не могу?
     -- отозвался он. -- Я вам предлагаю вспомнить о своем месте, Моро, если
вы забыли, что значит настоящий закон. Вот вам пример.
     Джонни во все глаза смотрел на его самодовольное лицо. Легкая злорадная
усмешка  играла  на  губах Рея. Маленький  умишко торжествовал свою  большую
победу. И  Джонни,  мозг которого бы совершенно поглощен Другими проблемами,
оказался не готов к подобному шагу чиновника.
     -- Послушайте! Это же глупо, и вы отлично это осознаете. Комитет должен
немедленно услышать то, что сказал мне командир корабля Трофтов.
     --  О,  да!  О "секретном  плане", с  помощью которого можно остановить
войну с Трофтами  и о  котором  вы никому, кроме  Комитета не поведаете,  --
насмешливо произнес  Рей. -- Может быть,  вам проще раскрыться  и  дать  мне
самое общее представление,  а я уж в  свою  очередь, не премину упомянуть об
этом Центральному Комитету.
     -- Я нисколько не сомневаюсь в этом, -- проскрипел зубами Джонни. -- Но
вы простите меня, если я скажу, что не доверяю вам и не уверен в том, что вы
можете  сделать  это  должным  образом. Конечно, вы осознаете тот факт, что,
оставив меня  здесь с  жизненно важной информацией, очень скоро окажетесь по
уши в дерьме.
     -- Вот как? Я бы не стал беспокоиться по этому поводу.
     Рей поднял палец, и люди в армейской форме отделились от стен и сделали
шаг вперед, образуя вокруг Джонни тесный коридор.
     -- О вас я бы тоже не стал беспокоиться, -- добавил Рей. -- За вами как
следует присмотрят.
     Джонни  взглянул на охранников, спокойных,  но готовых  в любую  минуту
наброситься на него. Потом его глаза скользнули по их нашивкам на воротниках
-- это были внутренние войска, созданные Армией для борьбы  против шпионов и
террористов.
     -- Что, черт возьми, это значит?
     -- спросил он.
     -- Вас  проводят  на Эсгард под  первоклассным конвоем,  -- сообщил ему
Рей, --  но только  после  этого,  как  вас  подвергнут процедуре гипноза  и
контроля подсознания.
     -- Что? Послушайте, Рей,  только  в  том  случае,  если  основные права
граждан в последнее время были приостановлены...
     --  Вы по вашему  же  собственному  признанию на  протяжении нескольких
часов оставались с Трофтами наедине, -- грубо перебил  его Рей. -- Возможно,
они  отпустили  всех  нас, только потому,  что вы были  запрограммированы на
саботаж или убийство государственного деятеля.
     Джонни почувствовал, как у него отвисла челюсть.
     --  При  всей  нелепости... Обвинение, подобное этому,  вы  не  сможете
прилепить мне более, чем на 10 минут.
     --  Спокойно,  губернатор.  Я не  намерен ничего  прилеплять.  Я просто
следую  общепринятым  процедурам.  Вы будете освобождены  самое  малое через
три-пять дней. Чтобы вас проверить, понадобится три четверти всех  имеющихся
здесь следователей.
     Джонни заскрежетал зубами. Рей и в самом деле задел его за живое.
     -- А  вы понимаете, что пока  я  буду  оставаться здесь,  подвешенный к
различным биомедицинским  датчикам, ваша новость о том, что Трофты захватили
корабль,  послужит   толчком  к  началу   войны,   которая  еще  может  быть
предотвращена? Вам это не приходило в голову?
     На короткое время глаза Рея утратили часть своей наглости.
     -- Я  не думаю, что  такая опасность  существует.  У  вас  будет  время
попасть на Эсгард, -- он коварно улыбнулся. -- Ладно, взять его.
     Целую секунду  Джонни  колебался,  испытывая сильное  искушение.  Но за
спинами  солдат, несомненно, повсюду  стояли сыщики, переодетые  в  штатское
платье. Кроме того, в здании  находилось много ни в чем не повинных граждан,
которые  могли пострадать  в  перекрестном  огне.  Тяжело  вздохнув,  Джонни
позволил взять себя.
     Первая часть тестирования такого рода,  насколько  помнил Джонни еще из
курса   подготовки  Кобр,   заключалась   в  установлении   основной   линии
психологического состояния. Для этого испытуемого оставляли  наедине с самим
собой, в то время как скрытые датчики снимали показания. Дополнительная цель
этой процедуры, особенно для тех, кто не  был с ней  знаком, состояла в том,
чтобы заставить объект размышлять о том будущем, которое его может  ожидать,
и тем самым поднять уровень его нервного возбуждения.
     Джонни  просто  сводили с  ума  потерянные здесь часы.  Десятки раз  он
всерьез был готов  к принятию  решения о  том, чтобы силой вырваться отсюда,
захватить звездолет и отправиться на Эсгард. Но каждый раз его останавливало
бесчисленное количество вопросов, ответить на которые он определенно не мог.
После часа пребывания в заточении  стали появляться первые приступы боли. Он
позвал охранника и вежливым, но достаточно твердым голосом потребовал, чтобы
ему были возвращены  его лекарства, поскольку  их  химический состав был уже
проверен. Но его требование  не возымело никакого действия. И когда он снова
в  ожидании уселся на койку,  на смену кипящему  гневу пришел  страх.  Через
короткий промежуток времени он совершенно утратит способность действовать, а