осредоточением там сил Минтисти".
     Но о мобилизации регулярной Армии или Звездных Сил объявлено не было.
     Не  могу этому  поверить.  -- Фрейзер покачал головой.  -- Неужели  эти
глупые  Минтисти  хотят  сделать новую  попытку?  Я думал,  они получили  по
заслугам в последний раз, когда мы остановили их.
     Стиллман не ответил.
     Вэнис Дарл ворвался  в  кабинет Стиллмана с  таким  видом,  словно  был
обременен  более  важными  проблемами.  Он  кивнул  обоим  дожидавшимся  его
мужчинам, потом сел, не спрашивая позволения.
     -- Я полагаю, что этот вопрос действительно важен, как и было сказано в
вашем  сообщении, -- сказал он Стиллману. --  Ради того, чтобы  прилететь на
Горайзон, пришлось отложить важную встречу. Давайте немедленно переходить  к
делу.
     Стиллман, преисполненный  решимости  проявить  неустрашимость, кивнул и
подал знак юноше,  тихо  сидевшему возле его письменного стола. -- Разрешите
представить вам  Джейма Моро, брата К-3  Джонни  Моро.  Мы  обсуждали с  ним
намеченную на конец месяца мобилизацию, вызванную якобы  стягиванием к нашим
границам сил Минтисти.
     -- Якобы?
     -- тон голоса Дарла был мягким, но в нем почувствовалась угроза.
     Стиллман в нерешительности замялся, вдруг осознав, чем он рискует,  идя
на прямую конфронтацию.  Но в  разговор,  воспользовавшись  паузой, вмешался
Джейм.
     -- Да, "якобы". Мы хорошо понимаем, что вся эта тревога -- не что иное,
как плохо скрытый предлог, чтобы снова вернуть в Армию всех Кобр и убрать их
с дороги, отправив подальше, к границам.
     Дарл с интересом посмотрел на Джейма, словно впервые увидел его.
     -- Я понимаю, что  ты обеспокоен судьбой  брата.  Это  естественно,  --
наконец,  произнес  он.  --  Но   твои  голословные  утверждения  ничем   не
подтверждаются и зашли  так далеко,  что смахивают  на  бунтарство. Доминион
развязывает войну только в целях самообороны. Но даже если бы твое обвинение
соответствовало правде, что бы это нам дало?
     -- Именно  об  этом мы и  хотели поговорить с вами, -- спокойно  сказал
Джейм,  проявляя не соответствующие  его девятнадцати годам  самообладание и
смелость.
     -- Правительство  явно пытается решить проблему Кобр. Но это не решение
вопроса. Это только его оттягивание.
     --  И  все  же  Кобры  в  своем большинстве в  гражданской  жизни  были
несчастливы, -- подчеркнул Дарл.
     -- Возможно, так будет лучше для них.
     Джейм, не спуская глаз с Дарла, покачал головой.
     --  Нет. И знаете почему?  Потому что вы  не сможете  держать  Кобр там
всегда.  В один  прекрасный день вам снова придется отпустить их, и вы опять
окажетесь  там,  откуда начали. Или  будете  жить  надеждой,  что  эта  тема
как-нибудь сама себя исчерпает.
     Лицо Дарла превратилось в непроницаемую маску.
     -- Что ты этим хочешь сказать?
     --  Думаю,  что вы  знаете  это,  --  на  минуту  самообладание  Джейма
дрогнуло, и  внутренний огонь прорвался  наружу.  --  Разве вы не понимаете?
Ничего  из этого не  выйдет.  Вы  не сможете  убить всех Кобр, независимо от
того, сколько войн вы для этого развяжете. Ведь Армия по мере  гибели старых
будет  поставлять вам новых.  Они  ведь страшно полезны для  высших  военных
чинов, чтобы просто так взять и отказаться от проекта.
     Дарл перевел взгляд на Стиллмана.
     -- Если это все, что вы хотели  мне сообщить,  то я  понапрасну потерял
время. Всего хорошего.
     Он поднялся и направился к двери.
     -- Нет, не все, -- остановил  его  Стиллман.  -- Мы  думаем,  что нашли
альтернативу.
     Дарл остановился и повернулся к ним лицом. Некоторое время  он мерил их
взглядом, потом медленно вернулся на место и снова сел.
     -- Я вас слушаю.
     Стиллман подался вперед, призывая на помощь всю свою выдержку. От этого
зависела жизнь Джонни.
     --  Оружие  Кобры было  задумано так, чтобы дать его обладателю высокую
скорость и рефлексы.  Кроме того,  Джейму известно  со  слов  Джонни,  что в
придачу ко всему этому они получили еще оптические и аудиоусилители.
     Дарл кивнул. Стиллман продолжал.
     -- Но война -- это не единственное место,  где такие вещи могли бы быть
полезными. Особенно это касается колонизации новых планет.
     Дарл  нахмурился, но прежде, чем он успел  что-либо вставить,  Стиллман
заговорил вновь.
     -- Последнее время, несколько  недель я  много  читал об  этом.  Обычно
колонизация состоит из четырех  этапов. Первый состоит в  том, что  на новую
планету  отправляется  команда  исследователей  для  подтверждения факта  ее
пригодности для обитания. Потом туда же высаживается более  крупная  научная
экспедиция  и  проводит  свои  исследования.  Потом  на  смену  им  приходит
подготовительная   группа,   оснащенная   тяжелой  техникой.  Она  расчищает
строительные площадки  и готовит первые поселения. И только  потом  приходят
первые  колонисты.  Весь процесс может занимать  несколько лет и быть  очень
дорогостоящим.  И  в  основном  из-за того,  что  на  каждой  новой  планете
приходится  устраивать  еще  и   небольшую  военную  базу,   чтобы  защищать
исследователей  от  неизвестных  опасностей.  Это  означает, что  необходимо
кормить   еще   несколько   сотен   человек,   транспортировать   оружие   и
дополнительное оснащение.
     -- Я знаю, чего это стоит, -- перебил его Дарл. -- Ближе к делу.
     -- Если вместо регулярной армии отправить туда Кобр, это обойдется куда
дешевле, -- сказал Стиллман. -- Их  оснащение при них и не требует  наладки.
Кроме того, они могут выступать и в качестве охраны, и в качестве помощников
в  других  видах работ.  Конечно,  подготовка  Кобры  стоит  гораздо  дороже
подготовки обыкновенных солдат или рабочих,  заменить которых  они призваны,
но готовые Кобры у вас уже есть.
     Дарл нетерпеливо покачал головой.
     -- Я слушал вас только потому,  что надеялся  в  конце концов  услышать
что-либо новое. Несколько месяцев назад член Комитета Орме уже  рассматривал
это предложение. Конечно, мы могли бы сэкономить на этом массу денег, но нам
негде применить их возможности. В пределах наших  границ едва  ли осталось с
полдюжины  пригодных для  обитания планет, и на каждой из них  уже  побывали
исследователи. Со всех сторон нас окружают враждебные инопланетные  империи.
Чтобы получить новые миры, нам придется сражаться за них.
     -- Не обязательно, -- сказал Джейм. -- Мы можем пройти мимо чужаков.
     -- Что?
     -- Вот  какой у нас план,  -- снова заговорил  Стиллман. -- В последней
войне мы только что победили Трофтов,  и они знают,  насколько мы сильны. Мы
вполне можем разгромить  их  империю, если только пожелаем  вторгнуться в ее
пределы. Так  что  нам  не  будет  особенно трудно  договориться  с  ними  о
предоставлении нам Коридора для прохождения транспорта с мирными целями.
     Любая   карта  покажет,  что  за  их  дальней  границей  есть  ничейные
территории. Там мы могли бы основать свои колонии.
     Дарл с задумчивым выражением лица уставился в пространство.
     -- А что если там нет пригодных для обитания планет?
     -- Это будет означать, что нам не повезло, -- признался Стиллман. -- Но
если там  есть подходящие миры, представьте только, что мы выигрываем: новые
ресурсы, возможно, новые контакты  с  инопланетянами, новые перспективы  для
торговли. Деньги, потраченные на  Кобр, с лихвой окупились бы. Наверное, так
лучше использовать Кобр, чем убивать их в бессмысленной войне.
     -- Да, конечно,  но нам придется основать  колонию достаточно далеко от
границ  Трофтов, чтобы  у  них  не  появилось  искушения  высадиться  туда и
уничтожить  ее.  Учитывая  дальность расстояний,  использование  Кобр вместо
армейских батальонов оказалось бы весьма рентабельным, -- он сжал губы. -- А
когда   колония  окрепнет,  она  могла  бы  быть  полезной   для   усмирения
агрессивности  Трофтов. Вряд  ли они посмеют развязать войну на два  фронта.
Такая перспектива для Армии может оказаться интересной.
     Джейм подался вперед.
     -- Значит, вы согласны с нами? Вы вынесете предложение на  рассмотрение
члена Комитета Орме?
     Дарл медленно кивнул.
     -- Непременно. Предложение имеет  смысл и  представляется  потенциально
выгодным для  Доминиона. Хорошая комбинация. Я  уверен,  что...  проблема  с
Минтисти...  может быть  решена и  без  Кобр, --  он  резко  поднялся. --  Я
надеюсь,  что вы  оба будете хранить  на этот счет молчание. Преждевременное
обнародование может только  нанести  вред. Я не могу пока ничего обещать. Но
вынесенное Комитетом решение, каким бы оно  ни было,  не заставит себя долго
ждать.
     В  этом он  оказался  прав.  Менее, чем  через две  недели было сделано
заявление.
     Огромный военный челнок был окружен на удивление большой толпой народа.
Предполагалось, что провожать Джонни в новый центр для подготовки колонистов
на Эсгарде придет не более двадцати человек. Но в порту, чтобы проститься  с
отъезжающими, кроме  семей, друзей и доброжелателей, собралось народу раз  в
десять больше. Но и  в такой  толпе семья Моро и Стиллман  без труда  сумели
проложить  себе  путь.  Перед  Джонни,   одетым  в  красно-черную,  расшитую
бриллиантами форму, люди расступались. Некоторые из страха, а большинство --
из  уважения. Джонни заметил, что к первооткрывателям у  людей всегда другое
отношение, чем  к просто сильным людям, ведь именно от  них в скором времени
будет зависеть их жизнь и благополучие.
     --  Что  ж, Джонни,  желаю тебе удачи!  -- сказал  Стиллман, когда  они
прошли через толпу. -- Надеюсь, что теперь у тебя все сложится хорошо.
     -- Благодарю вас, мистер  Стиллман,  --  ответил Джонни и  крепко пожал
протянутую ему руку мэра.
     -- И спасибо вам за поддержку.
     -- Сообщи нам, когда будешь покидать Эсгард, ладно?
     -- попросила Айрин, и глаза ее повлажнели.
     -- Конечно, мамочка! -- Джонни прижал ее к своей  груди. -- Может быть,
через пару лет ты сможешь приехать навестить меня.
     -- Ага! -- с энтузиазмом согласилась Гвен.
     -- Возможно, -- поддержал ее Перс. -- Береги себя, сынок!
     -- Будь осторожен, Джонни! -- вторил ему Джейм.
     После повторных  объятий  настало  время  расставания.  Подхватив  свой
военный рюкзак, Джонни  вступил  на  борт  челнока,  слегка  задержавшись на
верхней ступеньке, чтобы еще раз помахать родным. Внутри челнока было пусто,
но как только он уселся, в салон стали входить другие колонисты. Джонни даже
подумал, что они дожидались, пока он займет место.
     От этой  мысли  на  его губах  появилась  улыбка, в  которой  смешались
противоречивые  чувства. На  Адирондаке  Кобры  тоже  всегда и во всем  были
первыми, но население  там  так и не приняло их. А как  дела сложатся в  том
новом мире, который был найден для них поисковой экспедицией? Не будет ли та
ситуация, которая с завидным постоянством повторялась и на Адирондаке,  и на
Горайзоне, повторена всюду, куда бы он ни отправился?
     Но по какой-то причине теперь это для  него не имело  особого значения.
Он  слишком  устал  быть парией в обществе, а на дикой планете такой вариант
вряд  ли ожидал его. В любом  другом  месте альтернативой успеху могла  быть
только смерть. А смотреть смерти в лицо Джонни научился давным-давно.
     Все еще улыбаясь, он  откинулся на спинку сиденья и стал спокойно ждать
отправления.
     Сад в  стиле Хайку в  апартаментах  купола представлял  собой маленькое
чудо  садовой  архитектуры. Он был  ярким примером  того,  как тесно природа
переплеталась с  технологией. Тем не менее  Дарл никогда раньше не  замечал,
насколько  гармоничен был  весь ансамбль, с  какой легкостью голографические
стены  и  потолок  дополняли  дизайн  дорожек  и создавали иллюзию  большого
пространства.  Легкое   дуновение  ветерка,   едва  уловимый  шепот  далеких
водопадов, пение птиц, переливы настоящего солнечного  света, принесенного в
сад извне с помощью зеркал. Богатство всего этого потрясло Дарла. Интересно,
Орме нарочно сводил все эти эффекты до минимума, чтобы не отвлекаться, когда
они тут раньше  прогуливались вдвоем?  Возможно.  Но сегодня у  Орме не было
особых причин  сосредотачиваться.  Предстояла  небольшая  светская беседа  и
прощание.
     -- Особенно тебе надо будет  остерегаться члена Комитета Пендрикана, --
заметил    Орме,   остановившийся,   чтобы   получше   рассмотреть   искусно
подстриженный  куст сакуры. --  Он всегда недолюбливал меня.  Возможно,  эту
враждебность он  перенесет  на  тебя. Это нелогично, но ты  же  знаешь  этих
старых завистников, им нравится придерживаться Зимбуэ.
     Дарл кивнул. Он хорошо знал об этом.
     -- Я не раз видел, как вы с ним расправлялись, сэр.
     Думаю, что знаю, какие рычаги нужно применять к нему.
     -- Хорошо.  Но поначалу не  давай  себя втягивать ни  в какие  баталии.
Комитет на удивление консервативен. Должно пройти немного времени, чтобы они
освоились с твоим присутствием за столом, на моем месте, а не позади него.
     -- И наоборот, -- заметил Дарл.
     Орме улыбнулся,  но выражение  его  лица  стало  тоскливым.  Он  окинул
взглядом сад.
     --  Я  не боюсь за тебя, Дарл. Ты  обладаешь  врожденным  талантом  для
работы в Комитете. Ты обладаешь даром понимания того, что нужно делать и как
нужно делать. Решение по Кобрам -- лучшее тому подтверждение.  Вся кампания,
начиная от подачи идеи  и  до  окончательного одобрения Комитетом, проведена
просто блестяще.
     -- Благодарю вас, сэр. Хотя  я вам и говорил, что основная идея была не
моей.
     Орме махнул рукой.
     -- Никто не  ждет от тебя  изобретения пороха  каждый  раз, когда нужно
что-то сделать. Пусть твой  персонал выдвигает  идеи.  Твоя работа состоит в
том, чтобы оценивать их. Смотри  не попадись в ловушку, пытаясь все взять на
себя.
     Дарл с трудом подавил улыбку.
     -- Слушаюсь, сэр.
     Орме бросил на него косой взгляд.
     -- И прежде, чем  ты вкусишь иронию ситуации, вспомни, как много работы
я взваливал на  твои плечи.  Правильно отбирай  себе помощников, Дарл. Очень
часто от них зависит, состоялся член Комитета или нет.
     Дарл молча  кивнул,  и мужчины продолжили свою прогулку. Оглядываясь по
сторонам, Дарл поймал себя, на том, что вспоминал те тринадцать лет, которые
он был  помощником Орме. Теперь эти годы  не казались таким долгим периодом,
который был необходим, чтобы подготовиться к тому, что ждало его впереди.
     -- Итак, какое последнее сообщение было с Авен-тайна?
     Застигнутый  врасплох,  Дарл  попытался  сосредоточиться на  разговоре.
Авентайн? Ах, да! Новая колонизированная планета.
     -- Похоже, что первая волна колонистов устроилась вполне нормально, без
каких-либо  проблем.  Местная  фауна  тоже  не  представляет  сколько-нибудь
значительной опасности.
     -- По крайней мере, три месяца назад было так.
     -- Правильно. Поправка на время.
     Уже  сейчас  Дарл понимал, что править новым  миром будет не так просто
из-за   сдвига   времени  и   растянутости   коммуникаций.  Вскоре   задачей
первостепенной  важности   для  Комитета  станет  избрание  компетентного  и
надежного генерал-губернатора.
     -- И как же все это воспринимают Трофты?
     -- спросил Орме.
     -- Пока не было никаких проблем.  Они даже  ни  разу не высаживались на
корабли, идущие по Коридору, чтобы проверить наши грузы.
     -- Хм.  Я этого не ожидал.  Все  же  все корабли,  отправляющиеся туда,
по-прежнему вместе с колонистами  доставляют Кобр.  Возможно, они  просто не
хотят  связываться  с  нами снова. Но  так  долго  не будет продолжаться, --
некоторое  время Орме шел  молча.  --  В  конце  концов  Трофты поймут,  что
Авентайн представляет для них потенциальную  угрозу. А когда это произойдет,
колония должна быть достаточно сильной, чтобы суметь постоять за себя.
     -- Или достаточно протяженной, чтобы ее  невозможно было  накрыть одним
ударом, -- предположил Дарл.
     --  Менее приемлемый  вариант, но более надежный  и  реальный. --  Орме
вздохнул. -- Во всяком случае, в ближайшее время.
     Они обошли сад,  описав полный  круг.  Орме остановился у входа в офис,
чтобы бросить еще один прощальный взгляд.
     -- Дарл, если ты хочешь выслушать еще один совет, -- медленно заговорил
он, -- я  рекомендую  тебе  найти кого-то, кто действительно хорошо понимает
Кобр.
     Я говорю не о нашем окружении, а о них самих. Дарл улыбнулся.
     -- Я  думаю, что могу  сделать даже  больше, сэр. Я уже  знаком с одним
молодым человеком, который и  предложил мне  основать  колонию на Авентайне.
Его брат -- один из Кобр, находящихся в данный момент на той планете.
     Орме тоже улыбнулся в ответ.
     --  Теперь  я  вижу,  что  подготовил  тебя лучше,  чем предполагал.  Я
горжусь, что моим преемником будете вы, член Комитета Дарл.
     -- Благодарю вас, сэр! -- только  и смог сказать Дарл. -- Я хочу, чтобы
вы всегда гордились мной.
     Вместе  они  вышли из  сада, в  который  Орме  уже  больше  никогда  не
вернется.

        "ЛОЯЛИСТ 2414"

     Граница  между  полем и лесом была такой резкой, словно  лазерный  луч.
Гигантские  сине-зеленые  кипарисы  бежали  вдоль  полуметрового  оранжевого
вегетационного барьера, отделявшего нежные всходы пшеницы от засилья местной
растительности. Пребывая иногда  в  более  философском настроении,  в  таком
сочетании  молодого и  старого, туземного и человеческого, Джонни усматривал
многоступенчатость инь  и  янь. Но  в  настоящий  момент  никак  нельзя было
назвать его настроение философским.
     Оторвавшись от записки, он взглянул  на паренька, который доставил ее и
теперь стоял навытяжку, подражая военным.
     -- Что бы это могло значить?
     -- спросил он и покачал листком бумаги.
     -- В сообщении все сказано, сэр, -- начал парень.
     -- Да, я умею читать, -- оборвал его Джонни.
     -- И снова  этот "сэр". Чтобы больше, Альмо, я от тебя этого не слышал,
иначе  пожалуюсь  твоему  отцу.  Меня  вот  что  интересует: зачем Челлинору
понадобилось присылать тебя в такую  даль только  для того, чтобы пригласить
меня на эту встречу. Для этого существуют вот такие штуки.
     С этими словами  он похлопал себя по бедру, где у него висел компактный
телефон.
     -- К-2 Челлинор не хотел, чтобы об этом кто-нибудь узнал, сэр, то-есть,
Джонни, -- поспешно поправился Альмо. -- Это будет приватная встреча, только
для Кобр.
     Некоторое  время Джонни изучал лицо парня, потом сложил записку и сунул
ее  в  карман.  Неизвестно,  чего  хотел  Челлинор,   но  запугивать  своего
посыльного все же не стоило.
     -- Можешь  передать Челлинору,  что я,  возможно,  буду, --  сказал  он
Альмо.  -- Последнее  время на  опушке леса  стали часто встречать остистого
леопарда. Если мне не удастся выследить его сегодня днем, то ночью  придется
выйти в караул вместе с колонистом Чином.
     -- К-2 Челлинор просил меня подчеркнуть, что собрание будет чрезвычайно
важным.
     --  Так же, как  и  мое слово. Я обещал  Чину, что  сегодня  вечером он
сможет  спокойно начать второй сев. -- Джонни протянул руку  к телефону.  --
Если хочешь, я позвоню и скажу ему обо всем сам.
     --  Нет, ничего не  надо, --  торопливо  ответил Альмо. -- Я скажу ему.
Спасибо за то, что уделили мне время.
     Он отправился  через поле к  тому месту,  где стояла его машина. Джонни
чувствовал, как улыбка коснулась его  губ. В этой  части Авентайна было мало
подростков.  Первые две волны колонистов были  практически бездетными, а две
другие, включая  семейные  пары, едва ли  могли восполнить этот  дефицит.  И
Джонни всегда  испытывал боль, думая о том,  какими одинокими  ощущали здесь
себя  сверстники  Альмо  и  он  сам. Четверо Кобр,  которые были приписаны к
городку  Благодарный,  где  жил  Альмо,  были  для подростков  образцом  для
подражания, и  Джонни радовало,  что  мальчик нашел в Торе  Челлиноре своего
друга. Во всяком случае, так было раньше, а теперь Джонни посетили сомнения.
     Автомобиль Альмо рванул с  ме