округ резиденции. Такие оборонительные  линии означали,
что Трофты оставили всякую  надежду на сохранение в тайне расположения своей
резиденции.  Самолеты наводили на мысль, что  они готовы покинуть ее.  Через
несколько  часов,  через день или самое  большее, два  они уйдут, а вместе с
ними -- и записи их побега. А пока...
     А пока лазеры защитной  системы стены будут время от времени выключать,
чтобы  в  ту   или   другую  сторону   пропускать  самолеты.  Большая  часть
бронированного  вооружения находилась вне стены. Интригующая мысль... Но без
подготовки он  не  мог воспользоваться  этим преимуществом. Защитный  кордон
вокруг  стены усиливался  с каждой минутой, и  подойти к Резиденции  уже  не
представлялось  возможным.   Он  даже  не  был  уверен  в  том,  что  сможет
выскользнуть из здания незамеченным и убраться подобру-поздорову.
     "Мне  не следовало  приходить  сюда,  -- мрачно подумал он, -- теперь я
здесь застряну, пока они не уберут все это нагромождение техники.
     Он  начал  было  отворачиваться  от окна, когда вдруг  здание,  которое
находилось левее от него, выпустило облако огня и стало оседать. Едва раскат
взрыва  достиг  его  ушей,  как  улицы  внизу  внезапно  пришли в движение и
засверкали вспышки лазерного оружия.
     От неожиданности он  остался стоять  неподвижно у окна.  Но  теперь  на
смену  удивлению пришел вопрос, как  ему  поступить дальше. Открыть лазерный
огонь  он  не  мог,  так  как  положение  его было  слишком  невыгодным.  Но
присоединиться к сражению можно и другим путем.
     Еще несколько минут  он  продолжал наблюдать из окна,  стараясь получше
запомнить дислокацию и особенности позиций Трофтов. Потом, отойдя  от  окна,
он принялся собирать осколки кирпичной кладки, вышибленные из стены во время
сражений, проходивших здесь раньше. Брошенные Коброй точно в  цель, они были
не менее смертоносными, чем гранаты.
     Он с  завидным  упорством продолжал  очищать  от  Трофтов улицу,  когда
отблеск  второго взрыва  озарил  небосвод.  Джонни как  раз  вовремя  поднял
голову, чтобы увидеть красную вспышку в верхнем окне Резиденции Тайлера.
     Через час сражение кончилось.
     Обмотанный бинтами и  утыканный  трубками  Холлоран больше  походил  на
археологическую находку, чем  на живого человека. Но  оставшаяся  часть  его
лица  светилась  таким  счастьем,  которого  Джонни  не  замечал  в  нем  на
протяжении многих месяцев. Возможно, причиной тому было то, что, несмотря на
мелкие потери, они, все три Кобры сумели выжить.
     -- Когда мы уберемся с этого астероида, -- сказал Джонни остальным,  --
напомни мне послать тебя и Имеля на  полное психическое обследование. Вы оба
точно помешались.
     -- Почему? Потому,  что мы предприняли такой же глупый шаг, который  ты
собирался совершить один?
     -- невинным голосом спросил Холлоран.
     -- Глупый шаг, и ничего более, -- с другой  кровати отозвался Дойч. Его
тело  было  покрыто   гораздо  меньшим  количеством   бинтов,  что   служило
убедительным  свидетельством  его  удачливости  или  мастерства. --  Мы  уже
практически  пробрались  к самому месту,  когда вы  с Илоной  совершили  ваш
головокружительный прорыв. Мы  были так  близко, что  практически  оказались
внутри их  временного пикета, когда они рванули за вами. Это оказалось очень
своевременным, но с тактической точки зрения наше  положение стало несколько
затруднительным.
     -- Затруднительным! Мой Бог! Некоторые  из нас  чуть не поплатились там
своей  шкурой. -- Холлоран мотнул головой в сторону  Дойча. -- Ты его должен
за все благодарить... Тебе  следовало  видеть, через что  он  прошел,  чтобы
добиться этого.  Не  говоря  уже  о  том, каким взглядом он  одарил  Борга и
заставил всех рыскать по улицам в поисках тебя.
     Джонни  подумал,  имели  ли инопланетяне хоть малейшее  представление о
том, что  Илона в  действительности  делала в том районе, когда они схватили
ее.
     -- Я  должник  ваш,  --  сказал  он, чувствуя,  что не в силах выразить
словами то, что чувствовал.
     -- Спасибо вам. Дойч махнул рукой.
     --  Забудь об  этом. Ты бы  для нас  сделал  то  же самое. Кроме  того,
большую помощь  оказали  все из нашей группы  и  не только. С нами рисковала
почти половина подполья Кранака.
     --  Надо еще учитывать ту трансляцию о месте тайного  входа в  тоннель,
которую мы сделали сразу, как только  позвонила Илона и  сообщила детали, --
добавил Холлоран. -- Конечно, тебе  ничего  не сказали  об этом.  Само собой
разумеется. Вот уж глупейший шаг!  Но  им чертовски повезло, что Трофты были
слишком   заняты,  чтобы  запеленговать  передачу,  хотя  у  них  есть   все
оборудование  для   этого.   Я   думаю,   что   всей   планете   понадобится
психиатрическая помощь, когда все это кончится.
     Джонни  улыбался  вместе  с  ними,  пряча, однако,  признаки  смущения,
которое  испытывал  всякий раз, когда  речь  заходила  об Илоне и ее роли  в
контратаке, организованной на резиденцию Тайлера Южным сектором подполья.
     -- Раз уж  мы заговорили об Илоне -- она должна подвезти  меня  в новый
дом, который приготовила для меня  Ама, -- сообщил он им.  -- Но вы, ребята,
отнеситесь  к этому спокойно. Я вернусь,  чтобы помочь  вам,  как только  вы
сможете двигаться.
     -- Спешить ни к чему, -- беззаботно  сказал  ему Холлоран. -- Эти  люди
относятся ко мне с большим уважением, чем вы -- два шута.
     -- Он уже определенно поправляется, -- фыркнул Дойч. -- Иди, Джонни, не
стоит заставлять Илону ждать.
     Илона была внутри здания.
     -- Все в порядке?
     --  спросила она  коротко. --  Тогда  пошли. Они  ждут тебя  уже  через
несколько минут, и ты  знаешь, как  мы начинаем нервничать, когда выбиваемся
из расписания.
     Они вышли наружу, направились к автомобилю, припаркованному у  обочины,
сели в  кабину и направились в сторону севера, оказавшись вдвоем  впервые за
те два дня, что прошли со времени их побега. Джонни откашлялся.
     -- Как  идут  дела с  обыском  Резиденции Тайлера? Она бросила  на него
быстрый взгляд.
     --   Неплохо.  Правда,   Колли,  Имель  и  команда  восточного  сектора
превратили  его в  груду развалин, но  мы нашли массу  интересных  вещей, на
уничтожение которых  у Трофтов не хватило  времени.  Я  бы  сказала,  что мы
продвинулись несколько  дальше, чем простой поиск  записей с  участием Джони
Моро.
     -- Обнаружены хоть какие-нибудь их признаки?
     -- Нет, но это едва ли имеет значение. Я почти не сомневаюсь в том, что
как только побег нам удался, они переправили их куда-то.
     -- Да, я знаю  это. Но я надеялся,  что если бы мы  заполучили  хотя бы
копии, то имели бы точное представление об их знаниях и смогли бы оценить ту
новую опасность, которая может теперь нам грозить.
     -- Да, это имеет большое значение. Но мне кажется,  сильно беспокоиться
не стоит.
     Джонни хмыкнул.
     -- Ты недооцениваешь изобретательность Трофтов. Ты также недооцениваешь
мое доброе  сердце. Знаешь, ты  бы могла мне сказать,  что тоже была в рядах
подполья.
     Он ожидал, что она разразится цитатами  из строгих и не всегда логичных
местных правил безопасности, поэтому ее ответ совершенно обескуражил его.
     -- Конечно,  могла, -- произнесла она. -- И если бы ты  принял неверное
решение,  так бы  и поступила... Но ты... ты  сделал скоропалительные выводы
насчет  меня без всяких  на  то  оснований, и  мне захотелось...  ну, просто
захотелось посмотреть, как далеко ты зайдешь в своих подозрениях.
     Она сделала глубокий вдох.
     -- Видишь ли, Джонни, не знаю, понимаешь ты это или нет, но мы все, кто
работает  с  вами, Кобрами, более, чем  боимся  за вас.  С  тех пор,  как вы
высадились здесь, ходят слухи  о том, что на Эсгарде вам якобы  выдали "карт
бланш"  делать здесь  все,  что  вы посчитаете нужным, включая и расправы на
месте  за  любой  проступок, который покажется  вам подозрительным,  лишь бы
выкинуть с планеты Трофтов.
     Джонни с удивлением уставился на нее.
     -- Но это же абсурдно!
     --  Разве? Контроль  со стороны Доминиона,  расположенного в нескольких
световых годах отсюда, на вас не распространяется, в  отличие  от нас.  Если
власть в ваших руках, то почему бы ее не сделать официальной?
     --  Потому  что...  --  Джонни  запнулся.  --  Так  нам  не  освободить
Адирондак.
     --  Это  зависит от того, какова настоящая цель Эсгарда, не правда  ли?
Если  они больше  заинтересованы в том, чтобы  ослабить военные  способности
Трофтов, то наш маленький мир как нельзя лучше подходит для этого.
     Джонни покачал головой.
     -- Нет, я понимаю, что трудно судить об этом, находясь здесь. Но одно я
могу сказать твердо -- присутствие Кобр на Адирондаке не означает достижения
военных целей за счет гражданского населения. Если бы ты только знала, какой
тщательный  отбор  мы  проходим,  чтобы  попасть в подготовительный отряд  и
сколько хороших людей было отфутболено еще во время тренировок.
     --  Конечно,  я  все  хорошо понимаю. Но военные  цели имеют  тенденцию
меняться, -- она пожала плечами. -- Но как бы то ни было, эта проблема скоро
станет риторической.
     -- Что ты этим хочешь сказать? Она натянуто улыбнулась.
     --  Сегодня  утром  мы  получили  с  орбиты  сигнал. Все  подразделения
подпольщиков    и    Кобр    должны    немедленно    начать   подготовку   к
наступательно-саботажной кампании.
     Джонни почувствовал, как у него опустилась челюсть.
     -- Наступательно-саботажной?
     --  Именно это было сказано. И  если она пройдет  успешно... Мы  многим
будем обязаны Кобрам, Джонни, и мы никогда не забудем вас. Но  мне  кажется,
мы не станем сожалеть, когда вы уйдете.
     На это замечание ответить было нечем, и весь остаток пути они провели в
молчании.  От  его  прежнего  места обитания Илона  проехала  еще  несколько
кварталов и  остановилась  у другого,  намного более неприглядного здания. В
дверях стояла  женщина с  усталыми  глазами.  Поздоровавшись,  она проводила
Джонни в его квартиру на верхнем этаже, куда уже были доставлены его скудные
пожитки. Поверх  чемоданов  белел  маленький конверт.  Нахмурившись,  Джонни
распечатал  его. Внутри  лежал простой лист  бумаги с короткой, щемящей душу
запиской.
     "Дорогой Джонни,
     Мама говорит,  что ты уезжаешь  куда-то и  больше  не вернешься  к нам.
Пожалуйста, будь осторожен и в плен больше не попадайся. Приезжай повидаться
со мной. Я люблю тебя.
     Дэнис."
     Свернув записку и  сунув ее  обратно в конверт, Джонни  улыбнулся.  "Ты
тоже  будь осторожна, Дэнис! -- подумал он. -- Может быть, хотя бы ты будешь
вспоминать нас добрым словом".

        "ОТСТУПЛЕНИЕ"

     Переговоры  были  завершены, мирный  договор подписан,  ратифицирован и
теперь проводился в жизнь. Эйфорический туман, сопутствующий всем заседаниям
Центрального Комитета последних двух недель, начал рассеиваться.
     Вэнис  Дарл со дня на день ждал, что член  Комитета Орме снова затронет
вопрос о Кобрах, и он не ошибся.
     --  Это не  вопрос  о неблагодарности или несправедливости, это  вопрос
жизненной необходимости, --  заявил член Комитета собранию. Голос его слегка
задрожал.
     Сидя  позади него и имея возможность видеть  только его спину,  Дарл  с
беспокойством  думал  о  том, что даже осанка  старика  выдавала  его  общую
усталость. "Интересно, --  размышлял  он, --  а другие  догадывались о  том,
сколько сил  у  Орме отняла  война?" А  еще он  размышлял над тем, насколько
поймут остальные  всю  важность вопроса,  раз старик решил  доложить  о  нем
лично.
     По лицам присутствующих  было видно,  что большинство  из них ничего не
поняли.  Это  было  видно  по  первому же выступлению  после того,  как Орме
закончил.
     Человек, который поднялся со своего места, сделал небрежный жест рукой,
выражающий уважение.
     -- Если вы извините  мой тон,  -- начал тот, --  я полагаю, что Комитет
уже достаточно наслышан о ваших заботах  насчет Кобр. Если вы  припоминаете,
то   именно  по  вашему  настоянию  мы  посоветовали  Армии   предложить  им
чрезвычайно либеральные условия, чтобы они смогли  остаться на  службе, и на
вашем месте  я считал бы победой уже то, что свыше  семидесяти процентов  из
них предпочли согласиться. Мы все слышали от командир? Мендро и его коллег о
том,  сколько приспособлений  и  вооружения  попадут с оставшимися тридцатью
процентами в обыденную гражданскую жизнь. Поэтому мы решили, что планы Армии
вполне приемлемы.  Но  повторно предлагать тем  людям  остаться  в  Армии  я
рассматриваю как... излишнюю озабоченность.
     "Или паранойю -- вот как следует понимать его мысль", -- подумал Дарл.
     Но у Орме в результате оказался еще один довод, и когда  тот выбрал  из
вороха документов  на  своем  столе  магнитную  карту,  Дарл  понял,  старик
намеревается привести и его.
     -- Я отлично помню визиты командира Мендро, благодарю вас, --  с кивком
обратился  он  к   своему   оппоненту.  --  Я   провел   некоторые  проверки
представленных им факторов и цифр.
     Вложив магнитную карту в считывающее  устройство, он нажал  на  клавишу
первой  из выбранных  им секций, и  на просмотровых  экранах  присутствующих
возникла картинка.
     --  Здесь перед  вами в  качестве функции времени предстанет процентное
выражение того числа  стажеров-Кобр, которые  получили  офицерские  звания и
были направлены  на войну. Другими цветами обозначены постоянно меняющиеся в
соответствии с  последними  данные  первичные тесты  скринирования,  которые
используются в Армии.
     Лица присутствующих начали хмуриться.
     --  Вы  говорите,   что  они  никогда   не   отправляли  воевать  более
восьмидесяти пяти процентов стажеров?
     --  заговорила  одна из  женщин.  --  Я помню  другую цифру,  она равна
девяносто семи процентам.
     -- Это число  выражает то  количество  Кобр,  которые  физически были в
состоянии  отправиться  на  войну  после  тренировок, --  уточнил  Орме.  --
Остальные были забракованы по психо-социальным причинам.
     -- Ну и что?
     -- кто-то  пожал плечами. -- Совершенных методов тестирования просто не
существует. Но после того, как они делают отсев...
     --  Я  полагаю,  Орме тревожит  их  способность  отсеять всех, --  сухо
заметил еще кто-то.
     -- Простая проверка отчетов очевидцев из Сильверна и Адиронака...
     -- Понадобятся месяцы, чтобы провести ее, -- перебил Орме. -- Но есть и
еще кое-что. Если  вам  так  нравится,  можете не допускать мысли о том, что
вероятность антисоциальных  наклонностей  у  остальных  Кобр велика.  Но  вы
понимаете,  что  они вернутся  вместе со  своими  боевыми  нанокомпьютерами?
Перепрограммировать их никто не собирается.
     Все глаза обратились на него.
     -- О чем вы говорите? Мендро сказал... -- говорящий замолчал.
     --  Мендро  исключительно  мастерски  уклонился от  прямого  ответа  на
вопрос, -- печально произнес Орме.
     --  Сущность  вопроса состоит в  том, что нанокомпьютеры  не могут быть
перепрограммированы,  они изготовлены раз и навсегда. А после  того, как они
были  имплантированы в мозг, извлечь их нельзя уже  после непродолжительного
времени, так как это нанесет большую травму соседним тканям мозга.
     -- Но почему же нам не сказали об этом?
     -- Поначалу, я полагаю, причиной  было то, что Армия  очень нуждалась в
Кобрах. Все из-за опасения,  что мы наложим свое  вето или заставим изменить
первоначальный замысел. Потом вопрос  не  поднимался потому, что  уже ничего
нельзя было сделать.
     Насколько был осведомлен Дарл, это было правдой только наполовину.  Все
данные  по  нанокомпьютерам  Кобр  были  в  документах,  представленных  для
утверждения, и если бы кто-нибудь, кроме Орме, пожелал докопаться до них, то
без особого  труда  мог бы это  сделать. Вероятно, Орме решил приберечь этот
нюанс для будущего воздействия на членов Комитета.
     Гневная дискуссия продолжалась еще  некоторое время, но к тому моменту,
когда она  завершилась,  от первоначальной эйфории  не  осталось и следа. Но
если  поначалу новое  чувство реализма  возродило надежды Дарла, то конечный
результат разрушил их до  основания. Против Орме  проголосовало девятнадцать
человек, за его точку зрения -- только одиннадцать.
     Потом в своем офисе Орме успокаивал Дарла.
     -- Вам бы уже  пора  осознать,  что чистые  победы встречаются  так  же
редко, как и миры с кислородосо-держащей атмосферой. Мы заставили их думать.
Понимаете, думать,  а на  этой  ступени это  самое большее, на что мы  могли
надеяться.  Теперь Комитет будет особенно внимательно наблюдать  за Кобрами.
Если понадобится вмешательство,  нам  не  потребуется  лишних  усилий, чтобы
добиться желаемого.
     -- Но всего  этого можно было бы избежать, если бы они обратили должное
внимание на проект "Кобра" с самого начала, -- проворчал Дарл.
     -- Никто не в  силах  контролировать  абсолютно  все,  -- повел плечами
Орме. -- Кроме того, здесь имел место важный психологический фактор. Большая
часть Доминиона считает военных  и правительство двумя неотъемлемыми частями
единой монолитной структуры. Так  и наш  Комитет. Независимо от того, отдает
он в этом себе отчет или нет, но в его коллективном подсознании  сохраняются
атавизмы этого положения. Вы и  я, выросшие на Эсгарде, обладаем тем,  что я
называю более реалистичным взглядом на то, где именно и в какой степени наши
цели  расходятся  с  целями Армии.  Они задумали Кобр  с  единственной целью
выиграть  войну, следовательно,  вся  их  подготовка,  оснащение,  включая и
программирование нанокомпьютеров, имели смысл только в рамках достижения той
военной цели. Комитету следовало всего лишь вспомнить о том, что  войны рано
или поздно  кончаются. Но  он этого не сделал. Вместо  этого  мы решили, что
Армия уже подумала за нас.
     Дарл забарабанил пальцами по ручке кресла.
     -- Может быть, в другой раз они поступят разумнее?
     -- Возможно, но я глубоко сомневаюсь в этом, -- с усталым вздохом  Орме
откинулся на спинку кресла.
     --  Как  бы то ни  было, но в этой ситуации  нам предстоит жить.  Какой
следующий шаг вы бы предложили?
     Дарл сжал губы. Последнее время Орме слишком  часто обращался к нему за
советом.  Было  это следствием  его  усталости  или, наоборот,  сознательным
стремлением заставить молодого человека принимать  решения, в  любом  случае
это плохой признак. Теперь уже очень скоро, и Дарл это знал, теплое местечко
Орме перейдет к нему.
     --  Нам  нужно  получить  список всех  возвращающихся  Кобр  и места их
назначения, -- сказал  Орме. -- Потом нам  нужно будет разослать специальные
распоряжения  во все местные  и региональные правительственные отделы, чтобы
все  данные,  касающиеся  криминальных  или иных поступков  Кобр,  стекались
непосредственно  к нам. Прикажите кому-нибудь, например,  Джоромо,  заняться
этим немедленно.
     -- Слушаюсь,  сэр. -- Дарл поднялся. -- Но я  полагаю, что  сам займусь
этим.  Я  хочу быть совершенно уверенным в том, что все  выполнено  так, как
нужно.
     На губах Орме промелькнуло подобие улыбки.
     -- Вы  обладаете одержимостью старика, Дарл, и  я  это особенно  ценю в
вас.  Думаю,  что вы и все остальные члены Комитета  окажут на Доминион куда
большее влияние, чем я предполагаю, -- он развернул кресло и устремил взгляд
в  окно на  раскинувшийся внизу город, потом тихо добавил. -- Мне  бы только
хотелось знать, какие формы обретет это влияние.

        "ВЕТЕРАН: 2407"

     Свет клонящегося к закату послеполуденного солнца отбрасывал на далекие
горы белые блики, когда  челнок,  только  один  раз подпрыгнув, окончательно
остановился. С  перекинутым через плечо армейским  рюкзаком Джонни ступил на
посадочную подушку,  бросая  вокруг  себя встревоженные взгляды. Он  никогда
хорошо не знал Горайзон-Сити,  но даже ему было видно, что город  изменился.
Уже из Порта  он видел, что появилось с полдюжины новых зданий, а  некоторые
ста