ее.  --
Увидимся позже, Джонни. И спасибо за все.
     Она ушла, а Джонни вздохнул.
     -- Это мне нужно благодарить вас обоих, -- сказал он Элджарну.
     Теперь,  когда  он  мог,  наконец,  расслабиться,  на  него  навалилась
смертельная усталость.
     -- Не думаю, что смог бы выдержать  вид всех этих проводов, связывающих
реле  и сервомоторы Кена, даже зная, как все  это важно. Наверное,  для Крис
это было особенно тяжело, -- продолжил он после паузы.
     -- Мы все сделали  то, что и должны были, -- уклончиво отвечал Элджарн.
--  Знаешь,  ведь  до  полного  конца  еще   далеко.  Жу  предстоит  кое-что
предпринять. Если он достаточно  умен, то ему  следует начать с  того, чтобы
выслушать мнение  Кобр относительно поступков правительства и его  политики.
Тебе  нужно воспользоваться ситуацией и выйти с конкретными предложениями по
улучшению обстановки.
     Джонни устало вздохнул.
     -- Сейчас я, как и Крис, не могу забегать вперед.
     Элджарн покачал головой.
     -- Если для Крис  эта отговорка простительна, то для тебя  -- нет. Пока
на Авентайне  будут Кобры, опасность, которую мы пережили, по-прежнему будет
угрожать нам. Поэтому  уже  сейчас  надо начинать действовать и  постараться
снизить вероятность рецидива до минимума.
     --  Успокойся,  Оррин. Ты уже  начинаешь  говорить  о  политике, а  мой
жизненный опыт так далек от нее, как  от нас центр Доминиона. Я даже не имею
представления, с чего тут можно начать.
     --  С того,  чтобы убедить Кобр,  что любое нападение  на правительство
равносильно нападению на  них самих,  --  сказал  Элджарн. -- Кен сражался с
Челлинорой  потому, что  для  него этот бунт  был ударом по чести его семьи.
Возможно,  и у тебя были аналогичные  причины.  Как  мне  кажется, мы должны
взывать   к  чувству  вашей   личной   заинтересованности.  А   ваша  личная
заинтересованность, на  мой взгляд, должна  быть  непосредственно связана  с
правительством.
     Когда до Джонни стал доходить смысл сказанного, он нахмурился.
     -- Ты считаешь, что мы должны непосредственно входить в правительство?
     --  Я думаю,  что  это неизбежно, --  сказал Элджарн. И хотя  голос его
звучал твердо, беспокойные  руки  выдавали  чувство неуверенности. -- У вас,
Кобр, гораздо больше влияния на этот мир, чем предполагало правительство.  И
как бы то ни было, ему придется перестроиться, чтобы сделать поправку на это
обстоятельство.  Нам не остается  никакого выбора, кроме как  довериться вам
законным  путем,  либо  снова подвергнуться риску оказаться в хаосе, который
чуть было не создал Челлинор.  Нравится тебе это или нет, но сейчас, Джонни,
вы -- важная политическая сила. И именно, на тебя ложится ответственность за
то, чтобы Жу это пенял.
     Уловив иронию ситуации, Джонни поморщился. Вероятно, в какой-то степени
Челлинор оказался победителем.
     -- Да, -- вздохнул он. -- Я полагаю, что это мой долг.

        "ОТСТУПЛЕНИЕ"

     Для опытного наблюдателя все признаки были налицо.
     И они не вызывали сомнений. Второстепенная фраза в официальном послании
Трофтов  Комитету,  некоторые незначительные смещения  периметра торговых  и
сторожевых    звездных   кораблей,   комментарии   по   поводу    очевидного
подстрекательства  Трофтов,  сделанные  Министи.  Это были на  первый взгляд
незначительные, сами по себе ничего не значащие признаки. Но рассмотренные в
совокупности,  они, словно крохотные кусочки мозаики, наводили на мысль, что
после  пятнадцатилетнего  существования  на своей  территории  Коридора  для
прохождения кораблей Доминиона Трофты наконец стали уставать от этого.
     Вэнис Дарл мрачно нахмурился,  рассматривая ночной вид Купола за  окном
своего офиса.
     Недовольство Трофтов  не  было причиной для  беспокойства.  Большинство
членов Комитета искренне изумлялось тому, что Коридор существовал так долго.
Звездные Силы вот уже на протяжении одиннадцати лет осуществляли свои планы,
и если  не  произойдет ничего экстраординарного,  то в самое ближайшее время
они вынуждены будут опробовать свою новую стратегию на практике. Буквально в
течение года.
     Без слов было ясно, что  жертвой новой войны предстояло стать Авентайну
и двум его еще не вставшим на  ноги колониям, тем самым мирам, из-за которых
и назревал военный конфликт. Это, по мнению  Дарла, сводило  будущую попытку
защитить колонии на нет.
     Но какими могли  бы быть  альтернативы? Поначалу  комитет был  вынужден
согласиться  с  планом колонизации под давлением  обстоятельств. Но  теперь,
когда   по  Коридору  в  обратном  направлении  пошли  редкие   минералы   и
фармацевтическое сырье, его  отношение  к  колониям  изменилось  радикально.
Поскольку, согласно договора, военным кораблям было  запрещено появляться на
территории  Трофтов, у Доминиона не было возможности защитить Авентайн.  Они
могли это сделать только в случае непосредственной военной угрозы, о которой
правительство узнало бы только по прошествии нескольких лет.
     В политике  существовало универсальное правило, суть которого сводилась
к  тому,  что   если  какая-либо  угроза  не  была  пресечена   сразу  после
возникновения, впоследствии обходилась очень дорого.
     Протянув руку, Дарл прикоснулся к аппарату внутренней связи.
     -- Да?
     -- с экрана на него смотрело лицо молодого человека.
     -- Ты уже сверил ботанические данные Авентайна?
     -- Да, сэр, -- кивнул Джейм Моро.  -- Они на вашем  письменном  столе с
пометкой  "Бот/физ.  111, Авентайн". Я  положил  их  туда, пока  вы были  на
собрании по общим направлениям политики.
     -- Спасибо, --  Дарл  взглянул на  часы. -- Ты тоже можешь  идти домой,
Моро. Если мне что-то понадобится, мне поможет ночной персонал.
     --  Хорошо, сэр. Позвольте  мне  только  сказать  сначала,  что  в  той
магнитной  карточке есть пункт,  который может  представлять для вас  особый
интерес, если я  правильно понял  предмет ваших поисков. Он  помечен двойной
звездочкой.
     -- Спасибо, -- снова сказал Дарл и выключил связь.  "Если  ты правильно
понял, что я ищу! -- подумал он, искоса взглянув на пустой экран. -- Если бы
я  сам  понимал,  что  я  ищу,  то,  вероятно,  уже  давно  нашел  бы  это".
Исследования по  самообеспечению,  предложения  по  устрашению  --  все  это
работало  и  все  имело  смысл.  И  Дарл в  любой  момент  был  готов начать
воплощение своего плана. Но чего-то недоставало, какого-то основополагающего
камня, который бы  гарантировал  заинтересованность в его пакете предложений
как   здесь,   так   и  на  Авентайне.  И   это  что-то  обязательно  должно
существовать...   Но  пока   Дарл  не   представлял  себе,  что  оно   собой
представляло.
     Перебрав  на  столе  все  полученные  сообщения,  он,   наконец,  нашел
магнитную  карточку Моро. Вставив ее в компьютерную  панель, он начал поиски
двойной  звездочки.  Оказалось, что это  был  анализ некоего  растения  типа
тростника,  именуемого блусса, заросли которого в изобилии заполняли влажные
низины  Авентайна.  Это  растение деловито  концентрировало  в себе один  из
стратегических  металлов,  необходимых  для  самообеспечения  планеты.  Цикл
роста, экологическая ниша,  биохимия --  он  быстро  просмотрел  все  данные
обзора, переснятые Моро непосредственно с  файлов  владельца.  Биохимическая
реакция на климатические изменения...
     Он помедлил и прочитал еще раз более внимательно. Откинувшись на спинку
кресла, прочитал снова. Запросив последние  климатические данные, полученные
с  Авентайна,  ознакомился с ними и связался с ночной  сменой, обслуживающей
компьютеры Купола. Он дал  им задание найти данные по фауне колонии. Главный
программист внимательно выслушал, сообщил Дарлу,  что  на выполнение задания
понадобится несколько часов, и отключился.
     Теперь члену  Комитета  оставалось только ждать. Бели он и впрямь нашел
свой неуловимый краеугольный камень...  Но и  в этом  случае  еще  предстоит
масса работы для  обоих заинтересованных миров.  К тому же  не  было никакой
гарантии, что план даже при успешном его внедрении сработает.
     Еще в начале своей работы в Комитете он ощущал на своих плечах  давящее
бремя неуверенности. Но теперь, когда миновало более десяти лет,  его эмоции
стали более уравновешенными. Он сделает все, что в его силах, а об остальном
пусть позаботится Вселенная.
     Судьба  и на  этот  рае  была  милостива. Через шесть часов,  когда  он
проснулся, его ждали результаты моделирования.
     Они были положительными.
     Он очень внимательно  прочитал весь  доклад. Да, желанный  краеугольный
камень был найден. Неожиданно, там, где его не искали, но,  главное, найден.
Теперь настало время проверить, сойдутся ли вместе все составляющие, которые
он уже собрал. А если так...
     Если так, то Доминиону предстояло увидеть, как Трофты отнесутся к тому,
что правила игры изменились не в их пользу.

        "ПОЛИТИК 2421"

     Джонни покачал головой.
     -- Прошу  прощения Тэм, но тебе  придется обходиться  без меня. У  меня
начинается  отпуск  ровно  через  четыре  минуты,  --  и  он  демонстративно
посмотрел на часы.
     Восторженное выражение лица Тэмиса Дайона на  экране телефона сменилось
на шокированное и начало медленно превращаться в недоверчивое.
     -- Ты что, Джонни! Здесь член Комитета Доминиона!
     -- Я  это  уже  слышал. Ну,  так  чего  же  хочет  Жу? Полной инспекции
планеты?  Если бы  этому парню  нужна  была  помпа,  он поставил  бы  нас  в
известность о своем прибытии пораньше, чем за шесть часов.
     -- Джонни, я понимаю, что мы  с тобой новички на политическом  поприще,
но  не кажется  ли тебе,  что нам  хотя бы нужно встретить корабль  с членом
Комитета в Капиталии?
     Джонни  пожал плечами, стараясь подавить улыбку. Ему всегда было весело
наблюдать за тем, как Дайон общался с ним по видеосвязи.
     -- Я очень сомневаюсь в том, что там будут  все члены магистрата. Ну, а
если нет такого единодушного  присутствия, то  какая разница -- одним больше
или одним меньше?
     -- Разница состоит  в том, -- проскрипел зубами Дайон, -- что мы должны
поддержать честь Кобр.
     --  Вот ты  и будешь поддерживать нашу честь. А  теперь серьезно,  Тэм.
Какая разница, будешь ли ты  там один,  мы  оба или ни одного из  нас? Если,
конечно, Жу не планирует какое-то лазерное шоу или что-то в этом роде, а?
     Дайон фыркнул. Даже у него при мысли о таком мероприятии мэра появилась
улыбка на лице.
     --  Он же рассвирепеет, если узнает, что тебя не будет. В конце концов,
что  уж такого  важного в твоем отпуске? Что, Крис,  грозится  бросить тебя,
если ты не возьмешь отпуск?
     -- Не болтай глупостей. -- Джонни все  же припомнил  некоторые проблемы
по этой части с Крис. --  По правде говоря, тот корабль, что  сейчас выходит
на орбиту  Авентайна,  несет более важного для  меня пассажира, чем какой-то
член  Комитета  --  мою  сестру  Гвен.  Я  хочу,  пока  светло,  показать ей
окрестности, а потом  помочь ее геологической группе устроиться  у Моладских
гор в Палине.
     Дайон скорчил гримасу.
     --  В  районе Давы,  правильно? Конечно  же, ты прав.  Она,  бесспорно,
заслуживает хоть немножко цивилизации прежде, чем исчезнет в глубинке, -- он
громко  вздохнул. -- Ты победил. Убирайся отсюда и  забудь про свой телефон.
Даю тебе полчаса форы, а потом объявлю кабинету Жу, что ты ушел.
     -- Спасибо. За мной должок. И скажи Жу, чтобы он расслабился. Я вернусь
ровно  через неделю. Думаю, что к тому времени член Комитета  вряд ли уедет.
Так что ему придется навязать мне еще не один официальный обед.
     -- Я передам ему твои слова без изменений. Пока.
     С этими словами изображение  Дайона  исчезло с экрана. Улыбаясь, Джонни
поднялся на ноги и нащупал пальцами полевой телефон на поясе. Конечно же, он
мог бы оставить его, как посоветовал Дайон. Но, хотя его  уже практически не
вызывали, он  все  же остался  Коброй.  Поэтому он  предпочел компромисс  --
выключить телефон, но все же оставить его при себе. Сделав так, Джонни вышел
из кабинета.
     Крис уже ждала его в приемной, болтая с его секретарем.
     -- Все устроилось?
     -- спросила она, когда он появился.
     -- Все устроено, -- кивнул он. -- Официально я в отпуске. Вручаю судьбу
района Каравел в опытные руки Терона.
     Терон Юту хмыкнул.
     -- В  любом  случае,  когда  вы вернетесь, район еще  будет  стоять  на
прежнем месте, -- сказал он. -- И как это вы в отпуске?
     --  Свой телефон я  беру с собой,  но он  будет выключен, -- сказал ему
Джонни.  -- А  если  ты кому-нибудь  сообщишь  код,  по которому можно будет
связаться  со мной  без особой на  то нужны, я отвезу  тебя в район  Давы  и
натравлю на тебя гант.
     -- Это пострашнее долга, -- серьезно согласился Юту. -- Всего хорошего,
сэр, приятного отдыха, миссис Моро.
     Крис предусмотрительно поставила машину так, чтобы можно было без помех
побыстрее уехать, и  уже через минуту  они мчались в  негустом потоке  машин
Ранкина в направлении местного аэропорта.
     -- Есть какие-нибудь проблемы  с Коврином, о которых  мне следовало  бы
знать?
     -- спросил он у Крис.
     Она покачала головой.
     --  Тим  и  Сью,  что могут оставить  его у  себя на ночь,  если мы  не
вернемся. А как ты? Были какие-нибудь проблемы, связанные с прилетом второго
корабля?
     Он посмотрел на нее.
     --  Ты никогда не  перестанешь удивлять  меня, дорогая. Я сам услышал о
нем всего несколько минут назад.
     Она улыбнулась.
     -- Но это все, что я  знаю. Сообщение о прибытии второго корабля пришло
по коммуникационной сети Терона как раз, когда я входила в офис. Что, плохие
новости?
     -- Насколько мне известно,  нет. Там находится член Комитета Доминиона,
который, как я понимаю, решил  объехать  колонии. Но  на ближайшую неделю  я
самоустранился от участия в каких-либо церемониях.
     -- Интересно, не собирается ли Доминион урезать нам поставки?
     --  предположила  Крис.  --  А  может  быть, Трофты причиняют  какие-то
неприятности?
     -- Если  там  будет  что-то,  о  чем мне необходимо знать, Терон всегда
сможет  разыскать  меня. А пока  давай считать,  что визит  его  носит чисто
политический характер, соответственно этому и будем действовать.
     Через  несколько минут  они  были  уже  на летном  поле,  а  еще  через
некоторое время летели в направлении Капиталии.
     Бывали времена, и надо сказать, довольно часто, когда Джонни  сожалел о
том,  что  согласился  на пост члена магистрата и поменял рутинные заботы  о
нуждах одной деревни на головную  боль  исполнительной власти целого района.
Но  иметь  в своем распоряжении воздушный  транспорт было как  раз  одним из
преимуществ этой работы.
     Вторым  большим плюсом  было  то,  что  теперь он не рисковал жизнью  в
сражениях с остистыми леопардами и фалксами.
     Когда Джонни и Крис прибыли на взлетное поле для звездолета, из корабля
выходил  последний пассажир,  но  только  первый из них  появился из  здания
пропускного пункта. Встав в сторонке, они ждали.
     Ожидание  долго не продлилось. Внезапно  появилась Гвен Моро. У Джонни,
бессознательно  ожидавшего увидеть десятилетнюю девочку, которую он  оставил
на Горайзоне, едва повернулся язык поприветствовать ее.
     -- Гвен, мы здесь!
     -- Джонни! -- улыбнулась она и обдала Джонни той жизнерадостностью, без
которой  он  ее  себе  не представлял. В  первое  мгновение он  почувствовал
искушение  снова подбросить  ее в воздух, как  он  делал  всякий раз,  когда
возвращался домой. Но, к счастью, он подавил в себе это желание.
     Знакомство и  приветствия сопровождались улыбками,  объятиями  и  общей
радостью. Крис и Гвен уже хорошо знали  друг друга по пленкам, которыми  они
обменивались,  так  что  чувства неловкости, которого в глубине души  боялся
Джонни, так и не  возникло. Когда Гвен  расспрашивала про своего племянника,
ее заверили, что он ни в чем не  отличается от  других двухлетних сорванцов,
только, конечно  же, умнее. Джонни уже собирался пойти к выходу,  когда Гвен
остановила его, положив  ладонь  на  его  руку.  На  губах ее играла озорная
улыбка.
     -- Прежде чем  мы пойдем,  Джонни, я бы хотела сказать, что у  меня для
тебя  есть один  сюрприз. На корабле я  встретила  кое-кого,  кто собирается
работать в том же городе, что и я.
     Ее глаза сверкнули, и она обернулась через плечо.
     "Дорожное знакомство, жених?" -- мелькнула у него мысль.
     Он  обернулся в  ожидании увидеть незнакомца и почувствовал, как у него
отвисла челюсть.
     -- Колли!
     Улыбка Колли Холлорана была просто невероятных размеров.
     -- Привет, Джонни. Чертовски приятно снова увидеть тебя!
     -- А мне в сто раз больше! -- заулыбался Джонни.
     -- Крис,  это  Колли Холлоран, один  из моих  сослуживцев  по войне  на
Адирондаке. Я-то  думал, что вы с Имелем решили оставаться на военной службе
до конца ваших дней.
     --  Имель  и  сейчас  еще  в  Армии, --  кивнул  Холлоран.  --  Но твои
штучки-дрючки здесь  дали нашему руководству слишком много идей относительно
возможностей  применения  Кобр.  Я  наконец-то  решил,  что  хватит  с  меня
патрульной службы на Айберлэнде и попросил перевода сюда.
     -- Но  если ты ожидаешь, что в районе Давы тебе придется нести караул в
королевских покоях, ты ошибаешься, --  предупредил его Джонни. --  Вероятнее
всего,  тебе  придется  совершать  обход джунглей и выполнять много  тяжелой
физической работы.
     --  Да, но здесь я буду работать сам по  себе  без надзора  со  стороны
среднего офицерского  чина, -- и он махнул рукой в сторону  неба. -- А может
быть, отправлюсь помогать обживать новый мир, как и ты когда-то.
     -- Палатин или Келиан?
     --  Джонни  неприязненно покачал головой. -- Если тебе нужно  армейское
мышление,  так  здесь  его  предостаточно.  Мы  и  на  треть не  исследовали
Авентайн, не  говоря уже о  заселении. А они уже открывают плацдармы на двух
других планетах! И при этом говорят  о напряженке с ресурсами и человеческой
силой, особенно не хватает Кобр.
     --  Джонни! -- спокойно перебила его Крис. -- Ты обещал, что не  будешь
говорить о политике Авентайна, во всяком случае, в течение первого получаса.
Помнишь?
     И они все  рассмеялись.  По  правде  говоря,  ничего такого  Джонни  не
обещал, но намек ее хорошо понял.
     -- Крис  права. У меня действительно  есть тенденция  иногда перегибать
палку, -- признался он и указал им на дверь. -- Если вам уже надоело  стоять
здесь, давайте отправимся куда-нибудь пообедать.  Крис и  я не слишком часто
бываем в Капиталии, но мы знаем, где находится самый лучший ресторан.
     Обед  прошел  успешно,  еда  и атмосфера ресторана  были именно такими,
какими  их хотели видеть. Некоторое время все  были  заняты тем, что слушали
истории  из  жизни  семейств Моро и Холлоранов. Потом беседа перекинулась на
Авентайн  и  на  район Давы. О последнем Джонни знал  мало.  Дава  была  тем
районом планеты, в которой  человечество внедрилось сравнительно недавно. Он
был несколько удивлен тем, что  они с Крисом  смогли рассказать даже больше,
чем последняя информация для колонистов.
     Все уже ели десерт и  попивали нечто вроде  кавы,  когда  Крис случайно
упомянула  о  загадочном  корабле Доминиона,  быстро  следовавшем  по  следу
колониального корабля.
     -- Никакой  загадки здесь нет, -- покачал головой Холлоран. -- Я слышал
о  нем, когда был на Эсгарде. Я думал, что и вы в курсе. Речь  идет  о члене
Комитета  Вэнисе Дарле и некоем  особом  плане, связанном с Кобрами, который
сварганили совместно Армия и Центральный Комитет.
     -- Дарл?
     -- глаза Гвен широко раскрылись.
     -- Джонни, на него работает Джейм.
     --  Ты  права, -- это имя  не  сразу отозвалось в памяти, но  теперь он
вспомнил. Джейм работал в команде
     Дарла  вот уже двенадцать лет.  --  Колли,  ты случайно не в курсе, что
Дарл привез с собой?
     -- Ну и дела! Да вы,  Моро, повсюду! -- ск