онни
улыбнулся. Конечно, его  жизнь в Горайзон-Сити была  удобной, но в  двадцать
один  год он  не собирался намертво прикипать к этому городу. Впервые со дня
принятия решения его охватила волна радости. Что  ж, пусть Джейм, запертый в
четырех стенах, видит, если ему так хочется,  в  грядущем опыте  Джонни одни
лишь   стрессы...  Джонни  же  предпочитал   воспринимать  все  как  большое
приключение.
     С этим новым ощущением,  твердо  засевшим  в его  голове,  он полностью
переключил свое внимание на иллюминатор, ожидая встречи с настоящим звездным
судном.
     Скайларк-407  был коммерческим  лайнером,  и  триста  его  пассажиров в
основном  состояли из профессиональных бизнесменов и туристов. Была, правда,
еще группа рекрутов, таких же, как Джонни. На протяжении нескольких дней, по
мере того, как корабль делал  остановки в Раджпуте, Зимбуэ и Голубой Гавани,
число  их росло.  К  тому времени,  когда они  достигли Аэраи,  почти  треть
пассажиров была переведена на стоявший на орбите огромный военный транспорт.
Группа Джонни  оказалась  последней,  и едва  они  успели  ступить  на  борт
корабля,  как тот перешел  в гиперпространство.  Кто-то  действительно очень
спешил.
     Джонни в течение  последующих нескольких  дней чувствовал себя неловко,
эти  дни не  были для  него вполне успешными.  Шла притирка  разных культур.
Скученные вместе в общих комнатах, имеющие меньше удобств и комфорта, чем на
лайнере,  призывники  представляли  собой  удивительную мешанину  поведения,
привычек и акцентов. Привыкнуть ко всему этому оказалось  для Джонни гораздо
сложнее,  чем  он  ожидал.  Многие, очевидно,  испытывали  те же  чувства. В
течение первого дня  после  прибытия Джонни заметил, что его бывшие товарищи
по путешествию стали следовать примеру ранее  прибывших, то есть, собирались
в небольшие, относительно однородные группки. Джонни предпринял несколько не
слишком усердных попыток  наладить мосты  через  социальные пропасти  еще во
время путешествия, но в конце концов сдался и провел большую часть времени с
такими же как он жителями континента  Горайзон.  Доминион  Человека тоже  не
оказался  таким однородным  по культурному уровню, каким Джонни  его  всегда
представлял. В конце концов он нашел утешение в мысли,  что Армия, вероятно,
уже давно решила проблему с барьерами, и лучше всего просто подождать. Когда
они  прибыли  в  тренировочные лагеря Эсгарда,  он  уже знал,  что  перемены
непременно произойдут и что здесь все они будут просто солдатами.
     В некотором смысле он оказался прав, но кое в чем ошибался.
     Комната,  где  проходила  регистрация,  была  такой  же  большой,   как
концертный зал в Горайзон-Сити. Почти до отказа она была набита людьми. В ее
дальнем конце, за пунктирной линией сержантов, стоящих у терминала, медленно
движущаяся бесформенная  масса  людей  вдруг превращалась  в бурлящий поток,
поскольку рекруты спешили к своим местам первоначального сбора. Следуя вдоль
обтекающих его с  двух  сторон потоков,  забытый  всеми, Джонни  нахмурился,
когда прочитал свою карточку. Удивление быстро сменилось разочарованием.
     "Джонни Моро
     Горайзон: ХН-89927-238-2825р
     Комната предписания: АА-315 Фрейер Комплекс
     Подразделение: Кобры
     Ориентировка подразделения: С-662 Фрейер Комплекс
     15 часов 30 минут".
     Кобры. На транспорте был богатый выбор военного  справочного материала.
Джонни провел много часов, читая все, что  только можно о  специальных силах
Армии.  Но нигде он не встретил ни  малейшего  намека на то,  что называлось
Кобрами.
     Кобры. Для чего могло предназначаться  подразделение,  названное именем
ядовитой  змеи  с Земли?  Возможно,  для  проведения  каких-то  процедур  по
обеззараживанию,   а  может   быть,  их   деятельность  как-то   связана   с
противопехотными  минами? Для чего бы  оно  ни предназначалось,  но по  всей
видимости, имело очень слабое отношение к его ожиданиям последних недель.
     Кто-то ударил его по спине, да так сильно, что  карточка едва не выпала
из его рук.
     --   Убери  задницу  с  дороги!   --  рявкнул  высокий  тощий  человек,
протискиваясь  через  толпу  рядом  с  Джонни.  Ни ругательство,  ни  акцент
говорящего не были ему знакомы.  -- Нравится, так толкайся  на пути таких же
задниц, как и сам.
     -- Простите, -- пробормотал Джонни, и человек исчез в потоке рекрутов.
     Сжав  зубы,  Джонни ускорил шаги,  посматривая  на  мерцающие указатели
направления, расположенные вдоль  стен. Чем  бы ни было подразделение  Кобр,
ему следовало поторопиться в поисках комнаты их сбора.
     Местные  часы  показывали 15 часов 12 минут. Вряд ли командиру придется
по душе его задержка.
     Комната С-662 была первым  свидетельством того, что  он,  скорее всего,
пришел к  неверному  выводу в  своих  оценках.  Вместо небольшой  аудитории,
рассчитанной от  силы на батальон, какую он предполагал увидеть, его  глазам
открылся  большой зал, способный вместить еще не менее сорока  человек, хотя
там уже находилось столько же. С низкого помоста на новобранцев взирали двое
мужчин в  красно-черных туниках  с  вкраплениями бриллиантов.  Когда  Джонни
скользнул  на свободный  стул, тот, что был  помоложе,  поймал его  взгляд и
спросил:
     -- Имя?
     --  Джонни  Моро, сэр! -- ответил  ему Джонни и  взглянул  на настенные
часы. Они показывали только 15:28.
     Второй мужчина кивнул и сделал пометку в своем лэптопе.
     Обведя   беспомощным  взглядом  аудиторию,   Джонни  еще   минуты   две
прислушивался к своему сердцебиению и давал волю фантазии.
     Ровно в 15:30 старший из двух поднялся.
     -- Добрый день, джентльмены! -- кивком поприветствовал он находящихся в
зале. -- Я  К-2 Рэнд Мендро, командир подразделения Кобр. Добро пожаловать в
Эсгард. Здесь мы  превращаем мужчин  и  женщин  в солдат,  а  также  готовим
летчиков, моряков,  звездных воинов в воинов других специальностей. Здесь, в
Комплексе Фрейер, мы все без исключения солдаты. Вы и еще сорок пять человек
удостоились чести  быть избранными  в  самое современное и, на  мой  взгляд,
самое элитное подразделение во  всех войсках, имеющихся в Доминионе. Если вы
захотите вступить в  них,  -- он обвел зал взглядом, стараясь  не пропустить
никого. -- Если вы захотите присоединиться к нам, вы выберете  самое опасное
предписание  из  всех,  какие  есть:  отправиться  в   миры,  оккупированные
Трофтами, и навязать им партизанскую войну.
     Он  замолчал, а у  Джонни свело живот. Элитное подразделение это то,  о
чем он мечтал, а возможность помогать гражданскому населению -- это то, чего
он хотел. Но быть заброшенным на оккупированную Трофтами планету было похоже
скорее на самоубийство, чем на службу в Армии. По слабому волнению в зале он
понял, что не одинок в своих чувствах.
     --  Конечно, --  продолжил  Мендро,  --  мы  говорим  не о  том,  чтобы
забросить вас из космоса с лазерным ружьем в одной руке и с рацией в другой.
Если вы  решитесь  вступить в  наши  ряды,  то  пройдете  самую  интенсивную
подготовку и получите самое передовое, из ряда вон выходящее вооружение.
     Он жестом указал на человека, сидящего рядом с ним.
     -- К-3  Шри  Бей будет  главным  инструктором вашего  подразделения.  А
сейчас  он  продемонстрирует вам  немногое из того, на что вы, Кобры, будете
способны.
     Бей  поставил   свою  компьютерную  панель  рядом  со  стулом  и  начал
подниматься.  Не  закончив   движения,  он   взлетел  к  потолку.  Когда  он
подпрыгнул,  застигнутый  врасплох  Джонни  успел  заметить только  размытое
цветовое  пятно.  Двойной  громовой разряд,  раздавшийся над  ним  и  сзади,
заставил  его  внутренности  сжаться.  Такое  же  чувство  он  испытывал  от
перегрузок  при  полете  на ракете.  Он резко  повернулся  на  своем  месте,
готовясь к зрелищу растерзанного тела Бея.
     Бей преспокойно стоял у двери. Подобие легкой улыбки тронуло  его губы,
когда он  обвел  зал  глазами и на  лицах  присутствующих  увидел  выражение
неподдельного изумления.
     -- Я уверен, что вы все знаете, -- проговорил он.
     -- Применять в такой  тесной комнате  усилители подъемной силы, а также
усилители скелетных мышц было бы безрассудством. Да? Итак, смотрите еще раз.
     Его колени согнулись всего на несколько градусов, и с тем  же звуком он
снова оказался на помосте.
     -- Хорошо, --  сказал  он,  -- кто видел, что я сделал? Молчание. Потом
вверх нерешительно потянулась одна рука.
     -- Я думаю,  что вы оттолкнулись  от  потолка,  -- несколько неуверенно
проговорил призывник. -- Хм... ваши плечи получили толчок?
     -- Другими словами, вы ничего не видели, -- кивнул Бей. -- Фактически я
на  полпути  вверх  слегка перевернулся,  встретил  удар ногой  и, продолжив
переворот, приземлился уже стоя прямо.
     У  Джонни все пересохло во рту. От  пола до потолка было  не более пяти
метров. Выполнить все эти маневры в таком ограниченном пространстве...
     -- Кроме мощности и точности самого прыжка, -- сказал Мендро,  -- имеет
значение  и то, что даже вы, которые знали, что произойдет, все же не сумели
проследить  за движениями  Бея. Представляете,  какое действие такой  прыжок
способен оказать  на Трофтов,  набившихся в комнату  и  не  ожидающих ничего
подобного. Следующее...
     Он замолчал, поскольку дверь открылась, и в нее вошел еще один рекрут.
     -- Вильо?
     -- спросил Бей и снова поставил компьютер себе на колени.
     --  Да,  сэр,  --  утвердительно  кивнул  новичок.  -- Простите, что  я
опоздал, сэр, но регистрационные работники не спешили.
     -- Ой ли?
     -- Бей  махнул рукой на  компьютерную панель.  -- Здесь сказано, что вы
прошли регистрацию в 14:50. Посмотрим. Это  на семнадцать минут раньше Моро,
который пришел сюда на семь минут раньше вас. Итак?
     Вильо стал пурпурно-красным.
     -- Думаю, что я немного заблудился, сэр.
     -- И это при развешанных по всему комплексу указателях? Не говоря уже о
снующем повсюду личном составе регулярной Армии. А?
     Вильо стал похож на загнанного зверя.
     -- Я... я  остановился,  чтобы  посмотреть выставку у входа в  коридор,
сэр. Я думал, что эта комната находится ближе, чем она оказалась.
     -- Понятно. -- Бей одарил его холодным взглядом.
     -- Пунктуальность, Вильо  --  отличительная  черта  хорошего солдата. А
если  вы  собираетесь  быть Коброй,  эта  черта  должна  стать  обязательной
необходимостью. Но наиболее важными  являются честность и  единство с вашими
товарищами.  Это означает,  что если вы сплоховали, не стоит,  черт  возьми,
даже пытаться взваливать свою вину на других. Это понятно?
     -- Да, сэр.
     -- Хорошо, теперь подойдите сюда, для следующей  демонстрации мне нужен
ассистент.
     Судорожно сглотнув слюну, Вильо  отклеился от двери  и проследовал мимо
стульев к помосту.
     --  То, что  я показал вам в  прошлый раз, -- начал Бей,  -- фактически
развлекательный  трюк, хотя  и  он,  несомненно,  может найти  применение  в
военном искусстве. Этот, я думаю, покажется вам более практичным.
     Из туники он  извлек два металлических диска около десяти сантиметров в
диаметре и с небольшой черной вставкой посередине.
     -- Держи  один в левой руке на излете,  -- проинструктировал Бей Вильо.
-- Когда я скажу, метни его в конец комнаты.
     Мендро  тем временем встал в одном  из дальних углов.  Сделав несколько
шагов в сторону, Бей проверил положение своего тела и слегка согнул колени.
     -- Хорошо. Давай!
     Вильо бросил  диск к  двери. За  своей спиной Джонни  почувствовал, как
подпрыгнул  и  поймал  его Мендро.  Мгновение спустя запущенный  им диск уже
летел  в  обратном  направлении к Бею. Бей упал  на бок, чтобы увернуться от
диска. Когда  он,  повернувшись,  поднялся  на одно колено  и вытянул  руки,
кончики его  пальцев озарились двумя вспышками  света,  иглами  ударившими в
противоположном  направлении.  Удивленный  вопль Вильо был  заглушен  звуком
ударившегося диска.
     -- Хорошо, -- кратко сказал  Бей, поднимаясь на ноги и  направляясь  за
первым диском. -- Вильо, покажи им его.
     Даже с приличного расстояния Джонни увидел небольшое отверстие почти  в
самой середине черной вставки.
     -- Впечатляет, да?
     -- произнес  Бей  и, вернувшись  на  помост, показал вторую мишень.  --
Конечно, вряд  ли  стоит  ожидать  от врага,  что  он будет держать  для вас
мишень.
     Второй выстрел оказался не таким точным. Лазерная отметка была на самом
краю  черной  вставки. Когда  свет отразился  от диска, Джонни  заметил, что
рядом с местом повреждения  металл покоробился  от высокой  температуры. Это
было  очень впечатляющее  зрелище. Джонни не мог себе даже представить,  где
Бей прятал оружие  до выстрела  и куда  оно девалось после него. Или где оно
находилось сейчас.
     -- Итак, вы получили представление о  том,  что умеет  делать Кобра, --
сказал Мендро, повернувшись к  аудитории и отослав  Вильо в зал. -- А теперь
мне бы хотелось немного объяснить вам что к чему.
     Положив  на колени компьютерную доску, он нажал на кнопки, и  на экране
появилась инструкция с изображением человека в полный рост.
     -- Если посмотреть снаружи,  то Кобра  ничем не  отличается  от  любого
гражданского. Но если мы рассмотрим его изнутри...
     Голографическое изображение стало таять, пока не превратилось в голубой
скелет с разбросанными вокруг него белыми пятнами странной формы.
     --  Голубой цвет  --  это  керамические  пластины,  которые  делают все
крупные  и  большую  часть мелких  костей  неломаемыми.  Это  имеет  большое
практическое значение. Благодаря этому и еще специальному укреплению  связок
К-3 Бей мог совершить эти головокружительные  прыжки под потолок и ничего не
повредить  себе.  Области,  которые, как  вы  видите,  лишены  керамического
покрытия, оставлены  для того, чтобы костный мозг продолжал снабжать систему
красными кровяными телами.
     Еще несколько прикосновений  к клавишам приборной  доски, и скелет стал
скучно-серого цвета,  на фоне которого выделялись небольшие  желтые овальные
пятна, которые появились в местах соединения костей по всей голограмме.
     --   Сервомоторы,   --   объяснил   Мендро.   --  Вторая   составляющая
головокружительных  прыжков. Они действуют как увеличители силы по  принципу
тех,  что  используются  в  стандартных  экзоскелетных  и  боевых  костюмах.
Отличием  является  лишь  то,  что  их  практически  невозможно  обнаружить.
Источником энергии  служит  небольшое ядерное устройство  вот здесь... -- он
указал на ассиметричный. предмет, расположенный где-то в области желудка. --
Но я  не собираюсь объяснять вам его работу, потому что сам  едва ли понимаю
это. Достаточно сказать, что эта штуковина работает просто отлично.
     Перед  глазами  Джонни  снова  предстали  невероятные  прыжки  Бея.  Он
почувствовал, как  внутренности его  сжались. Сервомоторы и костные пластины
-- это хорошо, даже прекрасно, но такому  трюку за один  день  не научишься.
Либо тренировки Кобр длятся несколько месяцев, либо этот Бей -- прирожденный
атлет. И Джонни  почти  наверняка знал, что его зачислили, в эту  группу  не
из-за каких-то врожденных гимнастических способностей. Было ясно,  что Армия
готовилась к длительным и хорошо спланированным действиям.
     На помосте старая голограмма сменилась на новую.  Теперь на ней  многие
места обозначены красным цветом.
     -- Кобра  представляет  собой  систему защиты и  нападения,  --  сказал
Мендро. -- Небольшие  лазеры  размещены на кончиках обоих мизинцев, один  из
которых дополнительно оснащен разрядными электродами и  может использоваться
как электромет.  Конденсатор  находится  в полости тела здесь. В  левой икре
размещен лазер для прожигания доспехов, а здесь --  динамики для  двух типов
звукового оружия. Над глазами  и ушами располагаются усилители оптических  и
звуковых сигналов. Есть вопросы?
     -- Призывник Мак-Дональд,  сэр!  -- с  военной учтивостью  представился
парень.  Речь его  имела  слабый  американский  акцент.  --  Эти  оптические
усилители устроены  по принципу оптического прицела боевого  костюма,  когда
перед глазами появляется цель в перекрестье?
     Мендро покачал головой.
     -- Такие устройства годятся только  для  работы  с  целями на средних и
больших расстояниях,  но совершенно  бесполезны для ближнего  боя, в котором
можете участвовать вы. Ну, вот  я  и назвал вам  настоящую  причину создания
подразделения Кобр.
     Красные  обозначения  на  экране  померкли, внутри  изображения  черепа
появился зеленый объект величиной с грецкий орех. Он располагался, очевидно,
непосредственно под мозгом.  От него во все стороны змеились  десятки тонких
нитей. Большая  часть  их шла  параллельно  позвоночному  столбу, затем  они
расходились,  и  каждая  следовала дальше  уже своим путем. Рассматривая их,
Джонни  вспомнил  картинку  из  своего  биологического  теста  за  4  класс,
схематически изображавшую нервную систему человека.
     --  Это компьютер, -- сказал Мендро, указывая пальцем  на орехоподобный
предмет.  --  Возможно,  самый  мощный  компьютер  такого  размера  из  всех
существующих  на сегодняшний  день. Это оптические волокна. Они идут ко всем
сервомоторам  и  оружию, ко  всем кинестетическим сенсорам, имплантированным
прямо в костные пластины. Имея только ваш оптический прицел, Мак-Дональд, вы
еще  должны  прицелиться и  выстрелить.  Этот  компьютер обеспечивает полную
автоматизацию  всего  процесса,  его  носитель даже  не  замечает,  как  все
осуществляется.
     Джонни  взглянул  на Мак-Дональда, тот  медленно  кивнул. Конечно, сама
идея не была новой. Стандартные звездные корабли и воздушные истребители уже
на протяжении  многих веков были оснащены  компьютеризированным вооружением.
Но никто еще не  додумался снабдить такой системой каждого солдата. Это было
крупное достижение, науки и технологии.
     Но Мендро еще не закончил. Он продолжал удивлять их.
     --  Кроме контроля за  стрельбой,  --  сказал он,  --  компьютер  имеет
специально  запрограммированные боевые  рефлексы.  Они  позволяют  не только
уклоняться от опасности, но и проделывать такие же трюки, которые здесь были
продемонстрированы несколько минут назад.
     На голограмме появились все упоминавшиеся структуры одновременно, и она
превратилась в яркую, красочную картинку.
     -- Соедините вместе все, что вы только что видели, и вы получите самого
крутого   солдата,   когда-либо   созданного   человечеством   для   ведения
партизанской войны.
     Еще  несколько минут изображение оставалось на месте, потом он выключил
компьютер и положил панель управления на один из стульев.
     -- Будучи Кобрами,  вы  будете  на переднем  фланге контрнаступательной
стратегии, применение которой,  по  моему  мнению,  позволит  нам  отбросить
Трофтов  с территории Доминиона, но за  это  нужно  будет заплатить  дорогой
ценой.  Я  уже  говорил  о той  большой опасности,  с  которой вам  придется
столкнуться.  В настоящий момент  мы даже не можем догадываться о количестве
наших будущих потерь.  Одно  можно сказать наверняка --  они будут большими.
Нам  придется  подвергнуть  вас  серьезным хирургическим  вмешательствам.  А
хирургия,  как вам  известно, не слишком приятное дело. Кроме того,  большая
часть  того,  что  мы  имплантируем  в  вас,  там и  останется. Керамические
покрытия, например неизвлекаемы. Сервомоторы и нанокомпьютер --  тоже. Могут
возникнуть  проблемы,  о которых мы даже и не  подозреваем.  А поскольку  вы
будете  первой пробной партией  Кобр, вы возьмете на  себя обузу неожиданных
поломок и неисправностей, которые вполне возможны.
     Он замолчал и обвел аудиторию взглядом.
     -- Сказав вам все это, мне хотелось бы еще раз напомнить вам о том, что
вы  здесь потому,  что мы в  вас  нуждаемся. Каждый из  вас  прошел тест  на
интеллект,   смелость   и   эмоциональную   стабильность,   ваши  показатели
свидетельствуют, что  вы явл