е
были неверно истолкованы. В таком тесном пространстве борьба двух Кобр стала
бы смертельной и для всех остальных.
     -- Это все пустой звон,  Моро. Мы  здесь потому, что это  было дешевле,
чем  начать  новую войну и  дать нам всем  погибнуть, --  проскрипел  Лэ. --
Доминиону плевать, выживем мы здесь или умрем. Обеспечение  нашего выживания
в наших руках, какие бы близорукие глупцы ни попадались нам на пути.
     -- Ты идешь, Джонни?
     -- спросил Мак-Дональд, делая шаг в направлении двери.
     Лэ тоже сделал шаг и перекрыл собой дверь.
     -- Ты не уйдешь, Мак-Дональд, ты слишком много знаешь.
     --  Спокойнее,  Симмон,  --  вмешался  Челлинор.  Его  голос  прозвучал
спокойно, но  за  этим  спокойствием  скрывалась  стальная  твердость. -- Не
станем же мы предлагать этим джентльменам выбирать между нами и смертью.
     Лэ не пошевелился.
     -- Ты не знаешь этого шута, Тор. Он -- источник неприятностей.
     -- Да, ты уже говорил мне об этом раньше. К-2 Мак-Дональд,  прошу  тебя
понять, что мы делаем это не ради личной выгоды, -- голос Челлинора был сама
искренность.  -- Людям Авентайна  нужна сильная, компетентная власть, но они
ее не имеют. Это наш долг перед людьми, мы должны спасти их от катастрофы.
     --  Если этот твой приятель  возле двери не собирается пропустить меня,
придется его подвинуть, -- сказал Мак-Дональд.
     Челлинор вздохнул.
     -- Отойди в сторону, Симмон. Мак-Дональд, ты хотя бы думаешь о том, что
я сказал?
     -- О, да, я об этом хорошо подумаю.
     Не спуская глаз с Лэ, Мак-Дональд проследовал к двери.
     Осторожно, не отрывая взгляда от сидящих Патруски и Шинтры, Джонни тоже
поднялся и последовал за другом.
     --  Моро,  если ты  хочешь остаться, мы  сможем потом отвезти  тебя  на
Ариэль.
     --  Нет, спасибо, -- сказал Джонни, оглядываясь  через плечо. -- У меня
есть работа, которую нужно закончить еще сегодня.
     -- Ладно, но ты тоже подумай о том, что я тебе сказал, хорошо?
     Произнесенные слова казались дружескими, но что-то в голосе, говорившем
их, было такое, отчего волосы на голове Джонни зашевелились. Подавляя дрожь,
он быстро вышел.
     Обратный  путь в  Ариэль  они провели в  молчании. Джонни,  ожидая, что
разъяренный  Мак-Дональд поведет машину  как безумный, приготовился  к лихой
езде по ухабистой дороге. Но Мак-Дональд вел машину с завидным спокойствием,
и  отраженный  свет от приборной  панели высвечивал напряженные мышцы на его
лице. Джонни понял настроение друга и молчал.
     Огни в  доме  Элджарнов все еще горели,  когда  Мак-Дональд,  остановив
машину, заглушил мотор. Прямо перед ними была припаркована машина отца Крис,
прибывшего из Ранкина. Очевидно, он слишком поздно вернулся домой и  не стал
отгонять ее в деревенский гараж.
     Как и накануне, дверь открыла Крис.
     --  Проходите! -- пригласила  она, отступая в  сторону. -- Вы вернулись
раньше, чем я думала. Что, собрание было коротким?
     -- Слишком длинным, -- ворчливо заметил Мак-Дональд.
     По глазам Крис было видно, что она все поняла.
     --  Охо-хо.  Что  случилось? Челлинор  хотел,  чтобы  вы  обратились  с
петицией прислать новых Кобр?
     Мак-Дональд покачал головой.
     -- Ничего подобного. Они хотят завоевать всю планету.
     Крис остолбенела.
     -- Завоевать что?
     --  Ты меня слышала.  Они хотят сбросить генерал-губернатора и основать
милитаристскую систему с небольшими княжествами для каждого Кобры и для тех,
кто к ним присоединится.
     Крис посмотрела на Джонни.
     -- Джонни, он что, разыгрывает меня? Джонни покачал головой.
     --  Нет,  Челлинор говорил об этом совершенно серьезно. Я,  правда,  не
представляю, как  они  собираются  все  это провернуть, чтобы  не погибнуть,
хотя...
     --  Минуточку! -- сказала  она, не дав  ему договорить и направляясь  к
дверям спальни. -- Я думаю, папа тоже должен это услышать.
     -- Неплохая  идея, --  проговорил Мак-Дональд, подошел к бару  и  налил
себе немного выпивки. Держа бутылку, он  вопросительно посмотрел на  Джонни,
но тот отрицательно покачал головой.
     Через  пару минут Крис вернулась, за ней шел мужчина, одетый в домашний
халат.
     --  Кен,  Джонни! -- поприветствовал их  Оррин  Элджарн. -- Что такое я
слышал? Формируется группа заговорщиков?
     Он  выглядел бодрым, несмотря на всклокоченные со сна волосы. Все сели.
Элджарны  внимательно  выслушали  короткое  изложение  плана,  предложенного
Челлинорой.
     -- Но, как Джонни уже сказал, возможности победить у них нет. -- Боевая
сила одного Кобры практически равна боевой силе другого.
     -- Но сила его приказов будет гораздо выше, чем кого бы то ни было еще,
--  заметил  Элджарн.  --  Если   Челлинор  заявит,  что   берет  управление
Благодарным, люди там ничего не смогут сделать, чтобы остановить его.
     -- Но там ведь есть кое-какое  вооружение, -- возразила Крис. -- Если у
нас в Ариэле есть полдюжины ружей, стреляющих пулями, то в Благодарном они и
подавно должны быть.
     -- Пулевое оружие совершенно бесполезно против Кобр, если только они не
находятся в ограниченном пространстве, где не могут маневрировать, -- сказал
Джонни. -- Огнестрельный механизм издает достаточно громкий щелчок,  который
нам не трудно услышать. Поэтому совершенно просто уйти с  линии огня. Трофты
на Силверне навсегда запомнили этот урок.
     --  Но дело не в этом, -- сказал Мак-Дональд. -- Чтобы убить двенадцать
взбунтовавшихся Кобр, потребуется столько же не взбунтовавшихся.
     -- Если  только повстанцы не возьмут  под прицел всех остальных  еще до
того, как начнется война, -- внезапно высказала предположение Крис. -- Разве
они не могут быстро убить всех после того, как возьмут на прицел?
     Мак-Дональд покачал головой.
     -- Наши  оптические  усилители  не  позволяют  брать  на  прицел  сразу
несколько  целей. О'кей,  пусть нам  для полной  победы в случае  временного
успеха бунтовщиков понадобится пятьдесят Кобр. Это всего одна двадцатая всех
сил Жу. Челлинору следовало бы это знать.
     -- Тогда вопрос надо поставить  иначе: что  такого знает Челлинор, чего
не знаем мы?
     --  Элджарн задумчиво  потер  подбородок. -- Что-то случившееся прошлой
ночью  на Авентайн и  отвлекшее основные силы Кобр? Гражданские беспорядки в
одном из других районов или что-то еще?
     Джонни и Мак-Дональд обменялись взглядами и последний пожал плечами.
     -- Нет, мы ни о чем подобном  не  слышали, --  сказал  Мак-Дональд.  --
Возможно,  Челлинор  и  в других  городах  организовал подобные группы, но я
очень в этом сомневаюсь.
     -- Остистые леопарды снова пришли в движение,  -- с  сомнением произнес
Джонни.  --  В  связи  с этим большая часть  Кобр заняты  патрулированием  и
выслеживанием их,  а фермеры несколько дней  не  выходят на  поля.  Но я  не
думаю, что это может взволновать генерал-губернатора. А может быть, Челлинор
просто потерял рассудок?
     -- Только не Челлинор,  -- твердо заметил Мак-Дональд. -- У него острый
ум и всегда взвешенные  поступки. И Лэ никогда бы не ввязался в сомнительное
дело,  основанное  на  пустых разговорах.  Этот  человек  всегда  был  очень
осторожным, еще до того, как мы высадились на Авентайне.
     --   Я  склонен  предположить,   что  сейчас   самое   время  появиться
каким-нибудь  мегаломаньякам,  --   сказал   Элджарн  медленно.  --  Как  ты
совершенно правильно заметил, Джонни,  миграция остистых леопардов  помешает
правительству  принять ответные меры, во всяком случае  в полном  объеме. Не
случайно  также  и  то,  что  курьерский  корабль  покинул  Авентайн  только
несколько дней назад, а  это означает,  что  пройдет не менее шести месяцев,
прежде чем сюда прибудет кто-либо из Доминиона.
     -- А этого времени достаточно, чтобы укрепить  новый режим, -- прорычал
Мак-Дональд.  --  Они  поставят  курьера перед свершившимся фактом, и  пусть
Купол делает, что хочет.
     -- А "Капля росы" находится где-то в глубоком космосе, -- поморщившись,
сказал Джонни.
     --  Совершенно верно, --  кивнул Элджарн. -- Пока он не вернется, Жу не
сможет вступить  в контакт ни с кем. Кроме того, если "Капля росы" нигде  не
сможет приземлиться,  чтобы заправиться  топливом  и провизией,  она вряд ли
может оказаться полезной. Нет, Челлинор все тщательно продумал. Жаль, что вы
не смогли ему подыграть и получить больше информации о его плане.
     -- Я сделал то, что смог,  -- несколько чопорно ответил Мак-Дональд. --
Я не собираюсь никому лгать о своей лояльности.
     -- Конечно,  я понимаю,  -- сказал Элджарн. Некоторое время  в  комнате
было тихо.
     -- Я думаю, что могу к ним вернуться, -- неуверенно произнес Джонни. --
Ведь я не говорил во всеуслышание с кем я.
     -- Они будут  относиться к тебе с подозрением, -- сказал Мак-Дональд  и
покачал  головой.  -- А  если узнают,  что ты снабжаешь  нас информацией, то
поступят с тобой как со шпионом.
     --  Конечно, если ты сам не хочешь вернуться к ним, -- тихо проговорила
Крис.
     Ее  отец и Мак-Дональд с удивлением уставились на нее, но она не отвела
глаз от Джонни.
     --  В  конце концов,  это только предположение,  что  Джонни всецело на
нашей  стороне,  -- спокойно заметила она. -- Может  быть, он еще  не сделал
свой выбор. Это решение мы не можем принять вместо него.
     Элджарн согласно кивнул.
     -- Конечно же, ты права. Ну что, Джонни, как ты на это смотришь?
     Джонни упрямо сжал губы.
     -- Сказать  по правде, я не знаю. Я тоже приносил  клятву Доминиону, но
местное  правительство на самом  деле творит губительные для  планеты  вещи.
Особенно это касается людей и ресурсов. И то, что Челлинор  сказал  о  нашем
долге перед людьми Авентайна, я не могу не принимать в расчет.
     --  Но  если  все  начнут игнорировать легальные  средства политической
борьбы, то начнется тотальная анархия, -- возразил Мак-Дональд. -- А если ты
в  самом  деле считаешь, что Челлинор и  Лэ с этой работой  могут справиться
лучше...
     -- Кен... -- Крис  успокаивающим  жестом положила руку ему  на плечо  и
повернулась к  Джонни. -- Я понимаю твою неуверенность,  Джонни, но я думаю,
ты понимаешь, что это не тот случай, когда можно остаться нейтральным.
     -- И  принять решение тебе придется довольно скоро, -- добавил Элджарн.
--  Челлинор  не  стал  бы пускаться  в  такое рискованное  предприятие, как
рассказывать Кену о своих планах, если бы у него не было все готово.
     -- Я  понимаю,  --  сказал Джонни  и встал. -- Я думаю,  что мне  лучше
отправиться  домой.  Если  я  решу   активно  противостоять   Челлинору,  вы
расскажете мне позже  обо всем, к чему придете. В любом случае все сказанное
сегодня, останется между нами. От меня Челлинор ничего не узнает.
     И он твердо встретил взгляд Мак-Дональда. Тот медленно кивнул.
     -- Хорошо, это, как  я полагаю, все, на  что  мы можем рассчитывать. Ты
хочешь, чтобы я тебя подвез до дома?
     -- Нет, спасибо. Я пройдусь. Всем спокойной ночи.
     Как  и  любое  поселение  фермеров, которые  Джонни  знал на Горайзоне,
Ариэль  рано  погружался  в  сон.  Улицы  его  были  темными  и  пустынными.
Единственным  освещением  были  случайные  фонари да свет  ярких  звезд  над
головой. Обычно,  когда Джонни  оказывался на  улице так  поздно,  он  любил
смотреть на звезды. Сегодня же  он их едва замечал. Он с горечью думал о том
времени,  когда одного  взгляда  Крис было  достаточно, чтобы  он  принял ее
сторону в  любом споре. Но оно давным-давно прошло. Война, неудавшаяся жизнь
после  войны,  семь  долгих  лет  работы на благо строительства  нового мира
наложили  на него неизгладимый отпечаток.  Стремительность юности прошла. Он
давно уже разучился принимать решения на основе одних только эмоций.
     Вся беда состояла  в том, что сейчас у него  не было достаточно фактов,
на которых можно  было построить принятие  разумного  решения. Пока  что все
говорило в пользу быстрого поражения группы  Челлинора. Но кроме очевидного,
лежащего  на поверхности, должно было существовать что-то  еще. Несмотря  на
отвратительные черты своего  характера, Симмон Лэ был отличным тактиком. Его
отец был  инструктором на Эсгарде. И он никогда бы не стал принимать участие
в предприятии, заранее обреченном на провал. А длинная, кровавая  война была
бы для колонии катастрофой.
     С другой стороны, Джонни был предан Доминиону и генерал-губернатору как
его   представителю.   Несмотря  на  все   усмешки  Лэ  чувство  преданности
Мак-Дональда всегда восхищало его.
     Он все  еще пребывал в колебаниях, когда подошел к своему дому. Обычные
приготовления ко сну заняли несколько минут. Выключив свет, он лег в постель
и закрыл глаза. Возможно, утром что-нибудь прояснится.
     Однако он был слишком взвинчен, чтобы  спать. Проворочавшись целый час,
он встал и подошел к письменному столу,  откуда извлек пленку,  полученную с
последним  курьером от своей семьи. Он поставил ее в проигрыватель, настроив
его на один только звук, и снова вернулся в постель. Он надеялся, что родные
голоса помогут ему расслабиться.
     Он уже  мирно начал засыпать, когда в  его подсознание  проникла  часть
интересного  монолога его  сестры.  "Меня приняли  в  университет Аэрая,  --
говорил игривый голос Гвен, -- это значит, что свою учебу я буду заканчивать
вдали от Горайзона.  Но у них самая лучшая в этой части  Доминиона программа
по  географии.  Кроме  того,  профилирующая дисциплина  у  них -- утилизация
тектоники. С такой специальностью у меня будут все шансы попасть колонисткой
на  Авентайн.  Я  надеюсь, что  ко времени окончания  учебы у тебя там будут
достаточные связи,  чтобы устроить меня на Ариэле. Я собираюсь приехать туда
вовсе не для  того, чтобы посмотреть, как выглядят задворки империи Трофтов,
ты  же знаешь. Кроме  того,  Джейм, я полагаю, тоже сможет нажать  на нужных
людей. Раз уж  мы  заговорили  о  Трофтах,  то у нас  в школе была  открытая
дискуссия о том, связан ли проект Авентайна с планами Армии обойти Трофтов с
фланга, лишив их тем самым возможности атаковать нас повторно. Я  думаю, что
отлично  сумела  поддержать наше  крыло. Материалы,  которые  ты  прислал  с
разработок Керсидж Майнз оказались  очень полезными, но  боюсь, что теперь я
уже никогда не  смогу показаться скромной или  женственной. Я  надеюсь,  что
запрета на вывоз образцов сырья нет..."
     Поднявшись,  Джонни  выключил плейер. И пока шел назад  к постели,  уже
решил, что ему  предпринять. Пленки, присланные ему Гвен, источающие доверие
и обожание, помогли ему обрести уверенность, которую не вселили бы в него ни
брат, ни родители вместе взятые. Теперь  он не мог встать на путь измены, не
мог растоптать гордости сестры за него и доверия родителей.
     С минуту он мучился, решая позвонить или не позвонить Мак-Дональду.  Но
постель  представлялась  ему более притягательной,  да  и звонить  уже  было
поздновато.  В  конце концов, утром будет  еще не  поздно  присоединиться  к
лагерю лоялистов.
     Пять минут спустя он уже крепко спал.
     Он  проснулся  от  нетерпеливого  жужжания  своего  будильника  и  пока
протирал глаза, стараясь отогнать  остатки  сна, решение само  пришло ему  в
голову.  Некоторое время  он  неподвижно  лежал  в  постели,  раскладывая по
полочкам всякие частности и  варианты.  Потом, скатившись с кровати, схватил
телефон и вызвал оператора.
     -- Кеннет Мак-Дональд! -- сказал он  оператору. Ожидание показалось ему
неожиданно долгим. Должно быть, Мак-Дональд еще спал.
     -- Привет! -- наконец раздался его голос.
     -- Кен, это Джонни. Я знаю, чего хочет Челлинор.
     -- Знаешь?
     -- внезапно встревожился Мак-Дональд.
     -- Чего же?
     -- Он хочет завладеть Керсидж Майнз. Возникла очень длинная пауза.
     -- Черт! -- наконец воскликнул Мак-Дональд.
     --  Так оно  и  должно  быть.  Около  половины редкоземельных элементов
Авентайна добывается  именно там.  Все,  что  ему требовалось  сделать,  это
воспользовавшись запасами шахты, заминировать входы и подъемники. Жу следует
хорошо подумать, прежде чем присылать для его изгнания массированные силы.
     --  А  чем больше будет  колебаться Жу,  тем более беспомощным он будет
выглядеть, -- сказал Джонни.
     --  Следовательно,  появится  реальная  возможность  того,  что  Кобры,
разглядев в  нем  потенциального победителя,  перейдут на его сторону. Этого
будет достаточно, чтобы Жу или капитулировал, или начал гражданскую войну.
     --  Да, будь он проклят. Надо предупредить  Капитолию. Нужно, чтобы они
первыми прислали туда силы и опередили Челлинора.
     -- Правильно. Ты позвонишь им или мне это сделать?
     -- Было бы  лучше, если бы мы вместе смогли поговорить с ними. Не вешай
трубку, дай-ка я попробую вспомнить, как это делается.
     Раздался двойной щелчок.
     -- Ариэль, -- послышался голос оператора.
     -- Офис генерал-губернатора в Капиталии, -- сказал Мак-Дональд.
     -- Прошу прощения, но я не могу выполнить набор.
     -- Но почему?
     -- Джонни замигал от волнения.
     -- Прошу прощения, но я не могу выполнить набор.
     -- Что-нибудь случилось со спутником?
     -- безнадежно предположил Джонни.
     --  Не  похоже,  --  прорычал  Мак-Дональд.  --  Оператор!  Офис  члена
магистата Пауэла Сюарта в Ранкине.
     --  Прошу прощения,  но я  не могу выполнить  набор.  Ранкин  находился
недалеко от них, и для связи с ним не требовалось помощи спутника.
     -- Итак, никаких совпадений, -- сказал Джонни, чувствуя, как внутри его
собирается противный комок. -- Но как Челлинор сумел так быстро проникнуть в
телефонный компьютер?
     --  Он  мог  это  сделать  в  один  из  последних  дней,  --  простонал
Мак-Дональд. -- Я очень сомневаюсь  в том, что кому-то  последнее время была
нужда  вызывать  Ранкин  или  Капитолию,  особенно  с  тех  пор, как  улетел
курьерский корабль.
     -- Возможно, именно поэтому он  разослал нам записки, а не позвонил  из
Благодарного,  --  предположил  Джонни,  внезапно   вспомнив  обстоятельства
последнего  дня.  -- Он мог  прервать любую связь с объектами  за  пределами
города.
     -- Должно  быть, так и  есть.  Послушай, мне  теперь совсем  не хочется
пользоваться  телефоном.  Давай  встретимся  в  магазине Крис, скажем, через
полчаса.
     -- Хорошо, через полчаса.
     Джонни отключил телефон  и, уставившись на маленькую коробочку, подумал
о том, что их разговор мог быть подслушан.  Хоть  это и маловероятно, но все
же если Челлинору удалось блокировать все междугородные разговоры, что могло
ему помешать взять под контроль все городские?
     Вскочив с постели, он начал поспешно одеваться.
     Крис, одна из двух  квалифицированных техников по электронике в Ариэле,
сидела в  двухэтажном  здании, одновременно  служившим  офисом, магазином  и
складом. Здание располагалось в центре города на пятачке неправильной формы,
который  по  историческим  причинам назывался Площадью. Джонни  прибыл  туда
первым и, нервничая, поджидал на улице Мак-Дональда и Крис с ключами.
     -- Давайте войдем внутрь, -- сказал Мак-Дональд, оглядываясь на группки
людей, которые стали появляться на улице  по мере того, как город начал свой
новый трудовой день. -- Челлинор мог нанять в городе шпиона или даже двух.
     Внутри  Крис  зажгла  свет и,  сладко зевая, опустилась в свое  рабочее
кресло.
     -- О'кей, вот мы и тут, -- сказала она. -- А теперь не затруднит ли вас
объяснить мне, чего вы хотите?
     -- Мы  отрезаны от  Капиталии и Ранкина, -- сообщил ей Мак-Дональд.  --
Очевидно, Челлинор вмешался в коммуникационный компьютер.
     Потом  он  описал  ей  догадку Джонни о  Керсидж  Майнз  и  их  попытке
связаться с властями.
     -- Все  пути, кроме водного  по Меловой реке, проходят  к шахтам  через
Благодарный и  Уилд,  --  объяснил  Мак-Дональд.  --  Челлинор  в  состоянии
блокировать  и наземный, и водный пути.  А если он сумеет взять под контроль
движение по реке в Ариэле,  то у  ген