азал Хол-лоран и  в изумлении
покачал головой. -- Нет, я ничего не знаю. Только то, что это касается Кобр.
Мендро и Бей в течение целого месяца буквально на пупе вертелись в Комплексе
Фрейера, а люди из Комитета облазили его вдоль и поперек.
     -- Что они там делали?
     --  Я  знаю только то, что известно  по  слухам.  Там туда-сюда сновали
грузовики, и все это было связано, в основном, с хирургическим крылом.
     -- Похоже,  что они модернизируют оснащение Кобр, -- нахмурился Джонни.
-- А как ведут себя последнее время Трофты и Мнытисти?
     --  Насколько  мне известно, неважно.  Возможно, Доминион  подумывает о
том,  чтобы  помочь  колонистам в освоении планеты, для чего  и понадобились
дополнительные Кобры?
     -- И Дарл прибывает сюда для вынесения окончательного решения?
     -- предположил Джонни. -- Что ж, правдоподобно.
     -- Ага! -- угрожающим тоном вставила Гвен. -- Это уже политика, ребята.
Технический просчет. Право выбора темы переходит к Крис.
     Все  заулыбались,  и  разговор  перешел на тектонику  и  геологию,  чем
собиралась  заниматься Гвен на новой  планете. Но  раскрепощенное состояние,
которое Джонни испытывал  несколькими минутами ранее, теперь уже  не могло к
нему  вернуться. Попытка переворота, предпринятая Тором Челлинором  семь лет
тому назад, больше не повторилась, но Джонни все эти годы жил ожиданием, что
все это  им еще  аукнется. Но он  надеялся на то, что если Авентайн проживет
еще  несколько  десятилетий, Кобры все  вымрут,  и общество  наконец  сможет
вернуться  к  нормальной жизни. Но раз Доминион собирался  прислать им новую
партию...
     Тем не  менее, вечер, хотя  уже и был лютен своей  искрящейся легкости,
продолжал оставаться приятным. Дженни и Крис показали  Гвен  и  Колли вечную
жизнь
     Капиталии. Странно, но Джонни поймал себя на том,  что мысленно он  все
время  сравнивал  эту  жизнь  со  своими  туманными воспоминаниями,  которые
остались после Горайзона и Эсгарда.
     А Гвен и Холлоран, которым все это казалось привлекательным из-за своей
необычности,  но  довольно примитивным, будучи  людьми воспитанными,  своего
мнения не высказывали.
     Было уже далеко за полночь, когда, наконец, они решили  с развлечениями
покончить. Поскольку  возвращаться  в  Ранкин  в  столь  поздний час не было
смысла,  они  решили  остановиться  в  одной  из  немногочисленных  гостиниц
Капиталии.  Гвен  и Холлоран  уже разошлись по своим комнатам, и Джонни  уже
начал  раздеваться,  когда вдруг заметил,  что у  его телефона горит красный
огонек, свидетельствующий, что для него есть сообщение.
     -- Охо-хо! -- пробормотал он. Крис проследила за его взглядом.
     --  Не обращай внимания, --  посоветовала она, -- по  крайней  мере, до
утра. Терон рискнул бы разбудить тебя, если бы это было срочно.
     -- Да, -- согласился Джонни и почти против воли взял аппарат.  -- Но он
не стал бы беспокоить нас вовсе, если бы  это не  было  важно. Все  же лучше
узнать, в чем дело.
     В сообщении, как он и предполагал, просто говорилось, чтобы он позвонил
своему секретарю, когда ему это будет удобным.
     Джонни  посмотрел на  часы,  пожал плечами и набрал  номер. Юту ответил
немедленно. В его голосе не было ни малейших признаков сна.
     --  Простите, что побеспокоил вас, член магистрата, -- извинился он, --
но в  вашу коммуникационную сеть полчаса назад поступили данные, которые, на
мой  взгляд, следовало бы  знать. Сегодня поздно  вечером на равнинах в двух
километрах западнее Палина в районе Давы обнаружен мертвый остистый леопард.
Он был  довольно  сильно потрепан, но,  по всей видимости,  не  пожирателями
падали.
     Джонни быстро поднял  глаза и поймал взгляд Крис, который внезапно стал
тревожным,  а мышцы  его  лица  окаменели.  Наконец-то,  хотя  и  с  большим
запозданием, появился неуловимый хищник, от которого  не в  силах защититься
даже остистый леопард.
     -- Были обнаружены признаки того, кто это сделал?
     -- спросил он Юту.
     -- Нет,  сэр, кроме  того,  что я вам уже  сказал,  ничего не известно.
Останки были доставлены  в  Нипарин, куда, как  я  предполагаю,  они вызовут
экспертов для изучения того, что осталось от леопарда. Просто я подумал, что
вы, возможно, захотите отдать какие-то распоряжения немедленно.
     -- Да. Последнее время район Каравел  довольно быстро  застраивался, но
все же в некоторых  местах  города остались  окруженными  довольно обширными
массивами  лесов. Если  этот новый хищник  мигрировал так же, как и остистые
леопарды,  то весь  район  в  скором времени может оказаться в нежелательной
компании. Предупреди всех Кобр, чтобы они были особо внимательными в  лесу и
постарались не  упустить  никаких необычных  следов или иных признаков.  Все
остальные  должны  держаться от леса подальше. Сезонные  рабочие  и фермеры,
работающие поблизости от опушек, должны держать свои кабины закрытыми.
     -- Слушаюсь,  сэр. Я передам это по  сети публичного вещания уже  через
полчаса.   Да,   еще  сегодня   вечером  звонил  генерал-губернатор  Жу.  Он
распорядился,  чтобы завтра в  11 часов  утра все члены магистрата явились в
Здание Доминиона на специальное собрание.
     Джонни хмыкнул.
     -- На церемониальный завтрак, даваемый в честь прибытия члена Комитета,
сомнений быть не может.
     --  По  правде  говоря, я  так не думаю,  --  сказал Юту.  --  Да, член
Комитета Дарл будет  там, но мне показалось, что подоплека  более серьезная.
Генерал-губернатор  был  чем-то  озабочен.  Я  ему  сказал,  что  постараюсь
связаться с вами, но ничего конкретного не обещал.
     -- Спасибо.
     -- Джонни посмотрел на  Крис,  помня свои обещания  насчет  отпуска, но
глаза ее были очень встревоженными, и она отрывисто кивнула.
     -- Хорошо, я постараюсь показаться. Пожалуйста, начни собирать для меня
все  сведения  относительно  мертвого  остистого леопарда.  Мне  понадобится
идентифицировать его убийцу как можно быстрее.
     -- Я все понял, сэр.
     -- Спасибо за звонок. Спокойной ночи.
     -- Джонни  отключил телефон. Взглянув на  Крис, он уже было открыл рот,
чтобы извиниться, но она заговорила первой.
     -- Гвен и Колли оба едут в Палин, -- тихо сказала она.
     -- И  если в его окрестностях существует такая опасность, наверное, мне
следует отвезти их завтра утром в Ронкин.
     Джонни вздохнул.
     -- Да,  вероятно. Неизвестно, сколько продлится это собрание. Если бы я
управлял  районом Давы, то отменил бы ориентационную неделю Колли и направил
бы  его в Палин для осуществления охраны немедленно. Может быть, тебе  стоит
взять одну Гвен, а Колли оставить здесь? Если он получит приказ, то я  смогу
подвезти его туда, а заодно посмотреть на леопарда своими глазами.
     -- И, может быть, самому присоединиться к охоте?
     -- она жестом отвела его протесты.
     --  Нет,  я понимаю. Конечно же,  мне  не  нравится,  что тебе придется
рисковать  своей жизнью, но  я -- то знаю, что по-другому ты не можешь. Даже
Кобры среднего возраста подвергаются меньшей опасности,  чем обычные молодые
люди.
     -- Вот уж спасибо, -- фыркнул он.
     -- Тридцать девять едва ли можно назвать средним возрастом.
     Крис улыбнулась.
     -- Почему бы тогда тебе не прекратить протестовать и не лечь в постель,
чтобы доказать мне, какой ты еще молодой?
     Потом они лежали  рядом в  темноте, а мысли Джонни вернулись к войне на
Адирондаке. Там люди, которых он любил,  всегда отстранялись от него,  когда
чувствовали,  что  могут  не  увидеть  его снова. Реакция  Крис  в  подобной
ситуации была  куда как  приятнее, хотя реальность, с которой ему предстояло
столкнуться, была никак не проще. Но он смотрел в лицо опасности тысячу раз,
и Крис в глубине души знала, что он достаточно удачлив, чтобы позволить себя
убить.
     Ночью ему  снились пугающие сны. В них он видел таинственное гигантское
существо, которое  бродило  в тумане, убивало остистых  леопардов и Кобр,  а
потом исчезало, не оставив следа.
     Член    Комитета    Вэнис   Дарл,   сидевший   за   одним   столом    с
генерал-губернатором  Жу, с первого  взгляда вполне мог  сойти  за  обычного
жителя  Авентайна.  Среднего  возраста,  в  меру  бодрый,  с  консервативной
прической,  он  не производил  впечатления человека,  наделенного  необычным
могуществом.  Однако  его имя  ассоциировалось с Эсгардом,  и  глаза  Джонни
уловили в нем неприятное сходство с  бунтарем-неудачником Симоном  Лэ. Черты
его лица выражали  спокойную  жесткость,  свидетельствующие  о  привычке  не
останавливаться ни перед чем для достижения желаемого.
     Но над всем этим доминировало странное чувство безотлагательности дела,
по которому он прибыл.
     Жу представил его кратко и без привычных для таких случаев церемоний.
     --  Благодарю вас, генерал-губернатор Жу, -- сказал  Дарл и  встал, как
только Жу  сел  на  место.  В  его голосе ощущались  еле  заметные интонации
Эсгарда. -- Во-первых,  мне бы хотелось поздравить вас от имени Центрального
Комитета с выдающимся завершением колонизации  этого  нового мира Доминиона.
За  какие-то  пятнадцать лет вы создали надежный плацдарм на Авентайне и уже
заглядываете в будущее, стремясь колонизировать Палатин  и Келиан. Природных
ресурсов  для  осуществления  ваших  стремлений  у  вас  вполне  достаточно,
совершенно очевидно, что энтузиазма  вам тоже не  занимать.  Комитет, изучив
ваше продвижение вперед,  пришел к единодушному заключению, что сдерживающим
фактором вашей экспансии всегда был и остается один фактор -- нехватка Кобр.
     Джонни  почувствовал,  как у  него  перехватило  дыхание. Взгляд  Дарла
оторвался от стола  и остановился на нем. Некоторое время они  смотрели друг
другу в глаза.
     -- В  ваших докладах,  --  холодно  продолжил  Дарл,  -- почти с самого
начала  звучала  одна и та же просьба  -- прислать побольше Кобр.  И Комитет
делал  все от него  зависящее, чтобы удовлетворять ваши запросы. Мы поощряли
переброску Кобр в  эту колонию до тех пор, пока, наконец, в Армии для защиты
интересов Доминиона не осталось всего только две роты.  Совершенно ясно, что
такая  утечка  не может  продолжаться  бесконечно,  поэтому  Комитет  принял
следующее решение.
     "Ну вот, настало, -- подумал Джонни, и внутри у него все похолодело, --
постоянный, а возможно, и вечный поток Кобр с Доминиона на Авентайн".
     Но он даже не предполагал услышать те слова, которые произнес Дарл.
     --  Поскольку для Доминиона нерентабельно тренировать и  оснащать  Кобр
для  Авентайна так далеко от  него, мы  решили  всю подготовку от начала  до
конца переместить сюда.
     У Джонни отвисла челюсть.
     --  Нет! -- попытался крикнуть он,  но  его язык  онемел  и  был  не  в
состоянии произнести ни звука.
     Дарл, тем не менее, заметил его реакцию и не сводил с Джонни глаз.
     --  На  борту  моего корабля  находятся все  необходимое  хирургическое
оборудование и  нужные имплантанты,  а также  квалифицированные специалисты,
которые  могут  осуществлять весь цикл работ. Процедура занимает от  двух до
шести  недель, в  зависимости от того, какую степень дискомфорта вы считаете
приемлемой. Тренировка Кобр займет еще четыре недели. Это гораздо лучше, чем
семь  --  девять месяцев,  которые необходимы для  доставки  новых  Кобр  на
Авентайн, если их готовить на Эсгарде. Кроме того, вся процедура  подготовки
будет находиться под вашим абсолютным контролем. Я мог бы продолжать, но мне
кажется,  вам  не  терпится высказаться. Я умолкаю для  того, чтобы провести
хотя бы короткое обсуждение.
     Джонни встал даже раньше, чем Дарл кончил говорить.
     -- При всем уважении к вам, член Комитета Дарл, -- сказал он осторожно,
-- мне кажется, что сохранение клана Кобр как такового было бы губительным и
вредным для социального и политического развития Авентайна.
     Брови Дарла удивленно приподнялись.
     --  Как  же  это объяснить, член магистрата Моро?  На мой взгляд,  ваше
правительство  замечательно адаптировалось к непропорциональному  количеству
Кобр среди населения планеты.  И ваше  собственное  положение является ярким
тому примером.
     -- Если вы  имеете в виду бунт Челлинора,  то  да, нам удалось избежать
его повторения, -- произнес Джонни.
     -- Но для этого нам пришлось  пойти на искажение  основной политической
теории Доминиона.
     --  Насколько  я  понял,   вы  говорите  о  том   факте,  что  на  всех
правительственных  уровнях Кобры получают больше одного голоса, данного всем
обычным гражданам,  -- лицо Дарла оставалось непроницаемым, да и в голосе не
чувствовалось ни малейшего намека  на существование личного мнения по  этому
вопросу. -- Я полагаю,  что в нашем  далеком  и недалеком  прошлом мы найдем
великое  множество отклонений  от идеальной  теории, которые имели место при
разных обстоятельствах.
     Сидящий  напротив  Дарла  Бром  Стиггер,  представлявший  район   Моро,
медленно поднялся на ноги.
     --  Возможно,  нам  следует  привести  более конкретные возражения.  Вы
говорите о постоянном  присутствии Кобр  на Авентайне и о  том,  что отбор в
кандидаты будет проходить под нашим контролем. И все же, под чьим контролем?
Генерал-губернатора?  Большинства  членов  магистрата?  Или   под   всеобщим
контролем граждан посредством  всеобщего голосования? Где  гарантии, что эта
фабрика по производству Кобр не попадет под влияние нового Челлинора?
     -- По  всей вероятности, у  вас очень  низкое  мнение о людях,  которые
обычно  вступают в  ряды Кобр,  -- послышался с места  упрямый голос  Темиса
Дайона.
     -- Вы должны были бы заметить, что психологические методы скринирования
в большинстве  случаев оправдывали себя.  А  что касается  Челлинора, то его
мятеж был подавлен членом магистрата Моро, а не официальными властями, -- он
перевел  взгляд  на Дарла. -- Я отношусь  к  тем,  кто хотел бы  иметь еще с
десяток Кобр, расквартированных по удаленным от центра деревням.
     --  Вы неправильно подходите  к решению  вопроса,  --  снова  заговорил
Джонни, продолжая возникший спор.
     --  Для большинства  работ нам  просто  не  нужны полностью  оснащенные
Кобры.  Установка лазеров, которые  привез с  собой Дарл,  в  обычное ручное
оружие решил бы проблему борьбы с  фалксами и пшеничными змеями. С остистыми
леопардами  куда сложнее, но они создают проблемы  только на самых окраинных
территориях  людей. И  тому количеству Кобр, которым мы  сейчас располагаем,
вполне по силам справиться с этой работой.
     -- А как насчет убийц остистых леопардов?
     -- спокойно заговорил Йор Хеммер. -- С ними вы тоже можете справиться?
     Все взгляды обратились в его сторону.
     -- О чем вы говорите?
     -- властно спросил Жу.
     -- Прошлой ночью сообщение о них было передано в коммуникационную  сеть
моим офисом, -- ответил Хеммер. -- Вчера возле Палина мы обнаружили мертвого
остистого  леопарда,  который  был  буквально  искромсан  каким-то  животным
предположительно  размером  с  ганту,  но куда более  агрессивным.  Иглы  на
передних лапах  леопарда  были  растопырены, это  их  обычное оборонительное
положение.
     По тому удивлению, которое отразилось  на лицах членов магистрата  было
ясно, что это известие явилось новостью для большинства из них.
     -- Естественно, мы не собираемся выносить какие-нибудь скоропалительные
решения  на  основании одно-го-единственного, к  тому же еще не объясненного
случая, -- быстро сказал Хеммер, стараясь несколько смягчить шоковый эффект,
произведенный его словами.
     --  Насколько  мы знаем, можно предположить,  что остистый  леопард был
укушен  ядовитой  змеей,  а  потом  его   растерзал  какой-то  сверх  наглый
пожиратель падали.
     -- Свидетельством...
     Хеммер внезапно запнулся. Джонни повернулся  к  нему и увидел, что Дарл
встал и жестом попросил тишины.
     --   Я  должен  сказать   вам,  что  член  магистрата  Моро  совершенно
справедливо предостерегает вас от скоропалительных решений, --  сказал  член
Комитета.  --  Я  уже  назвал  вам  несколько  причин,  по  которым  Комитет
предлагает вам это оборудование. Но есть и другие, которые изложены в полном
докладе,  который я  привез с собой. Но право  вынесения  решения  целиком и
полностью  за  вами.  Я  надеюсь,  что вы  не  подведете  Доминион  и  очень
внимательно  отнесетесь к рассмотрению  этого пункта. Я  пробуду  здесь  еще
несколько недель. Этого времени  вполне достаточно, чтобы определить,  каким
путем пойти.
     Дарл  посмотрел на  Жу, что-то  тихо сказал  ему,  на  что тот кивнул и
поднялся со своего места.
     --  Я  объявляю  перерыв,  чтобы  мы  все  могли  познакомиться  с  той
информацией, которую нам  любезно предоставил член Комитета Дарл, -- объявил
генерал-губернатор Жу.  --  Магнитные карточки с  ней находятся  в холле и в
ваших  офисах.  Прошу  уделить им  должное внимание, и  через  два  часа  мы
продолжим нашу дискуссию.
     Джонни пошел вместе  со всеми в крыло здания, но в отличие от остальных
членов магистрата  не задержался там надолго. Он  сделал два коротких звонка
по телефону и вышел.
     Двадцать  минут  спустя он  и  Колли Холлоран уже были  в  автомобиле и
направлялись на юго-восток в сторону района Давы.
     С  экрана  компьютерной  панели Джонни  исчезла  последняя страница. Он
хмыкнул, выключил аппарат  и бросил  его на соседнее сидение.  Напротив него
сидел Холлоран. Он тоже оторвался от компьютера.
     -- Ну что?
     -- Ни  единого  убедительного аргумента! -- ворчливо заметил Джонни. --
Мы в состоянии решить любую проблему из числа затронутых Дарлом, не создавая
линию по производству Кобр.
     --  Да, но разница в том, что твои решения  исходят от члена магистрата
Авентайна, в то время как их -- от Комитета Доминиона.
     --  Ты попал в самую  точку,  -- вздохнув,  Джонни обратил свой взор на
пышный пейзаж Авентайна, который раскинулся за окнами автомобиля.  --  У нас
нет  ни  малейшей  надежды на то,  что мы сумеем проголосовать против  этого
решения, если только не идентифицировать убийцу остистого леопарда как можно
быстрее.
     -- Я, по правде говоря, не совсем понимаю, на что это может повлиять?
     --  сказал  Холлоран,  нажимая на кнопки  своего  компьютера.  --  Если
обстоятельства  дела не очень преувеличены,  возможно,  тебе не  понадобятся
Кобры для борьбы с его убийцей.
     Некоторое  время Джонни  оставался  в  молчании,  раздумывая,  стоит ли
приводить Холлорану все свои оставшиеся доводы.
     --  Тебе  не  приходило  в  голову,  --  наконец  произнес  он,  -- как
удивительно кстати оказалось  это происшествие  для  Дарла? Он  прибыл сюда,
чтобы убедить нас согласиться  на постоянное присутствие Кобр. И не успел он
приземлиться,  как внезапно решил появиться этот  таинственный супер-хищник.
Он не смог бы найти более веских доводов, даже если бы сфабриковал их сам.
     Брови Холлорана поползли вверх.
     -- Не хочешь ли ты сказать, что он сам все это сфабриковал?
     Джонни медленно покачал головой.
     --  Нет, скорее  всего,  нет.  Но все же совпадение этого  инцидента  с
временем его прибытия меня очень беспокоит.
     Холлоран пожал плечами.
     -- В  настоящее  время  эта  часть  района Давы  переживает  сильнейшую
засуху. Пересох даже приток реки  Ойанте Каския и все  такое. Разве  это  не
могло вынудить голодных гант напасть на остистого леопарда?
     -- Нет, ганты  -- травоядные животные, они не способны  к перевариванию
животной пищи.  Есть среди них пара  псевдо-всеядных типов, но  они  слишком
мелкие, чтобы отчаяться напасть даже на раненого остистого леопарда.
     -- Тогда,  возможно,  засуха согнала с гор еще  какое-то  существо,  --
настаивал на  своем Холлоран. -- Я склонен искать  причину  в засухе, потому
что и она -- явление из ряда вон выходящее, во всяком случае, для населенных
районов Авентайна.
     -- Ты что, считаешь совпадением визит Дарла с нашей первой засухой?
     -- почти нехотя произнес  Джонни. -- Что