Джонни.
     -- Я понимаю, что он -- политик и не может утруждать себя мыслями о тех
последствиях, к которым приведут его шахматные ходы.
     --  Теперь ты -- тоже политик, -- напомнил  ему  Джейм, направляя его в
нужный коридор. -- Существует большая вероятность того, что и ты столкнешься
с аналогичной  безвыходной ситуацией. А  тем  временем у  тебя уже накопится
достаточный багаж побед и поражений, и ты будешь с легкостью справляться и с
теми, и с другими.
     У  выхода  они  сказали  друг  другу слова  прощания, которые оказались
холодными  и  формальными. Джонни  никогда не  мог себе представить, что ему
придется произнести их своему родному брату. Через несколько минут Кобра уже
сидел в своем автомобиле.
     Но отъехал он не сразу. Еще несколько минут он сидел неподвижно,  глядя
на приглушенное поблескивание корабля Доминиона.  Мысленно  он снова и снова
повторял те слова, которые  на прощанье  сказал ему Джейм. Неужели и в самом
деле его  реакция на все была такой сильной потому  только,  что он проиграл
малое  сражение за  власть?  В конце концов, к поражениям  он еще не привык.
Неужели  его  на  первый взгляд  такое  благородное  беспокойство  о  судьбе
Авентайна на самом деле имеет столь мелочную подоплеку?
     Нет, ему была  знакома  горечь поражений,  он неоднократно вкушал ее на
Адирондаке  и  на Горайзоне,  когда закончилась война, да и здесь, в  первом
раунде  сражения  с  Челлинором. Он хорошо знал,  что чувствует проигравший,
знал, что чувствовал при этом сам. И он знал, что все эти чувства временные.
Не более того.
     Бросив последний взгляд  на  корабль  Дарла, Джонни включил мотор. Нет,
еще  ничего  не  кончилось. Мир Авентайна выживет и расцветет.  И ему,  а не
Дарлу  предстоит  руководить  этим  ростом  и направлять его.  Если ему  еще
предстоит научиться быть политиком, то он,  черт возьми, станет самым лучшим
политиком по эту сторону Эсгарда.
     А  пока...  Пока   существовали  женщина,  ребенок  и  район,   которые
заслуживали его  полного внимания.  Развернув автомобиль,  он  направился  в
сторону дома. Он знал, что Крис будет его ждать.

        "ОТСТУПЛЕНИЕ"

     За эти годы сад в стиле хайку медленно и  незаметно менялся, и Дарл уже
не помнил точно, каким он был тогда, когда он пришел на смену члену Комитета
Орме. Но один уголок в саду с головой выдавал причастность к нему Дарла. Это
были  заросли тростниковой  блуссы,  остановленные в  росте кипрены и другая
флора с Авен-тайна.  Насколько он знал, он был единственным членом Комитета,
который привнес в свой сад  в  стиле  хайку что-то из растительности Внешних
Колоний. Теперь  это придавало  саду ту  оригинальность,  повторить  которую
никто не мог.
     Джейм Моро, стоявший рядом, правильно понял его взгляд.
     -- На этот раз они действительно так поступят, не так ли?
     -- сказал он.
     Фраза  прозвучала   скорее  утвердительно,   чем   вопросительно.  Дарл
помешкал, а потом кивнул.
     -- Да, в этом ясно выраженном  требовании  трудно  усмотреть какой-либо
иной  смысл. Нам очень повезет, если отправленный нами корабль  не застрянет
на Авен-тайне.
     -- Или где-то на полпути. -- Джейм присел  на корточки, чтобы поправить
тростниковую блуссу, которая опасно наклонилась, грозя упасть.
     -- Да, на полпути домой -- это было бы серьезно, -- согласился Дарл. --
Но мы не можем позволить Трофтам закрыть Коридор, не предупредив Авентайн.
     -- По хорошему этого было достаточно.
     Джейм хорошо контролировал  свой голос, но  Дарл знал, о чем тот думал.
Там  находились  сестра и  брат  этого  человека.  И несмотря  на то, что их
отношения теперь  стали  более холодными, чем раньше,  все же  Джейм глубоко
любил их обоих.
     -- Они выживут, -- сказал ему член Комитета,  искренне желая, чтобы его
слова  оказались  не пустым сотрясением  воздуха.  --  Концепция  Трофтов  о
заложниках касается земли и  собственности, но  не  людей. И  если они будут
вести себя должным образом, Трофты вряд ли причинят им вред.
     Джейм выпрямился, стряхивая землю с пальцев.
     -- Да,  но они  вряд  ли будут вести  себя должным образом, -- спокойно
сказал он. -- Они будут сражаться. Особенно это  касается Джонни и остальных
Кобр.  И это, в конечном счете, то, чего ждет от них  Комитет и Объединенное
Командование.
     Дарл вздохнул.
     -- Дамоклов меч всегда  висел  над  их головами, Моро. Мы это знали уже
тогда, когда начали эту колонизацию. Наверное, и ты это знал в глубине души,
когда впервые предложил  мне этот план.  Но что бы ни случилось сейчас, игра
стоила свеч.
     Джейм кивнул.
     -- Я знаю это, сэр. И все же я  ничего не могу с собой поделать. Должно
существовать что-то, чем мы можем помочь им отсюда.
     -- Что ж, я готов выслушать любые предложения.
     -- А что, если мы разрешим  Трофтам закрыть Коридор в обмен на обещание
оставить колонии в покое?
     Дарл покачал головой.
     -- Я  уже  думал  об  этом.  Комитет  никогда  не  согласится  на  это.
Во-первых,  это никак нельзя проверить. Во-вторых,  мы слишком  много денег,
усилий, человеческих жизней вложили  в  эти миры, чтобы  без  борьбы  просто
взять и отрезать их от нас.
     Джейм вздохнул и нехотя кивнул, выражая согласие.
     --  Мне  бы  хотелось  зарезервировать  для  себя  место на  курьерском
корабле, сэр, если вы согласитесь отпустить меня. Я понимаю, что времени уже
почти не осталось.  Но  я буду  готов еще до того, как  отправится очередной
подъемник с Адирондака.
     Дарл был готов к  тому,  что Джейм попросит об этом, но дать  ему ответ
было не так-то легко.
     -- Мне  очень жаль, Моро, но боюсь, что я не могу тебе этого позволить.
Ты ведь и сам знаешь, что  существует большая опасность уничтожения или, что
еще хуже,  захвата  корабля  Трофтами  на обратном пути.  И прежде,  чем  ты
скажешь, что готов рискнуть, скажу тебе  откровенно,  что это невозможно. Ты
слишком  много знаешь  о  внутренних  проблемах  и  трениях  в Комитете. Мне
страшно от  одной только мысли о том, что Трофты  могут  использовать против
нас наших же, наиболее мелочных политиков.
     -- Тогда разрешите  мне  пройти  обработку  по  блокировке  памяти,  --
продолжал настаивать Джейм. -- Это  задержит подъемник не более, чем на один
день, если мне удастся договориться о  проведении восстановительного периода
на борту корабля.
     Дарл снова покачал головой.
     -- Нет. В этой спешке ты можешь потерять память  слишком надолго, а я и
в этом не могу рисковать.
     Джейм резко вздохнул, признавая поражение.
     -- Слушаюсь, сэр.
     Дарл устремил свой взгляд через садик.
     -- Но мне не  безразличны твои  чувства, -- тихо сказал он. -- Короткая
встреча  с твоими родственниками в  таких  условиях  при самом благоприятном
раскладе окажется полусладкой и полумучительной, но толку от нее определенно
не будет никакого. Самое лучшее, что ты можешь сделать -- это остаться здесь
и всеми силами  помогать  мне  удерживать уровень дипломатических отношений,
насколько это  будет возможно. Чем больше времени мы выиграем, тем лучше они
смогут подготовиться к возможной агрессии.
     "И тем больше времени, -- подумал он, но не сказал  вслух,  -- будет  у
Доминиона, чтобы подготовиться к своей  обороне. Ведь какими  бы  важными не
были Внешние Колонии, все же они представляли общность людей, не превышающую
четыреста тысяч человек. С точки зрения Купола семьдесят других  планет с их
сотнями  миллиардов  жителей  имели  куда большее  значение. Для того, чтобы
защитить  этих людей, без разговоров можно  пожертвовать Авентайном со всеми
его колониями".
     Все самое лучшее  -- для большинства.  Это руководство  к действию. Для
меньшинства же -- что останется.
     Дарл проявил осторожность  и  деликатность.  Он не  стал  говорить  это
Джейму,  но  тот,  несомненно,  сам  думал  об  этом.  Иначе  для  чего  ему
потребовалось отправляться на Авентайн? Только для того, чтобы попрощаться?
     Вздохнув, Дарл двинулся по дорожке.  Еще  один  поворот,  и он окажется
перед дверью своего офиса. Снова  лицом к лицу столкнется с реальным миром и
отчетливо маячащей на горизонте перспективой войны.
     И будет  ждать чуда,  наверняка зная  в глубине души, что его так и  не
произойдет.

        "ГОСУДАРСТВЕННЫЙ ДЕЯТЕЛЬ 2432"

     Раздавшийся возле  кровати звонок телефона был громким  и  настойчивым.
Звук  его был разработан  с  таким учетом, что  мог  разбудить даже  глубоко
спящего  человека. Но прошло уже несколько  месяцев  с  тех пор,  как Джонни
хорошо спал в последний раз, и его утомленный мозг отказывался замечать этот
настойчивый  сигнал. И только  после того, как осторожные прикосновения Крис
перешли в грубое тормошение, он, наконец, наполовину пришел в себя.
     -- М-м-м, -- пробормотал он, не открывая глаз.
     --  Джонни, на проводе Терон Юту, -- сказала  Крис. --  Он говорит, что
это очень важно.
     -- Уф-ф!  -- вздохнул Джонни,  с трудом повернулся  на  бок и  нажал на
кнопку телефона. -- Да?
     -- Губернатор, я  нахожусь на  взлетном  поле  космического  порта,  --
послышался голос  Юту.  -- По расчетному  времени примерно  через  час  сюда
должен прибыть курьерский корабль Доминиона. Они хотят,  чтобы их  встречали
вы, генерал-губернатор Стиггур и по возможности все члены магистрата.
     -- Во сколько, ты говоришь, в три утра? Что за спешка?
     -- Я  не  знаю,  сэр.  Они  не  сказали  больше  ни  слова.  Но  ночной
управляющий  космическим  портом заявил, что в течение  двенадцати часов они
хотели бы вернуться назад.
     --  Они хотят улететь уже через двенадцать часов? Что за черт! Впрочем,
не  имеет значения. Я уверен, что все равно они бы больше ничего не сказали.
-- Джонни сделал глубокий вдох, стараясь стряхнуть с себя остатки сна. -- Ты
уже связывался со Стиггуром?
     -- Нет, сэр. Спутник  Хэп-3 все еще находится вне пределов видимости, а
спутнику Хэп-2 понадобится еще полчаса, чтобы можно было выйти на связь.
     Плохие  новости. Полчаса, а когда того поставят в  известность, пройдет
еще три часа, прежде чем он сумеет вернуться из того отдаленного района, где
делал объезд. Следовательно, все бремя встречи этого загадочного и,  судя по
всему, сгорающего от нетерпения представителя Доминиона ляжет на его плечи.
     -- Что ж, в таком случае, тебе следует кому-то еще поручить дозвониться
до  всех членов магистрата, даже до тех, которые не смогут прибыть в течение
часа. Пусть приедут как только смогут. Хм-м, не представляешь ли ты себе чин
нашего гостя?
     -- Нет, сэр, но судя по  поведению, его беспокоят не столько церемонии,
сколько нечто другое.
     --  Что  ж, и на  том спасибо.  Если  ему  нужна  оперативность, то  мы
продемонстрируем  с избытком. Соберемся  у входа в здание пропускного пункта
космического порта.  Ты не сможешь организовать  для  нас кабинет подходящих
размеров или конференц-зал с соответствующей охраной?
     -- Альмо Пайер уже там. Я велю ему подготовить комнату.
     --  Хорошо. --  Джонни  напрягся, пытаясь вспомнить,  не упустил  ли он
чего-нибудь, но в голову ничего не приходило. -- Ладно. Я буду в порту через
полчаса.  Лучше будет,  если ты тоже  отправишься туда  же,  ты  можешь  мне
понадобиться.
     -- Слушаюсь, сэр. И простите за ранний звонок.
     -- Все в порядке. До встречи.

     Джонни со вздохом отключил  телефон и мгновение  оставался неподвижным,
собираясь  с силами. Потом, стараясь не застонать вслух, сел на  кровати. Но
той  боли, которую он ожидал  почувствовать,  не  было.  Была лишь небольшая
ломота в суставах и некоторое недомогание. Головокружение быстро  прошло,  и
он  встал. Его  гематогенные таблетки лежали на  ночном  столике,  но  время
приема  очередной дозы было  только  через четыре часа. Тем  не менее, он ее
принял. К  тому времени, когда он закончил  принимать душ, остатки анемичной
усталости прошли. Во всяком случае, он не ощущал их.
     Крис уже успела вынуть и подготовить его лучший официальный костюм.
     -- Как ты думаешь, с чем все это связано?
     -- спросила она, стараясь говорить  тихо.  Восьмилетние Джошуа и  Юстин
спали в соседней комнате, но оба они отличались чутким сном.
     Джонни покачал головой.
     --  В последний раз, когда они  присылали корабль,  то уведомили нас за
два месяца до его прибытия. И это опять было  связано с  фабрикой Кобр. Этот
визит  тоже  может быть связан  с тем же, но такое короткое пребывание его у
нас выглядит довольно зловеще. Он либо почему-то торопится как можно быстрее
вернуться домой, либо не желает здесь задерживаться ни одной лишней минуты.
     -- Может  быть, после последней  высадки  сюда разразилась какая-нибудь
болезнь?
     --  спросила  Крис,  подавая  ему  рубашку.   --  Большая  часть   этих
коммерсантов принимают самые минимальные предосторожности.
     --  Если бы дело обстояло  так,  то они бы обязательно  уведомили нас о
том, что останутся на борту, пока корабль будет на обслуживании.
     Джонни, продевая руки в рукава, поморщился, стараясь не  подавать виду,
что ему больно. Тем не менее, Крис все заметила.
     --  Папа  звонил  нам  днем  и просил  меня  напомнить  тебе  об  одном
исследовании, -- сказала она.
     -- Для чего?
     --  грубо  спросил Джонни. --  Чтобы еще раз услышать, что мои анемия и
артрит продолжают прогрессировать? Так это я и сам знаю.
     Он тяжело вздохнул.
     -- Прости  меня, Крис.  Я понимаю, что мне нужно показаться Оррину. Но,
по  правде  говоря,  я не понимаю, какой в  этом  прок? Просто настало время
расплачиваться за то, что столько лет я был суперчеловеком, вот и все.
     Некоторое время она молчала.  Но это ее  спокойствие тревожило его куда
больше, чем  периодические  вспышки горечи  и гнева,  которые происходили  в
первые месяцы его болезни. Это могло означать только одно -- она смирилась с
неизлечимостью его болезни и теперь делала все возможное, чтобы это скрыть и
хоть как-то помочь ему справиться со своими страданиями.
     -- Ты позвонишь, когда выяснишь, в чем дело?
     -- наконец, спросила она.
     --  Обязательно, -- пообещал  он, испытывая  облегчение  от смены  темы
разговора.
     Однако долго  это облегчение не продлилось. Его сменили тревожные мысли
о странном поведении корабля,  объяснить которое могло только  одно.  А если
это  так,   то  прогрессирующая   анемия  станет  последним   объектом   его
беспокойства.
     Уже  через  пять  минут он вел  машину в сторону космического порта. За
мерцанием уличных  огней погруженного во тьму города он видел, как сгущались
тени над Адирондаком.
     Тамерлан  Рей  был  типичным представителем бюрократов  среднего пошиба
Купола.  Именно такие чиновники  становились любимыми  мишенями политических
карикатуристов во времена юности Джонни. Пухлый и рыхлый, в дорогом костюме,
форма   которого   была   гораздо   лучше    его   владельца,   но   источал
снисходительность,  столь  характерную  для  выходцев  из  центральной части
Доминиона, особенно, когда они имели дело с людьми из приграничных миров.
     Новости,  которые  он  привез,  оказались  настолько  плохими,  что   и
вообразить трудно.
     -- Поймите, мы приложим все усилия, чтобы отвлечь на себя основные силы
Трофтов, -- говорил он, водя пальцем по изогнутой линии фронта, изображенной
на  тактической карте Звездных Сил, которую он привез с собой. -- Но не надо
надеяться,  что  они  совсем  позабудут  о  вас.  По предварительной  оценке
Объединенного Командования в течение одного года на всех трех своих планетах
вы можете ожидать высадки от двадцати до ста тысяч десантников.
     --  Мой Бог!  -- выдохнул член магистрата  Льян Кийка. -- Сто тысяч? Но
ведь это же четверть всего нашего населения!
     Но у вас есть  почти двадцать четыре сотни Кобр,  -- напомнил Рей. -- И
сотня  тысяч  Трофтов --  не  такое  уж  большое  для  них число,  чтобы  не
справиться с ними. Если, конечно, прошлый опыт что-то значит.
     -- Семьдесят процентов этих Кобр  никогда  в глаза  не  видели  никаких
боевых действий, -- вставил  Джонни, стараясь  говорить  спокойным  голосом,
несмотря на то, что воспоминания об Адирондаке уже поднимались в его памяти,
словно зловонные испарения из болот. -- А те, кто имеет военный опыт, к тому
времени, когда начнется война, уже будут не в состоянии участвовать в боевых
действиях.
     -- Те,  кто не может участвовать,  будут учить, --  заявил Рей.  -- Вы,
ветераны,  за несколько  месяцев сумеете  выдрессировать их. Джентльмены,  я
приехал  сюда не для того, чтобы указывать вам, как строить свою  защиту. Вы
будете защищать  своих людей и свой мир, поэтому у меня нет никаких сомнений
в том, что вы  сделаете это лучше, чем любой  другой человек с Эсгарда вроде
меня. Я прибыл сюда с  единственной целью предупредить  вас о  надвигающейся
опасности и увезти тех граждан  Доминиона, которых  задержал здесь запрет на
коммерческие перевозки.
     -- Но мы ведь все граждане Доминиона! -- воскликнул Тэмис Дайон.
     -- Никто и не оспаривает этот факт, -- сказал Рей.
     --  Вы же знаете,  что я имел  в  виду.  Все  же я хочу, чтобы те  люди
немедленно упаковались и через  шесть часов уже были на моем корабле. У меня
есть их имена, и вам предстоит найти их.
     -- А какие попытки предпринимаются, чтобы предотвратить войну?
     -- спросил Джонни.
     Рей слегка нахмурился.
     -- Остановить ее нельзя, губернатор. Мне казалось, я вам  дал  это ясно
понять.
     -- Но Центральный Комитет все еще говорит...
     -- Только для того, чтобы как можно дольше тянуть время, оно  вам очень
нужно для подготовки.
     -- Какой смысл вы вкладываете в слово "подготовка"?
     -- приподнявшись с места, резко спросил Дайон. -- Что, черт  возьми, мы
можем сделать?  Из кипреновых деревьев построить противовоздушные пушки?  Вы
выносите нам смертный приговор, который, правда, предполагает право  выбора:
быстро  погибнуть  от  руки  Трофтов  или  медленно  задыхаться от  нехватки
поставок извне ввиду закрытия Коридора.
     -- Я  не несу ответственности за  то,  что  произошло, -- бросил ему  в
ответ  Рей.  -- Всю  эту кашу заварили  Трофты.  И  вы  должны быть  безумно
благодарны Центральному Комитету за  то, что он нашел возможность поддержать
вас. Если бы  не  его поддержка, то военная машина  Трофтов переехала бы вас
уже много лет назад.
     Он замолчал, и было видно, как он старается восстановить самообладание.
     --  Вот  список людей,  которых я  уполномочен вернуть  в Доминион,  --
сказал он  и подтолкнул в сторону Джонни магнитную  карту. -- Помните, что у
вас только шесть часов, потому что "Менссана" стартует уже через одиннадцать
часов.
     И он посмотрел на часы.
     Джонни  медленно  протянул руку и взял магнитную  карту. Сомневаться не
приходилось, жребий был  брошен. На карту было уже поставлено  столь многое,
что сидеть и ничего не делать просто было нельзя.
     -- Мне бы хотелось переговорить с генерал-губернатором Стиггуром, чтобы
решить  вопрос  об отправке  с вами эмиссара  для  выяснения  обстановки, --
сказал Джонни.
     -- Об этом не может быть и речи, -- отрезал Рей.
     -- Во-первых, мы подвергаемся опасности  нападения  со  стороны Трофтов
еще до прибытия в пространство Доминиона. Даже если нам  удастся прорваться,
ваш эмиссар  окажется  запертым там, он не  сумеет вернуться назад.  Для его
возвращения никто  не  будет  удерживать  Коридор.  А  на  Эсгарде он  будет
бесполезным.
     --  Но  он  смог бы действовать в  качестве  консультанта по обстановке
здесь, -- продолжал настаивать
     Джонни. --  Вы и сами только что признались,  что почти ничего о нас не
знаете.
     -- Консультант  с какой целью? Или вы  предполагаете, что Звездные Силы
предпримут контратаку, направленную  вглубь территории  противника на  сотни
световых лет?
     -- Рей  окинул взглядом  всех присутствующих и поднялся. --  Если у вас
нет  больше вопросов, я возвращаюсь  на  "Менсса