азом,  я  пров„л
на ложе почти двое суток. Примерно за такое,  довольно  приличное  время,  и
происходит процесс "откидывания мозгов на дуршлаг".
   Подошел Лоренс с лаборанткой, но  уже  с  другой.  Они  вдво„м,  привычно
проделывая необходимые манипуляции, освободили меня от липучек и присосок, а
в завершение Лоренс снял с моей головы шлем.
   - Айвэн, сможешь встать сам? - услышал я за спиной голос Эдди Лоренса.  -
Не спеши и не убегай - сейчас лично сам тебя отмассирую.
   - Что за вопрос,  Эдди!  -  я  выбрался  из  "корыта"  и  с  наслаждением
потянулся. Что-то снилось мне, но я не мог вспомнить сон, он  ускользнул  от
меня перед самым пробуждением... Ч„рт, почему так стягивает лицо?
   Эдди с лаборанткой как-то странно смотрели на меня. Вернее, старались  не
смотреть. В ч„м дело?
   - Все нормально, Эдди?
   - Почти вс„ нормально, - озабоченно сказал какой-то  уж  очень  серь„зный
Лоренс.
   - А что  же  тогда  не  нормально,  старик?  Неужели  все-таки  "дуршлаг"
коротнул? - пошутил я.
   Ничего не отвечая, Лоренс провел меня в комнату  с  массажным  центром  и
предложил лечь на топчан.
   - Снова ложиться, - изображая недовольство, пробурчал я.
   Что-то мне мешало, лицо было словно чужим.
   - Эдди, я на минутку загляну в ванную.
   Эдди Лоренс опять странно взглянул на меня и легонько вздохнул.
   Я заш„л в ванную и посмотрел в зеркало. И обомлел.  Из  зеркала  на  меня
глядело усталое лицо вроде бы знакомого мне человека - и  мо„,  и  в  то  же
время не мо„. С удивлением взирал я на невесть откуда взявшиеся т„мные усы и
такие же т„мные, наполовину седые волосы. Лицо мое выглядело так,  словно  я
стоял на ураганном ветру. Оно приобрело "летящий"  вид;  заострились  черты,
прищурились веки, как бы уберегая глаза  от  мощного  ветра.  Копна  длинных
волос напоминала огонь на ветру, или, скорее, развевавшийся ч„рный, расшитый
серебряными нитями, флаг, который  удивительным  образом  запомнил,  как  он
бился и хлопал на ветру, как буйный ветер трепал и рвал его. Бой закончился,
ветер стих, а затем и вовсе наступил м„ртвый штиль, а флаг не пожелал лечь в
дрейф и продолжал реять... Да, замечательное лицо видел я. Я  бы  восхищался
таким...  если  бы  оно  принадлежало  другому  человеку.  Что-то   начинало
потихоньку до меня доходить. Я сильно д„рнул за кончик  ч„рного  уса,  и  он
оказался у  меня  в  руках.  Так.  Бутафория.  Маскарад.  Я  содрал  остатки
приклеенных усов; смочив пальцы, немного потер в одном  месте  лицо.  Так  и
есть. Маскарад.
   Вышел к Лоренсу и молча зал„г на топчан, зал„г лицом  вниз:  пока  нам  с
Эдди неловко встречаться глазами. Я услышал над головой плохо скрытый  вздох
облегчения, а затем повеселевшее дыхание Лоренса, если можно сказать  так  о
человеческом дыхании.
   Эдди  принялся   осторожно   массировать   меня,   постепенно   наращивая
интенсивность движений. Он  в  основном  пыхтел  и  помалкивал  -  в  общем,
работал. Через пару минут он не выдержал и заговорил первым.
   - Айвэн, надеюсь, ты понимаешь, что с тобой произошло?  Я,  знаю,  ты  не
любишь, когда ходят вокруг  да  около.  Ты  должен  знать,  что  в  процессе
выполнения задания  полностью  лишился  памяти.  Тебя  доставили  ко  мне  в
состоянии амнезии. Ты был, словно новорожденный, мозг твой стал, как  TABULA
RASA - "чистая дощечка", у тебя остались лишь одни врожд„нные рефлексы. И  я
вывалил  тебе  под  черепную  коробку  вс„  содержимое  "дуршлага",  который
несколько месяцев назад заполнили информацией, снятой с  твоего  мозга.  Шеф
оказался  прав,  когда  перед  выходом  на  задание  прислал  тебя   сделать
брэйнграмму. Иначе пришлось бы тебе, как  тому  парню  из  9-го  Управления,
которого год назад огрели сзади по  голове  дубиной,  в  тридцать  три  года
начинать жизнь сначала. Хотя ты не сможешь вспомнить вс„,  что  произошло  с
тобой после первого пробуждения здесь, но, по крайней мере, продолжишь  свою
жизнь с момента, когда разлепил свои глаза на ложе  пять  минут  назад.  Вс„
получилось. Тебе не стоит волноваться - ни по этому конкретному  поводу,  ни
пока вообще. - Эдди  совсем  прекратил  массаж,  я  чувствовал  спиной  лишь
ветерок, создаваемый его энергично жестикулирующими руками. Он  не  умолкал,
его несло, как после недозрелых яблок.
   - Айвэн, ты произнес несколько слов и фраз, точь-в-точь таких, как  после
первого пробуждения. Значит, вс„ нормально.
   - Ты вот что, Эдди. Наверное, ты сделал себе клизму не в ту дырку.  Давай
паши, работай, старик. Я что-то не в форме.
   Эдди чуть-чуть обиделся, но энтузиазм его не угасал.
   - Я же не видел тебя несколько  месяцев,  болван!  -  уже  совсем  весело
откликнулся он, начав энергично разминать мои тощие ягодицы. -  Ну  конечно,
ты пока не в форме, но скоро будешь в полном порядке.
   Я  перевернулся,  и  теперь  мы  могли  посмотреть  друг  па   друга.   Я
продекламировал:
   Я знаю, минет ночь; румяный и прекрасный,
   Рассвет мо„ окно лучами озарит,
   И голос ч„рных дум и истины бесстрастной,
   Как бред, безумный бред, замрет и замолчит.
   - Ты в сво„м амплуа, бродяга! - Эдди не скрывал радости по  поводу  моего
"воскрешения".
   Но пока я не разделял его энтузиазма. Наверное,  я  легко  отделался,  но
предпочел бы вспомнить выброшенные из головы фрагменты  работы  по  заданию,
которые, по прошлому опыту, часто стоили всей  прежней  жизни.  Лучше  бы  я
начал сначала, как тот парень.
   Закончив массаж, Эдди послал меня в ванную. Когда я, совершив омовение  и
облачившись в чистое, вышел к нему, он, немного посерь„зневший, сказал мне:
   - Я знаю, о чем ты сейчас думаешь. Со временем мы постараемся,  насколько
это возможно, снабдить тебя информацией, так сказать, о самом себе. Было  бы
обидно и несправедливо, если бы ты лишился принадлежащих тебе  воспоминаний.
Шеф уже приказал создать специальную  группу,  которая  будет  собирать  всю
информацию о твоей работе по заданию. Конечно, ей никогда не удастся узнать,
что происходило с тобой в то время, когда никто  не  мог  видеть  тебя,  или
когда свидетель был, а потом, - Эдди быстро вскинул и тут же опустил  глаза,
- его не стало.
   - Нельзя дважды войти в одну и ту же реку, Эдди.
   - Думай, что хочешь, но  сейчас  Шеф  просто  хочет  посмотреть  на  тебя
такого, каков ты есть в данный момент, "беспамятного", -  извини  за  глупую
шутку, Айвэн. Мы полетим к Шефу  с  неофициальным  визитом.  Для  настоящего
разбора время ещ„ не настало. Если Шеф и будет говорить о деле,  то  лишь  в
общих чертах. Тебе будет вс„ понятно: перед выходом на  задание  ты  получил
информацию от него и от Хаббла, - Эдди опять вскинул и опустил глаза. -  Нас
ожидают и сюрпризы. Но пока тебе придется смириться с тем, что  Шеф  поручил
мне понаблюдать за твоим самочувствием. Мы полетим к нему  на  Луну  в  мо„м
звездол„те, и поведу его я сам, бродяга. В общем, это я посоветовал Шефу  не
оберегать тебя, а наоборот. Скажу по секрету:  на  эту  встречу  я  сам  его
подбил. Считаю,  что  тебе  нужно  погружаться  в  дела,  в  жизнь,  полезно
встряхнуться, даже испытать какой-нибудь стресс  или  шок.  -  Эдди  ласково
посмотрел на меня. - Видишь ли, клин  иногда  вышибают  клином.  Я  вс„  ещ„
надеюсь, что ты вспомнишь... Это было бы лучше, чем кормиться  с  ложечки  у
сотрудников информационной спецгруппы. Ты в состоянии лететь  к  Шефу  прямо
сейчас? - спросил Эдди.
   - Если  мы  действительно  захотим  жить,  лучше  попытаться  начать,  не
откладывая; если нет - это не  имеет  значения,  но  вс„-таки  лучше  начать
умирать...
   Выбравшись из подземного хозяйства Эдди Лоренса, мы прошли на его  личную
стоянку, где был припаркован звездол„т марки "олдс", модель "Превосходнейшая
абордажная сабля". Впер„д - и выше! Короткий перел„т Лоренс пров„л предельно
аккуратно.
   Через двадцать минут Эдди отшлюзовал "олдс" и отшвартовал его на  стоянке
под  прозрачным  колпаком  лунного  городка.  Мы  вышли  на  площадку,   где
негр-уборщик в белоснежном, без пятнышка, комбинезоне изображал  на  пару  с
пылесосом кипучую деятельность. Почему-то он страшно мне не понравился, и  я
сказал об этом Лоренсу. К моему удивлению, он испытывал к  уборщику  похожие
чувства.
   Мы подошли к лунному филиалу  Департамента,  поднялись  на  нужный  этаж,
возвышавшийся над прозрачным колпаком, и  Эдди  без  стука  открыл  дверь  в
кабинет Шефа, пропуская меня вперед.
   - Шилды-шивалды, Шеф! - сказали мы с Эдди хором.
   - Шилды-шивалды, парни! - Шеф приветствовал нас,  выходя  из-за  стола  и
размахивая зажж„нной сигаретой. - Шилды-шивалды, Айвэн! - Шеф позволил  себе
единственный сантимент, встречая меня после долгой разлуки.
   Мы с Лоренсом, как и полагается, без  приглашения,  уселись  в  кресла  у
стола и оказались лицом к огромному, во всю  стену,  окну.  Шеф,  ради  меня
загасив сигарету, уселся в кресло, как всегда, спиной к Вселенной. На  столе
у него лежали  стандартный  портативный  лэнгвидж,  какой-то  лист  среднего
журнального формата с неровно оторванным  краем  и  пот„ртостями  на  местах
старых сгибов, целиком занятый фотографией четырех молодых парней с похожими
на мою длинными прическами и... сложенный  зонтик,  который  гораздо  нужнее
рыбе на Земле, чем человеку на Луне.
   - Айвэн, - обратился ко мне Шеф, -  Эдди  тебе,  наверное,  сообщил,  что
полный разбор состоится ещ„ не скоро. Сейчас же я хотел бы взглянуть на тебя
и переброситься парой слов о нашей старушке Вселенной. Я вижу, ты в порядке.
Лоренс сказал, что ты что-то там подзабыл. - Эдди, - подмигнул Шеф  Лоренсу,
- сейчас впервые я знаю о заверш„нном  деле  больше,  чем  наш  Фэгот,  наша
Гуттаперчевая душа. Ну, дружок, - снова повернувшись ко мне, сказал  Шеф,  -
послушай для начала, что ты сумел записать на свой лэнгвидж. - Эдди,  включи
через усилитель - не люблю напрягаться. Слух  садится  -  старею,  парни,  -
сообщил Шеф.
   - Старение - это занятие не для слабаков, Шеф, - как всегда, съязвил я.
   - Никого не минует чаша сия. Но противно всегда играть сильного, ребята.
   Эдди подключил лэнгвидж и вернулся к столу,  высококачественные  динамики
донесли до нас первую фразу.
   - Кто вы? - услышал я усталый голос с акцентом, присущим андромедовцам. -
Я чувствую, вы - не д„ртик, хотя и дрожите, как осиновый  лист.  -  Раздался
смех.
   Пауза. А затем я с удивлением узнал себя.
   - Я Саймон Сайс, землянин. - Снова  пауза.  И  будничный,  спокойный  мой
голос:
   - Помогите мне.
   Шеф с Лоренсом напряженно молчали, исподволь наблюдая за  мной.  Я  понял
их. Они оба надеялись, что мой  голос,  эта  запись,  которую  я,  наверное,
действительно сделал, работая по заданию, сыграют  для  меня  роль  сильного
раздражителя. Они надеялись, что я вспомню. Но ни чем я ни их,  ни  тебя  не
порадовал. В полной тишине мы втро„м в  течение  почти  двух  часов  слушали
жуткую, сюрреалистическую запись, - запись кусочка жизни, проведенного  мной
в обществе некоего Казимира Чаплински. Я не знал, верить мне или  нет  тому,
что услышал. Лэнгвидж,  остававшийся  включенным  и  некоторое  время  после
расставания с Казимиром, донес до нас  и  хлюпанье  жижи  в  коллекторе,  по
которому я выходил с базы д„ртиков, и  звук  моего  финального  плевка,  что
вызвало у нас улыбки.
   Когда Эдди отсоединил лэнгвидж от усилителя и вернул  его  на  стол,  Шеф
сказал:
   - Полагаю, то, что мы услышали - самое основное для понимания сути  дела.
Услышанное многое объясняет. Некоторые другие существенные эпизоды  с  твоим
участием пересказал нам Мэттью Пепельной. Что-то он видел  сам,  но  большей
частью почерпнул из твоего же рассказа и вот из этой записи, какую мы только
что прослушали. - Шеф выжидательно посмотрел на меня.
   Да,  наверное  он  наслаждался,  сумев  привести   меня   в   недоумение.
Действительно, Мэттью Пепельной тихо ушел на сво„, неизвестное  мне  задание
месяца за два до того, как меня вызвал  Шеф  и  сообщил  о  катастрофическом
ускорении  сжатия  нашей  Вселенной.  Но  появившаяся  было  на  лице   Шефа
самодовольная ухмылка всего лишь через секунду сменилась озабоченностью.
   - Теперь ты знаешь, кто такой Кэс Чей. А я расскажу  тебе  что-то  такое,
чего вы с Мэттом Пепельным не знаете. - Шеф вдруг взял в  руки  лежавший  на
столе зонтик.  -  Когда  ты,  Айвэн,  сидел  у  Эдвина  Хаббла  в  Институте
метагалактики, шел дождь. Когда ты уходил от него, дождь уже кончался. Хаббл
вскоре после этого пошел  перекусить  в  свое  излюбленное  кафе.  Сложенные
зонтики в руках у людей выглядели естественно, не привлекали  внимания.  Кэс
Чей подкараулил Хаббла на пешеходном мостике по дороге в кафе, - Шеф  сделал
зонтиком резкое колющее движение, - он как  бы  нечаянно  налетел  на  него,
толкнул и в этот момент  ткнул  его  острием  зонтика  в  левое  бедро.  Кэс
разыграл джентльмена, раза три извинился. Хаббл не обратил внимания на такой
пустяк: был обеденный перерыв, на улице и на мостике хватало народа.  -  Шеф
осторожно положил зонтик и достал из ящика стола круглую коробочку и лупу. -
Возьми  лупу,  Айвэн,  -  он  открыл  коробочку  и   указал   на   крохотный
металлический шарик, сиротливо лежавший там.
   Я взял лупу и стал рассматривать шарик,  наклонясь  к  коробочке,  а  Шеф
бубнил над ухом:
   - Это не совсем зонтик, а  закамуфлированное  под  него  пружинно-духовое
ружье. Из него Кэс Чей и выстрелил в момент плотного контакта с Хабблом  вот
этим шариком ему в бедро. Шарик имеет диаметр  не  более  одной  пятнадцатой
дюйма, или, если угодно, 1,7 мм. Посмотри, в н„м хорошо видны крестообразные
сверления. Они были заполнены  рицином  -  это  производное  от  рицинолевой
кислоты, проще говоря, вытяжка из  касторового  масла.  Сильный  яд,  но  не
мгновенного  действия.  Вызывает  сначала  желудочное  недомогание  и  через
несколько дней - смерть.
   - Да, если с касторки лишь пронес„т, - вклинился Эдди Лоренс, - то  такое
"слабительное" приведет кого угодно к полному финишу, как  любит  выражаться
Айвэн.
   - Первоначальные симптомы как и после приема  касторки,  -  заметил  Шеф,
аккуратно закрывая коробочку. Он отобрал у меня лупу и сказал:
   - Вот так, Айвэн. Хаббл умер. Ты этого теперь не помнишь, но тогда, сразу
после "дуршлага", в телефонном разговоре со мной ты правильно догадался, что
Хаббла "заболели". А мы прошляпили, поздно спохватились. Шарик обнаружили  в
бедре Хаббла только после его смерти, и то случайно. Наш прокол, - подытожил
Шеф. И поправился: - Мой прокол.
   Мы помолчали. Шеф, видел я, страшно хотел закурить, но сдерживался. Так и
не вытащив сигарету, он задумчиво произн„с:
   - Подозреваю, мальчики, что Д„рти не простил Хабблу отказ  участвовать  в
преступных авантюрах. Вместо Хаббла ему пришлось привлечь  Казимира.  Хабблу
отомстил уже  Кэс  Чей  по  завещанию  профессора  Д„рти.  Кстати,  из  слов
Казимира, зафиксированных в  записи,  вытекает,  что  самому  Д„рти  помогли
отойти в мир иной тем же способом... Но что ж, идем  дальше.  Расставшись  с
Хабблом, ты, Айвэн, побывал у Эдди, прошел "дуршлаг", переговорил со мной по
телефону, взял в Техотделе звездол„т и отбыл на  "Платинум  сити".  То,  что
случилось с тобой там, ты коротко рассказал Мэтту,  а  он  передал  нам.  На
"Платинум сити" тебя подловил Кэс  Чей  вместе  со  своей  любовницей  Ритой
Холдмитайт. Но насчет "подловил" - не ручаюсь. Я тебя знаю, хитреца.  Вполне
допускаю, что ты подставился сам. Тебя перевезли  на  планету  Паппетстринг,
система звезды Дастбин, галактика NGC147, в тренировочный городок, и ты стал
"куклой" - обреченным на убийство спарринг-партнером д„ртиков. Там уже почти
три месяца под именем Джанк  дурил  д„ртикам  головы  Мэтт  Пепельной.  Этот
отрезок твоей непутевой биографии частично прошел на его  глазах.  Он  видел
твое картинное падение от удара Чмыря и догадался, что  ты  хочешь  лечь  на
дно. Как тебя хоронили, Мэтт не  видел,  но  потом  ты  рассказал  ему,  как
выбрался из могилы, обзавелся  звездол„том,  полученным  из  эмбриотаблетки,
изменил внешность и проник на базу д„ртиков. Там ты наблюдал казнь Чмыря,  а
затем, пытаясь не допустить расправы над  своим  приятелем  по  камере  Роки
Рэкуном, выстрелил в сердце Кэсу Чею и убил ещ„  двоих  д„ртиков.  Уходя  из
бункера, ты случайно попал к Казимиру. Ну, запись твоей  встречи  с  ним  мы
только что прослушали. - Шеф перев„л дух.  -  Следующие  твои  шаги  передаю
опять со слов Мэттью Пепельного. По совету Казимира ты вновь  отправился  на
"Платинум сити", где захватил "харвестер", отправив при  этом  на  тот  свет
двоих  д„ртиков.  В  его  грузовом  отсеке  ты  обнаружил  яйцо,   "эг",   с
"консервированным" пространством, поначалу приняв его за внешнее сердце Кэса
Чея. Потихоньку возвратился на "Платинум сити" и обнаружил в гирлянде  целый
склад или, если угодно, арсенал "эгов". Напавшего на тебя в  башне  "Гарлэнд
боллз" бармена и попытавшегося убить тебя в отеле "Сэвой  траффл"  дежурного
клерка ты прив„л к полному финишу. Вернулся на  "харвестер"  с  координатами
Переходника и направил грузовой звездол„т к  одному  из  наших  форпостов  в
Млечном Пути. Сведений о "харвестере" пока не поступало  и  к  нам  он,  как
понимаете, парни, ещ„ не дош„л.
   Отпустив "харвестер", ты скрытно проник на Переходник и быстро понял, что
тоннель вот-вот самопроизвольно закроется. Но мысль  о  том,  что  вселенная
сама ликвидирует прокол, пришла к тебе значительно раньше. Эдди  подтвердит,
он изучал твою брэйнграмму вс„ время, пока ты бродил по Метагалактике.
   - Из не„ я узнал также, что "Городок в табакерке" - одна из твоих любимых
сказок, бродяга, - ввернул Эдди.
   -  Мэттью  Пепельной  приш„л  к  тому  же  выводу  о  судьбе  тоннеля,  -
одобрительно произнес Шеф. Кстати, чтоб ты знал,  он  тоже  пережил  немало.
Представляешь, Мэтт продержался среди кукол три месяца, не дав себя убить, и
д„ртики взяли его к себе. Он даже попал на Переходник, но не знал,  что  его
песенка спета. Его казнили, искалечили, отрубив руки по локоть.
   - Не может быть! - вырвалось у меня.
   - Может, - веско сказал Шеф. - Ты ворвался к  палачам  секундой  позже  и
всех их - а их было шестеро - прив„л к полному финишу. Ты спас Мэтта, Айвэн.
И даже сохранил его отрубленные руки.
   - Не может быть, - тупо повторил я.
   - Спокойно, Айвэн, - Эдди тронул меня рукой,  -  с  Мэттом  будет  полный
порядок. Через два месяца он начн„т раздавать налево и направо плюхи  своими
новыми граблями.
   Шеф терпеливо подождал, пока мы с Эдди обменяемся мнениями, и  возобновил
рассказ о мо„м пути.
   - Ты обнаружил на Переходнике множество трупов кукол, служивших  пробными
шарами перед  переброской  д„ртиков  по  тоннелю.  Среди  них  была  и  Рита
Холдмитайт. Сгоряча ты пришил человека, принесшего е„  тело  в  холодильник.
Мэтт уговорил тебя не вывозить труп.
   На Переходнике ты попытался найти Центральный Пост, но попал  в  один  из
Наблюдательных  Пунктов.  Там  на  специальном  экране  увидел  Кэса  Чея  в
последние  секунды  перед  переброской  в  смежную  с  нашей   расширяющуюся
Вселенную. Выяснив кое-что у оператора Пункта, ты утвердился во мнении,  что
вашей с Мэттом первейшей задачей становится  поиск  внешнего  сердца  и  его
уничтожение до того момента, пока не "схлопнется" навсегда тоннель.
   Никаких идей, где искать яйцо, у тебя не было. Ты  решил  задержаться  на
Переходнике,  предварительно  отправив  Мэтта  на  Землю.  Вам  повезло.  Вы
завладели звездол„том Кэса Чея, но я благодарю Бога, что упрямец Мэтт не дал
спровадить себя на Землю.
   Пользуясь данными бортового  Мозга  звездол„та  Кэса  Чея,  ты  установил
ограниченную область действия внешнего сердца и с помощью логики  пополам  с
интуицией определил  его  "порт  приписки"  -  планету  Паппетстринг.  Таким
образом ты как бы наш„л очки у себя на  носу.  Форма  области,  напоминавшая
яблочко с бочком, навела на мысль о том, что действие  внешнего  сердца  при
открытом тоннеле распространяет