нерегулярные ускорения сжатия. Три с лишним года назад они стали повторяться
периодически. Три года назад мы предприняли попытки создать электрон. Они до
сих пор не удались...
   - А всего час назад я обезвредил "клопа" в сво„м служебном звездол„те,  -
в тон Хабблу подытожил я. - Да, доктор, я уже почти согласен с вами.
   Хаббл покивал головой.
   - Раз уж имя названо, то сначала буквально пару слов о профессоре  Д„рти.
Если можно. - Произнося последние слова, я не юродствовал, как недавно перед
Шефом, спрашивая у него  разрешения  сесть.  Нам  обязаны  были  говорить  и
показывать вс„. Но Хаббла я именно просил. Он невольно  вызывал  уважение  -
этот  человек,  голова  которого,  в  отличие  от  моей,  не   была   набита
преимущественно мускулами. - А потом, хотя бы для очистки совести  нам  надо
пофантазировать и ещ„ кое о ч„м, - добавил я.
   - Д„рти, - сразу сказал Хаббл, - типичный честолюбец  и  генератор  идей.
Великий эксцентрик, шутник и мистификатор. И голова у него удивительная.  Но
главное - он мизантроп. Так что при таком букете...  -  Хаббл  пощурился.  -
Помните фильм, где старик,  лежащий  на  смертном  одре,  поджигает  сиделке
газету?.. Короче, я его знаю. Он не остановится ни перед чем и  способен  на
вс„. Когда он покинул нас, ему было далеко за шестьдесят  и  он  уже  тяжело
болел. - Хаббл остановил на мне свой проницательный взгляд и, упреждая меня,
спросил:
   - Я думаю, о земных связях вам сейчас не надо?
   - Не моя забота, - отозвался я. - Здесь, на "огороде", подсуетится Земной
Отдел. Информацию  передадут,  если  надо.  А  мои  сферы,  как  вы  и  сами
понимаете, - в Большом Космосе.
   - Ох, об этих сферах в нужном вам аспекте мне  судить,  как  ни  странно,
труднее. - Он надолго задумался.
   Прошумел по виадуку  поезд,  потом  ещ„  один,  и  ещ„.  Тускло  блестела
намокшая брусчатка; дождь лил, не переставая.
   - Ну вот, получайте, - наконец повернулся ко мне Хаббл.  -  Если  правда,
что вс„ в детективных романах закручивается сначала в отеле, клубе или баре,
то вот вам сразу и отели, и клубы и бары. Я  говорю  о  комплексе  "Платинум
сити". Д„рти изредка наведывался туда. Приходилось бывать?
   - Нет. Но теперь побываю обязательно. А сейчас верн„мся немного назад  и,
как я вам говорил, пофантазируем. У меня несколько вопросов.
   - Валяйте, - махнул рукой Хаббл.
   - Вот вы говорили, что как только во Вселенной появится лишний  электрон,
сразу возникнет сферическая горловина. Но где, в каком месте, в каком уголке
Мира? То ли у вас под рукой, то ли за миллионы парсек отсюда? И как е„ потом
найти?
   - Мощный вопрос, - с удовольствием произнес Хаббл. - Вы ведь хотели  быть
физиком? - вдруг спросил он.
   - Хотел, но не очень, наверное. А потом прокатился с подружкой  на  чужом
звездол„те...
   - Ну, ещ„ не вс„ потеряно. Только хотеть надо сильней. Вам сколько лет?
   - Тридцать два.
   - Мне сорок два. А вопрос действительно трудный, - вздохнул  Хаббл.  -  Я
сам об этом вс„ время думаю. Но порадовать мне вас нечем. Искать  горловину,
просто проч„сывая Метагалактику - никакой жизни не хватит. Да и чем  искать?
Приборы... Мы, когда собрались делать электрон, намеревались  сначала  сразу
же его заэкранировать. На время решения этой проблемы. - Что-то мелькнуло  в
его глазах. - Неужели Д„рти решил е„?
   - А почему Д„рти, а не другие, инопланетные существа нашей  Вселенной?  -
продолжал я закидывать его вопросами.
   - Э, да вы же сами прекрасно понимаете. Они все не  так  давно  слезли  с
деревьев.  Звездол„ты-то  делать   толком   не   научились.   А   Т-газолин,
Т-двигатели, демпферы для звездол„тов и почти всю другую сложную  технику  и
технологию покупают у нас, у людей. В качестве же помощников или  преемников
Д„рти, согласен, они могут подойти. Вот фаллоусы, например.  Кстати,  внешне
совсем не отличаются от людей.
   - Сам так думаю, - сказал я. - Хотел узнать вашу точку зрения.  -  А  как
тогда насч„т, как вы изволили выразиться, Ужасного Великого Нечто?
   - О, здесь у нас есть спец - Джон  Вилер.  Он  разрабатывает  гипотезу  о
системе всевозможных альтернативных квантовых вселенных. Они, по его мнению,
существуют  в  параллельных  "слоях"  пространства  -  времени.  Прич„м  эти
гипотетические вселенные находятся на различных стадиях  эволюции  и  -  вот
здесь Вилер расходится с нами - связаны между собой "кротовыми  норами".  То
есть он полагает, что "кротовая нора" есть всегда, да при  том  и  не  одна.
Таким  образом,  сверхвселенная  Вилера  предстает  в   образе   чрезвычайно
разветвленного дерева. Но пусть даже  и  так  -  "норы"  эти  вс„  равно  не
"развальцованы".
   - Ясно одно - усмехнулся я, - теперь  популярная  у  нас  в  Департаменте
поговорка "Вселенная пространственно  замкнута  -  никуда  они  не  денутся"
теряет смысл. А что, хоть приблизительно, можно сказать о  Мире,  с  которым
мы, возможно, уже  связаны,  благодаря  профессору  Д„рти,  "развальцованной
трубкой"?
   - Здесь опять нужно сослаться на Вилера. Он полагает, что ближайшие к нам
Миры, то есть те, с которыми мы непосредственно связаны "тоннелями",  должны
отличаться от нашего не намного. Не забудем, конечно,  о  различных  стадиях
эволюции.  Например,  говорит   Вилер,   та   предполагаемая   расширяющаяся
Вселенная, в которую, может быть, прорубил окно  профессор  Д„рти,  повторит
историю нашего Мира с различием в деталях. А вот те Миры, куда можно попасть
только через ближайшие к нам Вселенные - назовем эти  Вселенные  "проходными
комнатами" - уже более отличны от нашего. И так далее. Но повторяю: это пока
вс„ гипотезы Вилера.
   У меня захватило дух, честное слово. Гипотеза Вилера могла очаровать кого
угодно. "Да, серь„зные ребята", - подумал я, вспомнив Шефа.
   Эдвин Хаббл наблюдал за мной с улыбкой:
   - Думаю, чисто случайно "прободение" произошло в расширяющуюся Вселенную,
вот наше Пространство и перетекает туда. Расч„ты говорят об этом.
   - Уф-ф, тогда ещ„ вопрос. Но ведь "тоннель" могли создать чудаки из  той,
расширяющейся Вселенной?
   -  Вряд  ли.  Расширяющаяся  Вселенная  -  молодая   по   самому   своему
определению. Полагаю, аборигены ещ„ не достигли  такого  уровня,  как  мы  в
нашей старой, сжимающейся. Хотя фаллоусов тамошние обитатели, может быть,  и
превосходят в развитии.
   Я продолжал засыпать Хаббла вопросами. Я заходил  справа  и  бил  его  по
корпусу, я заходил слева и наносил ему свинги в голову, я стремился  достать
его подбородок апперкотом, я потрясал его своими мощными прямыми в  грудь  и
подлыми и коварными - поддых. Но он, хоть и по очкам, но выигрывал бой.
   С  распухшей   головой,   повисая   на   канатах,   сплет„нных   из   его
предупредительности и доброжелательности, я смиренно произн„с наконец:
   - Убедили. Но если в принципе есть действующий "тоннель", то выходит, что
как мы сможем проникнуть к ним, так и они смогут проникнуть  к  нам.  И  что
тогда - зв„здные войны?
   - А вот это уж,  извините,  хлебушек  вашего  Департамента,  -  парировал
Хаббл. - Скажу лишь в утешение, что "тоннель" этот не надо  ассоциировать  с
Ла-Маншским. Его эксплуатация должна быть не столь проста, а пропускная, так
сказать, способность, энергетические траты... Но вс„ равно его существование
созда„т нам массу проблем и прямую угрозу. Вы и  сами  понимаете,  что  игра
ид„т крупная.  Как  любят  говорить  космологи:  "В  этой  великой  игре  мы
одновременно игроки, карта и ставка".
   "Ну, Шеф, ну, плагиатор!" - весело подумал я и с  важным  видом  закончил
цитату:
   - "Никто не продолжит е„, если мы уйдем из-за стола".
   Мы с Хабблом посмотрели друг другу в глаза и расхохотались.
   - Эдвин, - сказал я, впервые называя его по имени, - благодарю вас.
   - Не стоит, - просто ответил он. - Зайдемте вс„-таки на минутку ко мне  в
кабинет, я отмечу ваш пропуск.
   Мы зашли в комнату 319, где  на  столе  лежало  несколько  листов  писчей
бумаги, хорошо отточенные простые карандаши и ластик.
   - Неужели с таким  вот  "реквизитом"  вы  решаете  сложнейшие  задачи?  -
удивился я.
   - Да, реквизит предельно  прост.  Бумага,  карандаш  и  ластик.  -  Хаббл
протянул мне пропуск. - Вот, пожалуйста.
   - Проще некуда, - заметил я. - Проще только у философов. Говорят, им даже
ластики не нужны.
   Хаббл хохотнул:
   - Вообще смешно. И вс„ же философия имеет для нас  исключительно  большое
значение.
   Мы тепло расстались с ним, и я покинул Институт Метагалактики.
   3
   Дойдя под мелким дождем до стоянки звездол„тов и убедившись,  что  вс„  в
порядке, я на аккуратном городском режиме перегнал  "понтиак"  на  платформу
нашего Технического Отдела. Дождь понемногу иссякал.
   На платформе под навесом ангара сидели и покуривали механик Скрю  Драйвер
и электронщик Плуг Каррент.
   - Шилды-шивалды, папуасы! - приветствовал их я, выбравшись из звездол„та.
   - С кем поцапался? - насмешливо осведомился Скрю Драйвер,  жгучий  полный
брюнет в синем, на лямках, комбинезоне, указывая на царапину.
   - Не скажу, - в тон ему ответил я.
   - Тогда дай на пиво, - вступил в разговор подошедший Плуг Каррент,  такой
же жгучий брюнет, но худой и изящный, в белом лабораторном халате.
   - Держите, черти, - я протянул им бумажку.
   - Ты с нами не пойд„шь? - спросил Скрю,  хотя  отлично  знал,  что  я  не
пойду.
   - В другой раз, ребята. Тачку заберу через двое суток. Главное - демпфер.
   - Вс„ будет в порядке,  -  заверил  меня  Скрю,  потирая  жесткую  ч„рную
щетину. Каррент меланхолично жевал резинку.
   Я попрощался с инженерами  и,  пройдя  по  крытой  галерее,  очутился  на
территории Медицинского Отдела. Я вош„л внутрь корпуса и на нужном мне лифте
спустился метров на тридцать под землю в хозяйство Эдди Лоренса.
   Набрав шифр-комбинацию на двери и нажав кнопку оповещения, я выждал, пока
сработает замок, открыл  дверь  и  попал  в  при„мную-раздевалку,  куда  уже
выходил навстречу мне Эдди.
   - Шилды-шивалды!
   - Шилды-шивалды, Айвэн! Куртку и обувь снимай здесь, надевай наши тапочки
и пошли.
   - Помню, Эдди, ваши порядки. Я здесь вс„-таки уже второй раз.
   Я снял куртку, ботинки, вбил ноги в тапочки и, пройдя несколько тамбуров,
вступил вслед за полноватым и важным на вид Лоренсом в просторное помещение,
куда выходили несколько дверей. Пол здесь был нескользский. Минимум  мебели,
если можно назвать мебелью пару мягких кресел и  профессиональный  массажный
центр, стоявший у дальней стены.
   Тонко пела вентиляция, лился ровный успокаивающий свет. Было очень тепло.
   - Ну, старина, мозги у меня раскручены после визита к Хабблу. Как бы твой
"дуршлаг" не коротнул, - пошутил я.
   - Не бойся, бродяга, не коротн„т, - сверкнул очками Лоренс. - Давай сразу
в ванную, - он указал на одну из дверей.
   - А цирюльник где? - как можно более равнодушно спросил я.
   - Ха-ха! Дрожишь? Не так мандражируешь перед  "дуршлагом",  как  боишься,
чтобы тебе  не  обрили  твой  волосатый  череп,  Фэгот  несчастный?  -  Эдди
потешался. - Ты когда был здесь в первый раз?
   - Года три назад, - ответил я, не понимая, куда он клонит.
   Эдди  самодовольно  ухмыльнулся.  -  Обходимся  теперь  без  парикмахера.
Аппаратура усовершенствована. Да я тебя и сам могу обрить, если что.
   - Садист!
   - Ну ладно. Клизму сделаешь сам или лаборантку звать?
   - Сделаю сам. А вот спину мне потереть пришли лаборантку.
   - Перебь„шься. Купи себе электроспинот„р. Я видел вчера в магазине.  Цена
без мочалки - шестьсот монет.
   Эдди ушел в "операционную", а я закрылся в большой  ванной  комнате,  где
имелся также унитаз. Здесь были приготовлены  нижнее  бель„  моего  размера,
бритвенные принадлежности, куча полотенец и прочая туалетная дребедень.
   Я сделал клизму, опорожнил мочевой пузырь и кишечник, потом принял душ и,
надев чистые плавки и чистые сандалии, прош„л в "операционную" к Лоренсу.
   В большой комнате, раздел„нной надвое стеклянной перегородкой, за которой
хлопотали техники в белых халатах, было полутемно.
   Эдди предложил мне лечь на огромное ковшеобразное ложе, стоявшее боком  к
перегородке. Напротив меня, на стене, висели хитрые часы в белом  корпусе  с
фосфоресцирующим циферблатом, раздел„нным на 48 часов. Я устроился на  ложе,
и действо началось.

   Смазливая лаборантка подала тяж„лый, весь в дырочках и пупырышках,  шлем.
Это и был "дуршлаг". Эдди занялся шлемом, подключая многочисленные провода и
кабели, затем напялил его мне на голову. Пока Лоренс возился с  "дуршлагом",
девица обклеила все мои остальные, не  закрытые  шлемом  части  тела,  целой
кучей датчиков с длинными  вермишелинами  проводов.  К  моему  облечению,  к
пенису ничего не приклеили.
   Сам я уже умиротворился и, как и полагается,  настроился  заснуть  и  был
близок к этому, когда Эдди одобрительно сказал:
   - Хорошо расслабляешься. Молодец.
   Они с лаборанткой  перешли  ближе  к  перегородке,  подключая  разъ„мы  к
ответным частям на панелях, вдававшихся из аппаратной в комнату.
   Эдди подош„л но мне.
   - Спи, моя радость, усни, - серь„зно начал он, а  потом  повторил  то  же
самое ещ„ несколько раз.
   И я отключился.
   4
   Я проснулся, как  просыпаются  утром,  правда,  чувствуя  себя  несколько
ошарашенным. Однако быстро взял себя в руки. Тело мо„, несмотря  на  удобное
ложе, затекло и устало.
   Приятная полутьма в  "операционной"  сменилась  ровным,  не  раздражающим
светом. Хитрые часы показывали 46 часов 31 минуту. Таким образом,  я  пров„л
на ложе почти двое суток. Примерно за такое,  довольно  приличное  время,  и
происходит процесс "откидывания мозгов на дуршлаг".
   Подош„л Лоренс с лаборанткой, но  уже  с  другой.  Они  вдво„м,  привычно
проделывая необходимые манипуляции, освободили меня от липучек и присосок, а
в завершение Лоренс снял с моей головы шлем.
   - А ну-ка, вставай, бродяга! - услышал я за спиной голос  Лоренса.  -  Не
спеши и не убегай - сейчас лично сам тебя отмассирую. Скоро должен  брякнуть
Шеф. Он уже звонил. Хочет сказать пару слов перед твоим отл„том.
   Я выбрался из "корыта" и с наслаждением потянулся.
   - Вс„ нормально, Эдди?
   - С тобой-то вс„ нормально, - озабоченно сказал Лоренс.
   - А с кем тогда не нормально, старик?
   Ничего не отвечая, Лоренс провел меня в  ту  самую  комнату  с  массажным
центром и предложил мне лечь на топчан.
   - Снова ложиться, - изображая недовольство, пробурчал я.
   Эдди  принялся   осторожно   массировать   меня,   постепенно   наращивая
интенсивность движений. Он  в  основном  пыхтел  и  помалкивал  -  в  общем,
работал.
   Минут через пятнадцать я перевернулся на живот, и Эдди  продолжил  массаж
спины. В это время прозвучал сигнал спецтелефона. Эдди рукавом халата  вытер
пот со лба, взял трубку и сунул мне. Звонил, конечно, Шеф.
   - Шилды-шивалды, дружок! Ну, как ты?
   -  Процедура  пройдена.  Лоренс  уже  массирует  меня.  Сейчас  закончим,
побреюсь, перекушу - и в Техотдел за тачкой. Часа в четыре уйду с Земли.
   - "Платинум сити", конечно?
   - Да, Шеф!
   Он помолчал, как будто на что-то решаясь. Потом нехотя сказал:
   - Ты знаешь, Айвэн, Хаббл неожиданно заболел.
   - А эти недоноски из 9-го Управления научатся когда-нибудь ловить  мышей?
- не сдержался я.
   - Не горячись, мой мальчик.
   - А что с ним?
   - У него что-то с животом, с желудком. Ты что, думаешь, его заболели?
   - Не сомневаюсь. Эти мешки из 9-го спят на ходу. Хаббл находится в  нашем
Медотделе?
   - Нет. Но я уже распорядился.
   - Когда он почувствовал себя плохо?
   - После разговора  с  тобой  он  пош„л  перекусить  в  кафе,  знаешь,  за
пешеходным мостом, у звездол„тной стоянки.
   - Ну, я проходил по нему. Так что, подсунули что-нибудь в кафе?
   - Да нет, вс„ уже проверено. А вот на  мосту  он  столкнулся  с  каким-то
человеком со сложенным зонтиком в одной руке и с портфелем в другой. Был как
раз обеденный перерыв, много народа на улице.  Он  извинился  перед  Хабблом
раза два или три.
   - Его надо было взять. А эти ублюдки из 9-го вели съ„мку?
   -  Нет.  Мы  предпринимаем  интенсивные  розыскные  мероприятия.  -   Шеф
вздохнул. - Слушай, ты, наверное, прав. Вс„ это в одном ряду событий. Но как
бы то ни было - ты на задании. Не отвлекайся. Кстати, тебе выдан  Абсолютный
Сертификат. Ты понял? У меня вс„.
   - Привет Хабблу! - сказал я.
   - Хорошо. Ни пуха тебе, ни пера.
   - К ч„рту!
   Эдди, вс„ это время тихо сидевший в кресле,  подош„л  ко  мне  и  отобрал
трубку.
   - Ты знаешь? - спросил я его.
   - Знаю, бродяга.
   5
   Закончив с Лоренсом и приведя себя в порядок, я выбрался на  поверхность,
перекусил  в  столовой  Медицинского  Отдела  и  переш„л  на   платформу   к
припаркованному "понтиаку".
   Вновь, как и позавчера, собирался дождь. Вновь  хмурилось  небо,  которое
через несколько минут мне предстояло пронизать насквозь и которое  я  теперь
очень долго, или, как знать, вообще никогда не увижу.
   Рядом со звездол„том сшивался неприкаянный Скрю.
   - Принимай свою "Жар-птицу". Тачка в полном порядке. Нам и возиться-то  с
ней почти не пришлось. Царапина не в счет.
   Я поблагодарил Скрю, который напоследок спросил с хитрой улыбкой:
   - Куда летишь?
   - Здесь, недалеко, - сделав неопредел„нный жест рукой,  небрежно  ответил
я.
   - Ну, пока, - понимающе подмигнул он.
   - Увидимся, аллигатор!
   Я влез в звездолет. Хотя предстоявший  мне  "хадж"  не  ш„л  ни  в  какое
сравнение с лунной прогулкой, скаф надевать не хотелось. Но я  вс„-таки  его
натянул. Его вс„  равно  пришлось  бы  надевать:  я  собирался  полюбоваться
Галактикой со своей излюбленной точки. Отказаться от этого  было  выше  моих
сил.
   Заняв анатомическое пилотское кресло своего "понтиака", я включил  экраны
и, произнеся заклинание "Впер„д - и выше",  медленно,  в  городском  режиме,
оторвался от земли и от Земли. Привычно захолодало под ложечкой,  и  чувство
л„гкой тревоги  овладело  мной.  Старая-престарая  песенка,  незатейливая  и
наивная, которую я тихонько напевал, заменяла прощальную симфонию.
   Солнце - к закату,
   Барометр - к дождю.
   В сердце тревога:
   Куда я иду?
   Предстоящий прыжок  в  межгалактическое  пространство  выглядел  до  того
обыденным, что эта крайняя обыденность просто потрясала.
   Выйдя за пределы атмосферы, погасив ненужные теперь экраны и .перейдя  на
Т-газолин,  вс„  прибавляя  и  прибавляя  скорость,  я  покидал  ненавистную
Систему. Я знал, что это было больше, чем просто улетать.
   Где-то позади остался подлый старый город, в котором никто никому не  был
нужен. Где-то позади остался  абсурдный  земной  мир,  веками  создававшийся
человеком и, тем не менее, оказавшийся  чуждым  ему  самому.  Где-то  позади
остался ж„лтый карлик - догорающее свой последний миллиард лет наше Солнце.
   Скорость вс„ возрастала.  Вот  произош„л  и  первый  сброс  отбираемой  у
тахионов энергии. Сначала с большими интервалами, а потом вс„  чаще  и  чаще
потекли  с  режектора  огромной  мощности  молнии.  Со   стороны   звездол„т
наблюдался сейчас как гигантская трассирующая пуля.
   Я выходил из плоскости Галактического диска, чтобы обеспечить  звездол„ту
оперативный простор, где он мог бы полнее реализовать свои возможности.  Там
зв„зды гало - Галактической короны, куда я стремился выскочить из диска - не
представят серь„зной помехи движению. Ведь  плотность  зв„зд  на  кубический
килопарсек в короне довольно мала.
   Выйдя из диска, я  произв„л  торможение.  Мне  предстоял  первый  маневр.
Безукоризненно  работающий  демпфер  звездол„та,  отлаженный  и  настроенный
большим любителем баночного пива Скрю Драйвером, сводил на  нет  инерционные
силы. Тахионный безвибрационный  двигатель  "Буря-420Е"  имел  сам  по  себе
беспредельные возможности (поскольку для  тахионов  не  существует  верхнего
предела  скорости),  которые  ограничивались  лишь   способностью   демпфера
нейтрализовать положительные и отрицательные ускорения.
   После провед„нного на нулевой скорос