- обязанность, которая была возложена на него и его 739 "братьев".
     Несмотря на то, что после окончания второй хадатанской войны Гегемония клонов присоединилась к Конфедерации, она продолжала содержать собственные вооруженные силы и не слишком рассчитывала на военно-морской флот Конфедерации. Поэтому клоны осуществляли регулярное патрулирование своего сектора пространства - главным образом, с целью борьбы с контрабандистами, но и для поддержания суверенитета.
     Загудел предупреждающий сигнал, и на экране появилась новая информация. Внутри у пилота все похолодело.
     Невозможно! Такого громадного флота нет ни у кого! Даже у Конфедерации!
     Фонсека-346 проверил показания сканеров, получил подтверждение и отправил данные в память компьютера. Никаких сомнений: к нему устремился целый рой истребителей. Через четыре секунды Фонсека прыгнул в гиперпространство.
     Три снаряда, выпущенные с трех истребителей, пронеслись через то место, где только что находился клон. Фонсека не знал, что в этот день ему ужасно повезло.

***

     Зал Разума был обшит камнем, настоящим камнем, говорят, что давным-давно его доставили с родной планеты траки, хотя никто не мог знать наверняка, поскольку все записи о ранних годах цивилизации давно исчезли. Во всяком случае, так утверждают жрецы.
     И все же, хотя он не знал, откуда появились древние известняки, великий адмирал Гулу Исаи Андрагна чувствовал себя в каменных объятиях уютно и уверенно, словно здесь его охраняли предки, отправившие армаду в путь.
     Зал имел форму купола, внутреннюю поверхность которого усеивали тридцать семь узких щелевидных окон, и в каждое проникал только один луч искусственного света. Они соединялись на стоящем внизу столе и символизировали слияние мировой мудрости.
     Стол, вытесанный из круглого валуна, с отверстием в центре, был разделен ровно на тридцать семь одинаковых секторов, по одному на каждого из членов главного комитета. Андрагна сидел в центре стола, поскольку он или, точнее, его должность являлась точкой, вокруг которой вращалась армада.
     Занять свое кресло он мог только одним способом: проползти под столом и выбраться наружу через отверстие в Центре. Путь несколько облегчал специальный полоз, однако процедура была исключительно унизительной. Разумеется, данный ритуал старейшины изобрели нарочно - чтобы адмирал не возомнил о себе чересчур много.
     Андрагна закончил путешествие под столом и уселся в кресло. Только теперь в зал могли войти остальные члены комитета.
     У многих были маленькие роботы ручной работы. Они поставили миниатюрные машины на стол, предоставив им полную свободу - одни кувыркались, другие жонглировали, третьи рассказывали смешные истории.
     Хотя никто не признавался в этом вслух, между членами комитета шло отчаянное соревнование - каждый стремился продемонстрировать самого оригинального, ловкого или забавного робота. Статус победителя заметно повышался.
     Андрагна дождался, когда последний займет свое место, и кивнул гофмейстеру. Тот поднял обернутый материей молоток и ударил по большому металлическому диску, называемому Щитом Ваха. Одинокая нота разнеслась по залу, собрание началось.
     Роботы, шагом, пританцовывая, смешно подпрыгивая или ползком, поспешили к своим хозяевам, которые выключили их и спрятали в изящные футляры и сумки.
     После того как верховный жрец закончил произносить благословения, встреча действительно считалось открытой. На подобных совещаниях никогда заранее не оговаривалась повестка дня, да она и не требовалась. Каждый сектор знал о проблемах, с которыми приходится сталкиваться населению. В закрытом сообществе, коим являлся флот, трудно не увидеть, что происходит у соседей.
     Но кто-то должен был начать, а Сектор 12 любила поговорить. Она встала, убедилась, что все ее слушают, и заявила:
     - Из-за медлительности адмирала Андрагна, его пассивности и некомпетентности армада в опасности. Разведывательный корабль врага вышел из гиперпространства, просканировал наш флот и успел скрыться. Вполне возможно, что уже сейчас противник собирает силы, чтобы на нас напасть. Я предлагаю лишить Андрагну звания и выбрать нового, более компетентного командира.
     Никого не удивило выступление Сектора 12, поскольку она представляла Курьеров и просто обожала покрасоваться перед камерами. Послышались свист и крики.
     Сектор 27 встал и оглядел собравшихся. Он был жрецом высокого ранга, ксеноантропологом и признанным острословом.
     - Хочу поблагодарить Сектор 12 за то, что она открыла наше совещание, и предлагаю перейти к делу. Несмотря на сходство технологий, используемых космической станцией, которую мы разрушили семнадцать циклов назад, и сумевшим оторваться от наших истребителей кораблем-разведчиком, последний обладал более совершенными системами, чем станция. Это открытие указывает, что мы имеем дело с родственными, но разными культурами. Возможно, между ними произошел политический раскол. Если так, это нам на руку.
     - Прекрасно, - едко ответила Сектор 12. - Адмиралу пригодится любая помощь.
     Раздался новый взрыв смеха.
     Сектор 4 принадлежала к отряду ультиматистов и никогда не упускала случая еще раз публично изложить свои убеждения. Она была совсем миниатюрной, кожа да кости, но в ее глазах горел огонь.
     - Давайте подумаем о том, что мы услышали. Мы наткнулись на расу, обладающую технологией, которая близка к нашей. Вместо того чтобы убивать дикарей, попробуем их приручить и создать союз. Тогда после появления блестящих чужаки помогут нам воевать с машинами. Кто знает? Быть может, мы сумеем ими воспользоваться, как щитом. Позднее, когда конфликт будет исчерпан, мы либо продолжим сотрудничество, либо, если обстоятельства того потребуют, уничтожим новых союзников.
     Женщина села на свое место, и в зале наступила тишина. Стратегия, предложенная Сектором 4, была циничной, бесчестной и совершенно дьявольской - подобного здесь еще никогда не слышали. Стоит ли говорить, что всем страшно понравилась ее идея.
     Сектор 18 первым начал стучать правой ногой, за ним последовал Сектор 23, остальные присоединились. После долгих лет ожидания ультиматисты оказались в центре внимания. Сектор 4 наслаждалась триумфом. Курьеры хмурились. Все взгляды обратились к Андрагне.
     Перед мысленным взором воина пронеслось возможное будущее. Он почувствовал, какая тяжесть ложится ему на плечи, и склонил голову:
     - Сектора сказали свое слово... я повинуюсь.

***

     Джорли Джепп подождал, пока челнок остановится, поправил кислородную маску на лице и вошел в шлюз. Сэм, который не любил, когда о нем забывают, с мрачным видом остался на ближайшем сиденье.
     Шлюз доставил старателя на поверхность. Блестящие присваивали каждой планете номер, но Джепп предпочитал имена и легко их придумывал.
     Название "Потерянный Рай" - такое имя человек дал прежде цветущему миру - свидетельствовало о его отношении к оборотной стороне высоких технологий.
     Как и люди на Земле, местная раса в свое время выбралась на сушу из моря и прошла долгий и трудный путь к обретению сознания, а потом обнаружила чудеса науки - в результате была отравлена атмосфера, изменился климат, а вся планета стала необитаемой.
     "Что теперь?" - размышлял Джепп, выйдя на скалистую поверхность планеты и ощутив жар местного солнца.
     Он долго и задумчиво смотрел на когда-то зеленую равнину. Наверное, все ее обитатели вымерли... Или покинули некогда цветущий мир, прихватив с собой свое безумие? Ему не дано узнать.
     Специально оборудованный челнок, внутренности которого были набиты собранным металлом, поднялся над рудником. Он парил в воздухе, пока бортовой компьютер запрашивал разрешение на взлет. Получив положительный ответ, челнок умчался в оранжево-красное небо. Блестящие проголодались, скоро они получат свой обед.
     Когда Джепп шел к краю углубления, под ногами у него хрустел гравий. Он заглянул вниз.
     Удалив верхний слой города, блестящие поняли, что ниже находятся многие и многие слои, начинающиеся на самом дне долины и создававшиеся в течение пятнадцати тысяч лет.
     Нуждаясь в значительном количестве металла и радуясь тому, что им не придется тратить дополнительную энергию на переработку руды, машины брали все, что могли. И не в одном городе, а в дюжинах, разбросанных по всей планете. Добыча продолжалась в течение шести местных дней и скоро будет завершена.
     Вдоль восстановленной долины были проложены дороги. Автоматы, которые контролировались лишь малой частью разума Гуна, словно серебристые личинки, ползущие по останкам прежде горделивого города, кормились его плотью и отправляли на материнский корабль "продовольствие" по длинным лентам транспортеров. Впрочем, огромные многотонные роботы казались игрушками, когда Джепп смотрел на них с высоты.
     Джеппа охватило отвращение. Он понимал, какие бесценные произведения искусства наверняка утрачены, как, впрочем, и многое другое. Библиотеки, хранилища ДНК, ценные технологии... И все же Джепп сам был старателем и понимал, что машинам необходим металл. Более того, Джепп поверил, что блестящие не только посланы Богом, но и наделены божественной миссией, смысл которой способен осознать лишь он один.
     Таким образом, чудовищное насилие над древней культурой превратилось в благое дело.
     Еще один челнок взлетел с поверхности планеты, завис в воздухе и запросил разрешение на выход из атмосферы. Другое судно - пустое - приближалось с востока.
     Джепп посмотрел вслед исчезающей вдали машине, пробормотал благословение над мертвым городом и вернулся в челнок. Настало его время. Предстояло еще многое узнать.

***

     Боевой крейсер "Дарвин" неподвижно застыл в пространстве. Огромный корабль, один из трех такого класса, казался крошечной пылинкой по сравнению с ковчегом траки. Флот Гегемонии клонов, около трехсот судов - далеко не все, но больше половины, - ждал неподалеку. Совсем немного, если сравнить с тысячами неприятельских истребителей, готовых вступить в сражение.
     Конечно, "неподалеку" - понятие растяжимое, в особенности когда речь идет о бескрайних просторах космоса. Команда "Дарвина" прекрасно понимала, насколько уязвим их крейсер, и делала все, чтобы об этом не думать.
     Однако траки тоже рисковали, когда поднялись на борт корабля Гегемонии без единого телохранителя. Во всяком случае, так говорил Ишимото Седьмой - не только себе, но и Триаде Один, состоящей из Магнуса Мосби Первого, сына печально известного Маркуса Седьмого, и его свободно рожденной жены, а также его сводных братьев Антонио и Пьетро Седьмого.
     Обстановка за стенами офицерской кают-компании оставалась напряженной. Ждали прибытия инопланетян - и сомневались, что это и в самом деле произойдет. Магнус разговаривал с Пьетро. От отца он унаследовал темные волосы, от матери - склонность к полноте и низкий командный голос.
     Советники альфаклонов стояли так, чтобы не слышать, о чем они говорят. Хотя Ишимото Седьмой имел немалое влияние, он был еще слишком молод, чтобы стоять плечом к плечу с людьми из внутреннего круга, поэтому он ждал немного в стороне.
     Ишимото Седьмой мог бы обидеться, поскольку автором стратегии, избранной для переговоров, являлся именно он, однако иерархическая структура Гегемонии вынуждала его оставаться в тени.
     Прошло почти две недели с тех пор, как они получили рапорт разведчика, в истинность которого сначала никто не мог поверить. Впрочем, почти сразу же началась всеобщая мобилизация, одновременно стороны вступили в предварительный контакт друг с другом. Многие из старших членов правительства, включая Антонио Седьмого, высказывались против сделок с инопланетянами, особенно если речь шла о сепаратных переговорах без участия и одобрения Конфедерации. В полезности такого альянса были убеждены те, кто принимал участие в заключении тайного пакта между рамантианами, временным правительством Земли, корпорацией "Ноам" и Гегемонией клонов.
     Этот альянс придумал Ишимото Седьмой, и именно он сумел уговорить большинство своих сограждан, несмотря на возражения болванов вроде его брата Сэмюэля, которые предпочитали распространяться об этике, доверии и братстве. Если бы Ишимото Седьмой верил в Бога, он возблагодарил бы Его за существование Светланы Горгин Третьей, которая не только усердно работала под не воодушевляющим руководством брата, но и успевала уведомлять Харлана о шалостях Ишимото Шестого - к примеру, недавно тот забрался в бассейн вместе со свободно рожденной красавицей. Весьма полезная информация, и ее можно будет использовать в случае необходимости.
     Единственная проблема заключалась в том, что теперь, убедив в верности своей концепции двух из трех альфаклонов, Ишимото Седьмой был вынужден заняться поисками противовеса. Что, если его интрига окажется слишком успешной? Что, если рамантиане станут очень сильными? Эти вопросы уже несколько месяцев тревожили дипломата, пока из гиперпространства не появились траки, предоставив в его распоряжение превосходное решение мучительных вопросов.
     Толпа заволновалась, когда объявили о прибытии делегации траки. Все повернулись, чтобы взглянуть на гостей.
     Магнус Мосби Первый надел простую белую тогу, застегнутую двойной спиралью, которую ему завещал отец. Он улыбнулся своей знаменитой улыбкой и выступил вперед. Рядом стоял Пьетро. Скептик Антонио остался с флотом, якобы на случай предательства, но на самом деле из-за того, что отказался участвовать и тем самым одобрить встречу.
     Ходили слухи, будто генетический материал Антонио получен непосредственно из резервной копии предка, а не из фонда ДНК Гегемонии, словно это объясняло его независимое поведение. На первый взгляд довольно глупая история, поскольку разницы нет никакой, но разве можно утверждать наверняка?
     Ишимото Седьмой с одобрением наблюдал за тем, как адмирал траки вошел в зал в сопровождении свиты, состоящей из офицеров, жрецов и большой группы, представители которой носили титул "Сектор", однако подозрительно напоминали политиков и дипломатов.
     Делегации обменялись приветствиями и перешли в кают-компанию "Дарвина" - единственное помещение, кроме ангара, где могла разместиться такая большая группа людей. Траки разговаривали через маленьких роботов - у некоторых они сидели на плечах, другие держали их на руках, как младенцев, а один вышагивал рядом со своим хозяином на забавных ходулях.
     Адмирал траки был почти на два с половиной фута ниже Магнуса, и в его внешности имелось нечто кошачье. После того как взаимные приветствия были завершены, он начал разливаться:
     - Представьте себе, как мы обрадовались, когда поняли, что можем установить контакт...
     Магнус прекрасно понимал, что все это лишь слова, стратегия, позволявшая выкроить время для осмысления происходящего, он давно научился не придавать значения подобным высказываниям. Однако постепенно, неохотно, Магнус позволил себе поверить, что тайный сговор может оказаться полезным противовесом неадекватно возросшему влиянию, которым обладали в Конфедерации свободно рожденные. Опасность, которую он, сам будучи продуктом такой любви, чувствовал особенно остро.
     Теперь советники, способствовавшие участию Гегемонии в заключении тайного альянса, хотели объединиться с неожиданно появившимися траками, чтобы противостоять альянсу. Чем все закончится? И почему он? Его отец был рожден для власти, мать получила ее после свадьбы, и они оба решили, что Магнус тоже о ней мечтает. Прискорбная ошибка.
     Распахнулись двери, вошли лидеры, и переговоры начались.

***

     Коричневая Изюмина висела на фоне черного космоса. Однако Анвик она больше не казалась красивой.
     Она страдала от одиночества, очень страдала, что явилось сюрпризом для киборга - Анвик считала, что в отличие от биотел не испытывает сильной потребности в общении. Бред собачий, конечно, но исключительно полезный бред, поскольку он позволял ей чувствовать себя лучше других - до появления инопланетян, уничтоживших "Ржавое ведро" и оставивших Анвик одну среди звезд.
     Анвик твердо знала, что они об этом горько пожалеют, - несмотря на их попытки скрыть следы своего преступления, она выжила и расскажет о том, что здесь произошло.
     Может быть, Сена успел отправить сообщение с почтовыми торпедами, может быть, одна из них прорвалась. Но "может быть" не устраивало Анвик. Ни в коем случае не устраивало.
     Она твердо решила добраться до дому. Оставалось только сообразить как, поскольку ее катер не мог развить значительную скорость, а кто знает, когда прилетит большой корабль... Через месяц? Два? Такой вариант Анвик не устраивал.
     Вот почему она решила построить собственный корабль - если склеивание черепков достойно такого названия.
     Готовый корабль стоял на дне кратера. Свое творение Анвик назвала "Гибрид". И хотя он выглядел весьма странно и не прошел полагающихся тестов, "Гибрид" вполне мог отправиться в путь.
     В качестве источника энергии Анвик использовала ядерный реактор, который ей удалось вытащить из развалин сферы, а двигатель она раздобыла на одном из разбитых спасательных шлюпов "Ржавого ведра". Если повезет, "Гибрид" сумеет долететь до навигационного маяка КСМ-1706, там найдется маленький спасательный модуль и - что еще важнее с точки зрения киборга - почтовая торпеда. Конечно, рассчитывать на такую удачу несколько наивно, и все равно в сто раз лучше, чем сидеть на своей пластиковой заднице и ждать помощи.
     Анвик села в катер и вылетела к медленно вращавшимся обломкам, чтобы разыскать недостающие детали. И хотя она довольно часто натыкалась на тела и части тел - кое-кто был даже узнаваем, - она продолжала свою работу.
     Вот почему она плакала, молилась и ругалась, мешая все в одну долгую литургию собственного сочинения.
     - Мне жаль, Нетро, так жаль, что ублюдки до тебя добрались, жаль, что ты так страшно погиб. Присмотри за ним, Господи, он был хорошим парнем, тебе он понравится... О боже, чья эта рука? Проклятие! Проклятие! Проклятие!
     А еще Анвик разговаривала с друзьями, рассказывала им о своих планах, просила совета.
     - Как ты думаешь, сколько установить движков? Восемь или хватит шести? С шестью легче управиться. Ты тоже так полагаешь? Рада слышать. Сожалею о твоем лице.
     Анвик действительно сожалела. Сожалела о погибших и о том, что она не в силах им помочь.
     Да, она могла бы собрать тела погибших товарищей или хотя бы части их тел и похоронить останки среди развалин Двух Шаров, но сейчас главным было выжить. Именно страстное желание отомстить заставляло ее продолжать борьбу.
     Вот почему Анвик воспользовалась куском кабеля и оттолкнула тело сержанта Джонс, чтобы дотянуться до необходимого ей оборудования. Хотя лицо Джонс и пострадало, Анвик показалось, что сержант смотрит на нее с укоризной. Или просто так падают тени?
     Так это и продолжалось. Один тяжелый и горький день сменялся другим, пока не появился на свет "Гибрид". У корабля не было корпуса, имелся лишь каркас, на котором крепились топливные баки, атомный реактор и двигатели.
     Постоянно возникали мелкие проблемы, не слишком значительные, однако требовавшие решения. Прошло еще три дня, прежде чем Анвик с ними разобралась, а на четвертый "Гибрид" покинул орбиту Изюмины и устремился вперед.
     Никто не видел его старта - никто, кроме звезд, но они не умеют говорить.

***

     Магнус сопровождал делегацию траки до грузового ангара, где они сели в свой челнок, а он покинул шлюз. Пьетро оставался рядом. Как и его предшественник, другой альфаклон, он был смуглокож, с блестящими черными глазами и превосходными зубами, однако в отличие от своей предыдущей версии страстно любил драгоценности. Серьги в ушах, два золотых кулона и кольца на каждом пальце. По-своему он выглядел очень неплохо, хотя страдал от излишней амбициозности и доверчивости.
     - Ну? Что ты думаешь? - спросил Пьетро. Магнус пожал плечами:
     - Говорят они все правильно. Но слова ничего не стоят.
     - Верно, - согласился - Пьетро, - а что мы теряем? Планеты принадлежат хадатанам... или прин