ким заливом, но длинная розовая линия уже указывала на горизонт и направление, откуда начнется атака. Прямо со стороны солнца - старый фокус, который вряд ли обеспечит неприятелю преимущество.
     На север уходила авеню Марешаль-Фош, на юг, извиваясь, сбегала Пляж-де-ла-Сиеста.
     Були, который обычно начинал день с того, что делал обход парапетов крепости, решил и сегодня не изменять своей привычке. Он чувствовал, что легионеры за ним наблюдают, оценивают, как он держится, его гордую осанку, передают друг другу шепотом: "Ты бы его видел! Будто вышел просто прогуляться... Нисколько не волнуется, в отличие от кое-кого, не будем называть имен".
     Були на мгновение остановился. Утренний воздух принес запах моря и, конечно, неизбывную вонь Джибути. Вся предыдущая неделя ушла на то, чтобы эвакуировать большую часть города. Капитан Кара взял эту задачу на себя и отлично справился. Мэр Джибути, пожилой человек по имени Маконен, просто обожал поговорить и забавно контрастировал со спокойным, казавшимся вечно мрачным легионером. Впрочем, важно, что гражданское население находится в безопасности, остальное не имеет значения.
     Були положил руки на парапет. Дни здесь длиннее, но Джибути практически ничем не отличается от деревни, в которой он родился и в которой до сих пор живут его родители. Прошлой ночью они ему приснились. Мать говорила очень медленно, словно пыталась пробиться откуда-то издалека. У нее ничего не получалось - Були не понял ни одного слова, но он видел в ее глазах любовь, видел, как помахал рукой отец. Сон оставил странное ощущение - будто он вдруг лишился части своего существа. Були заставил себя не думать о неприятном.
     Полковник услышал шаги и быстро обернулся. Добравшись до верхней ступени лестницы, капитан Винтерс кивнула командиру. В полном боевом обмундировании она казалась крупнее, чем была на самом деле. Несмотря на то, что майор Джад не пострадал от рук мятежников, он действовал не слишком эффективно, и начальник оперативного отдела штаба взяла его обязанности на себя.
     - Доброе утро, капитан. Сегодня будет хороший день. Винтерс цинично улыбнулась:
     - Как скажете, сэр. Лично я очень сомневаюсь.
     - Мятежники, разумеется, сделают все, что в их силах, но форт выстоит. На транспортных кораблях наверняка две, ну, три роты. И еще Десантники II и III. Недостаточно для того, чтобы победить. Мы это знаем, но и они тоже.
     Винтерс понимала, что он прав.
     - Да, сэр.
     Були огляделся по сторонам - до ближайшего легионера было около двадцати футов.
     - Хотя от помощи я бы не отказался... Как насчет флота? И поддержки с воздуха?
     - Нет, сэр, - покачав головой, ответила Винтерс. - Складывается впечатление, что часть кораблей захвачена. У них там полная неразбериха. Самое отвратительное, что каждый день прибывают новые и новые суда. Кто-то остается верен долгу, другие переходят на сторону мятежников, а третьи ведут себя так, будто окончательно спятили. Два капитана объявили себя командующими, ни тот, ни другой не согласились оказать нам поддержку.
     - Ладно, - проговорил Були. - Ракеты класса "земля-воздух" разберутся с некоторыми из них, но по заслугам достанется к сожалению, далеко не всем ублюдкам.
     В наушниках прозвучал напряженный голос сержанта Хо. Для нее и ее подчиненных сражение уже началось. Они видели приближающиеся транспортные самолеты на экранах радарных установок, слышали сигналы радиопомех, чувствовали запах собственного страха. Оперативный зал был самым настоящим образом запечатан - здесь даже не работала суперэффективная система кондиционирования воздуха. При нормальных обстоятельствах она заметно облегчала жизнь, но сейчас являлась потенциальным путем проникновения химического и биологического оружия.
     - Мы видим мятежников, направление три-три-пятнадцать, они быстро приближаются. Два-один, повторяю, два-один, быстроходные суда. Один-пять на палубе, высота над уровнем моря четыреста футов, шесть сверху. Конец связи.
     Були посмотрел на восток, подозвал ближайших часовых и начал спускаться вслед за ними по лестнице.
     - Передайте приказ: обстрелять неприятеля ракетами класса "земля - воздух", как только батареи будут готовы.
     "Вот и началось", - подумал полковник. Первая часть его плана выглядела совсем просто: запустить ракеты типа "земля - воздух", уничтожить максимальное количество военно-воздушных судов противника и залечь.
     Несмотря на свой древний вид, форт Мосби был построен для того, чтобы выдерживать полномасштабные хадатанские бомбардировки с воздуха. Сооружение имело статус Т-1, а это означало, что центр комплекса способен выдержать прямое попадание тактической ядерной бомбы.
     Разумеется, мятежники не станут швырять сюда ядерную бомбу, по крайней мере пока, но защитники форта вполне, могли ожидать, что противник решит побаловать их тысячефунтовыми бомбами с лазерным наведением, ракетами "воздух - земля" (РВЗ) и подповерхностными торпедами (ППТ). Приятного мало.
     Ракеты взвились в воздух, прочертив на небе белые полосы. Пусковые установки, поддерживающие между собой радиосвязь и соединенные подземными кабелями, находились примерно в пятидесяти милях от форта. Полковник знал, что в настоящий момент они уже опустились в свои подземные укрытия. Как только установки окажутся ниже поверхности земли, их защитят специальные непробиваемые переборки, а учитывая, что электронные радары врага малы и находятся в воздухе, засечь установки, чтобы расстрелять, будет практически невозможно.
     - Сэр! Идите сюда!
     Бывший капрал, а теперь сержант Файкс по собственной инициативе вошел в состав штаба Були и взял на себя роль его личного телохранителя. Он стоял возле открытого люка.
     Полковник в последний раз огляделся по сторонам, прошел мимо двери толщиной в целый фут и услышал, как она с грохотом закрылась.
     Охрана Були состояла из Файкса и двух разведчиков, которых дал ему Ускользающий в Ночь. Наа были вооружены до зубов и постоянно держались настороже. Опасаясь нового мятежа, сержант потребовал у Були целый расчет. Тот отказал, сославшись на то, что шесть охранников плюс сержант - это не только неразумное использование людей, но еще и выглядеть будет непристойно.
     Файкс знал, что приближается штурмовой флот, и считал, что Були неразумно рискует своей жизнью.
     - Вот и хорошо, давно бы так, сэр. Нечего подставлять задницу врагу, да еще в самом начале сражения.
     Наа с трудом сдерживали ухмылки. Були собрался отчитать Файкса, но тут управляемая со спутника ракета ударила в самый центр плаца. От взрыва задрожали стены крепости. Первый удар нанесен.

***

     Капитанский мостик "Гладиатора" сверкал чистотой, хотя некоторые пятна крови убрать оказалось совсем не просто.
     Флотский капитан Энджи Тиспин была в ярости. Контр-адмирал Натан Прэтт вышел из гиперпространства шесть часов назад, находился еще на расстоянии двенадцати часов от места назначения и утверждал, будто операцией командует именно он. На некрасивом лице с острыми чертами появилось угрожающее выражение. Голографическая картинка задрожала, потом опять стала четкой.
     - Я прекрасно понимаю ваше желание поддержать лоялистов, капитан, но оно идет вразрез с нашей общей стратегией.
     - И в чем же она заключается? - поинтересовалась Тиспин. - Проклятие, я точно знаю, что никакой стратегии нет! Половина кораблей на орбите принадлежит мятежникам, а мои так называемые начальники все время тратят на споры о том, кто главнее. Люди на Земле нуждаются в нашей помощи, причем она требуется им сейчас. Бунтовщики захватили большую часть планеты. Зачем же отдавать им остальное?
     Прэтт так подался вперед, что его глаза, казалось, заполнили весь голографический экран.
     - Вам несладко пришлось, капитан, и это единственная причина, по которой я считаю возможным оставить без внимания ваши комментарии и полное отсутствие воинской вежливости. Вы сейчас услышите мой приказ. Посмейте только его не выполнить!.. Вы сделаете все возможное, чтобы сохранить корабль. Вы используете своих людей лишь для того, чтобы защитить его, и ни для какой иной цели. Надеюсь, вы меня поняли. Вопросы есть?
     Тиспин постаралась говорить так, чтобы голос звучал совершенно спокойно:
     - Есть, сэр! Один вопрос, сэр!
     Прэтт позволил себе откинуться на спинку стула. Он дал понять, кто здесь главный, и теперь мог ответить даже на два вопроса.
     - Слушаю? Что вас интересует?
     - Вы родились задницей или специально этому учились? - мрачно улыбнувшись, поинтересовалась Тиспин.
     Адмирал вытаращил глаза, у него отвисла челюсть, и он начал задыхаться. Тиспин прервала связь. Главстаршина Грико покачал головой:
     - Он будет в ярости, капитан. По-настоящему.
     - Точно. - Тиспин уже пожалела о своем поступке. - Думаю, вы правы. Последняя часть была явно не по правилам.
     - Ну и что вы собираетесь делать? - спросила лейтенант Роулингс, у которой от ужаса округлись глаза.
     Тиспин поднялась на ноги и улыбнулась:
     - Вы же слышали, что сказал адмирал. Мне приказано защищать корабль. Что, если какой-нибудь из заговорщиков решит выпустить ракету, а она выйдет из-под контроля и устремится прямо в космос? Нашему кораблю будет угрожать серьезная опасность.
     Грико покачал головой.
     - Прошу прощения, мэм, такой неубедительной отговорки я еще в жизни не слышал. Прэтт вас съест с потрохами.
     - Вполне возможно, - не стала спорить Тиспин. - Но у меня все равно нет выбора, разве не так?
     Младший офицер помолчал немного, затем покачал головой:
     - Да, мэм, похоже, выбора действительно нет.
     - Вот именно, - деловито заявила Тиспин. - Известите летный состав. Мне нужно шесть "Стилетов", через десять минут. Другие остаются на корабле.
     Роулингс вытянулась по стойке "смирно".
     - Лейтенант проходит летную подготовку и имеет право управлять "Стилетом". Прошу разрешения войти в вашу группу.
     Тиспин внимательно на нее посмотрела и покачала головой:
     - Прошу прощения, Роулингс, вынуждена вам отказать. Прэтт, возможно, не до конца понимает, что происходит... однако он прав в одном: на первом месте безопасность "Гладиатора". Кроме вас, у меня не осталось вахтенных офицеров. Сберегите корабль до моего возвращения.
     Тиспин покинула капитанский мостик, и Роулингс долго смотрела ей вслед.
     - Таких, как она, на свете больше нет.
     - Да, мэм, - согласился с ней Грико. - Вы совершенно правы.
     Харко видел смутные очертания африканского побережья, слышал гудение, чувствовал, как кресло наклонилось вправо. Пилот был совершенно спокоен, но настроен мрачно.
     - Ракетный отсек... боевые ракеты - пуск! Ложные цели - пуск!
     Бортовой компьютер "услышал" и выполнил приказ. Второй пилот подтвердил, что контрмеры приняты, и закусил губу. Транспорт был огромным и неудобным для маневрирования. Пилот дернул вправо, потом влево и снова вправо.
     Харко собрался возмутиться, но понял, что это ничего не даст. В следующее мгновение мир взорвался. По крайней мере одна ракета сумела пробить защиту и попала в цель.
     Транспортное судно погибло, а вместе с ним и целый взвод солдат.
     Офицер изрыгнул длинное, витиеватое ругательство, в то время как компьютер автоматически перенаправил его виртуальное тело.
     На сей раз он стал командиром взвода. Жесткое металлическое сиденье врезалось в спину, когда транспортный самолет рухнул в воздушную яму и рванул вперед. Голос звучал спокойно и уверенно:
     - Через пять минут приземляемся. Пассажиры могут забрать свои вещи на шестой "карусели".
     Харко снова подбросило, внизу промчался форт. На северном откосе взорвалась бомба (две тысячи фунтов!), в воздух полетели фонтаны земли и куски камней. Белая краска почернела, но толстые надежные стены устояли.
     Неожиданно Харко понял, что находится в одном из Десантников III и смотрит на то, как вооруженные до зубов солдаты разбегаются в разные стороны. Вдруг что-то толкнуло его в спину. Киборг упал и откатился вправо, в следующую секунду встал и повернулся на звук взрыва.
     Транспортный самолет, опустевший всего минуту назад, был объят пламенем. Из люка выскочил какой-то человек, покачнулся и, превратившись в живой факел, рухнул на землю. Больше он не шевелился.
     Киборг отвернулся, заметил подвижную радарную установку и выпустил в нее ракету. Цель взорвалась. Штурмовой отряд "Победитель" высадился.

***

     Були предпочел бы находиться на парапете крепости или вообще в первых рядах воюющих, но не мог позволить себе такой роскоши. Он по-прежнему сомневался в половине своих людей.
     "Нравится тебе или нет, Оперативный зал самое подходящее для тебя место". Благодаря подготовительной работе, проделанной сержантом Хо и ее персоналом, с поля боя поступали четкие донесения. Иногда казалось, что сведений даже слишком много.
     Були с трудом успевал следить за радиосообщениями с линии фронта, отдаваемыми из командного пункта приказами, данными видеосъемки, поступающими от командиров взводов и расчетов, сведениями, полученными с беспилотных самолетов, крошечных роботов и сенсорных устройств с дистанционным управлением, разбросанных по всей территории на расстоянии пятидесяти миль от крепости. Поэтому ему помогал техник по имени Мотке - в его обязанности входило следить за данными, появляющимися на трех мониторах перед креслом командира.
     Начало атаки прошло, как и ожидал Були. Сначала появились истребители, за ними - оставшиеся целыми транспортные суда, которые приземлились в Хол-Холе, Дамерджоге, Али-Саби и Арте.
     Война всегда дело обоюдное. Поэтому в то время как высадившейся армии приходилось оборонять сразу несколько зон, они могли быстро разместить свои силы и вынудить защитников принять ответные меры.
     Стратегия неприятеля показалась Були ускользающе знакомой, словно ему уже приходилось с ней встречаться. Где? Этот вопрос продолжал мучить полковника, когда он формировал отряды для нанесения ответного удара и пытался оставаться в курсе всех поступающих на командный пункт донесений.
     Неожиданно Були все понял... Харко! Много лет назад, еще будучи молодым офицером, он весьма успешно расчленил наступательные силы лягух на шесть отдельных частей, в результате чего обороняющиеся части планеты смогли атаковать и уничтожать базы неприятеля по очереди. "Разделяй и властвуй" - одно из самых древних и исключительно полезных правил.
     Мало ему просто вытеснить Легион из Северной Африки, ублюдок решил лично возглавить кампанию! Да, крепкий парень, ничего не скажешь. Может, им удастся захватить мерзавца и нанести врагу действительно серьезный удар... Обрадованный, что удалось понять, с кем он имеет дело, Були решил заняться самыми неотложными делами.
     Силы Харко высадились на трех посадочных площадках, выбрались на заброшенное железнодорожное полотно Дайя-Дава и перешли в наступление.
     Капитан Хокинс получила приказ отрезать их, а майор Джад тем временем должен был повести в бой отряд Дельта. Если его заместителю удастся обойти неприятеля с флангов, у Хокинс есть шанс справиться со своей задачей. Но, учитывая, кто руководит операцией, смогут ли они добиться успеха?
     Глядя на экран, Були наблюдал за капитаном Ни, которая дождалась момента, когда энергетические пушки накопят достаточный заряд, затем прицелилась в Десантника II и взорвала его. Камера покачнулась, когда ракета попала в киборга, но уже в следующее мгновение картинка снова стала ясной и четкой. Мятежники еще не высадили своих кводов - это хорошо.
     - Смотрите, - сказал Мотке, забыв добавить обязательное "сэр", и показал на третий монитор. - Они решили атаковать батарею один-сьерра-эко.
     Противовоздушная батарея, которая состояла из пусковых установок ракет класса "земля - воздух" и орудия Гейтлинга, открыла огонь. Она находилась около Лойады. Були увидел три инверсионных следа и услышал, как на втором канале радостно завопил оператор:
     - Вы видели? Мы прикончили ублюдка!
     Это была его последняя передача. Отдельные корабли мятежников продолжали метаться по небу, а три вражеских истребителя уверенно мчались к земле. Они отлично знали, куда следует сбросить бомбы. Монитор почернел.
     Були выругался и включил микрофон:
     - Один-один вызывает Один-три... Где, черт побери, воздушное прикрытие? Оно нам требуется немедленно! Прием...
     Учитывая тот факт, что Винтерс никоим образом не контролировала данный вопрос, она могла рассердиться или обидеться. Вместо этого она весело заявила:
     - Вас понял, Один-один. К нам спешат быстроногие друзья... прибудут через минуту тридцать секунд. Конец связи.
     Були потерял дар речи, а Винтерс улыбнулась.

***

     Звено "Стилетов" вошло в стратосферу. Машины охладили свою поверхность при помощи специально сконструированных устройств и промчались сквозь быстро нагревающийся воздух.
     Тиспин проверила персональный дисплей (ПД), увидела на нем гораздо больше красных треугольников, чем хотелось бы, но вознесла богам молитву за то, что враг находится ниже. Такое преимущество ее вполне устраивало. Вон сколько мишеней, выбирай любую! Впрочем, они ведь тоже могут ее сбить. Почему же они ничего не делают? Ослепли, что ли?
     В шлеме раздался уверенный, можно даже сказать веселый голос:
     - Победитель-Один вызывает приближающиеся "Стилеты"... Добро пожаловать на вечеринку. Конец связи.
     Тиспин обрадовалась удаче. Этот идиот решил, что они свои! Что ж тут удивительного - учитывая, какая неразбериха творится на орбите... Впрочем, все равно не слишком разумное поведение. Ее пилоты последовали за капитаном, когда она взяла вправо и метнулась к самолетам, повисшим внизу.
     - Синий-Один вызывает Победителя-Один... Спасибо за гостеприимство.
     Победитель-Один увидел, что в хвост к его звену пристроились боевые треугольники, услышал, как в его собственную машину угодила ракета, и слишком поздно понял свою ошибку.
     - Враг в районе шести часов! Бегите! Бегите! Бегите!
     Трем пилотам удалось спастись, но два слишком медленно соображали и заплатили за глупость жизнью. Их истребители взорвались в воздухе и, подняв фонтаны брызг, рухнули в Аденский залив.
     Тиспин мрачно улыбнулась, переключилась на внутренний канал и отдала приказ:
     - Синий-Один вызывает Синее звено... Транспортники заговорщиков приземлились. Устройте-ка им веселую жизнь.
     В ответ она услышала хор голосов - пилоты подтвердили получение приказа. Звено "Стилетов" развернулось, промчалось над заливом Таджура и устремилось к неприятелю.
     Тиспин заметила один из тяжелых самолетов, мысленно приказала кораблю свернуть влево и приготовила орудия к бою.
     - Осторожно, Синий-первый. В районе шести часов, - предупредил ее чей-то голос как раз в тот момент, когда Тиспин прицелилась.
     - Вас понял. Второй, прикрой меня. Разберись с ублюдком по полной программе!
     Земля быстро приближалась, промелькнула под брюхом, истребителя, исчезла позади. Транспорт успел подняться на четыре фута над землей, когда Тиспин выстрелила.
     Тридцатимиллиметровые снаряды разорвали относительно тонкую обшивку и ударили в двигатель. Корабль содрогнулся, его повело в сторону, он врезался в гражданскую радиоантенну и камнем рухнул на землю.
     Тиспин услышала вой и посмотрела на ПД. Ей на хвост пристроился красный треугольник, но тут же исчез - лейтенант Альварес пришел на помощь своему командиру и сбил вражеский истребитель.
     - Спасибо, Второй.
     - Не за что, босс.
     - Синий-первый вызывает Синее звено... Соберитесь около меня. Конец связи.
     На вызов ответили только три пилота. Летчик ведомого самолета объяснил, что произошло:
     - Синий-второй вызывает Синий-первый. Третий упал в залив, Шестая выпрыгнула с парашютом, я сам видел. Конец связи.
     Тиспин тихонько выругалась. Она потеряла одного, возможно, двоих пилотов, не говоря уже о машинах. Может быть, Прэтт прав? Может быть, следовало остаться на орбите?
     Ее размышления прервал другой голос:
     - Контрольная башня Мосби вызывает Синего-первого.