ил Хассан. - Он чем-нибудь отличался от других?
     - Опознавательными знаками Легиона.
     - Продолжайте, пожалуйста.
     - Мне это показалось интересным, и я пошел за грузовиком к стоянке "челнока".
     - Вы заметили на "челноке" какие-нибудь знаки?
     - Главный сержант Мюллер сделал голографические снимки этого борта. На носу было написано краской название "Королева границы" и номер Ай-Эс-Ви тире семь тысяч четыреста двадцать один тире три.
     Хассан повернулся к Лою:
     - К сведению суда, голоснимки, сделанные главным сержантом Мюллером, приобщены к делу как вещественное доказательство номер тридцать шесть, а расследование показало, что "челнок" зарегистрирован как грузовое судно "Королева границы". Он разыскивается полицией в связи с активной и разносторонней контрабандной деятельностью.
     Фокс-Смит поднялся на ноги:
     - Протестую! Последний комментарий советника не относится к делу и является предосудительным.
     Судья махнул рукой.
     - Принято. Комментарий майора отклоняется.
     Хассан остался невозмутим. Зерно посеяно, и Лою его уже не выкорчевать. Обвинитель повернулся к Були:
     - Что происходило потом?
     - Мы с Мюллером стояли в тени и смотрели, как к "челноку" приближается капитан Пардо...
     - Минуточку! - перебил Хассан. - Было темно... откуда у вас уверенность, что этот человек - Пардо?
     - Он прошел под парящим фонарем, - твердо ответил Були, - и был зарегистрирован моим ручным компьютером.
     Хассан притворился удивленным:
     - Вашим ручным компьютером? Продемонстрируйте суду.
     Скорее, это предназначалось для прессы, а не для суда - подобное устройство носил едва ли не каждый офицер.
     Все же Були подошел к столу и даже закатал рукав, обнажив жилистое предплечье.
     Экранчик был темен. Були нажал кнопку - засветилась голограмма. Возникли и закружились восемь миниатюрных голов. Семь были темны - это означало, что они вне зоны сканирования, одна сияла зеленым. Текст "М. Пардо" удалось прочесть всем.
     Зал всколыхнулся - робокамеры, урча, подбирались ближе к голограмме. Були увидел на лице Лоя выражение, в котором только он мог узнать угрозу, и понял, что мосты сожжены.
     Хассан кивнул:
     - Итак, была задействована конкретно эта функция. И она идентифицировала капитана Пардо?
     - Совершенно верно.
     - А никто не мог ввести в ваш компьютер ложную информацию?
     - Ручные компьютеры Легиона очень хорошо защищены.
     - Продолжайте.
     Були рассказал, как он окликнул Пардо, как главный сержант Мюллер счел необходимым загнать в патронник своего автомата патрон, и как они обыскали грузовик. В ходе обыска нашлось большое количество оружия, которое, как следовало из докладов Пардо, было утрачено.

***

     Четыре часа кряду Фокс-Смит истязал свидетелей Хассана, и больше всех досталось полковнику Уильяму Були.
     Но офицер отказался менять свои показания, и, если исходить из предположения о честности присяжных, можно было сделать вполне однозначный прогноз.
     Покидая наконец здание, Були испытывал глубокое разочарование - в Пардо, в Лое и в самом Легионе.
     Следующие два дня тянулись очень медленно. Хотя Були дал показания на суде, нельзя было исключать, что его вызовут повторно. Впрочем, он имел право отлучаться из лагеря, главное - находиться в пределах досягаемости.
     Автотакси доставило офицера в Эль-Сентро - сердцевину старого города, видавшую много юношеских приключений Були. Окрестности раскрывались перед ним постепенно, как экзотический цветок, и даже обладали ароматом - правда, сомнительным.
     Легионер велел машине остановиться и пошел знакомыми улицами. Исчезло немало излюбленных местечек, их сменили новые постройки, но всем недоставало прежнего шарма. А когда-то здесь стояли ночлежки, дешевые ресторанчики, бары с названиями "У Джерико", "Сержантский восторг", "Черное кепи"... Исчезли и сами легионеры, легко узнаваемые по коротким стрижкам, полковым татуировкам и суровым взорам. Зато остались нищие, сражавшиеся когда-то под чужими солнцами, глядевшие смерти в глаза и хоронившие друзей. И ради чего? Ради провонявших мочой улочек, ради презрения тех, за кого они проливали кровь, ради убогого утешения, которое дарит бутылка? Их, демобилизованных, тысячи, не найдя себе лучшего применения, они сбиваются в кучки и попрошайничают.
     Були наблюдал, как сухонький коротышка с сохранившейся на руке эмблемой первого батальона приблизился к благополучному обывателю - гражданскому служащему, а может быть, владельцу магазина. Они обменялись фразами, бывший легионер дернулся, как от затрещины, а собеседник повернулся к нему спиной.
     Офицер полез в карман, достал бумажник, из него - несколько банкнот.
     - Капрал, прошу минуту вашего времени.
     Легионер обернулся:
     - Сэр?
     - Хочу, чтобы вы мне оказали услугу. На Этане Четыре взвод первого батальона спас мою задницу, а мне так и не представилась возможность за это отплатить. Может, пригласите на ужин несколько товарищей? Я буду благодарен.
     На глазах бывшего легионера набухли слезы.
     - Да благословит вас Бог, сэр. Сделаю, и с удовольствием. Сэр, я понимаю, татуировка заметная, но как вы угадали мое звание?
     - По манерам, - честно ответил Були, - и по шевронам на рукаве.
     Капрал наклонил голову, увидел темные следы на материи и рассмеялся.
     - Капрал всегда капрал!
     Були кивнул и пошел своей дорогой. К капралу заинтересованно подтягивались другие отставники. Он показал деньги.
     - Ребята, кажись, у нас намечается завтрак, и даже с пивком...
     Они смотрели, как человек, подавший милостыню, пересекает улицу.
     - Хочу, чтобы вы его запомнили, - задумчиво сказал капрал. - Некоторые стоят того, чтобы их мочить, некоторые - нет.

***

     Вызов в суд пришел, как и любые армейские бумаги, нежданно и в самое неподходящее время.
     Только что Були ступил в душ, подставил голову под сильные горячие струи - и тут завибрировал на руке компьютер. Офицер протер залитые водой глаза и сощурился, глядя на текст: "Прибыть к генералу Лою в 14.00". Коротко и не слишком ласково.
     Сейчас почти половина второго. Не много же времени дали ему на сборы. Почему?
     Були домылся, прошел через скромно меблированную комнату и сказал комцентру:
     - Канал новостей.
     Появился универсальный голотанк. Полковник дождался конца спортивного репортажа, он уже был полуодет, когда начался обзор новостей. Компьютерная дикторша как две, капли походила на людей, живших в пределах академической ограды. Выражение ее лица было серьезным.
     - Только что поступила информация... Военный суд счел легионера капитана Мэтью Пардо, сына губернатора Патриции Пардо, виновным в хищении государственной собственности и приговорил его к двадцати годам работ в исправительном учреждении Конфедерации на Питре-Два.
     Обвиняющая сторона, опиравшаяся главным образом на показания непосредственного начальника Пардо, видимо, доказала, что Легион все еще способен самостоятельно чистить свои ряды. Или это не так? Скептики спрашивают: а может, процесс над Пардо подсунули общественности специально для того, чтобы отвлечь внимание от других назревших в Легионе проблем?
     Теперь поинтересуемся мнением рядовых обывателей, простых мужчин и женщин на наших улицах...
     Були не интересовало мнение мужчин и женщин на улицах. Он велел танку выключиться. Изображение пропало.
     Итак, приговор вынесен. Вор отмотает двадцатку на Питре-Два, - а что получит Були? Двадцатку на Калиенте? Впрочем, может быть, и кое-что похуже. Вынужденная отставка, например. Були успел смириться с судьбой, поэтому неожиданный поворот событий ободрил его, он даже был весел, пока шел в кабинет генерала.
     Лой сидел за своим столом. От Були генералу уже ничего не требовалось, поэтому он не видел смысла изображать доброжелательность. Но говорил ровно и сохранял бесстрастие на лице.
     - Були, простите, что не предлагаю сесть, но я опаздываю на заседание. Вам знакома база в Джибути? Конечно, знакома. Родной дом Тринадцатого полка, и все такое... Так вот похоже, что комендант базы, женщина по имени Джунель, погибла в результате какого-то несчастного случая. Взбесившаяся толпа... Может быть, вы захотите в этом разобраться? В любом случае ваше присутствие там не будет лишним. Мы вас отправим на Джибути, а вашего заместителя на Калиенте повысим в звании. Вопросы?
     Були заглянул в угольно-черные глаза собеседника и понял, что генерал готов к его протестам. "Валяй, - казалось, говорил этот взгляд. - Попробуй оспорить мой приказ, посмотрим, чем это кончится". Були подумал о Джибути - очаге заразы на восточном побережье Африки. Лучшего местечка, чтобы сослать смутьяна, трудно найти. А хуже всего, что это назначение - тупик и каждый день превратится в бесконечную адскую пытку.
     Но сказать об этом или хотя бы малейшим намеком выдать свое недовольство - значит проиграть. Були стоял навытяжку.
     - Да, сэр! Будут ли еще распоряжения?
     На генеральском лице проглянуло разочарование. Или этот полковник кретин... или великолепный актер. Как ни крути, Джибути - удар мастера. Из этой мышеловки никто тебя, голубчик, не вызволит, а самому сбежать - кишка тонка. Лой кивнул:
     - Нет, на этом все. Ваше имущество с Калиенте переправят.
     Он не сказал "Желаю удачи", он не смягчился, даже добившись своего. Поэтому Були произнес: "Благодарю, сэр", повернулся кругом и вышел строевым шагом.
     Больше этим двоим не суждено было встретиться.

2

     Если ты идешь за своей звездой, ты не подведешь небеса обетованные.
     Данте. "Божественная комедия. Чистилище"
     Примерно 1308-й стандартный год

Где-то на краю галактики, Конфедерация разумных существ

     Помещение для дежурной смены за последние тридцать шесть лет красилось в оранжевый, зеленый и синий цвета, и все три слоя краски шелушились. Шкафчики для скафандров хранили написанные по трафарету имена давно исчезнувших членов экипажа. И не в знак уважения, не из-за сентиментальности Джорли Джеппа - просто ему было все равно.
     Скафандр "отработал" уже больше десяти тысяч часов и был сплошь покрыт заплатами. Но требования техники безопасности тоже отошли в разряд воспоминаний, сейчас никто не накажет за их нарушение. Все-таки старатель дважды провел диагностику, пробормотал "умничка", когда зажглись зеленые лампы, и вышел через главный шлюз "Пеликана".
     Это имя корабль получил благодаря своей форме. В отличие от многих кораблей, принадлежавших таким, как Джепп, "Пеликан" был изначально сконструирован для добычи полезных ископаемых на астероидах - этим и объяснялось сходство его носа с большим клювом.
     Посередине корпуса выдавались под прямыми углами два пилона. Надо же было куда-то приткнуть устройства для захвата и отправления в огромную корабельную утробу десятитонных валунов, вот и появились "крылья" у "Пеликана". Разумеется, манипуляторы годились и для других операций, таких, например, как демонтаж сильно искалеченного "летучего голландца", висящего под рабочими прожекторами "Пеликана". "Голландец" - настоящий подарок судьбы, способный развеять все сомнения Джеппа в правильности его жизненного пути и обеспечить ему будущность. Вероятно, корабль бросили за ненадобностью, причем давно - никаких признаков тепла, радиации, электрической и механической активности датчики старателя не улавливали. Повреждения были - в поясе астероидов они в порядке вещей, - но корпус остался невредим.
     Это означало, что взять корабль на борт "Пеликана" будет неопасно. Однако старатели - сущие параноики, особенно старатели, дожившие до своего пятидесятилетия, и Джепп решил сначала как следует присмотреться к находке. А вдруг он по неосторожности приведет в действие какое-нибудь древнее оружие? Или энергоустановку? Чем черт не шутит.
     - Нет, осторожность не бывает лишней, - сказал Джепп, когда закрылся внутренний и открылся наружный люк шлюзовой камеры. - И доверимся Господу, ибо это Он указует нам путь.
     Бортовой навигационный компьютер, который Джепп в честь древнего морехода назвал Генри, бросил: "Аминь" - и отметил про себя появление вдали источника тепла. Любопытно, что за объект... Время покажет.
     Для предстоящей работы пригодились бы монтажные салазки, но они, как и многое другое оборудование, нуждавшееся в ремонте, ждали в недрах "Пеликана", когда до них дойдут руки хозяина.
     - Бог дает, Бог и обратно берет, - лицемерно изрек Джепп, отталкиваясь от корабля.
     - Да святится имя Его, - подхватил обладатель искусственного интеллекта. - Да будет царствие Его на земле и на небесах.
     - Его царствие на небесах, - проворчал Джепп, - а на земле правят бал черти. Потому-то я и сбежал оттуда.
     Компьютер, по своему обыкновению, сохранил и эту бесполезную информацию.
     Старатель включил ранцевый двигатель, выругался, когда реактивная струя снесла его с выбранного курса, сделал необходимые поправки. Неужели стареет космический трудяга? Или просто правое сопло нуждается в отладке?
     Нелегкая это работа - собирать небесный хлам, поэтому "Пеликан" создавали с расчетом на экипаж в три человека и два робота. Беда в том, что люди доводили Джеппа до бешенства, а уж до чего он их доводил... Роботов пришлось продать, когда не хватало денег на топливо.
     "Голландец" теперь выглядел куда крупнее прежнего и уже смахивал на ценный приз. Джепп почувствовал, как участилось сердцебиение, и вспомнил детство, когда у него в ожидании подарков в ярких обертках потели ладошки.
     "Что может оказаться ценнее? - раздумывал старатель. - Корабль со всякими полезными штуковинами в отсеках или металл, из которого он сделан? Интересная задачка".
     Джепп включил тормозной двигатель, гася скорость, и развернулся ногами вперед. Удар, амортизированный коленями, - и включаются электромагниты, приклеивая подошвы башмаков к корпусу "голландца". Вернее, неудачно пытаясь это сделать. Джеппа отбросило.
     - Черт! Да он же не стальной!
     Генри промолчал - видно, не придумал, что на это сказать. Источник тепла заметно увеличился в размерах, но все равно оставался игольным ушком в небе, согреваемом могучим красным гигантом. Объект удастся идентифицировать, лишь когда тот подойдет достаточно близко. Если подойдет, конечно.
     Старателю, лишенному возможности идти по корпусу, пришлось вновь включить ранцевый двигатель и поискать вход в корабль. Оказалось, можно даже выбирать - пробоин хватало. "Летучему голландцу" крепко досталось от астероидов или метеоритов.
     Джепп нашел большую грушевидную дыру и пробрался внутрь. Без подспорья солнечного или звездного света пришлось включить головные прожектора. Исправным оказался лишь один. Бледный диск заскользил по потенциально ценным артефактам... Инопланетная технология! Она же небось кучу денег стоит!
     Что-то похожее на кожаный пожарный шланг уходило вверх и исчезало во тьме. Джепп выключил ранец, оттолкнул шланг вбок и втиснулся в трубу. Металл поблескивал, словно был чем-то смазан. Никаких швов и складок, не за что зацепиться. Пришлось взяться за шланг и подтягиваться.
     Наконец, через двадцать или тридцать футов труба вывела в центральный отсек. Старатель повернул голову, и свет заиграл на гладком металле.
     Кроме туннеля, по которому пришел человек, было еще шесть, и в каждом - шланг, причем все шланги доходили до полунадутого кожаного мешка. Тут Джепп обнаружил, что мешок обладает как минимум тремя глазами, а шланги - это руки или щупальца и инопланетянин мог дотянуться до любого уголка своего корабля. Очевидно, он подвергся частичному разложению, пока корабль не получил пробоины и космический холод не мумифицировал останки пилота.
     Джепп содрогнулся, оттолкнул мерзлую конечность и ударился спиной о стену зала. Старатель так и стоял, разглядывая свою находку, когда его окликнул Генри:
     - Извини, что отвлекаю, но, похоже, в нашу сторону идет корабль. Расчетное время до встречи - три часа шестнадцать минут и тридцать две секунды.
     Джепп произнес имя Господа в паре с бранным словом, устыдился и рявкнул:
     - Проклятие! Что еще за корабль?
     - Пока рано что-либо утверждать, - ответил кибермозг. - Вроде большой - если судить по тепловому излучению.
     Джепп опять выругался. Везет ему, как утопленнику. Чей это корабль, компании? Или пиратский? Еще неизвестно, что опаснее. И те, и другие рады будут наложить лапу на находку Джеппа. А если взять "голландца" на борт "Пеликана", спрятать среди астероидов и подождать, пока беда пройдет стороной?
     Старатель повернулся, схватил щупальце, потянул. Сопротивления не последовало, другой конец ничто не удерживало. Джепп выругался, включил ранец и понесся по трубе.
     - Подводи сюда "Пеликана"! Открывай люк! Я возвращаюсь!
     Человек был подвержен резким сменам настроения, и компьютер, не в силах сопоставить их с внешними воздействиями, давно перестал даже пытаться это делать. Он просто столкнул силовыми лучами с дороги астероид, укоротил притягивающие сети и сблизился с "голландцем".
     Люк послушно разверзся, и на этом маневр был завершен. Генри протестировал бортовые системы, убедился, что! самые важные - в исправности, и перешел в состояние готовности. Скоро войдет человек, и работа возобновится.

***

     Корабль-разведчик был голоден - в дальнем полете израсходована уйма топлива, износились детали, да и еда закончилась. Ему бы сгодились и железосодержащие астероиды, но очищенный металл перерабатывать гораздо легче, а значит, он предпочтительнее. И поскольку датчики дальнего обнаружения сулили настоящий пир, космический корабль прибавил скорости. Чье же это судно по курсу, неужели траки? Нет, не похоже. Впрочем, Генеральная Директива № 3 не допускает двойного толкования: в поисках траки надлежит использовать любые доступные ресурсы.

***

     Джепп висел в безвоздушном пространстве, не двигаясь относительно "Пеликана", и смотрел, как манипуляторы затаскивают находку на корабль. Казалось, одно чудовище пожирает другое.
     Когда наконец останки инопланетного судна оказались на борту "Пеликана", старатель на миг врубил ранцевый двигатель, заплыл в открытый люк и дождался, когда Ген-пи его закроет. Восстановилась гравитация - Джепп почувствовал, как прилипли к палубе ботинки. Может, еще не поздно убежать?
     - Сколько времени до появления безбожных грешников? Искусственный интеллект сделал вывод, что человек имеет в виду приближающийся корабль. Уточнив показания датчиков, Генри дал ответ: расчетное время до встречи один час три минуты и две секунды.
     Джепп ухватил в кулак несколько тросов и принялся крепить свою добычу. Грешники увеличили скорость!..
     - Уводи "Пеликан" в астероиды! Надо оторваться!
     - Приказ игнорирован, - твердо возразил Генри. - Вероятность выживания корабля при следовании предлагаемым курсом намного ниже допустимого минимума.
     Джепп подумал о том, как непредсказуемо сталкиваются друг с другом астероиды в этом густом рое, и решил, что компьютер прав. Но старатель не желал прощаться со своей находкой. Что же делать? Отдать себя в добрые руки Бога, вот что. Откровение Иоанна Богослова. Я езмь Альфа и Омега, начало и конец...
     Навкомп произвел сопоставления, нашел ответ и включил корабельные двигатели. Человек решил уничтожить и корабль, и себя, поэтому компьютер связался с бортовым автококом и отменил обед для Джеппа.

***

     Корабль-разведчик отметил, что его блюдо согрелось и пришло в движение. В таких обстоятельствах целесообразен дополнительный расход топлива на ускорение. Горючее поступило в двигатели, корабль рванул вперед. Дистанция стала сокращаться быстрее.

***

     Джепп закрепил последнюю растяжку и прошел через воздушный шлюз в отсек управления. Повсюду валялись полупустые упаковки с суточными пайками, со стеллажей свисала грязная одежда, палуба была усеяна инструментами.
     Он открыл шлем, но скафандра не снял - когда мотаешься по поясам астероидов, эта предосторожность не бывает лишней.
     Из загромождавшего консоль хлама торчало пластмассовое р