спиталем и стал домом сотням ветеранов войны, многие из которых провели на одно сражение больше, чем следовало, и теперь дожидались смерти - от ран, скуки или старости. Никого они не интересовали.
     Свет мигал на потолках низких одноэтажных зданий, стрекотали насекомые, в тихом ночном воздухе летали светлячки.
     Приятный вечер, впрочем, большинство вечеров в Форт-Портале были именно такими. Город, основанный в 1893 году, раньше назывался Форт-Джерри, затем его переименовали в честь сэра Джеральда Портала, английского искателя приключений. Находящийся под контролем мятежников, комплекс располагался примерно в двухстах пятидесяти милях к западу от Кампалы, на высоте пять тысяч футов над уровнем моря.
     Лучше и не придумаешь - если бы капитан Гораций Имби был на двадцать лет старше и готовился выйти в отставку. Однако до отставки ему оставалось еще много лет.
     Имби, ростом шесть футов и три дюйма, обладал телом атлета, а в сердце у него жила жажда подвигов. Он хотел - нет, заслуживал - оказаться там, где идут сражения, где есть возможность покрыть себя славой. Вот почему он послал тридцать шесть прошений о переводе, молился дважды в день, а по ночам бродил по городу. Он скучал, нервничал и злился. Однако ничего не помогало.
     Капитан вылез из патрульной машины и собрался совершить рейд на кухню сержанта Гули, когда услышал какое-то гудение. Транспортное судно? Нет, оно прибудет лишь послезавтра. Что тогда? Гигантский москит?
     Летательный аппарат ничем не отличался от других, в том числе и тех, что принадлежали Независимому всемирному правительству. Может, проверка?.. Пожалуйста, Имби готов к любым проверкам!
     Поэтому офицер Имби почувствовал беспокойство только тогда, когда появился второй кибернетический флайер.
     Позднее, обсуждая случившееся, многие местные жители отдавали должное офицеру, доставшему личное оружие и открывшему стрельбу. Другие - и таких оказалось большинство - посчитали его поступок проявлением глупости.
     Как бы там ни было, Хокинс вместе с Неулыбчивым и его боевиками-наа сумели захватить 1021 "дополнительного" киборга. У них ушло ровно сорок шесть минут и двенадцать секунд на то, чтобы вытащить коробки с мозгами из систем жизнеобеспечения, погрузить их во флайеры и унести ноги. Или мозги?
     В результате операции погиб один человек. Местные жители похоронили Имби вместе с патрульной машиной. Яму пришлось выкопать побольше, вот и вся разница.

19

     Тот, кто утверждает, будто религия не имеет ничего общего с политикой, не знает, что такое религия.
     Мохандас К. Ганди, индийский духовный и политический лидер
     1900-й стандартный год н. э.

Где-то на краю галактики, Конфедерация разумных существ

     Время от времени Гун любил проводить инспекцию флота. Проще всего было выбрать две или три сотни наблюдательных устройств из более чем двадцати тысяч имеющихся в его распоряжении и провести с каждым десятую долю секунды.
     Если поначалу проверка носила рутинный характер, то в последнее время она стала приносить немалую пользу - с тех самых пор, как мягкотелый принялся "читать проповеди", которые состояли из бессмысленных утверждений, превозносящих сверхразум, именуемый "Богом", и собирать "новообращенных", иными словами, привлекать к себе полуавтономные элементы, желающие послушать человеческую демагогию.
     Происходящее представлялось Гуну пустой тратой времени и ресурсов, однако в проповедях, наряду с чепухой относительно Бога, попадались обширные куски риторики, направленной против траки. Искусственному интеллекту ничего не оставалось, как поддержать разумное существо, которое преследовало те же, что и он, цели: найти и уничтожить траки.
     И все же Гуну приходилось встречаться с тысячами других существ, имеющих мягкие тела, и он знал, что они склонны говорить одно, а делать совсем другое. Поэтому искусственный интеллект пришел к выводу, что пора устроить проверку, которая либо укрепит положение человека среди блестящих, либо проявит его ложь. В последнем случае мягкотелый потеряет неприкосновенность, и его можно будет немедленно уничтожить. Хороший план, даже безупречный - ведь его придумал сам Гун.
     Гун переключил камеру и наблюдал, как мягкотелый идет по коридору в сопровождении своего увеличившегося "выводка". За человеком шагало не меньше шести роботов различной конфигурации, размера и назначения. Почему?
     Одного сделали траки. Остальные принадлежали самому Гуну. Быстрая инспекция показала, что хотя некоторые из них давно нуждаются в ремонте, другие выглядели вполне нормально, таким образом прийти к определенному выводу не представлялось возможным.
     Находящийся довольно далеко и занимающий второстепенное положение представитель флота заметил нечто потенциально интересное и послал соответствующее сообщение Гуну. Искусственный интеллект решил проверить его сведения. Человек и те, кто ему служил, не имели большого значения.

***

     К возвращению Генри настроение Джеппа заметно улучшилось. Число его приверженцев росло, и старатель считал, что здесь, среди машин язычников, он нашел свое призвание. Даже его надписи стали более веселыми, теперь среди них попадались: "Радуйся Богу", "Убей траки" и "Возлюби ближнего своего!". Благодаря способности его паствы воспроизводить подобные надписи с величайшей точностью, мудрые высказывания дойдут до большего количества пустоголовых роботов.
     Настроение Джеппа улучшилось еще и потому, что уважение, которого он добился, давало ему дополнительную свободу передвижения. Прежде закрытые двери открывались при первом прикосновении, челноки подчинялись почти всем приказам, а роботы, за редким исключением, покорно выполняли его распоряжения.
     В этом и заключалась единственная проблема. Кроме Генри, все остальные последователи не имели души. Они были полезными, особенно когда Джепп предавался самым грандиозным из своих фантазий, но работа с ними не приносила полного удовлетворения, поскольку старатель сознавал: в отличие от других верующих они не стояли перед выбором и приняли новую веру вовсе не потому, что понимали ее истинность.
     Что ж, думал старатель, терпение есть добродетель. Пройдет время, и Бог укажет путь.

***

     Пещеры, естественного происхождения и выбитые прямо в скале, простирались на мили и обладали удивительно мощным эхо. Прозвучал зов трубы, и воздух в пещерах начал вибрировать.
     Киита, детеныш, не проживший и восьми оборотов солнца, резко свернул, натолкнулся на взрослого и через плечо прокричал извинения. Кииту отправили с поручением к Денту, священнику, а значит, ей прощалось все. Ее переполняли гордость и сознание собственной значимости.
     Казалось, звук идет со всех сторон, и другой мог бы сбиться с пути - но не Киита, которая была младенцем, когда флот изгнал секту. С тех пор им пришлось самостоятельно о себе заботиться. Киита изучила все туннели и пещеры, знала, как поет в них музыка.
     Киита свернула налево, потом направо и теперь могла свободно бежать по длинному прямому коридору. Судя по переливам трубы, процессия только что миновала поворот.
     Со всех сторон доносились голоса взрослых, которые уговаривали детеныша соблюдать осторожность, времени отвечать им не было.
     Киита заметила церемониальные облачения, высокий шест с развевающимися разноцветными ленточками, а потом и медленно плывущую вперед процессию. Ее возглавлял Дента, священник, дядя и друг.
     Киита проскочила мимо горниста, поравнялась со священником и дернула его за рукав:
     - Дядя Дента! У меня сообщение! Важное сообщение!
     Дента знал свою племянницу и не сомневался, что она говорит правду. Горн смолк, все напрягли слух. Колония, полностью отрезанная от внешнего мира, насчитывала всего пятьсот душ. Здесь не было никаких развлечений, а сообщение, особенно срочное сообщение, считалось настоящим происшествием.
     Дента опустился на колени рядом с детенышем.
     - Да, моя маленькая? Что случилось?
     - Блестящие приближаются!
     Послышалось шипение - все члены процессии втянули в себя воздух. Мало того, впервые в жизни Киита увидела, что дядя испугался.

***

     Впервые с того момента, как Джепп оказался на корабле блестящих, Гун прислал ему послание - обычно происходило наоборот.
     Сообщение поступило через Альфу, а перевел его Сэм. Человек выслушал сообщение трижды, но оно оставалось неизменным: "Удалось обнаружить траки... пусть исполнится воля Бога".
     Джепп запаниковал. На лбу проступил пот, сердце забилось быстрее. Содержатся ли в послании комментарии, которых он не понял? Предположения? Указания? Что оно значит?
     Старатель послал запрос через Альфу и Сэма, однако ответа не получил. Гун все сказал - и не собирался ничего объяснять или добавлять.
     Человек поведал о своих сомнениях Генри, который хорошо зная Джеппа, умел выделить самые главные факты. Поскольку нынешнее тело навкомпа не имело речевого устройства, им приходилось общаться через Сэма.
     - Как ты представился Гуну? Сказал, что ты заблудившийся старатель? Или как-нибудь иначе?
     Джепп обиделся:
     - Я упомянул о воле Господа, если ты об этом.
     - Да, я именно об этом, - цинично ответил компьютер. -
     О чем же еще?
     - Ну, у нас возникла дискуссия о народе, который называется "траки", а также о том, что блестящие намерены их найти и уничтожить.
     - Подожди, я хочу догадаться сам, - с отвращением сказал Генри. - Ты согласился с ним сотрудничать.
     Джепп отвернулся.
     - Ну, не совсем...
     - Но близко к тому.
     Человек посмотрел на Генри. В его голосе появилось раздражение.
     - И что с того? У меня не было выбора. Навигационный компьютер мог бы вздохнуть - если бы умел.
     - Мне кажется, смысл послания очевиден: они нашли каких-то траки - и Гун требует, чтобы ты их убил.
     - Но почему я? - с отчаянием спросил Джепп. - Гун может сам с ними расправиться.
     - Проверка, - терпеливо ответил искусственный интеллект. - Он хочет посмотреть на твою реакцию.
     Почти минуту Джепп обдумывал слова Генри. Наконец заговорил, делая паузу после каждого слова:
     - Значит, я должен убивать - или быть убитым.
     - Именно, - подтвердил Генри.
     - Если только... - начал Джепп.
     - Если - что?
     - Если только я не сумею обратить траки в нашу веру и уговорить Гуна принять их. Он размечтался, - бросил ИИ. - Гун компьютер, а компьютеры никогда не меняют своего мнения. Я знаю.
     - Но ты растешь, - отозвался Джепп. - Ты учишься.
     - Ладно, пусть будет по-твоему, - спокойно ответил Генри.
     - Нет, - лицемерно заявил Джепп. - Пусть исполнится воля Бога.

***

     Несмотря на то, что Дента слышал множество историй о блестящих и, основываясь на них, был вынужден строить жизнь взрослых, он никогда не видел этих почти мифических устройств. Во всяком случае, собственными глазами.
     Поэтому священник испытывал благоговейный ужас, когда челнок блестящих повис над испещренной кратерами поверхностью луны, медленно спускаясь вниз. Если верить легендам траки - а священник не мог в них не верить, - блестящие запрограммированы на уничтожение их расы.
     Но правдивы ли легенды? Поскольку траки сами никогда не видели этих машин, многие из них начали сомневаться в их существовании, несмотря на то, что следы сражений были повсюду.
     Это и явилось одной из главных причин, по которой секта Денты пошла своим путем. А еще тот факт, что насилие ничего не доказывает.
     И теперь, когда челнок сел на камень вулканического происхождения и купол автоматически закрылся, у них появился дополнительный повод надеяться на благополучный исход. В конце концов, зачем отправлять эмиссаров, если война считается единственным способом разрешения конфликта? Нет, легенды явно преувеличивают угрозу, исходящую от блестящих.
     Преисполненный новых надежд, священник наблюдал за открывающимся люком и существом, которое из него появилось. Он не заметил никакого оружия или других атрибутов военных. Хотя существо и оказалось выше ростом, чем обычный траки, и смотреть на него было не так приятно, оно имело два глаза, две руки и две ноги, что говорило о некоторой общности. У биологических тел возможно совпадение интересов.
     Однако с ним прибыли две машины. Одна из них показалась Денту знакомой, словно ее сделали траки. Вторая машина сверкала, как и положено блестящим, она появилась вслед за существом с биологическим телом и также не проявляла никакой агрессивности.
     Пришельцы вели себя сдержанно и не демонстрировали враждебности, и Дента немного успокоился. Священник, за которым следовали старейшины, вышел вперед, чтобы приветствовать гостей. Он протянул к ним руки ладонями вверх:
     - Мир.
     Сэм превратился в коммуникационный модуль, сделал перевод и передал ответ пришельцев:
     - Мой хозяин прибыл к вам с миром в сердце, но он хочет предупредить - блестящие затаились во мраке космоса, они поклялись вас уничтожить.
     Дента почувствовал, как внутри у него все сжалось, и услышал стон старейшин. Надежды на благополучный исход разбились вдребезги, однако священник изо всех сил старался сохранять спокойствие.
     - Мы с сожалением выслушали столь печальную новость... ведь мы хотим жить в мире. Но зачем вы к нам прибыли? Сообщить, что блестящие намерены с нами покончить?
     - Нет, - быстро ответил человек. - Я пришел к вам потому, что есть шанс спасти вас и вашу колонию. Если вам удастся убедить компьютер по имени Гун.
     - Гун? - Уши Денты встали торчком - таким образом траки хмурились.
     "Путь" включал в себя не менее семи демонических фигур, причем каждая обозначала определенный грех, но самым худшим являлся ужасный Гунара, похититель душ, король вопросов и лжи. Совпадение? Или нечто большее?
     Священник тщательно подбирал слова:
     - Почему Гун хочет нас уничтожить?
     Другое существо сделало жест верхней частью торса.
     - Я не знаю. Гун терпит мое существование, быть может, он не станет возражать против вашего, если вы примете Бога.
     Дента выслушал перевод и пришел к выводу, что использование слова "Бог" в единственном числе является ошибкой. Поэтому он задал естественный вопрос:
     - Боги обитают в высших сферах - разве можно принять их?
     - Не "их", - поправил Джепп. - Его. Существует только один Бог. Вы должны принять его в духовном смысле, поверить в его существование и всемогущество.
     Дента с сомнением посмотрел на пришельца:
     - Единый всемогущий Бог? Мы никогда не поверим в такое заблуждение.
     - Но вы должны! - с отчаянием возразил человек. - В противном случае блестящие уничтожат вашу колонию.
     Дента ощутил, как в глубинах души поднимает голову упрямство. То самое, что заставило его выбрать путь отказа от насилия и убедить многих соплеменников последовать за собой. Даже после того, как их обрекли на изгнание, даже перед лицом смерти.
     - Тогда пусть они нас уничтожат... потому что наша религия есть сердце нашей культуры.
     Сильные слова, страшные, но старейшины хоть и несмело, но поддержали его.
     Джепп ощутил гнев и печаль.
     - Вы умрете, все до единого.
     Дента подумал о Киите, о том, какой короткой будет ее жизнь, и испытал скорбь.
     - Да, и вы тоже. Такова жизнь.
     Джепп сглотнул комок, появившийся у него в горле, вернулся на челнок и пристегнул ремни. Корабль стартовал и облетел маленькую луну. Планету окружала густая, газообразная атмосфера, не знавшая покоя из-за ураганных ветров.
     Атакующие корабли - только двум из них сообщили статус цели - дожидались приказа. Гун отправился на более крупный из них. Что же предпримет мягкотелый? ИИ было страшно интересно.
     Джепп закусил внутреннюю поверхность щеки. У него не было выбора. Он мог отдать приказ и уничтожить колонию - или задержать его, прекрасно понимая, что все равно ничего не изменится. Разве что для него.
     Он отдал приказ.
     Киита, не зная о том, что ее ждет, держала дядю за руку. Заиграл горн, голоса сплелись воедино, по пещерам гулко прокатилась ликующая песня.

20

     Как и победа, поражение есть лишь миг под звездами.
     Неизвестный автор
     Надпись на северной стороне Здания 2
     Храмовый комплекс, Иерихон
     30 000-й стандартный год до н. э.

Планета Арбалла, Конфедерация разумных существ

     Большой Зал Звездного Света вмещал до тысячи гостей, каждый из которых мог наслаждаться комфортными для себя условиями под прозрачным куполом, ничего не пропускающим извне, - все равно что обедать под звездным небом. И хотя большинство существ получали от этого удовольствие, некоторым окружение не нравилось. Для них были сконструированы специальные защитные экраны.
     Капитан "Дружбы" поставил корабль так, чтобы Арбалла занимала половину обзора, и, благодаря медленно вращавшейся палубе, ее видели все.
     Торжественный обед посещали многие, хотя его идея принадлежала людям. Прежде всего присутствия на трапезе требовал протокол, кроме того, там возникали прекрасные возможности для заключения политических сделок, в особенности тех, что предполагают личные контакты.
     Данный обед устраивался в честь нового посла от малоизвестной расы ааман-ду. Но для тех, кто был в курсе событий, иными словами, для всех, кроме нового посла, героем трапезы являлась губернатор Патриция Пардо, которая представляла "проблему Земли". И лучшим доказательством тому стала реакция зала, когда в него вошли Пардо и ее спутники.
     Пардо надела свою самую эффектную шляпку. Роскошное черное вечернее платье, траурная повязка в память о тех, кто погиб во время "революции", и туфли на высоких каблуках довершали наряд.
     Пардо сопровождали знаменитый сенатор Олвей Орно и несколько менее известный, однако весьма влиятельный посол Харлан Ишимото Седьмой, что сделало ее появление еще более интригующим.
     Предвыборная президентская кампания Пардо началась на следующий день после того, как она вступила в должность губернатора, и включала в себя частые выступления в сенате. Поэтому многие ее хорошо знали, а некоторым она даже нравилась.
     Появление официального почетного гостя осталось почти незамеченным.
     По человеческим стандартам, инопланетянин выглядел довольно комично. Маленькую головку украшал похожий на птичий клюв, глаза-блюдца, казалось, были готовы вылезти из орбит из-за едва сдерживаемых эмоций, большой круглый живот напоминал воздушный шар, который вот-вот лопнет, а здоровенные трехпалые ноги больше подошли бы клоуну. Слишком свободная одежда, болтающаяся при ходьбе, лишь усиливала это впечатление.
     Однако внешность часто бывает обманчивой. И ааман-ду не были исключением из данного правила. Хотя инопланетян и отличала некоторая провинциальность - по стандартам Конфедерации, они успели колонизировать три планеты и слыли прекрасными воинами.
     Посол ааманду принялся устраиваться на специально приготовленном для него насесте, а в зал тем временем вошли Серджи Чен-Чу и Майло Чен-Чу и направились к своему столику.
     Их появление привлекло всеобщее внимание, поскольку Серджи Чен-Чу был первым президентом Конфедерации и находился в оппозиции к временному правительству Пардо. Майло тоже вызвала огромный интерес, частично благодаря родству с Серджи Чен-Чу, а частично из-за того, что все на корабле знали о ее аресте правительством Пардо, уже не говоря о том, что она была ослепительно красива.
     Посол Ишимото Седьмой, его брат-клон сенатор Ишимото Шестой и почти все мужчины в зале замерли от едва сдерживаемого восхищения.
     На торжественный обед Майло надела украшенное фантастически дорогой космической пылью обтягивающее красное платье в восточном стиле. Она была красива и могущественна - это сочетание всегда приводит в ужас одних мужчин и привлекает других.
     К последним принадлежал Сэмюэль Ишимото Шестой, который умудрился не только вычеркнуть свою ассистентку Светлану Горгин Третью из списка гостей, но и получил место за одним столом с Майло. Он сидел справа от нее. Сэмюэль поднялся, когда подошла женщина:
     - Добрый вечер, мисс Чен-Чу. Меня зовут Сэмюэль Ишимото Шестой, я се