м связался
с Ивашурой:

-  Мы на месте.

-  Мы тоже,  - отозвалась рация.

-  Начинаем?

-  За вами никто не увязался?

-  Если кто и увязался, мы у цели. Проход в "голем" готов,
идем дальше.

-  Как удалось?

-  Дриммер.

-  Ясно. С Богом! Мы начинаем тоже.

Павел отключил связь, подошел к проделанному Владеем проему в корпусе
"псевдоголема".

-  На разведку я пойду один. Как только отыщу то, что нам нужно,
дам сигнал. А вы пока все трое остаетесь здесь. Будете держать оборону
в случае нападения. Приказ понятен?

Владей промолчал, и даже девушки не стали возражать против такого
варианта, хотя им не терпелось скорее добраться до цели. Не оглядываясь,
Павел шагнул в прямоугольный проем, ведущий в кормовой отсек "голема",
и скрылся в зеленоватом сиянии его стен, не позволяющем разглядеть
внутренности аппарата даже на расстоянии десятка шагов.

* * *

Координаты зоны, предположительно обслуживающей хрономембрану Ствола -
его своеобразный лифт, - которые сообщил Владей, совпали с теми,
что имел Род: сотый этаж здания, в центре полукольца, ограниченного
белой трубой Палицы Богов. К зоне можно было подойти с двух сторон
по кольцевому коридору, и первоначально они так и собирались поступить,
разделив отряд. Однако это означало неизбежное ослабление десанта
и не гарантировало прорыва двух групп одновременно, поэтому Род посоветовал
сделать финт: послать с одной стороны медвян, чтобы они подняли шум,
а самим атаковать зону с другого направления.

-  А они послушаются? - усомнился Белый.

Род отошел к двум мохнатым гигантам, следовавшим за отрядом на некотором
отдалении, о чем-то поговорил с ними с помощью жестов, мимики и прямого
внушения (медвяны действительно воспринимали мысленные образы людей)
и вернулся.

-  Все в порядке, они понимают ситуацию. А помогают нам не из-за
неких симпатий, а во имя справедливости. Банда Тюрьма терроризировала
окрестности давно и уничтожила чуть ли не половину популяции медвян.
Они хотят покончить с таким положением вещей. Единственная заковыка:
им нечем "шуметь".

-  А у вас, как у эмиссара Тех, Кто Следит, разве нет своего арсенала?
- недоверчиво осведомился Белый.

-  Увы, друг, весь мой арсенал - вот здесь.  - Род,
улыбнувшись, постучал пальцем по лбу.  - Да еще, пожалуй, этот
лонг-меч. Но его я отдать медвянам опасаюсь, им могут завладеть наши
враги.

-  Если "санитары" Тюрьма вооружены дриммерами, нам
не прорваться,  - меланхолично заметил Белый.

-  Вооружены, однако всех свойств дриммеров они не знают, принимают
их только за мечи с необычными свойствами.

Ивашура снял с пояса свой "универсал", протянул волхву.

-  Передайте медвянам вот это, если они смогут им воспользоваться.
Сможет медвян взяться за ручку и попасть пальцем в скобу? Уж больно
пальцы у них когтистые.

-  Сейчас посмотрим.  - Род принял оружие, отошел к своим
лесным друзьям. Полуянов и Костров промолчали. У Ивашуры еще оставался
"глюк", который ему передал Жданов, а остальные были вооружены
"универсалами", хотя боезапаса у каждого едва ли хватило
бы на два десятка выстрелов.

Медвяны ушли, растворились в полутьме коридора, направляясь к лестнице,
чтобы зайти к зоне "с тыла". Род вернулся, встретил взгляд
Ивашуры, кивнул с нежностью и сожалением.

-  Они погибнут. Но иного выхода нет.

-  Кажется, я тоже начинаю их уважать,  - тихо проговорил
Ивашура.  - Как вы условились с ними о начале штурма?

-  У них нет понятия "течение времени", но думаю, минут
через десять можно будет начинать. Мы их услышим.

Отряд остановился за полкилометра до зоны, представлявшей по сути
тот же коридор с такими же дверями, выходивший в круглый зал с трубой
лифта, однако этот участок коридора с залом все еще снабжался
энергией из автономного кварк-кессона и обслуживался автоматикой Ствола.
Мало того, участок был заблокирован, чтобы создать у десантников впечатление,
будто там внутри действительно находится работающий лифт. Если бы
они поверили Валетову и пришли сюда всем отрядом, живым бы не ушел
никто, потому что зона была заминирована и готова к взрыву.

-  У "санитаров" есть масс-детекторы? - вполголоса
обратился Белый к старому волхву.  - Если есть, они быстро вычислят,
что нас здесь меньше, чем должно быть.

-  "Санитары" появились в Горе... м-м, в Стволе, примерно
на год раньше вас и освоили, естественно, все его уцелевшие НЗ-склады,
тем более оставленные специально для такого случая "хирургами".
У них должны быть оружие и техника. Но я знаю лишь о дриммерах, пандавах
и герплексах, автоматах типа "черепаха". Многие россины проникали
в Гору Богов сквозь Границу Страха, но вышли единицы, мало что видевшие.
Те сведения, которыми я располагаю, доставили мне медвяны.

-  Что такое пандавы?

-  Шестилапые твари - две ноги и четыре руки с необычной
змеиной головой, очень сильные и опасные.

-  Понятно, мы называем их обезьянозмеями. Да, это серьезный противник.
Медлить нельзя, надо начинать штурм.

-  Подождем еще немного...  - старейшина россинов не договорил.

Где-то в недрах здания раздался глухой удар, за ним другой, вздрогнули
стены коридора, эхо повторило раскаты взрывов, и Род кивком ответил
на вопросительный взгляд Ивашуры.

-  Медвяны дошли. А наши друзья?

-  Они у цели, только что сообщили.

-  Тогда пора и нам.  - Род вынул меч из ножен.  -
Я пойду впереди. В стены, потолок и пол коридоров встроены сюрпризы
от падающих на голову каменных глыб до фугасов направленного действия,
их надо обезвреживать. Когда пройду я, двинетесь вы.

Род на несколько мгновений застыл, превращаясь в бронзовую статую,
потом кожа лица его стала полупрозрачной, налилась бледным лунным
свечением, седые волосы поднялись шапкой над головой, а сам он стал
стройнее и выше. Шагнул в коридор и исчез. Вернее, с невероятной быстротой
преодолел метров двадцать. Замер, вслушиваясь в тишину вокруг, снова
двинулся вперед в немыслимом темпе, словно перемещался не человек
из плоти и крови, а призрак.

Белый, который и сам неплохо владел сверхскоростным ритмом, только
крякнул, покрутив головой.

-  Дает старик!

Инфракрасной оптики у них не было, а глаза хоть и адаптировались к
вечной полутьме коридоров и помещений Ствола, не могли проследить
за действиями волхва. Лишь изредка удавалось поймать и зафиксировать
отдельные эпизоды его рейда. Ивашура, например, всего дважды смог
определить, что делает Род: мечом врубаясь в стены, он обезвреживал
какие-то ловушки.

Трижды за время рейда волхва срабатывали фугасы, но каждый раз уже
после того, как Род оказывался на десяток метров дальше. Грохот этих
взрывов еще не успел отгреметь, как Белый заметил в противоположном
крыле коридора какое-то движение и не раздумывая выстрелил туда из
"универсала".

-  Внимание, сзади киберы!

Ивашура оглянулся, поймал тусклый металлический блик в сотне метров,
выстрелил из "глюка" навскидку. Над головой пролетел бесшумный
ручей прозрачного огня - это выстрелила "черепаха",
догоняющая десантников, однако выстрел Белого помешал ей прицелиться,
а трасса "глюка" развалила чудище надвое. Грохнуло! Горячая
ударная волна детонации - рванули аккумуляторы кибера -
едва не сшибла с ног людей.

-  Вперед! - скомандовал Ивашура, и четверка десанта
рванула по коридору за Родом, который уже достиг тупика - заблокированного
участка зоны - и с философским спокойствием ждал остальных.

Им не пришлось пробивать дверь в стене, она образовалась
сама, и навстречу разгоряченным бегом землянам вышла кошмарная фигура
с четырьмя лапами и головой кобры - знакомый всем обезьянозмей,
не то кибер "хирургов", не то киборг, не то закодированное
ими живое существо.

Чисто змеиным движением монстр дернул головой, оглядывая
прижавшихся к стенам людей, и выстрелил. Зелено-голубая молния сорвалась
с одной из крупных чешуй "бронекостюма" на груди, вонзилась
в стоявшего ближе всех Рода. Но волхв каким-то чудом уклонился, подставляя
меч, и молния неведомого энергетического разряда отразилась обратно,
ударила по светящимся глазам чудовища.

Обезьянозмей издал скрежещущий вопль, отшатнулся, и Род успел
достать его мечом: одна из лап монстра упала на пол, задымив, как
головешка. В следующее мгновение меч волхва проткнул дверь позади
обезьянозмея, которая автоматически свернулась вокруг опоры.

-  Сюда!

Десантники нырнули в проем - и вовремя: ослепленный
на время обезьянозмей открыл пальбу "из всех стволов". Всполохи
молний озарили помещение, в котором оказались люди, зал с тремя черными
параллелепипедами, похожими на гробы, такими же черными потолком и
стенами. Костров узнал это место: они с Таей когда-то отдыхали в подобном
зале, да и с Павлом Ждановым тоже.

-  Зал контроля! - воскликнул Иван.  - Здесь
Павел устанавливал связь со Стасом.

-  Отключен,  - буркнул Белый.  - Причем недавно,
мониторы контроля еще теплые. Неплохо было бы поговорить со Стасом,
а, командир? Что дальше?

Ивашура молча показал "глюк", намереваясь тут же
пустить его в ход, как только обезьянозмей покажется на пороге, но
Род остановил Игоря Васильевича:

-  Погодите, сейчас его отвлекут.

Сверкание разрядов внезапно прекратилось. Казалось, обезьянозмей
наконец увидел, что воевать ему не с кем. Однако увидел он другое.
Послышался звук тяжелых шагов, от которых сотрясался пол здания, шаги
приблизились. Ивашура рискнул выглянуть в коридор и разглядел контуры
черно-фиолетового гиганта, медленно надвигавшегося из темноты. Это
был хронорыцарь, может быть, даже тот придавленный своим жутким конем,
мимо которого они проходили в лесу, недалеко от Ствола.

Гигант, напоминавший ожившую каменную, грубо отесанную
скульптуру с едва намеченными головой, ногами и руками, остановился
в полусотне шагов от застывшего обезьянозмея, пристально разглядывая
его единственным рубиново светящимся горизонтальным глазом-щелью.
Наступила напряженная тишина.

Рядом с головой Ивашуры появились головы Белого и Кострова,
которые тоже заинтересовались происходящим в коридоре. Только старый
волхв не стал смотреть на разворачивающиеся события, а сразу двинулся
к стене помещения, примыкавшего к заблокированной зоне, и принялся
разглядывать ее и пробовать мечом.

Тем временем в коридоре начался бой между гигантами, слугами
"хронохирургов" и Тех, Кто Следит.

Сначала они опробовали друг на друге свое лазерное, плазменное
и электроразрядное оружие, изрешетившее стены, пол и потолок коридора.
Если кто и пострадал от попаданий, заметного преимущества это не принесло
никому. Все-таки отсутствие коня-кентавра сказывалось на мощи черного
всадника.

Затем исполины схватились врукопашную, с легкостью круша
друг другом стены здания, окончательно разрушая перегородку и обрушивая
часть потолочного перекрытия.

-  Сейчас они вломятся сюда и растопчут нас, как козявок, -
сказал Белый.  - Надо или убираться отсюда, или помочь рыцарю.

В это время Род, буквально обнюхивающий стену зала, в три
мгновенных росчерка располосовал ее мечом и толкнул метровый треугольник
рукой. С гулом треугольник выпал по ту сторону стены, открывая
еще один зал - длинный, гудящий, заполненный белыми шкафами
с мириадами огней, столбами, пирамидальными сооружениями, конусами
и решетками.

-  Все сюда!

Десантники без разговоров ринулись в треугольный проход с
толстыми стенами, и в тот же момент в стене помещения, откуда они
только что бежали, обращенной во двор, образовалась огромная звездообразная
брешь. Стена по краям бреши буквально выплеснулась внутрь комнаты,
образовав жидкую корону, тут же застывшую. Часть разряда, образовавшая
брешь, с гулом ударила в противоположную стену зала, уже покрывшуюся
трещинами, готовую рухнуть, проделала в ней дыру поменьше.

-  Мать честная! - влетел в треугольный проход Костров. -
Что это было?!

-  Эсперы,  - буркнул Белый, влетая следом, подскочил к Ивашуре.  -
Дай на минутку "глюк".

Игорь Васильевич непонимающе глянул на него, потом на Рода, тот кивнул.

-  У него профессиональные навыки и реакция воина, отдайте "глюк",
пусть попробует снять эсперов, иначе они нас достанут.

-  Как эсперы узнали, что мы здесь?

-  Кто-то их наводит. Вперед, добры молодцы, пробиваемся дальше.
Где-то неподалеку я чувствую живую засаду.

Ивашура сунул "глюк" Григорию, тот ласточкой нырнул в зал,
откуда они только что выбрались, исчез из глаз. С грохотом часть стены
нового помещения вывернулась десятиметровым цветком лотоса -
эсперы продолжали обстреливать здание, целя именно туда, где находились
люди. Пока десантники бежали по залу с работающим оборудованием, в
его стене появились еще три звездчатых пролома. Затем канонада эсперов
стихла.

Запыхавшиеся бойцы отряда ждали ее продолжения у двери из зала, но
выстрелов больше не было, а потом в зале появился Белый, целый и невредимый.
Рысцой приблизился, бросил на пол "глюк".

-  Каюк обоим. Но стрелять больше нечем, магазин пуст.

Стены зала вздрогнули, рухнул один из шкафов. По-видимому, борьба
хронорыцаря и обезьянозмея все еще продолжалась.

-  Куда дальше? - спросил Костров.

-  В дверь.

-  А если снова сквозь стену?

-  Там стоит кварк-кессон, реактор зоны, если пробьем изоляцию...

-  Вопросов нет. Тогда через дверь.

Род взмахнул мечом, в двери появился шрам, она дернулась, как живая,
пошла волной и лопнула. Десантники по одному выбрались в короткий
металлический коридор с рядом ниш и светящихся окон, однако преодолеть
его не успели. Из каждой ниши вдруг выпрыгнули стремительные тени
и бросились на команду Ивашуры.

Их набралось две дюжины, не все они были людьми и даже живыми существами,
но все были вооружены лонг-мечами и жаждали одного - расправиться
с проникшими на их территорию врагами.

К счастью, бойцы отряда не остановились, будучи готовыми к засаде,
к превосходящей численности противника, и выиграли первое столкновение,
прорвавшись в конец коридора ценой исполосованных защитных костюмов,
легких ран и царапин. Сами же уложили пятерых боевиков засады. Род
пробил мечом заблокированный люк, пропустил всех, отбился от приблизившегося
урода с плоской головой сколопендры, махнул рукой:

-  Уходите, я их задержу!

-  Вместе отобьемся,  - возразил было Ивашура, но старый волхв
яростно сверкнул глазами.

-  Уходите! Среди них нет Тюрьма, вооруженного "глюком",
и его охраны. Вполне вероятно, что он вычислил Жданова. Мчитесь туда...  -
Род снова крутанул меч смертельным веером, отбивая атаку очередного
"санитара".

-  А как же вы нас догоните?

-  Я останусь. Я не только эмиссар ваших друзей, но еще и россин.
Это моя родина, мой народ, здесь я родился, здесь и умру. Прощайте.
Дальнейшую дорогу вам укажут другие, свою же задачу я выполнил.

Несколько мгновений всматривался Игорь Васильевич в гибкую не по летам
фигуру волхва, с удивительной легкостью и силой работавшего мечом,
и бросил всего одно слово:

-  Вперед!

* * *

Внутри "псевдоголема" было светло из-за свечения его стен,
перепонок и оборудования, в результате трансформации масштабов увеличившихся
в сотни раз. Зная конфигурацию прототипа, в натуре представлявшего
собой единый кристалл из особого сверхпластичного материала со встроенным
задатчиком форм, Павел легко добрался до середины гигантского аппарата,
никого не встретив по пути и не обнаружив ни одной ловушки или смертоносного
сюрприза. Видимо, "санитары" так и не сообразили проникнуть
внутрь колоссальной трубы, разрубившей здание Ствола, приняв ее за
муляж, за пустую оболочку некогда существовавшего реально аппарата.

Трансгресс располагался в рубке "голема" - длинная ажурная
колонна из серебристого материала, опутанная лесом растяжек и паутин,
которые сливались в красивый и сложный узор. Невольно задержав дыхание,
Павел подошел под колонну, глядя на нее снизу вверх, облизал пересохшие
губы. Внезапно пришло ощущение, что на него смотрит с высоты некто
огромный, тяжелый и неумолимо строгий, не терпящий ошибок, не прощающий
неповиновения.

Связь с момента проникновения Жданова внутрь "псевдоголема"
работать перестала, но Павел все же вызвал по рации Таю, а потом Ивашуру.
Убедившись в отсутствии ответа, осторожно дотронулся до ближайшей
растяжки, зная, что никаких паутин, растяжек и самой ажурной трубы
на самом деле не существует. Просто трансгресс влиял на чувства человека
таким образом, что мозг создавал образы наиболее адекватные объекту.
В тот же момент непреодолимая сила подхватила Жданова и подвесила
в центре трубы по ее оси. Павла окружили десятки фигур в зеркальных
комбинезонах -  его отражения в неизвестной субстанции, -
в уши просочился мурлыкающий женский голос:

-  Вы находитесь в узле трансгресса системы Зимзама-три. Код перегиба:
ба-ум сто одиннадцать тэта аш двадцать три. Ближайший узел перегиба:
Аримойя - тридцать три, двенадцать хроноквант-градусов ниже.
Ваша масса?

-  Секунду,  - торопливо выговорил Павел, облившись потом.  -
Вас разве не предупредили? Я Павел Жданов, Солювелл-три, планета Земля,
хронокоординат не помню...

Женский голос сменился на мужской:

-  Приветствую тебя, землянин. Кажется, ты наконец выплыл из реки
времен на твердый берег.

-  Не очень-то он твердый... да и река времен - не совсем
точный термин, а вернее, совсем неточный.

-  Ты прав,  - согласился неведомый обладатель голоса.  -
Время - очень тонкое и сложное понятие. По большому счету оно
находится вне Бытия, хотя и делает это Бытие возможным. Тебе еще придется
разбираться в том, что такое время и как с ним бороться.

-  Простите,  - пробормотал Павел.  - С кем я говорю?
Мне почему-то кажется, что в прошлый раз я беседовал с другим че...
э-э, господином.

Обладатель голоса не удивился вопросу, вообще не выказал никаких чувств:

-  Ты общаешься с одним из Тех, Кто Следит за тобой. Не имеет
значения, кто с тобой беседовал раньше, все мы разумные клетки одного
организма, хотя и носим некие отпечатки личности. Кстати, термин "Те,
Кто Следит" не совсем удачен, ибо мы не только следим, но и помогаем,
и координируем действия всех сил, заинтересованных в сохранении Метавселенных,
Ветвей времени, в которых они обитают.

-  Как вам удается вычислять мое местонахождение, а тем более
провести туда линию трансгресса? Что такое тогда вообще трансгресс?

-  Трансгресс по сути - трубка топоса, то есть
особое пространство с переменной, вариабельной, топологией. С другой
стороны - это процесс преобразования...

-  Нет, я имел в виду не физический смысл. Если верить
автомату обслуживания трансгресса, то я имею дело с сетью некоего
непространственного способа транспортировки материальных тел в любую
точку любой Ветви Древа Времен. В таком случае трансгресс кто-то
создал для своих целей... Или его создали вы?

-  О нет,  - с добродушной интонацией рассмеялся
собеседник.  - Трансгресс создали не мы. Позволительно будет предположить,
что возраст этой сложной системы, изредка играющей роль транспорта,
сравним с возрастом Древа Времен.

-  Но ведь Древо - Большая Вселенная, а она вечна!

-  Вечность - не бесконечная протяженность времени,
а бесконечное число конечных времен. Хотя в чем-то ты прав, землянин.
Позволительно будет сделать еще одно допущение: трансгресс -
Ветвь совсем иного Древа Времен.

-  Не понял!

-  Думай и найдешь ответ. Кстати, ваш Ствол, в сущности,
сам стал Ветвью со своими законами, константами, пространством и временем.
Если только удастся его восстановить и сохранить.

Павел, перед мысленным взором которого вспыхнула грандиозная
панорама только что полученной информации, с трудом заставил себя
оторваться от восторженного, с холодком жути, созерцания.

-  Извините, я не сразу... но если вы правы... Господи,
какие масштабы! Еще раз простите, но ни о чем подобном я никогда не
задумывался! Однако почему сами "хронохирурги" не воспользуются
трансгрессом? Смогли же вы, да и мы, люди...

- "Хирурги" никогда   не смогут воспользоваться
трансгрессом в силу соблюдения неких законов, знать которые тебе необязательно