чтожения тысяч или миллионов Ветвей времени? Какова
же при этом цена выигрыша? Да и существует ли выигрыш вообще?! Неужели
вы правы, выигрышной стратегии не существует и жизнь - вечная
Игра?

-  Не хотелось бы разочаровываться,  - тихо и грустно
ответил Златков.  - Я имею в виду - в собственном уме. Но
я считаю, что Игра идет "на интерес". Важен сам процесс, а
не выигрыш. Хотя, может быть, я и ошибаюсь. Ошибся же я, разрабатывая
свою теорию хронопрокола. Квантовый перенос,  - передразнил он
самого себя.  - Ускорение хроноквантов... "бурение" времени...
Но как же красиво все это выглядело в виде формул!

Ромашин рассмеялся, приходя в себя.

-  Не расстраивайтесь, Атанас, вы еще способны создать истинную
теорию времени. Я чувствую, что мы не все еще испытали, что нам не
все еще рассказали наши покровители, но мне не хватает слов, чтобы
выразить свою мысль. Мне не хватает слов даже на то, чтобы задать
верный вопрос.

-  Древние говорили, что правильно заданный вопрос уже является
ответом.

-  Что ж, подождем, пока я его сформулирую. Из заранее заготовленных
у меня остался только один. Последними словами Шахова были: "...
встретимся в вечности". Что он имел в виду, на ваш взгляд?

Златков сгорбился, теряя интерес к разговору.

-  Этот вопрос надо было задать ему...  - Ученый вдруг оживился.  -
Хотя, возможно, он имел в виду Древо Времен?

-  Какое отношение имеет Вечность...

-  Если принять априори, что Вечность не есть прямая бесконечная
линия, бесконечная протяженность времени, а есть бесконечное число
конечных времен...

-  То это и есть Древо Времен! Очень точная формулировка. Но почему
Шахов был уверен, что мы с ним встретимся?

Златков ушел в свои размышления, становясь рассеянным.

-  Думаю, вы уже поняли. Он имел в виду, что Шаховых много во
Вселенной. В каждой Ветви есть свой Шахов, так же как Ромашин и Златков,
и другие люди. Вы все время забываете, Игнат, о квантовом дублировании.
Миров, условий, исполнителей... Ведь уже есть прецедент: в наш мир
вернулись не наши гонцы - Белый и Полуянов. Не те,
кого мы посылали. Значит, где-то по другим Ветвям бродят наши.
Вот и включите этот факт в свое досье на время. Лучше скажите, что
мне делать конкретно, комиссар? Я вам нужен?

-  Идите домой, Атанас. Мои ребята за вами присмотрят. Как только
закончится операция "Мангуст", встретимся в Центре.

Златков кивнул, не прощаясь, вышел. Ромашин дал команду обойме прикрытия
следовать за ним и проговорил вслух:

-  Ну что ж, Орест, встретимся в Вечности, говоришь? Может быть,
даст Бог, и встретимся.

И тут в голову комиссара пришла мысль, заставившая его побледнеть.

Где-то там, в Ветвях бесконечного Древа Времен, должны были бродить
по бесчисленным Стволам хроноускорителей миллионы Павлов Ждановых,
и все они участвовали в Игре помимо своей воли и все не знали, за
кого играют! На чьей стороне. На стороне ли одного Игрока? Или по
разные стороны баррикад?..

* * *

Операция "Мангуст", развернувшаяся с одобрения директора УАСС
и Совета безопасности ВКС, позволила за считанные часы задержать около
полусотни агентов "хирургов", большинство из которых оказались
новобранцами, то есть завербованными в ряды агентуры недавно, уже
после выхода Ствола из состояния резонанса. Меченых, с "татуировкой"
по всему телу, набралось всего пятеро, все они занимали ответственные
посты в СЭКОНе, ВКС и в службе безопасности. И все они были опасны,
запрограммированы на сопротивление, прошли спецподготовку и знали
приемы рукопашного боя.

Троих из них удалось задержать с минимальными потерями: погиб один
человек и еще семеро оперативников получили ранения разной степени
тяжести. Но двое, Карен Волонихин и Филипп Норденшельд, соответственно -
второй заместитель председателя СЭКОНа и эксперт ВКС, сопротивлялись
до конца, положив чуть ли не всю обойму захвата - одиннадцать
человек!

Они были вооружены карабинами "дракон", которые стреляли ракетными
пулями и гранатами, специальными прыгающими минами с наводящимся на
цель сектором взрыва, "универсалами" и аннигиляторами типа
"нихиль". Живыми их взять не удалось. Оба пытались вырваться
из окружения и начали палить по близлежащим жилым домам, по другим
сооружениям и трассам пассажирского транспорта. После того как "меченые"
сбили два галеона и разрушили несколько зданий, командир бригады захвата
применил в ответ "глюк". От Волонихина осталась кисть руки
и часть карабина "дракон", от Норденшельда не осталось ничего.

Когда комиссару доложили о потерях, он пожалел, во-первых, что не
пошел на задержание сам, во-вторых, что в операции не смогли участвовать
Белый и Полуянов, не говоря уже о Павле Жданове, и в-третьих, Игнат
понял, что Волонихина и Норденшельда кто-то предупредил. Имея все
необходимые данные для расчета и прогноза, Ромашин подключился к оперативному
инку Управления и вычислил предателя, тоже бывшего, судя по всему,
"санитаром" со стажем. Им оказался не кто иной, как начальник
отдела базисного информационного обеспечения службы безопасности Дханпатрай
Десаи. На людях он появлялся редко, всегда - и подчеркнуто -
носил закрывающие тело индийские костюмы и поэтому остался вне поля
зрения следопытов Ромашина.

Еще раз тщательно взвесив все факты, укладывающиеся в поле расчета,
Игнат вызвал в кабинет "кобру" личной охраны Харлама Саковца.

-  Готовься, бялорус,  - сказал он, оглядывая кряжистую, медвежью,
с виду неуклюжую фигуру командира обоймы риска; Харлам носил бороду,
усы, длинные волосы до плеч и постоянно ходил с черной лентой, охватывающей
лоб и не дающей волне волос разлетаться при ходьбе.

-  Всегда готов,  - басом ответил главный телохранитель, понимая,
что предстоит неординарное дело.

-  Пойдем на захват.

Саковец мог бы поворчать, как он это изредка себе позволял, что захват -
не его забота, что комиссару не пристало выполнять функции перехватчика,
что среди оперативников много хороших исполнителей, профи высокого
класса, но взгляд Ромашина не стимулировал ворчанье, и Харлам произнес
только одно слово:

-  Кто?

-  Дханпатрай Десаи.

-  Начальник ИО конторы,  - уточнил "кобра" Саковец.

-  Не могу спорить,  - кивнул Ромашин.

-  Ваш приятель,  - добавил Харлам.

-  Бывший,  - лаконично закончил разговор комиссар.  -
Начинайте полную программу: наблюдение, местонахождение, маршруты,
цепочка выходов, трасса захвата. Учтите, он профессионал и если заметит -
шанса бескровного захвата не даст. К тому же он еще мастер боя, бодипадхай.

-  Мы тоже не лыком шиты,  - прогудел Саковец.

-  Вперед, время не ждет. Я присоединюсь к вам в конечной фазе
перехвата.

Бородач развернулся и бесшумно исчез за дверью кабинета, потом вернулся
на секунду, чтобы сообщить:

-  Я оставлю двух парней, для моего собственного успокоения, они
за вами поглядят.

Ромашин покачал головой, глядя на дверь, улыбнулся. Харлам отвечал
за его жизнь и оставлять без защиты не хотел.

В толще стола запульсировал зеленый огонек, изнутри раздался двухтональный
гудок. Вызов из Центра.

-  Включи,  - нехотя позвал домового Ромашин.

-  Комиссар, из Ствола вышел человек,  - доложил Базарян,
командир группы "Роуд-аскер", отвечающей за безопасность персонала
Центра и контролирующей все события вокруг здания хроноускорителя.  -
Одет не по-нашему...

Екнуло сердце: неужели Жданов?!

-  Кто?

-  Назвался Григорием Белым.

Ромашин медленно выдавил из легких ставший густым, словно кисель,
воздух. Затем насторожился:

-  То есть как - назвался? Есть сомнения? Непохож на Белого?
Ты же отправлял его с группой...

-  В том-то и дело, что отправлял. Он... странный какой-то...
меня не помнит... и одет не в скафандр, а в необычного покроя комбинезон.

-  Давай его сюда... впрочем, я лучше сам к вам явлюсь. Ждите.

Подумав немного, Ромашин переоделся в "уник" с узлами автоматики,
управляющими оружием, взял аннигилятор, "глюк", набор метательных
ножей и звезд и вышел из кабинета, предчувствуя неожиданные открытия.

Белый ждал его в подземном бункере Центра, окруженный безопасниками
Базаряна, взъерошенный и какой-то предельно собранный и возбужденный.
Он явно чувствовал себя не в своей тарелке. Пятнистый комбинезон,
о котором говорил Базарян, сидел на нем, как вторая кожа, но земные
фабрики спецодежды такие комбинезоны не делали уже лет двести.

Бросив взгляд на худое, темное, неподвижное лицо Белого с горящими
черными глазами, Ромашин понял, что не ошибся с предположением: этот
Григорий Белый был другим! Из другой Ветви Времени!

-  Здравствуй, Гриша,  - сказал комиссар, пожимая горячую
сильную руку безопасника.  - Надеюсь, меня ты помнишь?

-  Надеюсь, вы меня тоже,  - угрюмо отшутился Белый.  -
Что здесь происходит? Меня никуда не выпускают.

-  Сейчас все объясню. Но сначала ответь на один вопрос, пусть
он и покажется тебе странным. Ты давно женат?

Белый нахмурился, исподлобья глянул на Ромашина.

-  Это что, новый тест? Или что-то случилось с женой?

Ромашин и Базарян переглянулись. Но Базарян не знал того, что знал
Игнат. Тот Григорий Белый, что вышел из Ствола вместе с Федором Полуяновым,
по его словам, никогда женат не был!

-  Нет, с ней все в порядке,  - качнул головой комиссар.  -
Поехали ко мне, я тебе все объясню. А ты расскажешь, где был и что
делал. С Павлом встречался? - все же не удержался он от вопроса.

Белый посмотрел на него с недоумением.

-  С каким Павлом?

У Ромашина перехватило дыхание, но он постарался не выдать своих чувств.

-  С Павлом Ждановым, грифом из группы "Астро-аскер".

-  Может быть, с Пантелеем Ждановым? Я встречался с Пантелеем,
которого вы отправляли в Ствол. А что, есть еще Павел Жданов?

Ромашин покачал головой, внезапно осознавая, что к ним прибыл
еще один  чужой Белый! Медленно, с расстановкой, комиссар проговорил:

-  Я отправлял в Ствол Павла Жданова!..


				ГЛАВА 10


Дханпатрай Десаи, высокий смуглый индиец, не спеша поднялся по ступенькам
своего второго летнего дома, расположенного в пригороде Калькутты,
приказал обойме телохранителей действовать по обычной схеме и остановился
возле декоративной решетки цветника, искусно сплетенной из виноградной
лозы и лианы тараника даис, цветущей круглый год. Со стороны он казался
спокойным и невозмутимым,  но на самом же деле был сжат как пружина,
готовый отреагировать адекватно на любую новость, прошедшую сквозь
сеть "спрута", а тем более на прямую угрозу жизни.

И все же он прозевал момент начала операции захвата, потому что готовился
к стандартному развитию событий, а не к классу операций "элит",
разработанных аналитиками и экспертами службы безопасности по уровню
секретности "четыре нуля".

Из двери его дома с верандой и мансардой в виде буддийской пагоды,
который охранялся инк-системой и кодовыми опознавателями, был оборудован
ловушками разных типов и автоматом уничтожения, вдруг вышел живой
и невредимый Игнат Ромашин, бывший комиссар Евразийского филиала СБ,
которого меньше всего ожидал увидеть Десаи.

В отличие от самого Десаи его телохранители среагировали на это должным
образом, развернув эшелон прикрытия и подстраховки, но были перехвачены
оперативниками Саковца и открыть огонь - ни предупреждающий,
ни на поражение - не успели. Усыпили их с помощью гипноизлучателей
"слон" и "удав" почти мгновенно.

-  Здравствуйте, Дхан,  - приветливо помахал рукой начальнику
отдела Ромашин, подходя ближе, остановился в десятке шагов от молча
наблюдавшего за ним с каменным лицом Десаи.  - Я тут случайно
проходил мимо, дай, думаю, загляну.

-  Вы живы,  - гортанным голосом, утверждающе, со странной
интонацией проговорил Десаи.  - Это нужно понимать как...

-  Совершенно верно,  - кивнул Ромашин, оставаясь учтивым
и доброжелательным.  - Как провал. Вы шестой резидент "хирургов".
Двое мертвы, трое захвачены, вы последний. Что диктует вам в этих
условиях глубокая программа?

-  Вы же знаете.  - Тон Дханпатрая остался тем же, и это не
ускользнуло от внимания комиссара. Он мысленно вызвал команду сопровождения,
продолжая разговаривать с Десаи:

"Первый, он слишком спокоен, в чем дело? Обыщите дом, может быть,
мы чего-то не заметили, упустили из виду".

-  Знаю. Но я так же знаю, что человек с сильной волей может ослабить
давление программы и даже нейтрализовать ее. Не хотите попробовать?

-  У вас уже есть прецедент? - с едва заметной насмешкой спросил
начальник ИО отдела.

-  Атанас Златков.

-  Вот даже как? Поздравляю. Вы приобрели ценного агента. Однако
давайте расставим кое-какие точки над "и".  - Десаи оглянулся
на цепочку оперативного десанта, обезвредившего его телохранителей
и окружавшего дом.  - Да, я могу ослабить пси-приказ... если создастся
такая ситуация. Но в данный момент прямой необходимости в этом нет.
Потому что, комиссар... кстати, я почти догадался о вашем плане с
исчезновением, просто не хватило времени на анализ. Так вот, дело
в том, что я заминирован, поэтому диктовать условия буду я.

-  Заминирован.  - Ромашин склонил голову набок.  -
Это что-то новое в практике "санитаров". Допустим. И что из
этого следует? Давайте взрывайте себя, останки мы похороним.

Мысленно же он запросил группу поддержки:

"Обыскали дом? Что-нибудь нашли?"

"Нашли слинг без отражающего зеркала,  - ответил командир
группы.  - Подключен к инку инициации и готов к работе. Кроме
слинга обнаружили еще два взрывных устройства и уже обезвредили".

"А слинг обезвредить сможете?"

"Попытаемся, но без знания кода и замков сделать это будет трудно".

"Подключитесь к Стратегу и начинайте".

-  Комиссар, у меня дома находится слинг. Без фокусирующего зеркала,
естественно.  - Десаи растянул губы в ухмылке.  - Знаете,
что это такое?

Ромашин усилием воли согнал со щек краску, что выглядело так, будто
он побледнел от волнения или страха. Конечно, он знал, что такое
слинг - генератор "струны" для мгновенной масстранспортировки.
Использовался слинг в стационарных комплексах метро и создавал так
называемый "спонтанный распад вакуума". Разряд такого генератора
превратил бы окружавшую дом местность в радиусе нескольких километров
в "пустую яму" - в гигантскую сферу с "горящим"
вакуумом. Вторичная же ударная волна после схлопывания сферы в точку
способна была разнести в пыль не только коттедж индийца, но и еще
полгорода. Катастрофа подобного рода уже произошла однажды на Меркурии.

-  Вы серьезно?! - спросил Ромашин, стараясь затянуть время,
мысленно давая команду снайперам подготовиться к поражению резидента,
но так, чтобы он не успел дать команду инку на включение слинга.

-  Не стоит лихорадочно искать выход из положения,  - снова
улыбнулся Десаи.  - Я же понимаю, что вы сейчас советуетесь со
своими помощниками. Не вздумайте стрелять, инициатор сработает, как
только перестанет регистрировать мое мыслеизлучение.

-  Хорошо, не будем,  - легко согласился Ромашин.  -
Ваши условия?

-  Дайте мне галеон, организуйте "зеленую улицу" до здания
хроноускорителя, пропустите меня в зону и отпустите захваченных "санитаров".
Только после этого мы сможем договориться о дальнейшем сотрудничестве.

"Комиссар, мы сможем дезактивировать его только в спецусловиях,  -
раздался по "спруту" пси-голос аналитика группы поддержки.  -
Предлагаю незаметно перетранспортировать слинг вместе с инком инициации
в нашу лабораторию под Бомбеем, там мы его вычистим".

"А если он включит инициатор во время транспортировки?"

"Займите его на какое-то время, минут на десять хотя бы, мы попробуем
упаковать слинг в контейнер с пси-экраном".

"Начинайте".

-  Вы знаете, Дхан,  - покачал головой Ромашин.  - Я не
могу один решать такие вопросы, нужен квалитет ответственности...

-  Не лгите, можете.

-  Н-ну, хорошо, допустим, я дам распоряжение... где гарантии,
что вы не взорвете Ствол вместе с собой и со всеми, кто в нем находится?

-  Если выполните все мои условия, взрыв будет лишним. Все, комиссар,
не тяните время. Даже если ваши специалисты обнаружили слинг в доме,
им не раскодировать инициатор. Да или нет?

-  Больше нет, чем да,  - ответил Ромашин, получивший сигнал
от бригады поддержки, что слинг уже запакован в непроницаемый для
радиоволн и пси-излучения контейнер.  - Мои специалисты действительно
попытались раскодировать слинг, но безуспешно. Можете быть спокойны.
Но если хотите, можем поиграть в одну любимую вами игру. Говорят,
вы мастер-рукопашник. Я в некоторой степени тоже. Не согласитесь ли
принять вызов?

Десаи внимательно посмотрел на простодушно-бесстрастное лицо комиссара.
Тот напрягся, чувствуя наступление решающей минуты. В сущности, он
рисковал жизнью в надежде отвести большую беду, но существовала опасность,
что индийцу все-таки удастся включить слинг, несмотря на принятые
меры.

"Вы его слышите?"  - спросил Игнат мысленно.

"Контролируем все пси-диапазоны,  - успокоили его.  -
Пока все тихо. Но, видимо, он прав, инициатор включится сам, если
инк перестанет получать какие-то сигналы".

"И все же забирайте контейнер и выстреливайте на орбиту,
пока я буду его отвлекать. Он попытается инициировать слинг только
после того, как убедится в окончательном проигрыше. Вы к тому времени
должны быть далеко отсюда. А на орбите слинг нам будет не страшен".

"Мы пошли, комиссар".

"Ни пуха..."

"К черту!"

"Кстати, выясните, где он добыл слинг и каким образом
умудрился установить его дома. Возможно, наткнетесь на других "санитаров",
которые ему помогали".

Вслух же Ромашин сказал:

-  Ну так как? Принимаете вызов?

-  Я вас не понимаю,  - медленно проговорил Десаи.  -
Здесь какой-то подвох? Какова цель схватки?

-  Не скрою, я имею цель нейтрализовать вас как очень
опасного сумасшедшего, агента "хирургов", чтобы уберечь от
самоликвидации. Уверен, что вы знаете очень много и можете быть нам
полезным.

-  Кому нам?

-  Человечеству. Мне, моим друзьям. Вашим родственникам.
Поэтому угроза привести слинг в действие меня действительно пугает.
Цена же схватки высока для обеих сторон. Выиграете вы - вам
сохранят жизнь и дадут "зеленую улицу" до Ствола, выиграю
я - вы отдаете мне слинг и будете отпущены на все четыре стороны.

-  Даже так?

-  Мне лично ваша жизнь не нужна. Как, впрочем, и вам
самому. Ну, по рукам?

Ромашин неплохо делал вид, что волнуется, и Десаи купился.
Видимо, он был настолько уверен в себе, что не допускал мысли о возможности
проигрыша.

-  Хорошо, комиссар, я согласен. Только уберите своих
псов подальше. Я хочу быть уверен в том, что никто не вмешается в
поединок.

-  Ну ты и свинья, йог! - не выдержал Белый, маневрирующий
неподалеку.  - На меня посмотри!

Десаи бесстрастно глянул на безопасника.

-  Так вот,  - продолжал Григорий, с трудом
сдерживаясь,- если произойдет чудо и ты победишь, мы, конечно,
исполним волю комиссара, но клянусь родом, я тебя из-под земли
достану! В любой Ветви, в любом мире, куда бы ты ни скрылся! Как понял?
Перехожу на прием.

Индиец отвернулся.

-  У вас очень самоуверенный телохранитель, комиссар. Это может
стоить ему головы.  - Он осторожно снял рупан [ Рупан  -
индийский плащ, концы которого завязываются на груди и отбрасываются
на плечи. ] , сандалии, размотал дхоти [ Дхоти - платок,
прямоугольный или треугольный, закрепляющийся на бедрах. ]  и декоративный
пояс-шарф, снял и уложил на рупан два ожерелья и спиралевидные браслеты.
Выпрямился.

-  Начнем, комиссар? Я слышал о ваших подвигах, но ни разу не
видел в деле.

-  Я вас тоже,  - вежливо признался Ромашин, в свою очередь
снимая кокос, майку, туфли, пока не остался в плавках.  -
Гриша, Харлам, уведите всех за горизонт. В пределах ста метров не
должно быть никого.

Они встали друг против друга, обменялись оценивающими взглядами. Оба
были высокими, поджарыми, широкоплечими, без капли жира, с узкими
мускулистыми бедрами, разве что комиссар имел более развитую мускулатуру,
а индиец был смуглее. Однако и тот и другой одинаково производили
впечатление скрытой сил