ом, стартовали
Вероника, Ивашура и замыкающим Павел.

Вся восьмерка, провожаемая взглядами воинов многотысячного войска,
опустилась перед воротами заграждения, окружающего Контрствол по периметру.
Створки ворот - обычная решетка, приводимая в движение сервомеханизмами, -
разошлись, пропуская парламентеров. Ромашин спокойно двинулся вперед,
за ним Белый, самый напряженный из всех, ожидающий каверз от бывших
врагов, остальные чуть отстали.

Прошли мимо памятного Павлу растворного узла, обогнули замершие грузовозы.
Когда до огромного восстановленного портала, обрамляющего вход в здание,
осталось около сотни метров, отряд остановился. Наступила странная,
торжественная и одновременно полная напряжения минута ожидания.

-  Врата Ада! - прошептала Ясена.

Остальные женщины были с ней согласны. Впрочем, мужчины тоже. Павел
отчетливо увидел пропасть, способную поглотить не только их маленький
отряд, но и войско сзади, и весь уцелевший осколок здешней природы,
и всю Вселенную! И еще он почувствовал при этом, что странным образом
эта пропасть зависит от воли всего нескольких человек, одним из которых
был он сам...

Минута истекла. Но того, кто вышел к парламентерам, они увидеть не
ожидали.

Это был... Ромашин! Игнат Ромашин номер два! А за ним появился и Атанас
Златков-второй, с виду равнодушный ко всему.

Некоторое время двойники молча рассматривали друг друга. Потом засмеялся
Павел. И его смех разрядил обстановку лучше любого другого жеста или
слова. Правда, вышедшие из крепости "хирургов" копии известных
всем людей не были расположены к шуткам и смеху, и все же реакция
Жданова подействовала на них успокаивающе.

-  Чего вы хотите? - жестко проронил Ромашин-второй; Ромашин-первый
в таком тоне никогда ни с кем не разговаривал.

-  Мира,  - ответил он сдержанно.

-  И для того, чтобы это доказать, вы привели целую армию?

-  Абсолютно верно. Вряд ли ваши хозяева расположены слушать кого
бы то ни было, если только это не ультиматум. Это первое. Второе:
вы наверняка проанализировали полученную информацию...

-  Мы получили ее только что и прибыли сюда за несколько минут
перед вашей демонстрацией.

-  В принципе я готов принять вашу концепцию,-  добавил Златков-второй,
благосклонно взиравший на своего визави.  - Но хотелось бы выслушать...
э-э... м-м... коллегу более обстоятельно.

-  Мы готовы к этому,  - кивнул Ромашин-первый.  - У вас
имеется аппаратура компьютерного эф-анализа?

Ромашин-второй и Златков-второй переглянулись.

-  Найдем.

-  Тогда сделайте милость, обсудите с коллегой все спорные проблемы,
а мы тут подождем в приятной компании.

Златков-первый поклонился, подошел к своему дублю, и они скрылись
за колоннами портала.

-  Разве они наши враги? - тихонько шепнула Ясена на ухо Павлу.  -
Почему они там, а не с нами?

-  Не враги,  - вздохнул Павел,  - но фактор противостояния.
Их родина оказалась под влиянием "хронохирургов", склонивших
их на свою сторону, в то время как мы поверили другому Игроку.

-  Тем, Кто Следит?

-  Умница.

-  А почему их так мало? Я имею в виду ваших начальников, Ромашина
и Златкова. Столько прибыло разных двойников, а их всего по двое...
и я - одна... - Девушка вздрогнула.- Я так боялась...  -
она прикусила губку, но Павел понял, что хотела сказать Ясена. Она
вспомнила о Владее.

"Действительно, - подумал Павел, - пикантная возникла
бы ситуация, если бы здесь появился двойник волхва. А как бы отреагировала
Ясена на появление "лишней" соперницы? Или она уже иначе смотрит
на это дело? Ведь обещала выйти за меня замуж..."

-  Ничего не бойся, все наши беды позади (сам Жданов в этом сомневался,
но не видел, чем еще успокоить девчонку), а двойников Ромашина и
Златкова здесь мало по той простой причине, что во многих Ветвях,
вовлеченных в Игру, они просто не существуют, а в тех мирах, где они
живут, их роль не столь велика.

Он оглянулся.

Войско двойников заполняло всю равнину до рухнувшего утеса Ствола,
и крылась в их молчании столь грозная сила, что даже колоссальная
гора Контрствола, нависшая сверху, не могла поколебать уверенности
стоящих напротив людей. Златков (первый) был прав. "Хирурги"
не решились открыто воевать со стаей многих человечеств,
но они явно готовили какую-то акцию. Уверенность Ромашина-второго
тоже основывалась на чем-то.

Ромашины отошли в сторону, тихо беседуя. Остальные парламентеры собрались
в группу вокруг Белого, вздумавшего рассказать анекдот для разрядки
нервов.

Златковы вернулись через полчаса, оживленно споря на ходу, размахивая
при этом руками, поминутно останавливаясь, втолковывая друг другу
какие-то истины. Опомнились и замолчали они, когда до молча ждущей
их группы осталось всего несколько шагов.

-  Да,  - сказал Златков-второй; отличить обоих ученых можно
было только по костюмам: на Златкове-первом был все тот же оранжевый
"уник", на его дубле красовался дымчатый "хамелеон".

-  Да,  - повторил Златков-второй,  - противоречий в их
доказательствах я не нашел. Есть кое-какие спорные моменты, но существа
дела они не меняют.

-  Вывод? - сухо спросил Ромашин-второй.

-  Нас использовали наши "хирурги", их - свои...
То есть Игроки. Сейчас они, Игроки опять же, пытаются изменить правила
Игры, используя квантово-тоннельные "уши", торчащие в вакууме...

-  Попроще,  - совсем сухо попросил Ромашин-второй,  -
и без вашего научного жаргона.

-  Но мы не можем...  - начал было Златков-второй. Первый
отстранил его.  - Попробуем. Трансгресс перестал быть транспортной
системой для обеих сторон, ни "хирурги", ни Те, Кто Следит
не могут им воспользоваться, как раньше. Он отключен.

-  Кто его отключил?

-  Я,  - поднял глаза на Ромашина-первого Златков.

-  Вы?!

-  Сейчас это не имеет значения. Как Главный Судья уровня я имею
право на такие действия. Тем более если они одобрены Судейской коллегией.

-  Вы... Главный Судья?!

Тишина, наступившая после восклицания сразу двух Ромашиных, была такой,
что стал слышен шорох песка под ногами переступавших с места на место
людей в полукилометре отсюда. Даже спутники Златкова смотрели на него
с изумлением, не веря своим ушам.

-  Что тут особенного? - поднял брови ученый.  - Должен
же кто-то быть главным арбитром игры? Вот он,  - Атанас кивнул
на Ромашина-первого,  - арбитр первого ранга, Павел Жданов -
судебный исполнитель, я - Главный Судья. Все утверждены Судейской
коллегией, все исправно несут свои обязанности... хотя и не всегда
знают об этом. Все правильно.

-  Неправильно,  - заметил Златков-второй недовольно.-
Говори им то, что есть на самом деле, а то они все индивидуалы и мыслят
категориями личностных отношений.

-  А, ну конечно,  - согласился Златков-первый,  - я же
это и имел в виду. Судья - это категория, понимаете? Не личность.
Главный Судья - это в с е Златковы вместе взятые, обитающие
во всех Ветвях. Поэтому их и мало.

Судебный исполнитель - это все Ждановы вместе взятые...
ну и так далее.

-  Стая,  - серьезно сказал Ромашин-первый.

-  Да, комиссар,  - согласился ученый.  - Если хотите -
стая. Или рой. Разумная регулирующая система. Но образуется она только
тогда, когда Вселенной начинает угрожать опасность распада, дестабилизации,
вырождения, иначе - если Древо Времен начинает "сохнуть"
из-за действий Игроков. Тогда Древо формирует судейскую коллегию,
которая и ограничивает деятельность Игроков, игнорирующих правила
Игры.

-  Только учтите,  - перебил Атанаса дубль.  - Мы сильно
упрощаем ситуацию, ведь Игра имеет не один уровень, а речь идет только
о том, который доступен стае людей.

-  Хорошо, я вас понял,  - сказал Ромашин-второй, встречая
дружелюбный взгляд своего двойника и отвечая ему сдержанно-заинтересованным,
уже не враждебным взглядом.  - Допустим, мы выйдем из Игры -
все, кто осознал ее агрессивный характер и бесперспективность. А если
Игроки найдут нам замену? Сможет ли остановить Игру потеря Игроками
всех... м-м, пешек?

-  Господин Судья первой категории,  - произнес Ромашин с
некоторой иронией,  - мы с вами всего лишь люди, и наш уровень -
регуляция Игры биологических систем. Высшие уровни нам недоступны.
Но и наш - весьма и весьма сложен, так что работы у нас будет
много.

-  Эмоционально, но неточно,  - проворчал Златков-первый.  -
Вы опять забываете, Игнат, что ни "хирурги", ни их соперник
не являются собственно Игроками, они просто фигуры более высокого
порядка, чем пешки-люди, и используются истинно Великими Игроками,
управляющими Древом Времен. Добраться бы до них! Ведь кто-то же из
них ошибся... - Ученый посмотрел на своего двойника и умолк.

-  Продолжайте же, Атанас,  - заинтересованно проговорил Ромашин-первый.  -
Сказали "а", говорите "б".

-  Это всего лишь предположение,  - нехотя пробормотал Златков,
впадая в обычную свою меланхолическую задумчивость.  - Мой тезка
со мной не согласен.

-  Да потому что фазовый портрет эволюции такой сложной системы,
как Древо Времен...  - вскричал возбужденный Златков-второй, вызвав
оживление группы Ивашуры, но Ромашин-второй остановил его нетерпеливым
жестом.

-  Не тяните время, Атанас, нас ждут сотни тысяч людей.

-  Есть косвенные доказательства того, что кто-то из Великих Игроков,
а не "хирурги" или их соперники, торпедировал некие важные
законы Древа Времен и теперь оно "горит".

-  Что значит "горит"?

-  Для того чтобы это объяснить, я буду вынужден снова вернуться
к проблемам времени. Да, конечно, Древо Времен реализовало все
возможные концепции времени, коих бесконечное множество, но какими
бы ни были эти времена, собственно время как континуум  -
горит! Сзади нас - ничего! Пепел памяти. Вселенная вспыхивает
каждое мгновение, ветвится и тут же сгорает... чтобы вспыхнуть опять!  Жизнь
как бы убегает от небытия и никак не может убежать.

Златков-второй махнул рукой и демонстративно отошел в сторону. Первый
посмотрел на него рассеянно, повернулся к Ромашиным, рассматривающим
его во все глаза.

-  Существует некий единый Принцип, заставляющий Вселенную сгорать
и вспыхивать вновь, передавая память бытия последующим мгновениям.
Может быть, этот Принцип - Воля Творца, Игрока над Игроками,
может, общий закон жизни, удерживающий мир на грани небытия. Мы думаем
над данной проблемой и когда-нибудь найдем ответ.

-  Но это уже другая история,  - негромко проронил Ромашин-первый.  -
Нам же следует довершить начатое.

-  Да, вы правы,  - очнулся Ромашин-второй.  - Что вы
предлагаете делать?

-  Включить Контрствол в контур Ствола для векторного шунтирования
хроношахты. Что будет равнозначно свистку арбитра на футбольном поле.

-  Игра остановится?

-  Мы надеемся, что да. Вряд ли мы повлияем на все уровни Игры,
но законы развития затронутых Ветвей восстановим. Технически сделать
это несложно, все необходимые для этого материалы и ресурсы находятся
под руками. Но прежде  - всех исполнителей придется отправить
по домам, где они смогут проконтролировать исполнение решения Судей.
Их дальнейшее присутствие здесь необязательно.

Оба Златкова и Ромашины глянули на бесконечные шеренги людей на равнине,
над которой внезапно возник зыбкий огненный диск, походящий
на солнце. Оглянулись и десантники.

-  Мне страшно...  - вцепилась в руку Павла Ясена.

-  Солнце...  - начал хрипло Ивашура, откашлялся.

-  Это не солнце,  - хмуро сказал Ромашин-первый.

-   Нет, это стихи...

-  Солнце, сожги настоящее
Во имя грядущего
Но помилуй прошедшее! [ Н.  Гумилев. Молитва. ]

Вероника подошла к нему и обняла.


				ГЛАВА 8


Равнина между зданиями Ствола и Контрствола была пуста. С трудом верилось,
что недавно здесь располагалась трехсоттысячная армия двойников, принимавших
участие в Игре на стороне разных Игроков, но осознавших свое подчинение
и сумевших отказаться от участия в вечной войне за существование.

При расставании едва не возникла тихая паника: парные двойники, мужчины
и женщины, не знали, как из множества одинаковых людей выбрать своего -
друга, мужа, невесту или жену. Но потом все разобрались все-таки и
разбрелись по своим мирам.

От Контрствола протянулась к башне Ствола стометрового диаметра ажурная
труба, с виду сплетенная из серебристой паутины. Это был эффектор
векторной стабилизации, усиливающий связь хрономембран обоих зданий.
В принципе можно было обойтись и без него, но Златковы, руководившие
проектом, настояли на монтаже стабилизатора.

Все это время десантники Ивашуры провели вместе, не вмешиваясь в события
и даже не следя за тем, что происходит. Наступило время полной расслабленности
команды, дошедшей до конца и теперь не знавшей, что делать дальше.

Они спали, гуляли парами и поодиночке, собирались вместе на обеды,
вечерние "посиделки", вели неспешные беседы и отдыхали, отдыхали,
отдыхали, особенно не задумываясь о завтрашнем дне. Да и однообразный
день здешнего уголка природы способствовал расслаблению. Казалось,
он будет тянуться вечно и ничто не помешает людям довести свою миссию
до конца. Единственное, на чем удалось настоять Ромашину, обеспокоенному
состоянием команды, было обязательное ношение с собой дриммеров. Даже
Павел Жданов не понял желания комиссара, но просьбу выполнил.

За час до включения Ствола и Контрствола в единую систему все собрались
у осыпавшихся стен бывшего хроноускорителя. Все понимали, что отдых
закончился, что пора и им расходиться по своим домам- Ветвям.

Мужчины прощались сдержанно. Женщины всплакнули, обнявшись, и долго
не хотели расставаться.

-  Выше головы, десантники,  - попытался приободрить друзей
Ивашура.  - Как я уже понял, Древо Мира - хитрая штука,
оно еще предоставит нам возможность встретиться.

-  Вы же слышали гипотезу Златкова,  - хмуро заметил Белый.  -
Существует лишь мгновение настоящего. Никакого Древа нет, сзади нас -
ничего. Пустота. Пепел памяти, как выразился он.

-  Это даже не гипотеза,  - отмахнулся Игорь Васильевич, -
всего лишь предположение. Вполне вероятно, что какие-то Ветви или
Корни Древа и "горят", но не все же Древо. Пока мы с вами
тут прощались, родилось еще с полсотни миллионов Ветвей, и в каждой
сейчас наши двойники бьются над теми же проблемами. Неужели сообща
мы их не решим?

-  Сообща, значит - стаей? - грустно улыбнулась Вероника.

-  А что, разве "стая Ивашур" - не звучит?

-  Пора, Игорь Васильевич,  - тихо обронил Павел, представив
картину, как в бесчисленных Ветвях времени сейчас сотни тысяч, миллионы,
миллиарды Ивашур прощаются с миллиардами Ждановых, обнимаются, пожимают
друг другу руки, успокаивают подруг и уходят...

Уходят ли?

Может быть, и нет никаких миллиардов?! А есть всего одна Вселенная
с одним-единственным Игроком, с помощью внушения создающим виртуальную
реальность?..

Видно, мысль отразилась на его лице, потому что Ивашура внимательно
посмотрел на Павла и кивнул.

-  Кажется, мы подумали об одном и том же... что все это сон.
Точнее, что мы персонажи чьего-то сна.

-  Или компьютерной игры.

-  Не компьютерной,  - покачал головой Ивашура, ища глазами
Веронику, в то время как Павел искал Ясену. Девушка улыбнулась ему,
мгновенно реагируя на его взгляд.

Наваждение?

Или реальность?..

-  Нет, не компьютерной,  - увереннее повторил Павел.  -
Для Игрока такого класса, каким является Творец Древа, ничего не стоит
создать мир, где возможно и невозможное. Знаете, о ком я постоянно
думаю?

-  О Златкове?

В глазах Жданова мелькнуло удивление.

-  Вы хороший психолог, Игорь. Да, о нем. Этот человек гораздо
глубже, чем кажется.

-  Главный Судья Игры биологического уровня...

-  Нет, еще глубже. Это человек-бездна, и с некоторых пор я его
стал побаиваться.

-  Но он уже показал себя...

-  Да, с лучших сторон. Так сложилась ситуация. И я думаю: что
произошло бы, окажись Златков не на нашей стороне?

Гулкий подземный удар, напоминающий толчок землетрясения, поколебал
равнину, заставив всех замолчать и оглянуться на двуглавую гору Контрствола.

-  Что там у них происходит? - проворчал необычно молчаливый
и сдержанный Белый.

-  По-моему, это не у них,  - качнул головой Павел, прислушиваясь
к себе.

Еще один удар подбросил поверхность равнины вверх. С грохотом обрушились
плохо державшиеся обломки стен Ствола, над песчаной равниной встало
облако пыли. Зеленоватый, ровно светящийся небосвод над головой пошел
темными трещинами, как стекло.

-  Что там у вас происходит, Атанас? - включил рацию костюма
Павел. Выслушал ответ, повернул голову к недоуменно озиравшимся товарищам.  -
Резко ускорилось "засыхание" Ветви. Здешний мир вот-вот схлопнется
в "черную дыру". Поэтому запуск Контрствола состоится раньше
намеченного, у нас осталось всего несколько минут.

Мужчины, не выдержав, обнялись все вместе, постояли так секунду и,
подхватив дам, поспешили ко входу в Ствол.

Первыми в кабине хрономембраны скрылись Иван Костров, Тая, Ивашура
и Вероника. Потом нырнули "вниз" Гриша Белый и Федор Полуянов.

Павел с Ясеной задержались, получив сигнал Ромашина подождать его.
Вскоре он ворвался в кольцевой зал Ствола в сопровождении двух чернокожих
землян какой-то другой Ветви.

-  Хорошо, что я успел вас застать,  - выдохнул он.  -
Вы нам нужны, Павел. - Повернулся к неграм и сказал им что-то
на незнакомом языке.

Оба бросились из зала.

-  Я нужен вам один? - уточнил Жданов, покосившись на Ясену.

-  Вы один. Она пусть отправляется на Землю и ждет вас там.

-  Никогда! - нахмурилась Ясена.

Павел с легкой улыбкой посмотрел на комиссара.

-  Будете возражать?

-  Не буду, пожалуй,  - помолчав немного и что-то прикидывая,
сказал Ромашин.  - Пойдемте, нас ждут.

-  Что происходит, кроме "засыхания" Ветви?

Словно для иллюстрации слов Жданова по равнине снова прокатился низкий
подземный гул, заставив колебаться стены Ствола.

-  Трансгресс "гудит" - по меткому выражению Стаса.
Кто-то пытается пробиться сюда сквозь блок, одновременно запустив
извне более жесткий вариант закона "засыхания" Ветви.

-  Игроки?

-  Несомненно. Они наконец увидели в нас  серьезных соперников,
ведь мы замахнулись и на другие уровни Игры... благодаря Златкову.
Но мы все же должны успеть. Если бы Игроки принялись действовать
сразу после сбора армии двойников, они добились бы своего.

Ромашин поспешил к выходу. Жданову и Ясене пришлось догонять его и
мчаться к зданию Контрствола с помощью дриммеров.

Златков ждал их в зале управления Контрстволом, если можно было назвать
так "ананас", венчающий одну из башен здания на высоте двух
с половиной километров. Под оболочкой "ананаса" пряталась
друза кристаллов, каждый из которых представлял собой особый функциональный
объем, "нервный узел". Внутри кристаллов и должны были располагаться
"пилоты" комплекса. Всего кристаллов было тринадцать, двенадцать
малых, размером с первый воздушный шар братьев Монгольфье, тринадцатый -
в два раза больше, он венчал друзу. Златков встретил делегацию у этого
кристалла, разговаривая с каким-то гигантом, живо напомнившим Жданову
яйцеголового Тюрьма.

Суматоха возле здания Контрствола и внутри его кипела такая, что прибывшие
с трудом пробились к галерее, опоясывающей зал управления.

-  Вовремя,  - заметил Златков, отсылая гиганта, окинувшего
Жданова ничего не выражающим взглядом.  - Давайте быстрее, у нас
мало времени.

-  Сначала объясните, что происходит,  - резко сказал Павел.  -
И что мы должны делать.

-  Идет процесс противодействия Игроков решению Судьи,  -
нетерпеливо ответил Златков.  - Я рано отослал всех судебных исполнителей,
теперь  надо успеть "дать свисток".

-  Разве вы сами не в состоянии это сделать?

-  Молодой человек...  - начал Златков.

-  Павел,  - вмешался Ромашин,  - эту гигантскую игрушку -
Контрствол строили не люди и не для людей. Ее контур управления рассчитан
для стаи. Понимаете? Чтобы включить его, необходимо присутствие
целого прайда...

-  Нас же только четверо.

-  Нас ровно двенадцать - с вами вместе,  - отрезал
Златков.  - Не х