ателем Горы с жестоким и черным
взглядом.

Два меча встретились в воздухе, породив тонкий стеклянный, долго не
тающий звук. Улыбка сползла с губ незнакомца, глаза его сузились,
засветились.

-  Ах ты, змееныш!

Описав восьмерку, почти невидимый в движении меч безволосого достиг
головы Владея, но был перехвачен защитным веером и отброшен. Один
раз... второй... третий...

Владей не нападал, только защищался, изучая тактику и приемы боя противника,
но когда тот, разозленный сопротивлением, опасно приблизился к замершей
у стены Ясене, перешел от защиты к нападению.

Его меч послушно удлинился при ударе, который учитель фехтования
называл бумерангом, наткнулся на ответное движение меча противника,
но в последнее мгновение пошел не вверх, а влево и вниз, как бы огибая
препятствие, потом скользнул вверх и без усилий снес ухо безволосому.

С изумленным вскриком чужак выронил меч, зазвеневший на полу,
схватился было за кровоточащую рану, но тут же отскочил назад, увертываясь
от еще одного выпада, и... бросился бежать. В три прыжка достиг провала
двери, нырнул в него, и через мгновение донесся его крик:

-  Мы еще встретимся, щенок!

Затем дверь мягко, без скрипа, закрылась, отрезая звуки,
и наступила пульсирующая, пропитанная угрозой и смертью тишина.

Ясена упала на колени возле тела Петряна, разрыдалась. Владей
опустил меч, подошел к ней, положил руку на плечо девушки, глядя на
застывшее лицо охотника. Петрян не был его другом, но жил рядом, имел
жену и двух детей, был сильным и добродушным, хорошим охотником и
защитником племени, и терять его было больно.

-  Пошли,  - глухо сказал молодой волхв, чувствуя
на себе знакомый внимательный взгляд. Гора все время разглядывала
его и никак не могла определить, кто для нее проникшие в ее утробу
россины - друзья или враги.

Ясена послушно встала.

-  Его надо похоронить...

-  Вдвоем мы не унесем его. Запоминай место, вернемся.
И возьми-ка этот меч.  - Владей поднял упавший меч безволосого.

-  Ни за что!

-  Это особый меч. Смотри.  - Владей прочертил в
воздухе кривую, лезвие меча вошло в стену, сделало глубокий разрез
и легко вышло обратно с тихим шипением.  - Он рубит сталь и камень.
Мне Род подарил точно такой же. Говорят, эти мечи сделаны в другом
мире и принадлежат Богам Горы.

Ясена сглотнула слезы, покачала головой, с отвращением взяла
меч за рукоять. Глаза ее расширились. Меч был необычайно легким и
 пел  от каждого движения.

-  Как я с ним буду идти? В руке держать?

Владей снял с плеча и пояса Петряна перевязь с ножнами, подогнал
по фигуре девушки, сунул меч в ножны и закинул ей за спину, чтобы
удобно было выхватывать правой рукой из-за плеча.

-  Идем.

Ясена печально вздохнула, оглядываясь на тело охотника, и двинулась
следом за другом.

* * *

Рузаева найти не удалось.

Вернувшийся Валетов его не встречал и к исчезновению бывшего эксперта
отнесся равнодушно, однако заметил, что видел каких-то людей, скрывшихся
на лестничной площадке в левом крыле здания. Не верить бывшему пленнику
Ствола, человеку, с которым удалось победить "хронохирургов"
и сохранить Ветвь времени, то есть всю гигантскую Метавселенную людей
с ее вакуумом, звездными скоплениями и планетами, причин не было,
и все же он вел себя настолько несимпатично, что Гриша Белый впервые
сорвался, наорав на безучастного ко всему Валетова, что тот давно
на подозрении и вообще "шпион кардинала".

Что имелось в виду, поняла даже Тая, но она же первая и вступилась
за их спутника, резонно заметив, что если бы он был "шпионом кардинала",
то есть слугой "санитаров" или самих "хирургов", то
не стал бы помогать им сохранить хронобур или раскрылся бы раньше.

Белого никто не поддержал, хотя Жданов имел на сей счет кое-какие
соображения. Но он промолчал, промолчал и Федор Полуянов. Костров
же вообще не думал о таких материях, как предательство и война с "хирургами".
Для него все закончилось давно, они выплыли из далей времен в чужом
мире и следовало приспосабливаться к жизни в нем, если возвращение
в свое время было невозможно. И еще в его душе росла тревога за товарища.
Иван не верил, что опытный и осторожный Миша Рузаев мог заблудиться
или пойти на разведку один. Было ясно, что с ним что-то случилось.

Искали Михаила несколько часов. Потом собрались в пустом круглом зале
здания на двадцатом этаже. Ивашура оглядел хмурые лица членов отряда,
сказал негромко:

-  Миша не мог исчезнуть без причины. Его или захватили... те
люди, которых видел Лаэнтир... если видел... или кто-то другой. Либо
он погиб.

Тая побледнела, с испугом глянула на Кострова, тот ответил ей успокаивающим
и в то же время тоскливым взглядом.

-  С этого момента переходим на полную готовность, на режим спецотряда,  -
продолжал Ивашура.  - Что-то мне подсказывает, что этот Ствол,
несмотря на старость, находится в рабочем состоянии. Вокруг что-то
происходит, кипит странная тайная жизнь, просто мы ее пока не видим.

Полуянов хотел что-то сказать, но посмотрел на Жданова и промолчал.

-  Пока не выясним обстоятельств исчезновения Михаила, боеготовность
будем сохранять днем и ночью, как будто находимся в тылу врага, в
разведрейде. Возражения есть?

Молчание было ответом Ивашуре.

-  Пойдем таким образом: Гриша и Валетов - впереди, потом
Федор, потом Тая с Иваном, замыкающими - мы с Павлом.

-  Я с ним не пойду,  - бросил Белый, ни на кого не глядя.

-  Я пойду,  - сказал Жданов.

-  А куда мы направимся? - робко спросила Тая.  - Везде
одно и то же...

-  Со двора мы видели участки стены Ствола, имеющие естественный
белый цвет. Где-то на высоте сотого этажа или чуть выше. Возможно,
там сохранилось работающее оборудование.

-  Но мы уже искали там...

-  Плохо искали. К тому же этих участков было больше, а мы исследовали
только два.

-  А как же Миша? Вдруг он придет...

-  Куда? Если бы он был ж... в состоянии идти или говорить, он
связался бы с нами по рации. Найдем работающий участок Ствола и попросим
Стаса поискать Михаила по своим каналам.

Ивашура плохо верил, что им удастся найти работающий контур инка Ствола,
но, кроме данного варианта, предложить больше ничего не мог. Впрочем,
как не могли бы ничего предложить и остальные члены отряда.

До ночи они успели подняться на девяносто пятый уровень Ствола и приблизиться
к одному из загадочных районов здания, сохранивших исконный цвет стен.
Заночевали в пустой комнате со множеством белых мягких тюков, напоминающих
тюки ваты. Что это была за вата, выяснять не стали, сил на это не
осталось ни у кого.

А утром выяснилось, что двое бывших десантников исчезли: Григорий
Белый и Лаэнтир Валетов.


				ГЛАВА 8


Пути Владея и безволосого чужака пересеклись раньше, чем предполагали
и тот, и другой. Но если первая встреча оказалась неожиданной для
юного волхва, то вторая - для гологолового, потерявшего вместе
с мечом честь и жаждавшего отыграться любой ценой.

Владей уже понял геометрию Горы: каждый ее уровень-этаж был
копией самого нижнего с коридором, пронизывающим Гору по кольцу,
и с несколькими круглыми пещерами-залами, от которых отходили короткие
коридорчики, выходящие либо во двор Горы, либо наружу. Нарушалась
эта геометрия лишь там, где в незапамятные времена происходили какие-то
события, не то битвы Богов между собой, не то война Богов с людьми,
не то целенаправленное разрушение Горы с помощью взрывов.

Наиболее сильно Гора была разрушена, конечно, в месте разруба
ее Палицей Господней. Но обнаруживались сильно искореженные участки,
и не связанные с Палицей. Так встреча Владея с безволосым и его командой
произошла в районе гигантской бреши в стене Горы. Огромный кусок здания
в этом месте был словно вырван изнутри, вплоть до внутренней стены,
затронув сразу два десятка уровней, обнажив коридоры и многие помещения.

Владей почувствовал, что они с Ясеной не одни, когда вышел
на край вывала по коридору сотого этажа. Отсюда был виден лес,
подступивший к Горе почти вплотную, холмы, небо, а напротив, на
той стороне вывала, топорщился выступами и провалами разрушенный неизвестным
катаклизмом участок Горы. Завороженные ландшафтом разведчики не сразу
обратили внимание на нижние горизонты разрушенной зоны, хотя Владей
еще на подходе услышал шевеление духов. Не то чтобы он
не придал этому значения, но усталость брала свое, да и сигнал напоминал
шевеление медвян. Однако это были не медвяны.

Тремя ярусами ниже, на противоположной стороне вывала, в
одном из помещений, у которого отсутствовала перегородка, возле непонятного
агрегата со множеством мигающих разноцветных огоньков возились люди:
великан-негр с блестящей голой головой, еще один безволосый мужчина,
в котором Владей узнал давешнего своего противника с мечом, существо,
похожее на человека, но с неестественно широкими плечами и яйцевидной
головой, а также двое в одинаковых блестящих комбинезонах; один из
них стоял у стены с безразличным видом, второй лежал на рычагах агрегата,
опутанный светящимися шнурами. Руки и ноги последнего были прихвачены
к рычагам машины черными браслетами.

Незнакомцы и россины обнаружили друг друга одновременно.
Разыгралась немая сцена, в течение которой Владей осознал, чем именно
занимаются чужаки. Они явно пытали лежащего в объятиях машины. Появление
разведчиков застало их врасплох.

Затем что-то повелительно рявкнул широкоплечий яйцеголовый
нелюдь, негр поднял в руке черный предмет с длинной трубкой, из которой
вылетела яркая зелено-желтая молния, вонзившаяся в стену коридора
точно в том месте, где стояли Владей и Ясена, и проделавшая в стене
приличную дыру. Но за мгновение до этого сориентировавшийся волхв
отшатнулся, увлекая за собой девушку, и они скрылись из глаз стрелявшего.

-  Догнать! - щелкнул голосом, как бичом, широкоплечий.  -
Ликвидировать!

-  Я займусь ими,  - поспешил заверить командира -
это был Тюрьм - бритоголовый.  - Это просто местные жители,
искатели приключений.

-  Ты уже один раз занимался ими,  - буркнул негр,
пряча "универсал".  - Разреши, босс, я их догоню.

Тюрьм дернул яйцевидной головой, что означало согласие, и
негр бросился вон из помещения, громадный, массивный, но стремительный
и бесшумный, как тень.

-  Продолжайте,  - кивнул на лежащего Тюрьм. Он был
гуманоидом, но жил на Земле какой-то из достаточно "отдаленных"
Ветвей времени.  - Если ничего не вытяните, ликвидируйте. Впрочем,  -
он помолчал немного,  - ликвидируйте в любом случае, он слишком
много видел.

Передвигаясь вразвалку, буквально по-крабьи, но все же быстро
и бесшумно, представитель расы иноземлян исчез. Бритоголовый глянул
на Валетова, все так же с отрешенным видом подпиравшего стену, и пнул
потерявшего сознание Гришу Белого:

-  Мне это надоело, приятель. Если уж наша аппаратура
не может высосать из него ни капли информации, то я пас.

-  Он сотрудник спецназа из Ветви начала двадцать четвертого
века, где умеют делать мыслеблоки. Если ваша техника бессильна, то
я тоже ничем помочь не могу. Я и так сделал все возможное, усыпив
и доставив его сюда. Возвращаться в отряд мне теперь нельзя.

-  Ошибаешься, придется вернуться. Они все еще опасны,
даже Тюрьм не хочет ввязываться в открытый бой с ними. Вернешься и
снова предложишь им подняться на верхние горизонты. В принципе другого
пути у них все равно нет. Либо выход на Стаса, либо отказ от поисков
и возвращение в леса. Последний вариант хуже, но для нас и он сгодится
на крайний случай.

Бритоголовый подошел к агрегату-  медицинскому комбайну
типа "Гиппократ", используемому в данном случае в качестве
пси-сканера, "генератора правды", прошелся по клавиатуре управляющего
компьютера. Огоньки на корпусе аппарата замигали чаще, изменили расположение
и цвет, сгруппировались в три поля с оранжево-красной гаммой. Это
означало, что доза излучения, подавляющего волю и даже рефлексы пациента,
увеличена и жизнь его находится в опасности.

-  Объект в шоковом состоянии,  - прозвучал вежливый
баритон машины.  - Психика на грани фрустрации. Рекомендую обратный
частотный пси-веллинг и вывод из двигательного паралича. Поддерживать
данный организм искусственно в подобном режиме могу лишь в течение
пяти минут.

-  С нас хватит,  - прорычал бритоголовый, собираясь
нажать красную клавишу на панели.

И в этот момент где-то недалеко раздался взрыв.

Вздрогнул пол, качнулись стены помещения. Бритоголовый вопросительно
глянул на встрепенувшегося напарника.

-  Ты слышал? Что это?

Валетов пожал плечами, прислушиваясь. Бритоголовый мелкими
шажками подскочил к двери, открыл ее, высунул голову в коридор, потом
ужом выскользнул в полутьму. Валетов подошел к медицинскому комбайну,
мгновение вглядывался в бледное лицо Белого, коснулся нескольких клавишей
на панели управления и выбежал следом за приятелем.

Огоньки на корпусе машины стали группироваться в другой узор,
цвет их постепенно ушел от красных тонов к желтым и зеленым. Над панелью
всплыло облачко света, сформировалось в световую надпись: "Отбой
программы. Возврат к норме".

Еще через минуту Белый открыл глаза...

* * *

Владей и Ясена вихрем промчались по коридору до лестничной
клетки, бросились вверх, чтобы подняться выше, потом Владей сообразил,
что преследователи все равно их нагонят, как-никак они здесь хозяева,
а россины - непрошеные гости, и повернул обратно. Единственным
шансом уцелеть была попытка сопротивления, причем неожиданная. Следовало
напасть на преследователей первыми, чтобы уравнять возможности.

Искал нужное место для засады волхв недолго. Лучшего места,
чем лестничная клетка, найти было трудно, к тому же этажом ниже она
была полуразрушена. Здесь когда-то, очевидно, прогремел взрыв, и ударная
волна повела лестничные пролеты, вырвала из стен крупные куски и обрушила
часть потолка.

Ясену, взволнованную, но отнюдь не испуганную, Владей поставил
так, чтобы она контролировала выход с лестничной площадки в коридор
и могла выстрелить из лука в любой момент. Сам же встал за выступ
стены с трещиной, через которую мог наблюдать за лестницей, и выхватил
меч. Иллюзий насчет легкой победы он не строил, интуиция подсказывала,
что бой будет тяжелым, необычным и долгим, несмотря на наличие у противника
оружия, мечущего молнии.

Где-то недалеко грохнуло, так что заколебались стены лестничной
клетки. Владей перешел на ясновидение, как бы растворился во всем
объеме Горы, превратился в неосязаемое прозрачное облако, свободно
проникающее сквозь стены и все твердые предметы. Здешние духи были
насквозь чужими, но все же послушно зашептали в уши, прямо в голову,
раскрывая местные тайнички, предупреждая об опасности и будущих путях.
Владей отметил место нового взрыва - к нему приближались две
зыбкие тени с целым набором омерзительных намерений, - пошарил
вокруг себя и обнаружил еще две тени, явно жаждущие смерти. Это приближались
преследователи.

Кроме них в поле ясновидения попали еще какие-то движущиеся
призраки, но оценивать их угрозу было уже некогда, первый преследователь
появился на лестничной площадке этажом ниже. Это был тот самый великан-негр
с метателем молний, совсем непохожий на негров-странников, которых
видел в своей жизни Владей. Лицо его было человеческим, но в тоже
время странным, незнакомым, непропорциональным. На этом лице читались
сила и жестокость, но сила иная, не такая, к какой привык
юный россин.

Негр не ждал сюрпризов, он считал себя хозяином положения,
верил, что беглецы несутся прочь со всех ног, не помышляя о сопротивлении,
и просто стремился побыстрее выполнить легкую работу - убить
непрошеных свидетелей. К тому же он привык считать всех, с кем встречался,
слабее себя, поэтому атака двух молодых людей оказалась для него неожиданной.

Конечно, реакция у него была отличная, реакция профессионального
убийцы, и он сумел вовремя остановиться, чтобы выстрелить. Но стрела
Ясены вонзилась ему в руку, держащую страшный аппарат для метания
молний, сбивая прицел, а вторая стрела вошла точно под подбородок.
Гигант выстрелил, но тут же схватился рукой за горло, и в тот же миг
меч Владея с легкостью, как тростинку, обрубил ему руку с машинкой
молний по самый локоть.

Негр взвыл, отскакивая, обрызгав стену кровью, но он был
мастером боя и действовал в соответствии с приказом, обладая навыками
спецназа своего времени. Боль не помешала ему метнуться к своей отрубленной
руке, выхватить черное оружие уцелевшей рукой и трижды выстрелить
в проем двери, озаряя зелено-желтыми сполохами темноту лестничной
клетки. Если бы россины вовремя не отступили назад, от них остался
бы только пепел.

Продолжая стрелять, чужак поднялся по лестнице, держа под прицелом
дверь и не позволяя Владею высунуться. Однако он уже слабел, вряд
ли видел цель и держался только на силе приказа яйцеголового командира:
"Найти и уничтожить!" И все же Владею пришлось бы туго,
если бы великану удалось выйти в коридор. Прятаться там было негде,
а искать открытую дверь в одну из пещер по сторонам коридора было
некогда. Понимая это, Владей переждал очередной сполох страшного
оружия противника. Молния прочертила глубокую борозду в стене и потолке
коридора, выплавила стреловидную дыру в противоположной стене -
и волхв нырнул вниз, на пол, скользнув на животе к выходу на лестничную
площадку с вытянутым вперед мечом.

Они столкнулись на пороге: негр с посеревшим от боли и потери крови
лицом и взятым на изготовку метателем молний, и россин с мечом, растянувшийся
на полу во весь рост, глядя на раненого снизу вверх.

Владей отчаянно рванул меч на себя и вверх, разрубая тело негра снизу
между ногами, понимая, что не успевает: дуло метателя молний медленно,
как во сне, опускалось ему на спину. В то же мгновение дважды сверкнул
холодно-прозрачный струящийся металл, и на пол упала вторая рука негра
с оружием, так и не успевшим выстрелить, а затем - его голова.
Лицо Владея обрызгала липкая соленая капель, он отвернулся, бледнея,
закрыв на краткий миг глаза. А когда открыл, увидел над собой лицо
одного из тех, кто стоял у непонятного агрегата с лежащим возле человеком.

-  Живой? - проворчал незнакомец.  - Везет же тебе, малый,
самого Вельзвура нейтрализовал! Вставай, сюда подтягивается Тюрьм
со своими головорезами. Бери девушку и уходи в лес, здесь вам не место
для прогулок.

Говорил незнакомец на языке, близком к росскому так же, как тот безволосый
воин, у которого Владей отобрал меч, поэтому понятны были не все слова,
но главное волхв все же понял. Привстал на колено, собираясь задать
вопрос: кто вы? Но из-за стены вдруг вывернулась Ясена с луком на
изготовку, и Владей едва успел остановить ее.

Незнакомец с равнодушным бледным лицом глянул на нее, покачал головой,
прислушался к чему-то, повелительно махнул рукой в сторону леса за
стеной Горы и неслышно исчез на лестнице, будто привидение. Владей
и Ясена молча смотрели то друг на друга, то на труп великана-негра,
то на пустую лестницу.

-  Он же...  - начала было Ясена.

-  Я видел,  - еле ворочая языком, ответил Владей. -
Но он прав, сюда идут новые убийцы. Пора выбираться на волю.

-  Это не их ли следы мы видели у реки?

-  Не знаю. В Горе живут и другие люди, я их чую. Да и ты, наверно,
тоже. Стоило бы их отыскать, да опасно.

-  А может быть, поможем тому мужчине, что лежал в пещере на
рычагах чужой машины? Люди, которые с ним возились... у них очень
нехорошая аура - и мысли, и чувства. Может быть, он из тех,
из других?

Владей хотел ответить отказом, но, подумав, согласился.

-  Пожалуй, так можно добыть гораздо больше достоверной информации.
Мы поможем ему, он поможет нам... Пошли!

Ясена, не удержавшись, чмокнула друга в щеку и сбежала по ступенькам
вниз, мимо трупа чернокожего убийцы, даже не взглянув в его сторону.
Владей покачал головой, шагнул было следом, но, вспомнив стрельбу,
вернулся и, преодолев брезгливость, вынул черный и тяжелый метатель
молний из второй отрубленной руки негра. Это оружие еще могло пригодиться.

Обойдя ра