ы и уверенности в себе. Предсказать поединок
зрителям со стороны, не знающим возможностей обоих, было непросто.

Дханпатрай начал первым. Он владел редкой разновидностью индийской
борьбы - айодхья, основанной на гибкости, быстроте, точности
и плавности движений, к тому же он знал другие системы воинских искусств
и умел работать на сверхскорости, то есть свободно переходить на "рефлекторное
мышление" и увеличивать скорость сокращения мышц.

Он стоял в десяти шагах от Ромашина и вдруг оказался рядом и нанес
серию уколов-ударов с финальным энергетическим "выдохом" в
область сердца противника, способным пробить грудную клетку или бесконтактно
порвать сердечную сумку. Однако Ромашин, владевший русбоем, увел корпус
закручиванием торса и ответил двойным ударом локоть-колено, называемым
в русбое "остынь".

Дханпатрай блокировал локоть, но от колена не ушел и вынужден был
уйти влево, защищая правой рукой печень, а левой - пах. Снова,
не останавливаясь ни на мгновение, начал атаку: шаг вправо -
удар пяткой с поворотом корпуса - подскок - удар правой
рукой косо вниз - поворот корпуса - удар растопыренными
пальцами левой руки в шею и тут же левой ногой вперед.

Вся серия не достигла цели, Ромашин присел и нырнул вперед под руки-ногу
противника, ударил обеими ногами в голени, чтобы тот подпрыгнул, и
в тот же момент достал Десаи затылком в область копчика. Прием был
известен под названием "хрящ", выполнить его могли только
мастера, имеющие высший титул в русбое - "сокол соколов".

Индиец упал навзничь, от боли на мгновение потеряв сознание, и Ромашин
мог легко добить противника, грозившего взорвать себя вместе с несколькими
миллионами жителей Калькутты, однако не сделал этого. Дождался, пока
Десаи придет в себя, сказал вежливо, без улыбки, без тени превосходства
в голосе:

-  Может быть, довольно, Дхан?

"Он выдал команду в диапазоне пси,  - предупредил комиссара
аналитик группы контроля.  - Частота одиннадцать тридцать шесть,
мощность ноль три келлена. Возможно, это команда инициации слинга".

"Где слинг?"

"На высоте шести километров и удаляется отсюда со скоростью две
тысячи километров в час".

"Если он до сих пор не взорвался, значит, либо контейнер не пропустил
команду, либо Дхан блефует. Но чего-то я здесь не понимаю. Цель "хирургов",
по словам Белого и Полуянова, - уничтожение Ствола. Почему же
они не воспользовались слингом раньше?"

"Вероятно, по каким-то причинам применять слинг нельзя. Или же
они ждали своего часа. Может быть, слинг хотели установить в Стволе
позже".

"Мне связь со Златковым. Пусть наши люди дадут ему транш".

Связь с ученым появилась буквально через десяток секунд. Телохранители
Атанаса, получив приказ, действовали незамедлительно.

"Игнат? Что случилось?"

"Мы захватили еще одного резидента, о котором не знали ни вы,
ни кто-либо иной из "санитаров". Он хотел инициировать слинг..."

"Откуда у него слинг?"

"Не суть важно. Вопрос в другом: почему "санитары", владея
слингом, не привели его в действие? Это же самый простой способ уничтожения
Ствола".

"Слинг по сути - компактификатор измерений, он как бы сворачивает
континуум, превращает все объекты в "одномерные струны". Если
его включить в Стволе, волна компактификации покатится по работающим
мембранам вниз, в другие Ветви. То есть произойдет спонтанная свертка
всех узлов Ствола, между которыми протянута "струна хронополя".

"Иными словами, будут уничтожены все, кто находится в Стволе,
независимо от принадлежности к той или иной группировке. В том числе
и сами "хирурги".

"О "хирургах" ничего сказать не могу, они могут вообще
быть вне поля действия Ствола, но, очевидно, взрыв слинга что-то такое
важное может уничтожить, что-то очень нужное "хирургам".

"Спасибо, Атанас. Выздоравливайте".

"А кого вы захватили?"  - успел спросить Златков, но Ромашин
уже отключил канал. Произнес вслух, с сожалением разведя руками:

-  Вы проиграли, Дхан. Мне очень жаль, но...  - договорить
он не успел, Десаи внезапно прыгнул к нему выгибом вперед и, почти
достав комиссара, метнул тонкий, как жало, миниатюрный пальчиковый
кинжал, известный под названием "коготь дракона". Такой кинжал
обычно крепится под сгибом среднего пальца.

Увернуться Ромашин не смог, хотя и отклонился на пол-локтя. Кинжал
вонзился ему не в глаз, а в щеку, пробив ее, десну и язык. В принципе
ничего особенного не произошло бы, Игнат умел нейтрализовать боль
и снимать шок, но кинжал был отравлен! Единственное, что
успел сделать комиссар, - усилием воли установить гематобарьер,
чтобы блокировать подачу крови в голову и к пораженному месту, а также
нейробарьер, чтобы отсечь передачу парализующего сигнала по нервным
волокнам. Поэтому начавшийся паралич развития не получил. Но для спасения
жизни этого было мало, а времени на спасение у него оставалось от
силы три минуты - до просачивания яда сквозь барьеры.

Снайпер Саковца, следящий за боем с расстояния в сто метров, выстрелил
из аннигилятора практически одновременно с выпадом индийца и лучом
аккуратно отрезал ему кисть руки, однако помешать не смог. Зато разгадал
второе движение резидента "хирургов" - бросок кинжала
левой рукой - и тут же не задумываясь отхватил и эту руку еще
до завершения броска. Второй кинжал в упавшего комиссара не попал.
А затем в действие вступили законы и инструкции системы охраны
жизни. Опытные телохранители, догадавшись, в чем дело, развернули
"стрелу спасения": одна тройка подхватила тело комиссара,
вторая - тело Дханпатрая Десаи, третья подогнала галеон с переносной
кабиной метро, отправила умирающих в клинику Управления, предупредила
врачей и медцентр о характере поражения обоих пациентов, четвертая
во время всего действия подстраховывала остальных от возможного повторного
нападения и держала связь с поднятыми по тревоге силами оперативной
бригады.

Через две минуты тела Ромашина и Десаи лежали на столах реанимационного
бокса в клинике УАСС, и Гиппократ, инк медцентра, приступил к первичному
тестированию и анализу состояния пациентов. Еще через полминуты в
боксе появились доставленные в шторм-порядке врачи. Борьба за жизнь
людей началась...

Однако к этому времени Дханпатрай Десаи был стопроцентно мертв. Программа
самоликвидации, внушенная "хронохирургами" на уровне подсознания,
после его отчаянной атаки наконец-то сработала и освободила несчастного
от мук.

* * *

-  Мы пойдем с вами,  - заявил мрачный Саковец, стоя у круглой
дыры входа в Ствол, через которую сутки назад ушла группа разведчиков
во главе с Полуяновым.

-  Я пойду один,  - сквозь зубы процедил Белый.  - Ваша
задача -  обеспечить охрану комиссара в клинике. Если бы с этим
вашим йогом дрался я, он остался бы жив.

У Саковца было другое мнение по этому поводу, но он оставил его при
себе и примирительно добавил:

-  Возьмите хотя бы пару моих ребят. Уверяю вас, обузой они не
будут, а спину прикроют.

-  Хорошо,  - сдался Белый (Белый-второй, "чужой",
попавший не в свою Ветвь).  - Эх, мне бы дриммер!

-  Что? - не понял руководитель охраны комиссара.

-  К сожалению, этой "волшебной палочки" у вас нет,  -
вздохнул Григорий.  - Комиссар мне все доходчиво объяснил. Он
выживет, как думаешь?

-  Выживет,  - уверенно ответил Саковец.  - "Живая
вода" и не таких с того света вытаскивала. Через пару часов
будет бегать.

-  Так уж и через пару,  - засомневался Григорий.  -
Впрочем, вам видней, возможности медицины своего мира вы знаете
лучше.

Саковец не понял последней фразы безопасника, но переспрашивать не
стал, скомандовал:

-  Сигурд, Мильчевский - поступаете в распоряжение грифа
Белого.  - Сунул руку Григорию.  - Удачи, друг.

Белый пожал руку, проверил инк-сопровождение скафандра и первым шагнул
в дыру входа - горбатый, двуногий и двулапый варан в зеркально
бликующей чешуе. За ним канули в темноту тоннеля еще два таких же
варана.

* * *

Он нагнал их возле обрушившегося участка коридора, который наконец-то
приобрел знакомый вид, принадлежа зданию хроноускорителя, и должен
был вывести к его уцелевшей рабочей зоне с лифтом хрономембраны.Полуянов
почувствовал вдруг толчок в спину, ледяное дуновение ветра (в скафандре!)
и низкое угрожающее рычание. Споткнувшись, едва не упал, оглянулся,
готовый применить оружие, но никого не увидел.

Коридор, по которому они шли, закруглялся в ста метрах и был пуст,
не считая глыб, свалившихся с потолка и со стен, покрытых извилистыми
трещинами и узором дыр. Только теперь Федор понял, что его ощущения
вызваны пси-ударом, а не физическим воздействием. Тот, кто гнался
за ними, был так уверен в своих силах и превосходстве, что не побоялся
предупредить. Если бы он подкрался ближе и сразу нанес мощный поражающий
пси-удар, защита скафандров вряд ли выдержала бы, и участь разведчиков
была бы решена.

-  Погоня близко! - предупредил Федора Марич, переживший примерно
те же ощущения.  - Придется сражаться, сквозь этот завал пробиться
к залу с мембраной мы не успеем.

-  Как ты думаешь, что за зверь нас догоняет?

-  Прошел слух, что в нашу обитель прибывает инспектор, будто
бы даже сам "хирург".

-  Ух ты! Ему-то зачем опускаться так низко? Исполнителей не хватает?

-  Кто знает? Логику негуманов понять простому человеку трудно.
Мы зачастую не понимаем друг друга, чего уж говорить о разуме,
абсолютно непохожем на человеческий. Давай-ка мы сделаем здесь небольшой
контрфлеш, уступчик для засады. Ты слева, за камешками, я справа,
чуть впереди.

Снова откуда-то  - Федору показалось: из глубин его естества,
из желудка и грудной клетки - прилетел порыв ледяного ветра
в сопровождении злобно-угрожающего ворчанья. Но на сей раз пси-выпад
был сильнее и заставил людей пережить гамму негативных эмоций и непроизвольных
физиологических реакций: сокращение мышц, спазм желудка, аритмию сердца,
головную боль от резкого сжатия сосудов.

-  Черт! - глухо проронил Федор.  - Эдак он нас будет
глушить издалека... хоть бы появился.

-  А он уже здесь,  - хрипло отозвался Марич, и Федор наконец
увидел догнавшее их существо.

Посредине коридора, всего в двадцати шагах от засевших в контрфлеше
разведчиков, стоял неизвестно как оказавшийся там призрак -
не то мыльный пузырь, не то колеблющийся туманный столбик. Вспыхнувший
луч фонаря выхватил из полутьмы странную кисейно-прозрачную фигуру:
так выглядел бы персонаж русских сказов Кощей Бессмертный, слепленный
из редкого сероватого тумана. Но от этого "Кощея" прянула
вдруг такая мощная волна пси-излучения, что, несмотря на защиту, Федор
снова всем телом ощутил удар, точнее, ожог.

Марич сориентировался первым. С криком: "Это рой!" -
он открыл огонь по "Кощею" из аннигилятора.

И тотчас же весь коридор зашевелился, зафонтанировал дымками, превратившимися
в настоящий полк призрачных "Кощеев". Теперь стало понятно,
каким образом инспектору удалось подобраться к разведчикам вплотную:
он передвигался по коридору в форме ручья, вернее, цепочки бесшумно
крадущихся пленок жидкости. А еще люди убедились, что их оружие неэффективно
против этого диффузного монстра, своеобразного двухуровневого роя.

Луч аннигилятора легко разрезал каждого "Кощея" на части,
которые мгновенно соединялись в ту же фигуру. Разряды "универсалов"
так же успешно кромсали призрачные струи, пробивали в них дыры, но
уничтожить ни одного призрака не смогли. И даже "глюк" не
дезинтегрировал солдат роя, двигающихся с поразительной быстротой,
а главное, успевающих ответить противнику из многих видов оружия,
самым мощным среди которых было несомненно пси-излучение. Впечатление
создавалось такое, будто на двух представителей человечества обрушился
залп из суггесторов "удав" и "слон".

Вряд ли пси-защита скафандров и собственная воля спасли бы Полуянова
и Марича от гибели, не вмешайся в этот бой иная сила.

С дальнего конца коридора вдруг замелькали частые вспышки выстрелов,
и в свете фонарей разведчиков засверкали живой ртутью чьи-то скафандры.
Полуянов насчитал семь фигур, но удивиться, откуда здесь столько людей,
не хватило сил. И хотя огонь велся в основном из "универсалов"
миллионовольтными электрическими разрядами или плазменными сгустками,
инспектору пришлось часть сил бросить на отражение неожиданной атаки.

-  Берегись! - послышался в наушниках рации энергичный голос
Белого.  - Свои! Федор, ты жив?

-  Скорее да, чем нет,  - отозвался Полуянов со вздохом облегчения.  -
Кто это с тобой?

-  Хансен с ребятами Ромашина.

Призраки роя изменили тактику. Теперь они начали собираться по пять-шесть
особей и наседать таким отрядом на одного человека. Тактика принесла
успех. За считанные секунды группа Белого поредела, потеряв двух человек,
и вынуждена была отступить. На пол коридора стали рушиться
стены, обломки потолочного перекрытия, здание не выдерживало пульсации
ядерного и кваркового огня. Наступило короткое, чудовищное по напряжению
равновесие сил. Люди стреляли скупо, но метко (стрельбой управляли,
разумеется, инки скафандров), инспектор же, потеряв треть массы, не
мог развить пси-наступление сразу на все направления, задавить "дробную"
цель. И снова в действие вмешалась другая сила.

За спиной Полуянова рухнула груда обломков, загораживающих коридор,
и в образовавшейся бреши появились две человеческие фигуры, рыжеволосая
и черноволосая, в необычных комбинезонах защитного цвета с пятнами
камуфляжа. Еще толком не разглядев их, Федор шестым чувством угадал,
что это Ивашура и Костров.

-  Держитесь! - раздался чей-то призыв.

В луче фонаря вспыхнул, как голубое пламя, поднятый над головой Ивашуры
меч. Затем прогремел его сильный звучный голос:

-  Убей его!

Дриммер сменил сияние с голубого на ослепительно желтое, стал потом
белым, будто раскалился от хлынувшей в него энергии, и миллионом ослепительных
искр метнулся в стаю призрачных "Кощеев".

Зашипело, словно от падения в воду множества угольков. На всех диапазонах -
пси, электромагнитном и звуковом - раздался многоголосый вопль,
затем сменился скулящим ворчаньем, замолк на невыносимо низкой ноте...
и инспектор "хронохирургов" перестал существовать. Однако
и меч-дриммер уже не вернулся к владельцу, исчерпав всего себя без
остатка.

Еще некоторое время люди, в большинстве своем пораженные финалом боя,
настороженно всматривались в очистившееся от туманных вихрей пространство
коридора, вслушивались в звонкую тишину и молчали. Потом тишину нарушил
возглас Ивана Кострова:

-  Кажется, мы подоспели вовремя, командир.

И лишь тогда все задвигались, зашевелились, заговорили, потянулись
к пришедшим на помощь союзникам.

-  Федор, ты здесь? - позвал Ивашура.

Полуянов разгерметизировал скафандр, откинул капюшон шлема,
подошел к нему и обнял. За ним ко вновь прибывшим приблизился Белый,
тоже снял шлем, потряс руку Ивана.

-  Как вы здесь оказались, рыжий?

-  Стреляли,  - с улыбкой ответил Костров знаменитой
фразой из фильма "Белое солнце пустыни", снятого в конце шестидесятых
годов двадцатого века в его родной Ветви времени.

Подошел Марич, убрал шлем, пристально глянул на собранного
и внимательного Ивашуру.

-  Игорь Васильевич?

-  Он самый. А кто вы?

-  Эмиссар Тех, Кто Следит. Мне передали, что следует
встретить гостей, правда, в связи с некоторыми осложнениями... э-э...
я не успел. Но шли мы к лифту, где я должен был ждать вас.

-  Лифт рядом. И мы не одни.  - Ивашура повернулся
к проделанному в горе обломков проходу, крикнул:  - Вероника,
Тая, идите сюда.

Послышались шаги, шорохи, женские голоса, и в проходе появились
две женщины в таких же комбинезонах, что были на Ивашуре и Кострове.
Марич, безопасники Белого, да и он сам молча смотрели на приближающихся
женщин.

-  Они такие же десантники, как  мы,  - засмеялся
Ивашура.  - А может быть, и получше нас.  - Посерьезнел.  -
У вас есть послание для нас? Вести от Павла Жданова?

-  У меня есть весть от Жданова,  - раздался чей-то
голос, из-за спин безопасников вышел человек в скафандре, и все ошеломленно
перевели взгляды с его лица на лицо стоявшего с Ивашурой Григория
Белого. Потому что подошедший был его точной копией, разве что прическу
имел другую. Лишь Марич, Полуянов да сам Белый не проявили особых
чувств, догадываясь или просто зная, в чем дело.

-  Привет, копия,  - сказал Григорий-первый.

-  Привет, дубль,  - в том же тоне отозвался Григорий-второй.  -
Узнал?

-  Как же я себя-то не узнаю?

-  Знакомьтесь, друзья,  - вмешался в их диалог Полуянов.  -
Один Гриша Белый - ваш, один - наш. Я хочу сказать, что
мы с вами, - Полуянов кивнул на "своего" Белого, -
из другой Ветви. По какой причине нас послали не на родину и поменяли
местами, я не знаю, да и не важно это. Главное, что мы добились цели,
обезвредили "санитаров".

-  Это не главная цель,  - покачал головой Марич.  - Вам
надлежит снова выйти в путь и ликвидировать угрозу взрыва Ствола.
А заодно и угрозу существованию Ветви. Что за весть вы принесли от
Павла Жданова? - повернулся он к Григорию-второму.

-  Не от Павла,  - ухмыльнулся Григорий-второй.  - От
Пантелея. Там, где я живу, Жданов один, и он - Пантелей. Я ведь
тоже чужой в данном мире, так же, как вы со своим отрядом. Но с другой
стороны, никакие мы не чужие друг другу, раз делаем общее дело. Здесь
сработали мы, в моем мире сработает другая команда дублей. Все в порядке.
А Панте... да и ваш Павел, наверное, заброшены в схрон, то есть
куда-то в одну из "усохших" Ветвей времени, где "хирурги"
строят свой Ствол. Вернее, Антиствол. Жданов должен найти это сооружение,
а мы должны присоединиться к нему. Это все, что я знаю.

-  Ясно,  - кивнул Ивашура.  - Не будем терять времени...
хотя никто мне, по существу, так и не объяснил, что такое время. Пора
идти на помощь Павлу.

-  Подождите,  - вспомнил вдруг Григорий-первый.  - А где
Ромашин? Комиссар? Ведь это его заслуга в том, что мы уцелели, дошли
и встретились.

-  Он ранен,  - нехотя ответил Григорий-второй.

-  Серьезно?

-  Отравлен. Цианон.

Наступило молчание.

-  Кто? - сдавленным голосом проговорил Полуянов.  - Кто
его?..

-  Это произошло случайно, во время боя с одним из "санитаров".

Марич, который знал, что ничего   случайного
в этом далеко не лучшем из миров не существует, похлопал Федора по
плечу:

-  Не стоит обсуждать эту тему, не время. Ромашин будет жить,
будьте уверены. Вам действительно пора.

-  А Златков? - упрямо сдвинул брови Белый-первый.  -
Он ведь тоже собирался лично проводить нас, объяснить суть воздействия
хроноускорителя.

-  Он тоже ранен, лечится.

-  Интересные тут у вас проблемы решаются,  - покачал головой
Ивашура.  - Хотел бы я встретиться с этими вашими... комиссаром
и ученым. Прощайте, эмиссар. Или вы с нами?

-  Нет.  - Марич отступил на шаг.  - Мой дом
здесь, хотя я и сподвижник Тех, Кто Следит. Да и напутешествовался,
знаете ли, хватит.

-  Тогда прощайте. Прощайте все, друзья. До встречи во
Вселенной.

С этими словами Ивашура обнял женщин, подтолкнул их к проходу
в обломках стен, зашагал следом. За ним потянулись Костров и Полуянов.
Белый-первый протянул руку Белому-второму, обнял, шепнул на ухо:

-  Ты тут разберись, в чем дело, почему Ромашин и Златков
оказались выключенными из процесса в самый нужный момент.

-  Разберусь,  - железно пообещал дубль.

Марич, догадывающийся о причине выключения комиссара из конечной
стадии борьбы за сохранение Ствола, промолчал. В этой Ветви времени,
которой принадлежали Солнце, Земля, Брянские леса, хроноускоритель, -
стратегию и тактику Игры определяли не "хронохирурги",
а Те, Кто Следит. А они умели организовывать   случайные
происшествия.


				Часть четвертая


				ПОГОНЩИКИ
				ПРАВЯТ СЛОНАМИ


				ГЛАВА 1


... И ширится вокруг безжизненная гладь,
И берега тускнеют, отдаляясь...

Напоенные прохладой строчки чьих-то стихов всплыли в темном
пространстве головы, повторились многократно гулким шепотом, заставили
вспомнить лето, море, ветер... и Павел ощутил себя сто