слов комиссара мощнейшая дезориентирующая гипноатака почти не
причинила им вреда. Пси-защита скафандров успешно отбила страшный
выпад резидентки Тех, Кто Следит. На остальных же нападение подействовало
убедительно, заставив их броситься друг на друга и начать "гражданскую
войну" всех против всех.

Дальнейшие события, не зависящие от внешних причин, развернулись в
течение нескольких секунд. Людей могли остановить только они сами,
их воля и сознание. Но лишь Ясена смогла справиться с собой, разобраться
в обстановке и не стала открывать огонь по товарищам. Костров и Тая,
Ивашура и Вероника, Гриша Белый и Федор Полуянов успели накрыть друг
друга залпами из "универсалов" и аннигиляторов. К счастью,
ни один из них не выстрелил из "глюка", иначе практически
весь отряд был бы тут же уничтожен.

Жизнь людей висела на волоске, когда в события вмешался Ромашин.

Один его дриммер сковал действия дезориентированных десантников, второй
атаковал посланницу Тех, Кто Следит, нанесшую мощнейший дезинформационный
гипноудар. И война своих со своими прекратилась. Опомнившиеся
люди, еле переводя дух, молча смотрели то на Ромашина, то на свободных
от пут Ждановых, то на место, где только что стояла изумительно красивая
девица, на которую ни у кого, наверное, не поднялась бы рука. Дриммер
комиссара превратил ее в ничто, в дуновение ветра.

Ромашин пробрался мимо черных глыб хронорыцарей к трубе лифта, вызвал
Стаса, пошептался с ним и повернулся к десантникам, постепенно приходящим
в себя. Но заговорил только тогда, когда Стас заделал проломы в стенах
зала и расчистил пол.

-  Мы все еще игрушки в руках наших покровителей. Хотя я вас не
виню, нападение было слишком неожиданным, даже для меня. А ведь атаковал
нас не Тот, Кто Следит, а всего лишь его резидент.

-  Вот именно,  - проворчал Белый.  - А вы утверждаете,
что мы способны диктовать условия самим Игрокам. Черта с два они нас
послушают!

Остальные молчали, стыдливо пряча глаза друг от друга.
Женщины не решились подойти к мужчинам и лишь посматривали на своих
друзей, не понимая, что произошло. Чувствовала себя неплохо только
Ясена. С простотой и естественностью дочери природы она одарила десантников
презрительно-высокомерным взглядом, подняла подбородок и гордо прошествовала
к "своему" Павлу, взяла его под локоть. Не выдержав, спряталась
за его спину.

Ромашин засмеялся. Со вздохом облегчения все зашевелились, сбились
в кучу, снова обратили внимание на комиссара.

-  Никто не ожидал пси-удара такой силы,  - виновато пробормотал
Полуянов.  - Вот и началась неразбериха.

-  Интересно, а что случится, если здесь появится "хирург",
так сказать, лично? - хмыкнул Белый.  - Или один из Тех, Кто
Следит?

-  Они играют на неизмеримо более высоких горизонтах,  -
начал было Павел-первый, но Григорий пренебрежительно махнул рукой:

-  Чтобы убрать мешающих их замыслам, они вполне решатся спуститься
со своего горизонта на наш. Кстати, почему мы не можем уйти отсюда
и переждать в более спокойном месте? Чего ждем?

-  Я пригласил сюда других Судей и судебных исполнителей,  -
спокойно ответил Ромашин.  - Из иных Ветвей. Как только они начнут
прибывать, наш статус изменится. На судейскую коллегию никто не осмелится
напасть. А пока нам придется отбивать атаки Игроков и держаться.
Другого выхода нет.

-  Между молотом и наковальней,  - тихо проговорила Вероника.

Мужчины промолчали. Цель Игры, затеянной Игроками, казалась им бессмысленной,
но на их стороне десантными уже не играли, осознав бесперспективность
своих действий. Однако им было за кого и за что сражаться, и сдаваться
никто не собирался.

* * *

Они отбили еще одну атаку, самую яростную и самую короткую, довершившую
разрушение зала и близлежащих помещений Ствола. На этот раз в нападении
участвовал посланец "хирургов" - боевая разумная система
типа "стая", с родственником которой уже встречались Белый
и Полуянов на Земле своей Ветви.

Она просочилась в зал сквозь не заделанные Стасом щели и дыры, но
была вовремя обнаружена и встречена огнем "глюков" и ответным
залпом дриммеров: около полусотни танцующих змей с дынеобразными головами,
то складывающихся в одно существо, то распадающихся на полупрозрачные
тени, обладающие огромным пси-потенциалом и потому смертельно опасные.

Когда растаяла последняя змееобразная особь стаи, люди еще некоторое
время ждали продолжения, не дождались и принялись молча подсчитывать
ресурсы и боезапас. Сил вести отвлеченные разговоры у них уже не осталось.

Через несколько минут проверка ресурсов закончилась.

-  Еще одна такая атака,  - хмуро доложил Белый,  - и
мы останемся безоружными, если не считать дриммеров. Странно, что
"хирурги" тянут время. На их месте я бы не посылал "шестерок",
а пошел сам. Ну, или послал бы не одного бойца, а целый отряд. С тремя-четырьмя
стаями мы бы не справились.

Словно в ответ на его слова Стас коротко доложил о "гудении струны"
лифта: кто-то мчался сюда по цепи выходов хроноускорителя и вот-вот
должен был появиться в зале.

-  Приготовьтесь на всякий случай,  - сказал Ромашин.  -
Хотя, сдается мне, это начинают собираться приглашенные.

-  Как же вам удалось их вызвать? - заинтересовался Жданов-первый.  -
Наверное, не без помощи Златкова?

-  Не без,  - улыбнулся комиссар.  - Это оказалось достаточно
простым делом. Мы запрограммировали своего Стаса, а уж он программу
связи со всеми бродящими по узлам выхода послал дальше.

-  Удивительный человек... хотя и странный немного.

-  Все мы странны по-своему. Но интеллект Атанаса такой мощи,
что он, наверное, мог бы поспорить с Игроками. Во всяком случае, он
первым оценил их, определил параметры Игры и разработал рекомендации,
как ее прекратить.

-  Почему же вы нам этого не сказали раньше?

-  Потому что деталей не знаю сам, Златков не был убежден в истинности
своих идей и попросил время на дополнительные расчеты. Надеюсь, он
справится.

С тихим звоном возникла дверь лифта, доставившего первого гостя. Растаяла.
И под изумленные возгласы в зал вышел тот, о ком только что говорили,
Атанас Златков собственной персоной.

Одет всемирно известный ученый был в оранжевый "уник" аварийщика-спасателя.
О том, что уник может трансформироваться в любой костюм любого цветосочетания,
он, наверное, не подумал.

-  Какая встреча! - пробормотал он с меланхолическим выражением
на лице и разрядил обстановку до гомерического хохота. Остановился,
озадаченно глядя на смеющихся десантников.

-  Что это с ними?

-  Все в порядке,  - подошел к нему Ромашин, пряча улыбку.  -
Мы говорили о вас, и вы тут же появились.

-  А что тут у вас творится? Такое впечатление, будто произошло
землетрясение.

-  И не одно, а несколько. Нас атаковали.

-  "Хирурги"?

-  И те и другие.

-  Я предполагал нечто подобное, потому и решился на этот трюк
со спуском. Сейчас сюда прибудут наши общие знакомые Григорий Белый
и Марич с кое-каким оборудованием. Потом мы сделаем пару переходов
и...

-  И нас перехватят,  - перебил его Белый.

-  Меня же не перехватили? - философски заметил Златков.  -
Пока вы тут сражались, мы там успели предпринять кое-какие меры.  -
Он увидел приближавшихся ближе Ждановых, оживился.  - Вас уже
двое, очень рад.

-  Я тоже,  - в один голос искренне воскликнули оба Павла,
пожимая руку ученому.  - Что побудило вас ринуться в пучину времен?

-  Мы договорились с Судьей,  - Златков кивнул на Ромашина,  -
что как только я закончу разработку одной интересной идеи, тут же
сообщу. Я закончил.

-  Что за идея?

-  Как прекратить все это безобразие с использованием нашего Ствола
в качестве Бича Времен.

Сказано это было так просто, что в зале установилась мгновенная тишина.

-  Вы нашли способ воздействия... на Игроков?! - раздался
в этой тишине голос Ивашуры.

-  В принципе да, хотя я прежде всего искал способ нейтрализации
воздействия Ствола на соединенные им Ветви.

-  И что для этого нужно сделать?

-  Ну, на это могу ответить и я, коль идея уже была высказана
Атанасом,  - вмешался Ромашин.  - Прежде всего необходимо
собрать всех исполнителей. Затем мы все переместимся в схрон, в тот
узел выхода Ствола, где строится Контрствол, и объясним строителям
ситуацию. Затем включим Контрствол в соответствии с рекомендациями
Атанаса.  - Комиссар повернул голову к ученому.  - Я правильно
все нарисовал?

-  В пределах компетенции,  - снова вызвал смех окружающих
Златков.

-  А если мы не успеем? - спросил Белый, будучи прагматиком,
редко полагающимся на обещания других людей.  - Мы отбили уже
четыре атаки, может быть, переживем еще одну, но самих "хирургов"
встретить будет уже нечем. Я вообще удивлен, как  пропустили они сюда
вас, господин Атанас.

-  А я никого не спрашивал,  - пожал плечами Златков.  -
Зачем им останавливать одного слабого человечка? Что же касается атак,
их больше не будет, уверяю вас.

Ответить на вопрос "почему?" он уже не успел, Стас объявил
о прибытии следующей пары гостей.

Это были обещанные Гриша Белый и Марич, тащившие за собой тележку-антиграв
с какими-то приборами.

Началась суматоха, все хотели посмотреть на встречу двойников-Белых,
поговорить с каждым, и Ромашину с Ивашурой пришлось призвать отряд
к дисциплинированности и тишине. Десантники отступили от лифта, потом
и вовсе вышли из зала в коридоры и близлежащие помещения, бывшие недавно
полем боя, с пробитыми навылет стенами, усеянные обломками рухнувших
перекрытий, оплавленные и сожженные.

Естественно, было выставлено боевое охранение на случай появления
неприятных сюрпризов, но обещание Златкова оправдалось. На отряд больше
никто не напал. А потом начали прибывать отряды десантников из других
Ветвей времени: Ждановы, Белые, Ивашуры, Полуяновы и даже "погибшие"
Рузаевы, Гаспаряны и Валетовы.

-  Сюр! - только и сказал Гриша Белый, ошалев от встреч "с
многократно умноженным самим собой". - Во сне такое не
приснится!

Павел-первый был с ним согласен, потому что и его пробирала дрожь
от происходящего действа, объяснить которое он мог - себе (но
не Ясене), а воспринимать как реальность не хотел.

-  Слушай,  - снова подошел к нему возбужденный Григорий,
волоча за руку второго Белого, возбужденного не меньше. - Я
тут поспорил с ним... э-э, с самим собой, так сказать... хе-хе...
Зачем все-таки понадобилось собирать всех, если Златков и сам мог
бы включить Контрствол?

-  Насколько я понял Ромашина, контакт с Игроками возможен только
на уровне стай. Помнишь наш разговор? Человечество -
тоже стая, только еще не осознавшая себя на этом уровне.
Так вот, мы собираем стаю единомышленников, иначе никто
слушать нас не станет.

-  Понял? - бросил снисходительно Григорий своему дублю.

Павел засмеялся. Белые отошли к своей группе. Павел некоторое время
наблюдал за прибывающими, здороваясь с каждым, пожимая руки своим
двойникам, и отметил одну странность: ни один следующий Павел Жданов
не прибыл с девушкой. Таким образом он пока оставался единственным,
у кого была Ясена.

Выбрав момент, Павел оставил ошеломленную Ясену с Таей, подошел к
одинокой паре тихо беседующих Златкова и Ромашина ( их двойники
почему-то еще не появились) и поделился с ними своим открытием. Гости
все прибывали и прибывали, их уже насчитывалось несколько сотен, а
конца и края этому не было видно.

-  Что ж, тебе повезло,  - сказал Ромашин, понимая чувства
безопасника.  - Видимо, ветвь с племенем россинов уникальна, больше
таких нет, и твоя Ясена - единственная.  - Он прищурился.  -
Или ты хотел бы иметь их несколько?

-  Да н-нет,  - смешался Павел, неожиданно став косноязычным.  -
Я не это... думал же, другая...

-  Вполне возможно, что все Ясены погибли в своих похождениях
по Стволу,  - пришел ему на помощь Златков.  - С другой
стороны, Ветвь россинов действительно может быть единственной с такими
условиями. Схрон. Временной тупик, так сказать. Вообще удивительно
другое, что вас выбросило именно туда, в спокойное место. Ваш штурм
хронобура мог закончиться совсем иначе.

-  А как вы объясните, что их выбросило в тупик? - заинтересовался
Ромашин.

-  Да очень просто, воздействием сразу двух Игроков - "хирургов"
и Тех, Кто Следит, уравновесивших друг друга. Одержи победу "хирурги" -
вся команда просто перестала бы существовать. Ну а если бы победили
Те, Кто Следит, ребят занесло бы куда-то очень "высоко", в
"крону" Древа, откуда они уже никогда не вернулись бы домой.

-  До меня медленно доходит, но я, кажется, понял,  - пробормотал
Павел, все еще ища глазами знакомые лица, чередой появляющиеся из
кабины лифта; Стас, разделившись на десятки своих копий, успешно справлялся
с регулировкой и размещением групп.  - Даже убийство Валетова
волхвом Родом на земле россинов - результат игровых ходов обоих
Игроков. Наша команда равновесная и потому наиболее перспективная
для них. Они пытались склонить нас на свою сторону любым способом...

-  В пределах вашего уровня,  - поднял палец Ромашин.-
И только почувствовав угрозу провала, Игроки начали поднимать уровень
воздействия, формируя все более мощные поля сопротивления.

-  Я не согласен,  - мотнул головой Златков.  - То есть
вы правы, Игнат, но я имел в виду Игроков. Есть веские основания полагать
"хирургов" и Тех, Кто Следит не Игроками, а просто фигурами
покрупней, чем пешки-люди. И еще тут у меня возникла одна идея...  -
Златков пожевал губами, погружаясь в задумчивость.  - По принципу
экономии энтропии в транзитивно зависимых контаминатах...

-  Попроще, Атанас,  - рассмеялся Ромашин.  - Иногда мне
кажется, что вы родились на Земле случайно, не ваш это уровень.

-  Попроще я вряд ли...  - Златков на мгновение словно засветился
изнутри, а Павел вдруг ощутил нечто вроде бездны, разверзающейся под
ногами. Все тут же и прекратилось, ученый стал тем, кем и был -
полусонным с виду, рассеянным человеком, но впечатление бездны
осталось.

-  В общем, у меня появилась идея подсчитать параметры трансгресса,  -
продолжал ученый.  - Интуиция мне подсказывает, что он создан
кем-то, кто гораздо выше всех действующих персонажей нынешней драмы.

-  Кем?

Златков посмотрел на Ромашина, и по губам его неожиданно скользнула
застенчивая улыбка, совершенно неподходящая этому человеку.

-  Настоящим Игроком! - произнес он заговорщицким шепотом.  -
Понимаете? Единственным! Решая проблему Ствола, я уперся в две другие
проблемы и работаю сейчас над ними днем и ночью, настолько они меня
заинтересовали. В результате я понял, что Игрок действительно должен
быть один. А поскольку он не любит проигрывать, то и выиграть не может.
Понимаете? Играет-то он...  - Златков помолчал,  - сам с собой...

-  Вы хотите сказать, что Игру не выиграет никто? Какие бы усилия
он ни прилагал? Ни "хирурги", ни их соперники...

Златков кивнул.

Ромашин и Павел переглянулись, помолчали. Вопрос, вертевшийся у Жданова
на языке, был невыносим, и он все-таки задал его:

-  В какие именно проблемы вы уперлись, Атанас? Извините, что
я вторгаюсь в личную сферу...

-  Любопытство не порок. Проблемы действительно стоят того,
чтобы положить на них жизнь, смею вас заверить. В принципе это вечные
проблемы физики невозможных состояний. Первая - проблема нашего
предназначения. Вторая - проблема возникновения Игрока. Или
Творца, если хотите.

Ромашин задумчиво, а Павел с дрожью в теле смотрели на ученого и не
знали, что сказать в ответ.

А гости все прибывали, звуки шагов, шарканье, голоса тысячи человек
слились в ровный гул, заполнили зал, все помещения вокруг, и казалось,
Ствол вскоре не выдержит напора и рухнет, погребая всех под собой.


				ГЛАВА 7


Это было поистине грандиозное сюрреалистическое зрелище.

Из здания Ствола выходили люди, похожие друг на друга как две капли
воды, строились в колонны и вливались в общее войско, подступившее
к стенам Контрствола. Никогда никто ранее не наблюдал подобного шествия,
хотя, наверное, в истории Древа Времен собирались рати и более многочисленные.
Однако и эта армия, насчитывающая никак не менее трехсот тысяч человек,
впечатляла, а главное, состояла она из подразделений одинаковых людей:
"полка" Ждановых, "бригады" Белых, "батальона"
Костровых, женских "батальонов" и "рот" - Таисий
Калашниковых, Вероник Ткаченко, других женщин, по-видимому, чьих-то
подруг, ставших десантницами.

Ромашин взирал на эту армию с высоты тридцать второго этажа Ствола
с философским спокойствием, Златков - меланхолически, скрестив
руки на груди, Жданов же, Павел-первый в иерархии всех Ждановых, с
кого началась вся история, чувствовал себя не в своей тарелке. Помогало
только присутствие Ясены, быстро привыкшей к тому, что происходит,
и с любопытством, но без страха разглядывающей армию, самую необычную
из всех когда-либо существовавших.

-  Стая,  - задумчиво произнес кто-то сзади.  - Не очень-то
это похоже на стаю.

Павел оглянулся. Его команда в полном составе смирно стояла за его
спиной и ждала приказа. Игорь Васильевич Ивашура, Вероника, Иван Костров
с Таей, Федор Полуянов, Гриша Белый. Не было с ними только Павла-второго,
он командовал "полком" других Ждановых, подтягивающихся к
угрюмому черно-багрово-фиолетовому двуглавому замку Контрствола...

Конечно, в этом мире-схроне их ждала у кабины лифта засада.

Но, во-первых, Стас отвлек находившихся в засаде шумовыми и видеоэффектами,
во-вторых, десантники пустили вперед своих киберов, реагирующих на
изменение обстановки быстрее людей. Киберы, естественно, были уничтожены,
но и сами нанесли засаде немалый урон. В-третьих, сообщение, посланное
Ромашиным с помощью Златкова еще из своей Ветви, достигло-таки адресата
и здесь, в схроне "хирургов". Сторонников диалога, готовых
выслушать парламентеров, набралось не много, но они были и сыграли
свою роль, хотя и несколько позднее.

А затем из лифта вышел передовой отряд армии Ромашина, вооруженный
дриммерами, и участь засады, а заодно и всех остальных охранников
Ствола, была решена.

Появившийся вслед за авангардной группой ударный "батальон"
очистил от "санитаров" Ствол, сбил десятка два летающих крестов
и прочей техники и занял оборону. А вскоре начали прибывать основные
силы людей.

Остатки "санитаров" отступили к зданию Контрствола, в панике
бросая оружие. Потом кто-то начал наводить там порядок, и паника улеглась.
Защитники Контрствола попрятались внутри недавно отремонтированного
здания, подтянули резервы, подняли в воздух более мощные машины, которых
ни Павел-первый, ни его спутники не видели раньше: четыре гигантских
конуса, усыпанных круглыми отверстиями и вертикальными щелями. Конусы
здорово походили на трансгалактические спейсеры земной погранслужбы.
Вероятно, под влиянием "хронохирургов" находились Земли, почти
не отличимые от Земли Ромашина и Жданова.

Но, видимо, именно в этот момент сказали свое слово те, кто не хотел
воевать и готов был выслушать предложения противника. Готовый вспыхнуть
с новой силой бой не начался. "Санитары" и их неведомые начальники
угрюмо смотрели на развертывание армии Ромашина, заполнившей всю равнину
от Ствола до Контрствола.

-  Пора и нам,  - сказал наконец Ромашин.  - Думаю,
мы заслужили честь представлять сводную рать многих человечеств.

Ивашура и женщины повернули было к выходу с "балкона", образованного
рухнувшим вниз участком стены, но Павел-первый остановил их.

-  Спускаться долго, у нас есть транспорт.

Игорь Васильевич взглянул вопрошающе, и Жданов добавил:

-  Дриммеры.

-  Я не умею ими пользоваться,  - смущенно улыбнулась Вероника,
нащупывая в кармашке костюма свой "волшебный кастет".

-  А не надо ничего уметь. Ваш дриммер настроен на ваш мысленный
поток и выполнит все желания, надо только приказать.

Словно иллюстрируя пояснение Жданова, Ромашин прыгнул с
балкона вниз, вычертил красивую дугу и понесся к зданию Контрствола.
За ним сорвался с выступа Белый, посыпались горохом Полуянов, Костров,
Тая и, наконец, последними, разобравшись в управлении дриммер