адумчиво проговорил Павел.  - И лишь тогда становимся подвластными
им, когда начинаем вмешиваться в жизнь Ветви.

-  Но мы же внутри? Как это мы - вне?

-  Мы сейчас представляем собой всего лишь виртуальный
процесс, зародыш осуществления возможностей. Но в таком случае время
здесь - весьма непростая материя.

-  Браво, воин! - более серьезным тоном откликнулся
бровей.  - Для индивидуальной клетки недоразвитой человеческой
стаи и даже для Исполнителя вы мыслите весьма адекватно. Время в данной
вырождающейся Ветви есть ежеквантовый процесс рождения, пересечения
и преобразования потоков информации. Мы с вами, кстати, тоже представляем
собой потоки информации, только я владею процессом преобразования,
а вы нет. Ну, или почти не владеете. Теперь я задам встречный конкретный
вопрос: что вы хотите от меня?

Павел покосился на струящееся лезвие меча под рукой, отодвинул
тарелку, налил в стакан прозрачной жидкости, отхлебнул - вода.

-  Спасибо за обед, странник. Мне почему-то кажется,
что вы не тот, за кого себя выдаете. Ну, или, скажем так, спектр ваших
устремлений шире, чем вы говорите.

-  Спектр устремлений стаи, безусловно, шире. Я же исполнитель
ее воли.

-  Я также считаю,  - продолжал Павел,  - что
вы в курсе всех происходящих в Древе Времен событий. Позвольте задать
еще парочку вопросов. Что вы знаете о "хирургах"? Или о Тех,
Кто Следит?

Бровей Мимо неожиданно встал. Обстановка "больничной
палаты" тотчас же свернулась, исчезли стол, обеденный набор, белые
стены с мигающими окошечками, остались только кресла, в которых сидели
гости. Не привыкшая к таким метаморфозам Ясена вскочила, уронив стакан,
бесследно всосавшийся в пол. Встал и Павел, контролируя острием пылавшего
меча каждое движение хозяина, понимая в то же время, что власть Мимо
в его мирке безгранична.

-  Вам пора, месье,  - небрежно бросил бровей.  - Я вам
помог случайно, по внезапной прихоти стаи, не надейтесь на помощь
в будущем. Могу лишь пожелать удач и, как это принято у вас говорить,
ни пуха ни пера.

-  К черту! - улыбнулся Павел, с любопытством разглядывая
изменившуюся фигуру бровея: тот стал теперь похож на высохший скрученный
ствол саксаула.  - У меня ощущение, что вы чей-то родственник:
либо "хирургов", либо Тех, Кто Следит. На ответ не рассчитываю,
за гостеприимство благодарю. Хотелось бы, конечно, кое-что прояснить...
например, я правильно понял ваш намек, что вы имеете постоянный контакт
со своей стаей?

Вместо ответа бровей Мимо исчез, влился струей темной жидкости в пол,
и сразу же неумолимая сила вышвырнула Павла и Ясену из недр перемещателя,
так что они не успели ни словом перемолвиться, ни ухватиться друг
за друга. Однако у бровея не было умысла разлучать их. Короткий полет-падение
в тумане закончился стремительным пике обоих в атмосферу вывернувшегося
ниоткуда пузыря, заключавшего в себе самый большой осколок местного
Мироздания, едва ли не равный по размерам планете. Во всяком случае,
Павел успел разглядеть бесконечную равнину, холмы, горы, леса, настоящие
реки и настоящую гладь моря, прежде чем грохнуться в какое-то ущелье
и потерять сознание от удара.

Впрочем, в себя он пришел быстро, трансгрессовский темпор-кокон и
на этот раз спас жизнь хозяину. Подхватился на ноги, озираясь, встретил
взгляд широко раскрытых глаз Ясены, еще затуманенных ударом, и облегченно
перевел дух.

-  Святой Род! - певуче проговорила потрясенная девушка.  -
Он хотел нас угробить!

-  Наоборот, спас,  - возразил Павел, вспоминая ландшафт мира,
куда десантировал их странник по мирам Древа Времен.  - Пока падала,
ничего не заметила?

-  Как можно заметить, если все падение длилось один зырк?

-  Что, зырк?

-  Ну да, это когда мигаешь...

-  Понятно. Так вот, мадам, я успел заметить несколько любопытных
вещей. Где-то слева от нас, на равнине, располагается здание хроноускорителя,
такое же, как в твоем мире, разве что более разрушенное. Во-вторых,
вокруг него когда-то разыгралось сражение и теперь там кладбище. В-третьих,
в предгорьях что-то сверкает и движется, там, очевидно, база наших
врагов. Ну а на берегу моря, в трех-четырех километрах от Ствола,
виднеется явная строительная площадка. Там и возводят свой Контрствол
"хронохирурги". Так что бровей Мимо не ошибся, выбросил нас
где надо.

-  Когда ты успел все разглядеть? - изумленно хлопнула ресницами
Ясена.  - Мы же падали всего один...

-  Зырк,  - засмеялся Павел.  - Но твой зырк не равен
моему.  - Посерьезнел.  - И все же как бы мы быстро ни падали,
нас могли засечь. Уходим отсюда.

-  Куда?

-  Туда, где нас меньше всего будут ждать, - к Стволу. Прятаться
там опасно, почти невозможно, именно поэтому мы туда и пойдем. Ты
готова?

-  Готова, князь! - бесстрашно ответила Ясена.

Павел шагнул к ней, наклонился и нежно поцеловал в заалевшую щеку.

 * * *

Ущелье, в которое они вонзились, словно две пули в мишень, оказалось
с сюрпризом.

Так как выбраться из него по крутым стенам не представлялось возможным
- ни альпснаряжения, ни антигравитационных поясов, ни абсолютных
липучек у них не было, - Павел решил пуститься вдоль ручья с
густо-синей водой к выходу из ущелья. По расчетам, до его устья от
места падения оставалось не более двух километров.

Шли быстро, почти бежали, зорко посматривая по сторонам на слоистые
буро-коричневые, с белыми полосами стены, на выцветшее белесое небо,
не забывая и о паранормальном восприятии. Изредка в стенах ущелья
появлялись отверстия пещер, но из-за опасения пропустить возможную
погоню Павел исследовать ни одну из них не захотел, пока не увидел
гигантский треугольный разлом, в котором свободно могла уместиться
пирамида Хеопса. Почувствовав толчок крови в голове, Павел резко остановился,
поднимая руку. Ясена послушно замерла, приведя лук в боевое положение.

Напрягаясь до боли в висках, Павел попытался разглядеть глубины разлома
и ясно увидел контур исполинского кентавра. С облегчением расслабился,
подозвал Ясену:

-  Пошли посмотрим поближе.

-  Кто там? - прошептала девушка.

-  Конь черного всадника, которого ты видела дважды: у вас в лесу
и недавно, когда он выглядывал с небес одного из здешних мирков. Только
этот конь раза в три больше.

-  А он нас не...

-  Не тронет. Хронорыцари на нашей стороне.

-  Хроно... цари?

-  Мы называем черных всадников хронорыцарями. Они наши союзники.

Обогнув россыпи камней и более крупные скальные обломки и выступы,
они приблизились к зеву пещеры, окунулись в ее тень, остановились,
глядя на гору кентавра, из "человеческого" торса которого
вместо головы торчал слабо светящийся фиолетовый рог. Чувствовалось,
что "конь" жив, полон энергии и видит их, но реагировать на
людей он не спешил, с безграничным терпением ожидая своего повелителя.

-  Интересно, что он тут делает? - задал Павел вопрос самому
себе.  - И где сам всадник? Погиб? Ушел на разведку?

-  Ты говорил, что видел поле боя. Может, этот железный демон
удрал оттуда и стоит со времени битвы?

-  Все может быть.  - Павел задумчиво оглядел круп кентавра,
прикидывая его высоту - метров двадцать - и возможность
взобраться.  - Знаешь, у меня возникла хорошая идея...

-  Ни за что! - отшатнулась Ясена, сразу поняв замысел спутника.  -
Он нас в пыль сотрет! - Насупилась, заметив веселый блеск в глазах
Жданова.  - К тому же он нас не послушается...

Павел молчал, продолжая прикидывать план действий.

-   Его сразу увидят, мы не успеем и шагу ступить,  - продолжала
девушка.

Павел молчал, окончательно утверждаясь во мнении, что план действительно
хорош.

-  Да боюсь я этого черного демона! - уже с отчаянием выпалила
Ясена, отступая ближе к выходу.

-  Я тоже побаиваюсь,  - рассмеялся Павел.  - Успокойся,
мы не собираемся использовать его в качестве коня. А вот выпустить
в качестве танка ради отвлекающего маневра попытаться можно.

-  Так он нас и послушается,  - фыркнула мгновенно успокоившаяся
россинка.  - Как ты собираешься приказать ему двигаться в нужном
направлении?

-  Да есть кое-какие соображения...  - Павел не стал объяснять
Ясене, что надеется на помощь дриммера.  - Пусть пока стоит здесь.
В нужный момент мы его активируем.

Они вышли из пещеры в ущелье, снова побрели вдоль ручья с удивительной
синей водой.

Ущелье постепенно расширялось, мельчало, стены его опускались, пока
не превратились в клыкастые валы, в цепочку каменистых холмов, а еще
через километр ручей привел разведчиков к угрюмой, в длинных черных
шрамах, глинистой долине, где когда-то произошла битва титанов, сторонников
Тех, Кто Следит, с войском "хронохирургов".

Молча смотрели Ясена и Павел на гигантские воронки, трещины, вставшие
дыбом пласты пород, на разбитые остовы каких-то машин, полусгоревшие,
вплавленные в почву корпуса летательных аппаратов, коробчатые руины
зданий, туши кентавров, торсы хронорыцарей, глыбы обезьянозмеев, колоссальные,
жуткие, апокалиптические фигуры драконов, гротескно увеличенные многосегментные
членистоногие тела насекомых, несущих печать беспощадной жестокости,
воплощения вселенского зла...

Видя, как бледнеет лицо Ясены, Павел осторожно встряхнул ее за плечи,
заглянул в глаза, передавая импульс успокоения.

-  Держись, девочка. Они лежат здесь давно и никому уже не угрожают.
Глотнешь водички?

Ясена помотала головой, зябко вздрогнула, зажмурилась, ткнулась лбом
в грудь Павла, потом отстранилась.

-  Святой Род! Никогда не думала, что увижу такую жуть! За что
они дрались?

-  За жизнь,  - подумав, ответил Павел.

-  За жизнь?! И при этом убивали друг друга?!

-  Девочка, каждый из них был убежден, что прав именно он. Разве
в твоем мире не бывало так, что враги яростно отстаивали одну и ту
же идею? Только понимали они эту идею по-разному?

-  У нас такого не было.  - Ясена вздохнула.  - Я не помню.
Но то, что ты сказал,  - страшно!

-  О да,  - согласился Павел.  - Но так уж устроен наш
мир... и многие, многие его копии. Вот что, малыш. Подожди-ка меня
здесь. Я смотаюсь на то поле и кое-что поищу. А ты пока отдохни.

-  Я не устала.

-  И все же придется остаться. Вот ниша, заползай и жди. Я вернусь
скоро.

Павел помог девушке устроиться между двух каменных глыб, наметил путь
и припустил зигзагом от одной воронки до другой, от одного поверженного
великана до другого. Через минуту он скрылся из глаз Ясены.

Девушка выставила перед собой лук, наложила на тетиву стрелу и стала
ждать, больше всего на свете желая проснуться!


				ГЛАВА 4


Он не особенно надеялся найти на кладбище титанов что-либо полезное
для себя, скорее победило желание почувствовать "запах битвы",
ощутить ментальные следы носителей зла и носителей добра - как
он себе их представлял. И Павел не разочаровался в своих ожиданиях.
Следов было много, хотя битва произошла, судя по всему, много лет
назад - если в этом мире время можно было измерять, разбивать
на метрические отрезки и судить об их продолжительности. Правда, и
здесь ему не удалось установить, на чьей стороне осталась победа.
Не потому, что в равной степени погибли воины с той и с другой стороны,
а потому, что Павел не смог определить принадлежность половины лежащих
здесь гигантов. Ни одного из них он раньше не встречал, а по внешнему
виду отличить слуг "хирургов" от союзников Тех, Кто Следит
в большинстве случаев было невозможно.

И все же Павлу удалось сделать маленькое открытие.

В битве участвовали не только негуманоиды и их машины, обликом напоминавшие
монстров человеческого горячечного бреда, но и люди со своими кибернетическими
помощниками, среди которых Павел с удивлением узнал эсперов -
летающих "скатов", защитников Ствола, и конкистадоров, киберов
обслуживания хроноускорителя. Правда, размеры их намного превышали
размеры земных прототипов, что заставляло задумываться о причинах
явления. Во время путешествия по Стволу Павлу уже приходилось сталкиваться
с эффектом гипертрофированного увеличения форм знакомых предметов.
Подобный эффект, очевидно, сработал и здесь, недаром остатки Ствола
находились недалеко отсюда.

Павел обошел гигантскую тушу паука-конкистадора высотой с многоэтажный
дом, с лапами, увязшими в обожженной и спекшейся глине, дотронулся
до глянцево-черной шпоры на одной из лап и отшатнулся, не сразу сообразив,
что произошло. Показалось, что гигантский паук вдруг бесшумно лопнул
и выплюнул другого паука, в полсотни раз меньше. Лишь приглядевшись,
Павел понял, в чем дело. Просто гигант скачком приобрел естественные
размеры, оставаясь неподвижным, вплавленным в почву и мертвым. О причине
такой мгновенной трансформации можно было только догадываться, потому
что прикосновение Жданова не могло породить эффект сжатия.

Впрочем, почему нет? - пришла мысль. А если в этом месте наложились
законы - местной физики и чужой, заставляющей Метавселенную
"засыхать", сжиматься? Битва произошла давно, и в те времена
эти твари имели именно такие - гигантские - размеры. В
нынешнее же время изменились, наверное, все константы, законы взаимодействия,
атомы и элементарные частицы сжались, природа мира "усохла",
и лишь пришлые объекты, принадлежащие другим Метавселенным, остались
нетронутыми. На них закон "усыхания" действовал не столь сокрушительно.

Павел добрался до очередного гиганта, не забывая поглядывать по сторонам
и вверх, на небо, и дотронулся до гладкого бока огромной черепахи
с розовыми антеннами, омерзительно живыми даже в таком состоянии хозяйского
тела.

Эффект сжатия проявился тут же, словно удар дубиной по голове. Громадный
купол из тусклого серо-голубого металла, каким виделся остов черепахи,
исчез, оставив на своем месте раздавленную двухметровую опухоль. В
свое время эти автоматы неизвестного назначения кишмя кишели на многих
горизонтах Ствола.

Следующей была гигантская стометровая тварь, соединявшая
в себе черты ежа, червяка и крокодила, вспоротая по всей длине каким-то
грозным лезвием. Сжавшись раз в десять, она не перестала производить
впечатление злобной силы и целеустремленной жажды крови, как это
бывает у земных овчарок, специально тренированных для охоты за людьми.
Вполне могло быть, что и этот червеежекрокодил служил своим хозяевам
в качестве цепного пса.

Увлекшись, Павел превратил в "гномов" еще с полдесятка
чудовищ, в том числе и лежащего ничком хронорыцаря, пока не почувствовал
вдруг дуновение холодного ветра. Замер. Впечатление было такое, будто
его накрыла и глянула на него ледяными волчьими глазами зловещая черная
тень. Догадка кольнула сердце тревогой, заставила оглянуться вокруг
в пси-диапазоне. И Павел все понял. Если бы это помогло, он отвесил
бы себе пощечину!

Его упражнения по трансформации мертво застывших воинов обеих
ратей не остались незамеченными сторожевой системой "хирургов".
Она почувствовала или увидела изменение ландшафта и, не зная причины
явления, послала группу проверки. И эта группа (человека четыре, или
не человека, но живых существ, как отметил для себя Жданов) высадилась
именно там, где он оставил Ясену.

Беззвучно выругавшись, Павел помчался назад и добрался к
месту, где его ждала юная россинка, в тот момент, когда группа проверки
праздновала победу, захватив Ясену.

Экстравидение Павла не подвело, он оценил потенциал врага
правильно. Группа насчитывала четверых существ: двое -  люди,
двое - гуманоиды, но далеко не человекообразные. Узкие, сдавленные
у висков головы, белые лица, сдвинутый вперед череп, клювообразный
рот, носа нет совсем, остроконечные уши прижаты к голове, поросшей
серебристым мехом. Две руки, две ноги, узкие плечи и выгнутая дугой
спина. Одеты в черные комбинезоны со множеством выпуклых полос и жил.
Аборигены? Или тоже пришельцы, жители одной из бесчисленных Земель
одной из несметного количества Ветвей времени со сходными условиями
существования?

Оружия у гуманоидов Павел поначалу не заметил, зато их спутники-люди
были вооружены неплохо: в плечевых турелях отблескивающих металлом
костюмов торчали стволы каких-то лучеметов, а в руках могучие телом
мужчины, старый и молодой, держали устрашающего вида карабины, напоминающие
ракетные ружья "дракон". Шлемов на них Павел  не увидел, из
чего сделал вывод, что дышать воздухом этого мира можно. Это его немного
утешило, потому что запасы темпор-коконов когда-нибудь должны были
кончиться, и было бы нелепо оказаться при этом в вакууме или в ядовитой
атмосфере.

Прилетела вся четверка на незнакомом летательном аппарате,
имеющем вид крестообразной трубы: три конца этого креста заканчивались
прозрачными вздутиями кабин, а четвертый светился вишневым цветом,
раскаленный до высоких температур. Посадили его охранники базы "хирургов"
на приличном расстоянии от долины-кладбища и скал, где пряталась Ясена,
в угрюмом черно-зелено-рыжем лесу, деревья которого походили больше
на гигантские шары перекати-поля. Павел не нашел бы аппарат, если
бы не знал, что искать, к тому же он сейчас находился в более выгодном
положении, нежели его противники: метров на десять выше, на склоне
вала, с которого начинался спуск в долину. Отсюда лес был виден как
на ладони.

Захватив Ясену, четверка после непродолжительного спора
и яростной жестикуляции разделилась. Гуманоиды в черном двинулись
к долине, как раз в том направлении, где за камнями затаился Павел,
а люди повели упиравшуюся пленницу к лесу.

"Спасибо, ребята! - беззвучно прошептал Павел, -
вы облегчили мне задачу".

Нелюдей в черном он обезвредил быстро и просто, зайдя им
в спину. Без всяких колебаний первого развалил мечом до пояса, а второго
сбил с ног ударом ноги в висок. Правда, чужак тут же вскочил, жилистый
и гибкий, ощетинился весь, как еж, сотней длинных шипов, растопырил
руки и бросился на Павла, который наконец понял, почему гуманоиды
в черном не носили оружия. Вероятно, они были потомками гигантских
дикобразов, так как все тело у них оказалось прикрытым острыми шипами-иглами,
что Павел принял за черные комбинезоны, а пальцы рук и ног выпускали
не менее острые, разве чуть покороче, лезвия когтей, способные рассекать
камень.

Впоследствии выяснилось, что они были вооружены и огнестрельным
оружием, укрепленным на поясе под шипами, однако оставшийся в живых
"человек-дикобраз", будучи уверенным в своем превосходстве,
оружие это, похожее на лазерный излучатель, применять не стал.

Увернувшись от объятий "дикобраза", Павел снес ему
голову дриммером и поежился, когда тот в агонии начал кататься по
склону холма и каждым ударом рук с лезвиями когтей крушить камни на
мелкие осколки. Сняв с него короткоствольный, с необычной рукоятью
пистолет-излучатель, Павел прислушался к звукам, долетавшим со всех
сторон, ничего тревожного не услышал и рванул к лесу, обходя идущих
к своему аппарату охранников.

Он успел вовремя.

Устав от сопротивления пленницы, один из охранников -
старый, морщинистый, бочкообразный - ударил ее кулаком по голове,
перекинул потерявшую сознание девушку через плечо и ускорил шаг. Его
напарник - молодой, крупнотелый, с мясистым бритым затылком
и рыхлым бледным лицом - что-то начал втолковывать ему на ходу,
делая вполне понятные жесты. Похоже, он убедил старого, потому что
тот вдруг сбросил Ясену на землю, плюнул и, сняв с пояса плоскую зеленую
флягу, подставил рот под струйку янтарной жидкости.

Молодой бросился к привставшей Ясене, начавшей приходить
в себя, стал срывать с нее куртку, повалил, придавил коленом, ударил
по лицу. И в этот момент в действие вступил Павел.

Близко подобраться к противнику он не сумел, деревья стояли
редко, а крупных камней в лесу было мало, поэтому пришлось переходить
на скорость сразу же, как только он обнаружил себя.

Старик обладал неплохой реакцией и выстрелил на звук, когда
до Павла оставалось по крайней мере еще двадцать шагов. Время для
Павла почти остановилось, и он видел все как в замедленной видеосъемке:
шевельнулась турель лучемета на плече, выискивая цель,  - стала
опускаться фляга - голова старика начала медленно поворачиваться -
выстрел (в