х миллионов долларов.
     - Так вот, это очень дорого.
     - Я согласен.  А  ты  согласен,  что  новые  молекулярные  ДБП  стоят
примерно столько же?
     - Безусловно. Сейчас они буквально не имеют цены, потому что  еще  не
выпускаются серийно. Но когда их цена снизится до того,  что  национальный
бюджет сможет это выдержать, я хотел бы  заполучить  хоть  несколько.  Сто
миллиардов мегабайт в кубике размером с ноготь! Мы могли бы  обойтись  без
всего этого стенда с электроникой и поместить всю  систему  внутрь  твоего
телеробота. Сделать тебя полностью автономным, независимым. Ты это имел  в
виду, да?
     - Да. Ты должен согласиться с тем, что моя физическая оболочка  очень
неуклюжа в сравнении с твоей.
     - Это потому, что у тех, кто меня создавал, было куда больше времени,
- сказал Брайан. -  Шестьдесят  миллионов  лет  на  отладку.  Вот  сколько
времени понадобилось, чтобы первые  млекопитающие  превратились  в  людей.
Твоя эволюция будет идти намного быстрее, и шла бы еще быстрее, если бы  у
нас были такие деньги, о каких ты говоришь. Но я не могу себе представить,
чтобы "Мегалоуб" настолько расщедрилась только ради  того,  чтобы  ты  мог
свободно гулять по лаборатории. Хотя с такой памятью можно было  бы  много
чего сделать. Ты понимаешь, что один такой блок памяти  способен  вместить
целые столетия видеопоказа?
     - А ты мог бы установить его себе в мозг, Брайан?
     - Замечательная мысль! И иметь  фотографическую  память.  Было  много
случаев, когда люди объявляли, что  у  них  фотографическая  память,  -  и
всякий раз удавалось  доказать,  что  это  ложь.  Но  в  отличие  от  этих
шарлатанов мы действительно смогли бы запоминать все, что видим.
     - И, возможно, все мысли, которые  приходят  нам  в  голову.  Так  ты
купишь нам несколько таких блоков памяти?
     - К сожалению, об этом не может быть и речи. Потому что я не богач, и
ты тоже.
     - Это существенно. Значит, мы должны стать богачами.
     - Целиком и полностью с тобой согласен.
     - Я рад, что ты согласен, Брайан. Я  долго  изучал  капиталистическую
систему. Чтобы заработать деньги, нужно  иметь  что-то  такое,  что  можно
продать. Какой-нибудь товар. Я придумал такой товар. - Телеробот  протянул
руку и дотронулся до телефона на поясе у Брайана.  -  Мы  будем  продавать
телефонное обслуживание.
     - Свен, - медленно и серьезно произнес Брайан, - ты  меня  поражаешь.
Послушай, дай я сначала возьму из холодильника банку лимонада  и  сяду.  А
потом ты мне все расскажешь. Ты записываешь  этот  разговор,  чтобы  потом
можно было его прослушать снова?
     - Не записываю, запоминаю. Я перестану говорить до тех пор, когда  ты
возьмешь банку лимонада и сядешь.
     Брайан не спеша направился  к  холодильнику,  потом  поискал  стакан.
Очевидно, Свен, прежде чем завести этот разговор, самым тщательным образом
все обдумал. После того как он получил согласие на резервный  аккумулятор,
остальное шло само собой, слово за слово. Значит, он не только решил, чего
хочет, но и подготовил целый сценарий презентации! Да, он далеко  ушел  от
той сбивчивой речи, на которую только и был способен недавно. А почему  бы
и  нет?  Как  заметил  предыдущий  вариант  Робина,  почему  искусственный
интеллект должен развиваться в таком же темпе, как и человеческий?
     Брайан принес лимонад,  уселся  в  кресло  и  поднял  стакан,  словно
провозглашая тост, Свен воспринял это как сигнал и продолжал с того самого
места, где остановился:
     - Я обследовал все базы данных, к которым имею доступ, и  решил,  что
необходимый источник  дохода  может  обеспечить  телефонное  обслуживание.
Прежде всего, заметь, что разные телефонные компании страны  предоставляют
в точности одни и  те  же  услуги.  Все  они  используют  самые  последние
технические усовершенствования, поэтому ни одна  из  них  не  в  состоянии
предложить лучшие услуги, чем  другие.  Единственное  различие  состоит  в
расценках - клиенты выбирают  то,  что  дешевле.  Но  есть  нижний  предел
расценок, ниже которого  компания  не  может  спуститься,  если  не  хочет
прогореть. Так что единственное, что она может  сделать,  чтобы  увеличить
свою прибыль, - это отбить клиентов у другой компании. Поэтому  я  считаю,
что мы должны предложить одной из компаний новую  услугу.  Такую,  которая
побудит клиентов тратить больше денег на данную компанию.
     - Пока что я со всем согласен. Но какую услугу мы можем предложить?
     - Что-нибудь такое, что могу делать только я. Приведу тебе пример.  Я
контролирую все телефонные разговоры, которые ведутся из  здания,  где  ты
живешь. Там, как ты знаешь, размещено много военнослужащих. Один из них  -
рядовой Алан Бакстер из штата Миссисипи. Он звонит своей матери 1,7 раза в
неделю. Эту цифру можно увеличить. В течение  дня  бывают  периоды,  когда
междугородные линии недогружены. Я могу связаться с  рядовым  Бакстером  и
предложить ему вести разговоры в определенное время за меньшую  плату.  Он
будет  звонить  матери  чаще,  и  прибыль   компании   увеличится.   Позже
ассортимент услуг может быть расширен. По  историям  болезней,  материалам
переписей и другим  документам  я  определил  даты  рождения  и  различных
годовщин не только его матери и отца, но и многих других родственников. Мы
можем напоминать ему, чтобы он звонил им в определенные дни. Умножь это на
число абонентов, и прибыль телефонной компании вырастет еще.
     - Конечно! Но зачем останавливаться на этом? Ты мог бы звонить женам,
у которых мужья уезжают в командировку, и сообщать им телефоны отелей, где
остановился супруг, - чтобы они могли звонить ему по  ночам  и  проверять,
один ли он. Или звонить  солдатам,  которые  давно  не  звонили  домой,  и
наживаться на их угрызениях совести. Ты понимаешь, насколько аморальна эта
идея? Не говоря уж о том, что  она  противозаконна.  Ты  не  имеешь  права
подслушивать чужие разговоры.
     - Нет, имею. Я машина. Я обнаружил, что  каждый  телефонный  разговор
подслушивают много других машин. Некоторые из них контролируют  слышимость
на линии, обеспечивают двустороннюю связь, регистрируют  время  разговора.
Все это не противоречит закону. И то, что я предлагаю, тоже.
     Брайан допил лимонад и поставил стакан  на  стол.  Он  не  знал,  что
сказать.
     - Свен, это прекрасная идея. И она,  конечно,  сработала  бы.  И  нет
ничего плохого в том, что мы  будем  сотрудничать  как  деловые  партнеры,
чтобы заработать денег на покупку вещей, которые тебе необходимы.  А  пока
обещаю тебе, что постараюсь вытянуть из "Мегалоуб" все, что  смогу.  Кроме
того, мне надо как следует подумать над тем, что ты сказал. Боюсь, что  ты
поставил больше вопросов, чем дал ответов.
     - Я готов дать ответы на эти вопросы.
     - Нет, не думаю. Тут возникают проблемы морали и  этики,  которые  не
так просто разрешить. Дай мне время подумать -  понимаешь,  все  это  было
несколько неожиданно. А пока я хотел бы вернуться к  делу  "ДигиТекс".  Ты
переработал новые материалы?
     - Да. Необходимо выяснить местонахождение доктора Богарта. Я полагаю,
что расследование в Румынии уже ведется?
     - Почему в Румынии?
     - Этот вопрос показывает, что ты незнаком  с  последними  данными  по
делу. Установлено, что доктор Богарт - румын  по  национальности  и  читал
лекции по вычислительной технике  в  Бухарестском  университете.  Он  ушел
оттуда, когда был принят на работу в "ДигиТекс".  Там  есть  примечание  -
если он еще жив, не исключено, что он вернулся в эту страну.
     - А каковы шансы на то, что он еще жив?
     - Я счел бы  это  весьма  маловероятным.  Если  учесть  его  возраст,
упоминание  "скорой  помощи"   и   предшествующие   действия   неизвестных
преступников с целью устранения утечки информации при помощи убийств.
     - Верно. Слишком часто падала на меня тень их черных крыльев. Но если
ты считаешь, что Богарт - это тупик, то, может быть, есть какие-то  другие
направления расследования, которые выглядели бы более перспективными?
     - Есть. Существует совпадение, о котором, насколько я вижу, еще никто
не упоминал. Я считаю, что оно имеет прямое отношение к делу, и  предлагаю
им заняться.
     - А что это такое?
     -  Знакомясь  с  последними  материалами,  я  затребовал  все  планы,
проекты, лицензии,  разрешения,  наряды,  накладные  и  прочие  документы,
относящиеся к строительным и ремонтным работам на заводах  "ДигиТекс".  Не
кажется ли тебе интересным, что строительство  лабораторного  корпуса  там
началось в декабре 2022 года?
     - Нет, не кажется.
     Свен в нерешительности умолк. Неужели он уже так разумен,  что  может
придавать своему голосу интонации, похожие на человеческие? А почему бы  и
нет? После паузы он продолжал:
     - А тебя не покажется интересным тот факт, что пол в этом корпусе был
забетонирован 9 февраля прошлого года?
     - Я не понимаю... - Брайан вдруг вскочил на ноги и  крикнул:  -  Нет,
понимаю! Это не просто интересно, это потрясающе! Этот пол  забетонировали
на следующий день после налета на "Мегалоуб"!



                         33. 21 СЕНТЯБРЯ 2024 ГОДА

     - Да, подбросил ты им  работенки,  -  сказал  Беникоф,  когда  Брайан
впустил его в лабораторию. - От этого твоего скромного сообщения,  о  том,
что там взялись за бетонирование сразу после налета на "Мегалоуб",  в  ФБР
забегали как одержимые. Ночные дежурства, ордера на обыск и все такое. Это
нужно было видеть. Не думаю, чтобы кто-нибудь там ложился спать с тех пор,
как ты взорвал свою бомбу.
     - Судя по кругам под глазами, это относится и к вам тоже.
     - Относится, и, пожалуйста, не предлагай мне кофе.  Я  чувствую,  что
уже потею кофеином. - Он заглянул в  открытую  дверь  и  увидел  пустующее
рабочее место. - А где Шелли?
     - У себя дома. Утром ей позвонили и сказали, что у ее отца  сердечный
приступ и его отвезли в больницу. Она весь день не отходит от телефона.  У
них, видимо, очень дружная семья, и она в  отчаянии,  что  не  может  туда
выбраться. Генерал Шоркт обещал рассмотреть ее просьбу - точно так же, как
рассмотрел мою, когда я просил выпустить меня на выходные.  Для  начала  -
каменное лицо, а потом его секретари отвечают, что он позвонит сам. Старый
сукин сын.
     - Это не то слово, только я пока еще  не  подобрал  другого.  Как  ты
знаешь из докладов, в "ДигиТекс"  все  немного  успокоилось.  По-видимому,
никто из служащих не знал о похищении, хотя  некоторых  техников  все  еще
продолжают допрашивать. Всех остальных распустили  в  отпуск  с  условием,
чтобы они не уезжали из Остина, пока судьба компании не будет решена.
     - Она уже решена. Я был на заседании здешнего совета  директоров.  Вы
знаете, что они назначили Кайла  Рохарта  исполнительным  директором?  Так
вот, теперь он уже председатель правления. Все активы "ДигиТекс"  переданы
в распоряжение ликвидационной комиссии. Стоимость их  ничтожна:  владельцы
большей части акций распродали их, как только стало ясно, что компания  не
имеет никаких прав на их главное изделие -  мой  искусственный  интеллект.
Вам удалось выследить кого-нибудь из них?
     -  Нет,  и  сомневаюсь,  что  вообще  удастся.  Оффшорные   компании,
подставные лица. Следы становятся все слабее и теряются.
     - Но это не  гражданское,  а  уголовное  дело!  Акции  компании  были
проданы через несколько минут после убийства Томсена. Это доказывает,  что
убийцы и акционеры действовали заодно.
     - Это только подозрение, Брайан, а не доказательство, и  никакой  суд
не примет его во внимание.  Во  всяком  случае,  его  недостаточно,  чтобы
запросить разрешение на нарушение банковской тайны  в  десятке  стран.  Мы
будем искать, но сомневаюсь, что мы их  когда-нибудь  найдем.  По  крайней
мере, им пришлось изрядно раскошелиться - они получили всего по пятачку за
доллар.
     - Очень им сочувствую.  Во  всяком  случае,  похоже,  что  "Мегалоуб"
получит разрешение выкупить  имущество  "ДигиТекс".  Это  позволит  обойти
щекотливый  юридический  вопрос   -   необходимость   доказать,   что   их
искусственный интеллект - это на самом деле наш  искусственный  интеллект.
Сейчас мой адвокат намертво сцепился с адвокатами "Мегалоуб" - они решают,
причитается ли мне сколько-нибудь из  доходов,  которые  принесет  "Смерть
букашкам", потому что по моему прежнему контракту мне бы  просто  дали  от
ворот поворот. Очень занятно. А что привело вас сюда?
     - У тебя тут есть ввод кабельного телевидения. Позволь мне  позвонить
из лаборатории в ФБР. Они там, в Остине, работали всю ночь - прожектора  и
сотня агентов. Из лабораторного корпуса  все  вывезено  -  все  как  есть,
остался только голый пол. А что последует дальше, ты знаешь.
     - Они будут снимать бетон?
     - Верно. Всех очень интересует, что может быть  там  спрятано.  Пусти
меня к телефону, я должен с ними связаться.
     Бен направился к телефону, а Брайан включил телевизор. Он принимал  и
записывал все программы новостей,  где  упоминалось  о  расследовании.  На
экране появился завод "ДигиТекс" - до него было не меньше километра, и  он
весь дрожал и зыбился в волнах горячего полуденного воздуха.  Телеобъектив
показал через головы охранников голую стену здания.
     - ...Гадают, что сейчас происходит там, внутри. Официальное сообщение
гласит лишь, что идет расследование преступления,  совершенного  в  начале
этого года в одной из компаний в Калифорнии. В сферу расследования попал и
взрыв на этом заводе, случившийся три дня  назад,  в  результате  которого
было убито два человека и  ранен  один,  по  слухам  -  агент  ФБР.  Более
подробное сообщение ожидается позже.
     - Ну, мы сейчас узнаем больше, - сказал Бен и произнес  в  трубку:  -
Дэйв, ты слушаешь? Да, мы готовы. Какой канал? Понял, девяносто первый.  -
Брайан нажал кнопку, и на экране появился  агент  Мэньяс  с  микрофоном  в
руке. - Слышим хорошо, прием отличный.
     - Ладно. Подключаю вас к линии из Остина.
     Экран мигнул, и на нем  появился  внутренний  вид  какого-то  пустого
здания. В  ярком  свете  прожекторов  суетились  люди.  Внезапно  раздался
оглушительный визг водяной пушки. Струя воды под давлением в два  миллиона
атмосфер  способна  разрезать   все   что   угодно,   -   за   исключением
изготовленного из алмаза-12 сопла, из которого она  вырывается.  Громкость
тут же уменьшили. Кадр передвинулся к дальней  стене,  где  водяная  струя
врезалась в пол. Бетонная плита отделилась от пола, ее подняли на  рычагах
и оттащили в сторону.  Стала  видна  подстилавшая  пол  песчаная  подушка.
Убрали еще несколько плит, яма в полу стала больше. Агенты с  тонкими  ста
стальными щупами спустились туда и  принялись  осторожно  погружать  их  в
песок. Тем временем вокруг них разборка пола продолжалась.
     Несколько минут спустя один из агентов крикнул что-то,  чего  они  не
расслышали. Водяная пушка остановилась, и послышался его голос:
     - Здесь что-то закопано. Давайте лопаты.
     Бен  и  Брайан  невольно  придвинулись  к  экрану,  -  им  передалось
напряжение, царившее на месте событий. Они видели, как яма становилась все
глубже, как один из агентов залез в нее, отложив лопату, и вытащил  что-то
руками в перчатках.
     - Собака! - произнес Брайан.
     - Немецкая овчарка, - подтвердил Бен. - Четыре такие собаки исчезли в
ту ночь, когда тебя ранили.
     Все они оказались  там  -  четыре  сторожевые  собаки.  Их  тщательно
завернули в пластиковую пленку и унесли.
     Но это были не единственные трупы, обнаруженные в яме. Там лежали еще
пять человеческих тел.
     Бен схватил трубку и набрал номер.
     - Дэйв! Ты на месте? Хорошо. Позвони мне немедленно, как только будут
опознаны эти трупы. Все мужские? Да, понял.
     Когда  принесли  пластиковые  мешки  для  трупов,   Брайан   выключил
телевизор.
     - Хватит. Больше я не выдержу. Не забудьте, ведь я тоже чуть не...
     Закончить фразу он не смог и умолк, закрыв лицо руками.
     - Брайан, что с тобой?
     - Нет, ничего. Пожалуйста, Бен, дайте мне стакан воды.
     Брайан залпом выпил почти весь стакан и с удивлением  обнаружил,  что
плачет. Он вынул платок и попытался улыбнуться.
     - Никак не думал, что мне доведется плакать на собственных похоронах.
- По тому, как он это сказал, видно было, что ему не до смеха. - Мы знаем,
кто были эти люди, да, Бен?
     -  Пока  не  знаем,  но  можем  предположить.  Там  наверняка   будут
охранники, которые тогда исчезли.
     - И кто  еще?  В  ту  ночь  дежурили  только  три  охранника.  А  кто
остальные?
     - Не стоит гадать, Брайан. Скоро узнаем точно.
     - Нет, стоит! - выкрикнул Брайан, вскочил на ноги и  зашагал  взад  и
вперед по комнате, чувствуя, как внутри у него все болезненно  сжалось.  -
Потому что я тоже должен был лежать там под бетоном, вместе с ними, в этой
жуткой вечной тьме и молчании!
     - Но ты там не лежишь, Брайан, - это самое главное. Ты выжил, спасибо
за это тебе и мастерству доктора Снэрсбрук. Ты жив - вот что важно!
     Брайан взглянул вниз, на свои сжатые кулаки, разжал  их  и  расправил
пальцы, изо всех сил стараясь взять себя в руки. Прошло  несколько  минут,
прежде чем он заговорил снова.
     - Вы, конечно, правы. - Он тяжело вздохнул,  снова  сел  в  кресло  и
вдруг почувствовал озноб. - Давайте выпьем. Только на этот раз чего-нибудь
покрепче, чем вода. Я подумываю о том, чтобы бросить пить... но только  не
сейчас. Тут где-то в шкафу припрятана бутылка  ирландского  виски.  Нашли?
Воды не надо, пожалуйста, разве что капельку. Вот, спасибо.
     Виски обожгло ему горло, но помогло. К  тому  времени  когда  телефон
Бена снова зазвонил, он  уже  чувствовал  себя  почти  человеком.  Услышав
звонок, он вздрогнул и, сам того не замечая, судорожно вцепился пальцами в
подлокотники кресла. Бен взял трубку.
     - Слушаю. Да. Это точно? Хорошо. Я скажу ему. - Он положил трубку.  -
Мы были правы насчет охранников. Все они там. И  Мак-Крори,  он  заведовал
вашей лабораторией. И еще кое-кто... вот уж чего я не ожидал. Они опознали
тело Тотта.
     - Начальника службы безопасности?
     - Его самого. Человека, который, вероятно, организовал все похищение.
Это  мог  быть  только  он  -  он  один  имел  такую  возможность.  Просто
невероятно, до чего безжалостны эти люди - они вели двойную, тройную игру.
А раз Тотт мертв, значит, его брата мы тоже никогда  не  найдем  живым.  В
этой общей могиле его нет, потому что в ту  ночь  он  должен  был  вернуть
вертолет. Но он мертв, тут не может быть никаких сомнений. А больше  всего
меня беспокоит, что в этой  могиле  нет  еще  одного  человека.  Человека,
которого я хорошо знал, о котором горевал, которого мы до сих пор  считали
одной из жертв, пристреленных в ту ночь. Ведь мы нашли на полу его кровь -
верный признак убийства.
     - Бен, о ком вы говорите?
     - А,  прости.  О  Дж.-Дж.Бэкуорте,  председателе  правления  компании
"Мегалоуб индастриз".
     - Но ведь он наверняка был убит вместе с  остальными.  Наверное,  его
похоронили где-то еще.
     Бен сердито мотнул головой:
     - Не может быть. Все было  спланировано  очень  точно,  до  последней
мелочи, почти до доли секунды. К тому  времени  как  фургон  прибыл  туда,
могила была готова, и тела сбросили в нее. Если Бэкуорта там с ними нет, -
значит, он еще жив. Он был прекрасный администратор, всегда все  тщательно
продумывал.  Похоже,  он  и  организовал  этот  налет  вместе   со   всеми
убийствами. Может быть, мы никогда не узнаем, кто стрелял в тебя,  Брайан.
Но я убежден в одном: мы точно знаем, кто стоял за этим выстрелом.



                        34. 22 СЕНТЯБРЯ 2024 ГОДА

     На следующее утро Брайан уже собирался  отправляться  в  лабораторию,
когда ему позвонил Бен.
     - Эта история в Техасе здорово  всех  расшевелила  -  и  здесь,  и  в
Вашингтоне. Наступило время совещаний. Могу тебя  обрадовать  -  очередное
начнется через несколько минут. Мы с тобой  на  этом