Когда Брайан услышал о том, что ему предстоит, он пришел в восторг:
     - Ого - катание на вертолете! Я еще никогда в жизни на них не  летал.
А куда мы отправляемся?
     - Во флотский госпиталь на базе Коронадо.
     - А почему туда?
     - Расскажу, когда будем там. -  Доктор  Снэрсбрук  бросила  взгляд  в
сторону медсестер, которые готовили  Брайана  к  перевозке.  -  Вообще  я,
наверное, отвечу тебе на множество вопросов, когда будем там.  Боюсь,  что
наше пребывание здесь надолго сохранить в тайне не  удастся.  Ну  как,  мы
готовы?
     - Да, доктор, - ответила сестра.
     - Хорошо. Сообщите мистеру Беникофу. Он ждет там, снаружи.
     Появились санитары - матросы из медслужбы флота, а с ними  -  команда
вооруженных до зубов морских пехотинцев, которые очистили  от  посторонних
весь этаж  больницы  и  пристроились  к  врачам,  сопровождавшим  каталку,
окружив их со всех сторон. После того как Брайана  закатили  в  лифт,  они
бегом кинулись вверх по лестнице и уже поджидали перед  лифтом  на  крыше,
когда дверь кабины открылась. И они были здесь  не  одни.  Из-за  парапета
выглядывали снайперы, по углам крыши, у готовых к пуску внушительных ракет
земля - воздух стояли солдаты.
     - Вы правы, доктор, вам много чего придется мне объяснить! -  крикнул
Брайан, пытаясь перекричать ревущий двигатель вертолета.
     Во время короткого перелета над городом и через залив их  сопровождал
эскорт штурмовых вертолетов,  а  в  вышине  над  ними  кружила  эскадрилья
истребителей. После того  как  они  приземлились  на  посадочной  площадке
флотского госпиталя, вся процедура повторилась в обратном порядке. А когда
последний морской пехотинец скрылся  за  дверью,  в  палате  остались  три
человека.
     - Вы не подождете снаружи,  генерал,  -  сказал  Беникоф,  -  пока  я
объясню Брайану, что происходит?
     - Нет.
     - Спасибо. Доктор Снэрсбрук, будьте добры, представьте меня.
     - Брайан, это мистер Беникоф. Офицер рядом с ним - это генерал Шоркт,
который хочет задать тебе несколько вопросов. Я  бы  его  сейчас  сюда  не
допустила, но мне  сообщили,  что  об  этом  разговоре  специально  просил
президент. Президент Соединенных Штатов.
     - Да ну, правда, доктор? - Хотя ему было  двадцать  четыре  года,  он
широко раскрыл глаза от изумления, как четырнадцатилетний мальчишка.  Эрин
кивнула.
     - Мистер Беникоф  -  тоже  уполномоченный  президента.  Он  руководит
расследованием... Ну, он сам об этом расскажет.
     - Привет, Брайан. Ты себя хорошо чувствуешь?
     - Замечательно. Отлично прокатились.
     - Ты был серьезно болен. Если тебе кажется, что это лучше отложить...
     - Нет, спасибо. Я сейчас  немного  устал,  но  вообще  чувствую  себя
прекрасно. И я действительно хотел бы знать, что случилось со мной  и  что
здесь происходит.
     - Ну хорошо. Ты знаешь,  что  тебе  удалось  разработать  действующий
искусственный интеллект?
     - Доктор Снэрсбрук мне говорила... Но я ничего этого не помню.
     - Ну разумеется. Так вот, если не углубляться в подробности, то когда
ты демонстрировал работу искусственного интеллекта у себя  в  лаборатории,
на нее был совершен налет. У нас есть основания  полагать,  что  все,  кто
находился там с тобой, были убиты, а ты  сам  получил  тяжелое  ранение  в
голову. Пулевое ранение. Вероятно, тебя оставили  там  потому,  что  сочли
мертвым. Из лаборатории исчезли все твои записи, заметки,  оборудование  -
все, что имело отношение к искусственному  интеллекту.  Тебя  доставили  в
больницу, и доктор Снэрсбрук тебя прооперировала. Ты пришел в себя, и все,
что произошло потом, тебе, конечно, известно. Но я  должен  добавить,  что
найти похитителей и вернуть материалы так и не удалось.
     - Кто это сделал?
     - Боюсь, что об этом мы не имеем ни малейшего представления.
     - Но тогда зачем все эти военные маневры?
     - Когда ты находился уже в больнице, откуда тебя только что доставили
сюда, на тебя было совершено еще одно покушение.
     Брайан удивленно обвел глазами их лица, но прочитать на них ничего не
смог.
     - Значит, вы говорите, что искусственный интеллект украли. И  кто  бы
это ни был, они хотят владеть его секретом  одни.  Настолько,  что  готовы
меня прикончить, лишь бы он и дальше оставался секретом. Даже несмотря  на
то, что я ничего о нем не помню.
     - Верно.
     - К этой мысли не так просто привыкнуть.
     - Нам тоже.
     Брайан взглянул на генерала:
     - А какое отношение ко всему этому имеет армия?
     - Сейчас скажу. - Генерал Шоркт шагнул  вперед.  Беникоф  хотел  было
вмешаться, но удержался. Чем скорее с этим  будет  покончено,  тем  лучше.
Снэрсбрук была того же мнения и одобрительно кивнула, увидев, что  Беникоф
отступил. Генерал протянул вперед свою единственную руку,  в  которой  был
диктофон.
     - Назови себя. Имя, дату и место рождения.
     -  Зачем,  ваша  честь?  -  удивленно  спросил  Брайан  с  неожиданно
появившимся сильным ирландским акцентом.
     - Затем, что я тебе приказываю. Мне докладывали о твоем  состоянии  и
степени вменяемости, и я хочу это проверить. Отвечай.
     - Это действительно нужно? А, я знаю почему. Готов спорить  -  потому
что вот эти люди все про меня наврали. Они ведь вам говорили  всякую  чушь
вроде того, что мне  только  четырнадцать  лет,  а  вы  же  видите  своими
собственными глазами, что это враки?
     - Возможно. - Глаза у генерала сверкнули, он наклонился к Брайану.  -
Говори, это будет твое официальное заявление.
     Беникоф отвернулся, чтобы генерал не видел его лица. Он много бывал в
Ирландии и прекрасно знал то,  чего  не  знал  генерал,  -  какие  мастера
ирландцы валять дурака, когда захотят.
     Брайан, нерешительно оглядевшись, провел языком по губам.
     - Я здесь в безопасности, генерал?
     - Гарантирую  на  сто  процентов.  С  этого  момента  за  тебя  несет
ответственность армия Соединенных Штатов.
     - Приятно это знать. Мне стало куда легче. И теперь могу вам сказать,
генерал, что очухался только на больничной койке и у меня что-то неладно с
головой.  Я  ничегошеньки  не  помню  с  тех  пор,  как  мне   исполнилось
четырнадцать. Хотя если посмотреть на меня, этого не скажешь, но  мне  все
равно что четырнадцать. А сейчас я очень устал. Что-то мне нехорошо стало.
Мне нужно срочно сказать кое-что важное моему врачу.
     - Мистер Беникоф, - вмешалась доктор Снэрсбрук,  сочтя  момент  самым
подходящим для этого, - прошу вас  и  генерала  Шоркта  выйти.  Вы  можете
подождать снаружи.
     Генерал хотел  что-то  сказать,  но  с  трудом  сдержался.  Лицо  его
побагровело,  на  скулах  вздулись  желваки.  В  конце  концов  он   круто
повернулся на каблуках,  взмахнув  в  воздухе  пустым  рукавом  кителя,  и
направился к выходу. Беникоф открыл перед ним дверь и закрыл ее за  собой.
Встревоженная Эрин поспешно подошла к Брайану.
     - Что с тобой, Брайан?
     - Не беспокойтесь, доктор, ничего такого, что угрожало бы жизни.  Мне
просто надоел этот тип. Хотя нет, есть кое-что.
     - Тебе больно?
     - Да нет, совсем не то. Извините, пожалуйста, но мне надо пописать.



                          13. 9 НОЯБРЯ 2023 ГОДА

     Прошло  почти  две  недели,  прежде  чем  Беникоф  вновь  увиделся  с
Брайаном. Но отчеты о его состоянии  он  получал  ежедневно  и  немедленно
переправлял их в администрацию президента. А представлять куда было велено
второй экземпляр отчетов он не спешил. Его электронный факс был назло всем
запрограммирован так, что передавал эти  отчеты  по  секретной  телефонной
линии генерала Шоркта  ровно  в  три  часа  ночи.  Беникоф  от  всей  души
надеялся, что рано или поздно какой-нибудь слишком впечатлительный штабной
офицер обнаружит в отчете что-то настолько  интересное,  чтобы  немедленно
поднять генерала на ноги. Каждый вечер, вспоминая об этом, Беникоф засыпал
с блаженной улыбкой.
     Вместе с отчетами по факсу передавались  ежедневные  рапорты  о  ходе
расследования по делу компании  "Мегалоуб".  Эти  рапорты  с  каждым  днем
становились все короче - рапортовать было просто не о  чем.  Лишь  однажды
произошла вспышка бурной деятельности -  это  случилось  после  того,  как
неподалеку от местонахождения компании было  обнаружено  несколько  пещер.
Находка как будто подтверждала одну из наименее вероятных версий  -  будто
грузовик, который видели в ту ночь около лаборатории, может быть, все-таки
покинул долину.  Но  покинул  ее  пустым,  а  добычу  закопали  в  заранее
подготовленном месте, чтобы извлечь ее оттуда позже, когда  шум  уляжется.
Поэтому известие о  том,  что  найдены  пещеры,  привело  всех  в  большое
волнение.  Однако  в  пещерах  не   удалось   обнаружить   ничего,   кроме
окаменевшего помета летучих мышей. Беникоф не мог не  подумать  про  себя,
что точно такую  же  ценность  представляли  и  все  остальные  материалы,
которые удалось собрать по этому делу.
     Совершив на рассвете часовую пробежку по  парку  Бальбоа,  он  принял
душ, оделся и без всякого аппетита проглотил  легкий  завтрак,  запив  его
черным кофе.  В  девять  он  позвонил  в  одну  компанию  по  производству
электронного оборудования, чтобы узнать, когда будет доставлено то, что он
заказал. Потом, ответив на звонки с восточного  побережья,  поступившие  и
записанные за время его отсутствия, он выключил компьютер и  на  служебном
лифте спустился в контору проката автомобилей, расположенную  в  цокольном
этаже отеля. Там его ждал  заранее  заказанный  желтый  электромобиль.  Он
проверил, есть ли в багажнике запасное колесо, нет ли на  кузове  заметных
вмятин и полностью ли заряжен аккумулятор. Машин на улицах почти не  было.
Он доехал до середины моста Коронадо, когда  у  въезда  на  мост  появился
хвост из  службы  безопасности.  Вырулив  на  резервную  полосу  движения,
Беникоф остановился только у выезда с моста по знаку часового  из  морской
пехоты.
     - Простите, сэр, но ехать по этой полосе вы не имеете права.
     - Простите, имею.
     Увидев его документы и пропуск, часовой откозырял. Немного  дальше  у
него  снова  потребовали  документы  и  снова  ему  откозыряли,   но   уже
предварительно обыскав машину. И даже после этого он оказался лишь  в  той
части острова Коронадо, которая открыта для публики. Когда же он  подъехал
к воротам военно-морской базы, проверки стали еще более тщательными.
     Когда Беникоф вошел в  палату,  Брайан  стоял  у  окна  и  с  улыбкой
повернулся к нему.
     - Мистер Беникоф, рад вас видеть. Нас тут не балуют визитами.
     - Я еще больше рад видеть тебя - и выглядишь ты отлично.
     - Да и чувствую себя примерно так же. Вчера мне сняли бинты со  спины
и с руки. Там у меня теперь только аккуратные шрамы. А  завтра  мне  дадут
шапочку вместо повязки на голове. Все приходят  поглазеть  на  мой  череп,
только мне ничего не показывают.
     - Может, это и к лучшему. А у меня для тебя еще одна хорошая новость.
Мы   с   доктором   Снэрсбрук   предприняли   отчаянное   наступление   на
военно-морские власти и добились того, что они, хоть и неохотно, разрешили
поставить тебе в этой комнате компьютерный терминал.
     - Вот здорово!
     - Только заметь, я сказал  -  терминал,  а  не  компьютер.  Он  будет
соединен с главным компьютером госпиталя. Так что можешь быть уверен - что
бы ты ни набрал, это мгновенно появится на экране перед генералом Шорктом.
     - Да так еще лучше! Уж я постараюсь - этот добряк прочтет там  такое,
что у него тут же подскочит давление.
     - Это называется любовь с первого взгляда. Мне очень понравилось, как
ты валял перед ним дурака.
     - Не мог удержаться. Он точь-в-точь как одна монахиня в нашей  школе,
в Таре - она вечно так  колотила  меня  линейкой  по  рукам,  что  линейка
ломалась. Кстати, о школе - а есть у меня  какой-нибудь  шанс  улизнуть  с
урока? Немного подышать воздухом?
     Беникоф плюхнулся в кресло, которое заскрипело под его тяжестью.
     - Об этом я тоже торговался с  властями.  Когда  доктор  скажет,  что
здоровье тебе позволяет, ты сможешь выходить на балкон десятого этажа.
     - На привязи, чтобы не спрыгнул вниз?
     - Ну нет, до этого не дойдет. Я заглянул туда по дороге -  это  была,
должно быть, личная  прихоть  какого-то  адмирала.  Там  просторно,  стоят
шезлонги, деревья, даже аквариум есть. И кругом охрана.
     - Вот об этом я тоже хотел вас спросить, мистер Беникоф...
     - Пожалуйста, говори просто - Бен, все меня так называют.
     - Ладно. Так вот, насчет этой охраны - и что со мной будет,  когда  я
поправлюсь. Доктор сказала, что об этом надо спрашивать вас.
     Беникоф встал и принялся ходить по комнате.
     - Я об этом много думал, но ничего хорошего придумать не смог. Боюсь,
что, когда ты выйдешь из этого  госпиталя,  тебе  придется  перебраться  в
какое-нибудь столь же хорошо охраняемое место.
     - Вы хотите сказать - пока вы не  узнаете,  кто  украл  искусственный
интеллект  и  стрелял  в  меня  и  кто  потом  явился  опять,  чтобы  меня
прикончить?
     - Боюсь, что да.
     - Тогда нельзя ли мне взглянуть на распечатку всех материалов о  том,
что произошло после налета и кражи и что вы с тех пор выяснили?
     - Это совершенно секретные документы. Но поскольку все  они  касаются
тебя, а ты вряд ли в ближайшее время отправишься в путешествие,  не  вижу,
почему бы тебе их не показать. Я принесу тебе экземпляр завтра.
     В дверь заглянула медсестра:
     - Тут  привезли  какое-то  оборудование,  которое  нужно  установить.
Доктор Снэрсбрук разрешила.
     - Давайте его сюда.
     Два санитара в белых халатах вкатили тележку, за ними вошел  старшина
с нашивками электронщика на рукаве.
     - Только что доставлено, сэр. Разобрано, проверено и  собрано  снова.
Работает - первый сорт. Кто за него распишется?
     - Я, - сказал Беникоф.
     -  Но  это  не  терминал,  -  заметил  Брайан,  постучав  пальцем  по
прямоугольному металлическому аппарату.
     - Нет, сэр. Это принтер новой модели,  для  вечной  бумаги.  Терминал
сейчас привезут. И здесь тоже распишитесь, пожалуйста. Бумага вон  там,  в
коробке.
     - Вечная бумага? Это для меня что-то новое.
     - На самом деле нет, - сказал Беникоф, когда принтер и терминал  были
подключены к сети и соединены между собой и они остались одни. Он протянул
Брайану  лист   бумаги.   -   Ее   создали   в   Университете   свободного
предпринимательства для ежедневной газеты,  которая  там  выходит.  А  под
патентной заявкой стоят, в числе  других,  подписи  твоего  отца  и  твоя.
Насколько я понимаю, вы оба принимали участие в разработке технологии.
     - На вид и на ощупь - совсем как обычная бумага.
     - Попробуй  ее  скомкать  или  порвать.  Теперь  понял?  Это  прочный
пластик, имеющий вид бумаги, с тонкой пленкой из полимера на  поверхности.
Он почти не поддается разрушению и может  полностью  перерабатываться  для
вторичного использования. Как раз то, что надо для той ежедневной  газеты,
- а ее тоже изобрел один из самых способных университетских ребят.
     - Можно я сяду и попью воды, а вы мне про нее расскажете?
     - Сейчас  принесу  воды.  Вот  ты  знаешь,  что  такое  избирательное
программирование теленовостей?
     - Конечно. Вводишь программу по своему  вкусу  -  задаешь,  что  тебя
интересует. Бейсбол, биржевые курсы, конкурсы красоты, что хочешь. Новости
со  специальными  отметками  передаются  круглые  сутки.  Твой   телевизор
записывает то, что тебя интересует, - приходишь домой,  включаешь  его,  и
пожалуйста: все, что тебе нужно.
     Беникоф кивнул:
     - Так вот, ваша университетская газета - что-то в этом  роде,  только
еще почище. Ее редактор договорился с учеными всего мира, что  они  станут
ее  репортерами.  Они  непрерывно  шлют  сообщения  о  всяких  научных   и
технических новостях. Сообщения сортируют и хранят в банке данных вместе с
материалами, которые поступают от обычных  информационных  агентств.  А  у
подписчика  работает  самообучающаяся  программа.  Всякий  раз,  когда  ты
нажимаешь кнопку перемотки вперед, компьютер запоминает это  и  больше  на
такую тему ничего  не  показывает.  А  что  еще  важнее  -  он  с  помощью
специального устройства следит за движениями твоих глаз, а потом  проводит
контент-анализ и записывает в своей памяти, что  тебя  больше  интересует.
Это настоящее самообучение, система все  лучше  и  лучше  определяет  твои
интересы.  Она  так  хорошо  работает  что  если  бы   не   автоматическое
отключение, ты бы ничего больше не  делал,  а  только  смотрел  новости  и
комментарии, соответствующие твоему вкусу и взглядам.
     -  Вроде  информационного  наркотика?  А  как  же  тогда  быть,  если
захочется просто полистать все подряд?
     - Система и это позволяет. Даже в документах, которые имеют отношение
только к определенной теме, всегда присутствуют какие-то побочные линии.
     - Здорово! Значит, получается, что  каждый  подписчик  получает  свою
газету? Профессору гидротехники показывают только трубы, насосы  и  речные
пейзажи со всего мира, некрологи об умерших в Топике, штат Канзас,  откуда
он родом, и шахматные новости, если он этим увлекается? Отличная идея.
     - Так думают многие тысячи людей. Подписчик вносит постоянную  плату,
а компьютер следит за тем,  сколько  раз  использовался  каждый  отдельный
сюжет, и автоматически рассчитывается с его автором.
     Брайан скатал лист вечной бумаги в тонкую  трубку,  но  та  мгновенно
расправилась, как только он ее отпустил.
     - Персональная газета, которая ждет тебя в ящике каждое утро! Но  все
равно за неделю накапливается макулатуры на целое дерево.
     Беникоф кивнул:
     - Вот над этим и задумались вы с отцом.  Университетская  лаборатория
тонких пленок разрабатывала плоские  экраны  для  компьютеров.  Твой  отец
помогал им с расчетами, и в конце концов получилось вот это.  Многослойная
пленка, толща которой под электронным воздействием меняет цвет с белого на
черный. Выглядит это так, будто на ней напечатан шрифт  любого  рисунка  и
размера, даже самый крупный для тех, кто плохо видит.  А  после  прочтения
лист снова вводят в принтер, на нем печатается следующий номер  газеты,  а
старый текст стирается. Но даже эта  технология  скоро  станет  не  нужна.
Вот-вот в продаже появятся гиперкниги - они толщиной всего в  сантиметр  и
состоят  из  десяти  страниц.  В  переплете  такой  книги  спрятан  мощный
компьютер, который управляет картинкой, появляющейся на каждой странице, -
намного более четкой, чем печатный текст в настоящей книге. Когда читатель
доходит до  десятой  страницы,  он  снова  открывает  первую,  а  там  уже
продолжение текста. У этой десятистраничной книжки память в сотни мегабайт
- она может вместить приличную библиотеку.
     - Ну, мне пока хватит и вот этого - замечательная штука. Устрою  себе
персональную газету.
     - Пожалуйста. Но принтер я тебе дал не для этого. Ты пытался заказать
кое-какие книги, твой заказ переправили мне. Компьютер может хранить их  в
памяти, а на вечной бумаге ты можешь напечатать книгу, которая тебе нужна,
сложить листы в папку и почитывать, сидя на солнышке.
     - А потом снова использовать листы, когда их прочту!  Оказывается,  у
вас тут много такого произошло, о  чем  я  не  помню.  Скажите,  а  нельзя
напечатать на ней те материалы, которые я просил? Тогда я получу их  прямо
сейчас.
     Беникоф повернулся к терминалу.
     - Не знаю. Если по  компьютерной  сети  в  этом  госпитале  разрешено
передавать  секретные  материалы,  то,  может  быть,  и  получится.   Надо
попробовать.
     Он набрал свой кодовый номер, вызвал секретный  отдел  базы  и  нашел
нужное меню. Но не успел он двинуться дальше,  как  весь  текст  с  экрана
исчез, и вместо него появилось недовольное лицо генерала Шоркта.
     - Что означает это нарушение правил секретности?
     Маленький динамик терминала делал голос генерала еще более скрипучим.
     - Добро