этажах слышна была  поступь  и  песни
маджат. Джим неподвижно сидел в полумраке на кровати  под  окном,  положив
руки на колени скрещенных ног. Разгневанный  Контрин  сидел  напротив.  Он
молчал, и Джим был ему благодарен, потому что Пол Холд  умел  убеждать.  А
его слова ранили именно тогда, когда он этого хотел.
     Энергии не было уже много часов, и Джим постепенно переставал верить,
что она вновь появится.
     - КОМПЬЮТЕР НЕ РАБОТАЕТ, - говорил ему Пол.  -  НИЧЕГО  НЕ  РАБОТАЕТ.
ЕСЛИ БЫ ТЫ РАНЬШЕ ПОСЛУШАЛ МЕНЯ, МОЖНО БЫЛО БЫ ЧТО-ТО СДЕЛАТЬ. МОЖЕТ,  ЕЩЕ
НЕ ВСЕ ПОТЕРЯНО. ПОСЛУШАЙ МЕНЯ.
     Он не отвечал, не в силах спорить с  таким  мощным  разумом.  Он  мог
только упрямо отказывать ему. Макс постарался, чтобы его отказ  имел  свой
вес: Воин  у  дверей  был  охранником,  которого  не  могли  убедить  даже
блестящие доводы Пола.
     - НОВАЯ НАДЕЖДА МЕРТВА, - говорил Пол. - ЗДЕСЬ  НЕ  ОСТАЛОСЬ  НИЧЕГО,
ЧТО БЫЛО БЫ ДЛЯ НЕЕ ВАЖНО. ТОЛЬКО НЕПРИЯТНОСТИ, МОРН УЖЕ ЗДЕСЬ  И  ПРИЕДЕТ
СЮДА.
     Джим был бессилен против его логики - она имела СМЫСЛ.
     Внизу кишели маджат, они бегали и подкапывали фундамент.
     Через стеклянное окно над головой Джим видел, как на  темнеющем  небе
появляются звезды. Песня маджат зазвучала громче.
     - Они что, никогда не перестают? - спросил Пол.
     Джим покачал головой.
     - Редко.
     Внезапно Пол вскочил на ноги. Джим удивленно встал.
     - Спокойно, - сказал Пол. - Я просто устал сидеть.
     - Сядь,  -  приказал  Джим.  Пол  окинул  его  холодным,  ироническим
взглядом, ситуация казалась ему бессмысленной.
     Воин перед дверью метнулся к лестнице, сбежал вниз.
     - Вернись! - крикнул Джим и выхватил из кармана  излучатель,  который
держал там для защиты - ази против Контрин. Пол заметил это и поднял руки.
     Джим держал излучатель обеими руками, чтобы ствол не дрожал.
     - Макс, - крикнул он, чувствуя, как его охватывает паника.
     - Успокойся, - попросил Пол, - я бы не хотел погибнуть по ошибке.
     На лестнице послышались шаги, но не человека, а маджат,  цеплявшегося
за волокна  ковра.  Джим  слышал  его  неглубокое  дыхание.  Наконец  Воин
появился на пороге.
     - Много, много, - сообщил он. - Неприятности.
     Джим не сводил глаз с Пола. Стволом излучателя он указал на  стул,  и
Пол сел. Его худое лицо выражало раздражение.
     - Где Макс? - спросил Воина Джим.
     - Внизу. Все внизу. Ази-Воины, да.  Опасность.  Красные,  золотистые,
зеленые группируются. Голубые здесь,  особь-Джим.  Убить  этого  зеленого,
забрать вкус для Матери, да.
     Пол был абсолютно серьезен и держал  руки  так,  чтобы  Джим  мог  их
видеть.
     - Не соглашайся, ази.
     - Сиди спокойно.
     Джим старался обрести четкость мышления.
     - Здесь я командую, - заявил он. - Нет, Воин. Это  место  принадлежит
Раен. Она поймет, когда вернется.
     - Королева, - Воин, казалось, признавал его  аргументы.  -  Где?  Где
королева Мет-марен, Джим?
     - Не знаю.
     Воин тихо чмокнул, шагнул вперед.
     - Мать хочет. Мать посылает Воинов искать, искать, найти.  Эта-камера
слишком высока. Идем, эта-особь, вниз, вниз, где безопасно, хорошее место,
хорошее место глубоко.
     - Нет, - ответил Пол тихим, чуть испуганным голосом.
     - Я больше доверяю Воину, чем тебе, сэр. Вставай. Будем спускаться.
     Пол с демонстративным раздражением махнул рукой и встал. Джим не  мог
понять, почему этот человек никогда не бывает серьезным.  Контрин  обогнул
его и вышел из комнаты, а Воин повел их к лестнице.  Джим  шел  последним,
прижимая излучатель к спине пленника.
     В холле не было окон, и  внизу  царила  темнота,  изредка  освещаемая
голубыми огоньками, танцующими вдоль стен и отбрасывающими  необыкновенные
тени.  Ази  маджат  проходили  рядом,  касались  их,  Пола  тоже.  Контрин
выругался, а они засмеялись и ушли, забрав свет.
     В темноте остались другие ази.
     - Джим, - произнес голос Макса, - они велели нам  войти  внутрь.  Это
хорошо? Я думал, что, может, не следует этого делать, но нас втолкнули.
     - Вы правильно  сделали,  -  успокоил  его  Джим,  все  еще  мысленно
переживая кошмар страха, что его захватят вместе с ази  маджат  и  погонят
вглубь туннеля. Холд с нами. Следи за ним.
     - Упорство, подкармливаемое лентами, - в бешенстве заметил Пол, когда
его схватили за руки. - Если бы ты меня послушался...
     - Не послушаюсь.
     - Проверь хотя бы компьютер.
     Джим заколебался.  Пожалуй,  Пол  не  пытался  его  обмануть,  просто
советовал. Ощупывая путь руками, он нашел проход в комнату с компьютером и
содрогнулся, задев ази маджат. Пошарив вокруг себя, схватил худую  женскую
руку.
     - Останься, - попросил он и повел ее с  собой  к  мертвым  машинам  с
темными экранами.
     Однако, когда компьютер умирал, в принтере была бумага, Внезапно Джим
понял, что Пол советовал ему то, что он должен был сделать уже  давно.  Он
подтащил ази к пульту, оторвал ленту бумаги, положил на стол.
     - Свет! - крикнул он. - Свет!
     Она придвинулась ближе, обняла его рукой, но Джим не обращал  на  нее
внимания. Он читал сообщения, с трудом разбирая серые  буквы.  Большинства
он не понимал, но, впрочем, ожидал этого. Пол знал бы, в чем  тут  дело  и
наверняка будет уговаривать его показать эти распечатки. Но он не  посмеет
это сделать, не может так поступить. Это все не имело смысла: ключа к этим
сообщениям не было на лентах, которые он прослушал.
     ДЖИМ, - прочел он вдруг. - БУДЬ ВНИМАТЕЛЕН, ОПАСНОСТЬ.
     Подписи не было, но это мог отправить только тот, кто знал его имя.
     Может, она отправила это сообщение  еще  до  того,  как  начались  ее
неприятности. Эта мысль была как удар в желудок: она нуждалась в нем, а он
был наверху и не слышал.
     - Останься, -  просил  он  ази,  которой  надоело  то,  чего  она  не
понимала. Схватив ее за запястье, он поднес огонек  к  бумаге  и  пробежал
взглядом оставшиеся сообщения.
     ДЖИМ, - говорилось в последнем, - БЕРЕГИСЬ ПОЛА ХОЛДА.
     Нужно бы проверить время передачи, подумал он. Его не  было  на  этом
сообщении, но было на предыдущем, от ИТАК... первое пришло  ночью,  второе
утром.
     Он  поднял  голову,  встревоженный  движением  за  дверью,  Танцующие
огоньки ази освещали голубым светом Пола Холда, Макса и остальных.
     ЖИВА, - слышал он в ударах сердца. - ЖИВА, ЖИВА, ЖИВА.
     Впустили Пола.
     - Это от нее? - спросил он. - От нее?
     - Макс, проводи его в подвал.
     Пол упирался; вокруг было достаточно  ази,  чтобы  его  удержать,  но
увести не получалось.
     -  Пожалуйста,  -  резким  тоном  произнес  Джим,   сматывая   ценное
сообщение, и возня прекратилась. Он чувствовал, как его касаются руки  ази
маджат, но не обращал на это внимания - она была безумна.
     - Иди, - попросил он Контрин. - Да, это ее приказы.  Дом  по-прежнему
принадлежит ей.
     После этого Пол ушел  в  сопровождении  охранников,  а  Джим  остался
неподвижно стоять во мраке,  чувствуя  присутствие  маджат.  По  дому  тек
непрерывный поток тел.
     - Воин, - заговорил Джим. - Воин? Раен жива.  Она  послала  сообщение
через компьютер до того, как его выключили, Понимаешь?
     - Да, - одна из теней выдвинулась вперед. - Королева Кетиуй. Где?
     - Этого я не знаю. Но она вернется сюда.  -  Он  взглянул  на  темные
фигуры, непрерывным потоком идущие к парадной двери. - Куда они идут?
     - Туннели, - объяснил Воин. - Туннели кургана людей. Красные  идут  в
атаку, золотистые, зеленые, все идут. Ищут здесь,  ищут  королеву  Кетиуй.
Сражаемся в туннелях.
     Идут по подземным переходам, понял Джим.
     - Из порта. Ведет Контрин, зеленый курган. Чувствуем его  присутствие
в красных. Этот-курган и голубой курган  уже  слились.  Туннель  закончен.
Приходят. Сражаются.
     Он втянул воздух, вытянул антенны, коснулся. Джим старался  успокоить
его, но Воин не стал ждать.  Щелкнув  челюстями,  он  отошел,  влившись  в
мрачный поток, несущийся к двери.
     Ази тоже шли, ази маджат, несущие голубые  огни  и  оружие,  нагие  и
безумные. Джим попытался обойти, их, они едва не утащили его с  собой,  но
он все-таки вырвался и направился  в  обратную  сторону,  вдоль  коридора,
потом по лестнице вниз.
     В подвале голубые огни ази  свисали  на  волокнах  маджат,  и  легкий
ветерок дул из дыры в земле. На полу было  множество  следов,  оставленных
грязными ногами. Макс и остальные ази ждали в  нише  возле  лестницы;  Пол
Холд был вместе с ними.
     Встав, он посмотрел на приближающегося  Джима.  Со  всех  сторон  его
окружали вооруженные ази.
     - Нет ничего хуже, - заявил он, - чем тот, кто думает, что знает, что
делает, Если бы ты проверил компьютер, пока он еще действовал, ты мог бы с
нею связаться и чем-то помочь.
     Это была правда, и Джим знал это.
     - Верно, - согласился он.
     - И несмотря ни на что я все еще могу ей помочь.
     - Нет, сэр, - Джим покачал головой. - Я не буду слушать.
     Он сел, где стоял, на лестнице.  Пониже  скорчилась  ази  маджат,  ее
исцарапанные ладони кровоточили, слой грязи покрывал  спутанные  волосы  и
нагое тело. Это было необычно; Джим никогда еще не видел  таких  ази.  Она
тяжело дышала и казалась больной. Возможно, она приближалась к концу своей
жизни, потому что была уже немолода.
     - Займись ею, - приказал он одному из охранников.
     Ази старался изо всех сил, и другие тоже, но женщина  приняла  только
глоток воды и продолжала сидеть неподвижно, Джим вдруг осознал, что в доме
стало гораздо тише, чем было, что исчезли все Работницы, трудившиеся здесь
еще недавно. Ветерок, дующий из туннеля, не был ни теплым, ни холодным, но
зато был влажным. А из глубины доносился далекий и необычный звук.
     - Макс, - хрипло сказал Джим. - Они ушли в  туннели  города.  Красные
идут.
     Пол тяжело сел, крутя головой, и громко выругался.
     Джим обхватил руками колени. Он хотел бы погрузиться  в  нуль-память,
которая всегда была в разумах ази, и в которую уходили порой  стражники  в
ожидании приказа. Однако, у него  ничего  не  получалось,  мысли  с  ленты
кружили непрерывно - одни вопросы, без решений.
     Он смотрел на Макса и Контрин, прежде всего на  Контрин,  ибо  в  его
темных, гневных глазах замечал что-то вроде понимания. Потом  взгляд  этот
смягчился, словно они узнали друг друга.
     - Если у тебя ее образ мыслей, - сказал Пол, -  воспользуйся  им.  Мы
сидим в самом опасном месте во всем городе.
     Джим вгляделся в темноту и ответил из глубины этого образа мыслей, но
вполне сознательно.
     - Курган, - сообщил он, - это безопасность.
     Ответ Пола был короток и полон горечи.



                                    4

     Итавви встал,  подошел  к  двери,  вернулся  и  посмотрел  на  Велин,
державшую в объятиях испуганную и дрожащую дочь. Надолго ли хватит ее сил?
Одна  из  женщин  с  Побережья  хотела  поиграть  с  ребенком,  но   Мерис
расплакалась - она была голодна. За стеклянной дверью  стояли  вооруженные
ази, одинаковые в своей безликости.
     - Я попрошу еще раз, - сказал Итавви.
     - Нет, - упрашивала его Велин.
     - Они не могут злиться, просто не умеют. Есть способы убедить  их,  я
занимался... - он умолк, вспомнив, что теперь он Мерек  Сед,  и  не  может
знать об ази много.
     - Я попробую, - молодой человек с Побережья,  все  время  сидевший  в
углу с этюдником на коленях, встал, подошел к двери и постучал.
     Ази не реагировали.  Молодой  художник  толкнул  дверь,  и  охранники
немедленно направили на него карабины.
     - Ребенок ослаб, ему нужны молоко, еда - что угодно.
     Ази стояли неподвижно, все так же держа его на мушке.
     ОНИ  ПОТЕРЯЛИ  УВЕРЕННОСТЬ  В  СЕБЕ,  подумал  Итавви.  -   КРИЗИСНАЯ
СИТУАЦИЯ. ОН ХОРОШО ПРИДУМАЛ.
     - Если бы вы сообщили на кухню, - продолжал  художник,  -  кто-нибудь
мог бы принести поесть.
     Мерис непрерывно плакала;  ази  заколебался  и  раздраженно  направил
оружие в ее сторону. Сердце Итавви на мгновенье замерло.
     АЗИ НЕ ПОНИМАЮТ, - внезапно понял он. -  У  НИХ  НЕТ  ДЕТЕЙ.  ОНИ  НЕ
ПЛАЧУТ.
     Он вышел вперед и встал перед стволом карабина.
     - Пожалуйста, - попросил он. - Она успокоится, если ее накормить.
     Ази отступил, поднял карабин, захлопнул дверь.
     Итавви закрыл глаза, его тошнило. Молодой художник положил  руку  ему
на плечо.
     - Присядьте, сэр, - сказал он. - Попробуйте как-нибудь успокоить ее.
     Так он и сделал. Утомленная плачем, Мерис заснула, постанывая во сне.
Велин крепко прижимала ее к себе, Через  некоторое  время  ази  в  мундире
ИСПАК принес поднос и внес его внутрь. Бутерброды, сушеные фрукты,  что-то
в бутылке. Разбуженная Мерис  поела  и  заснула  снова,  успокоившаяся,  с
полным желудком, Итавви ел, потому что это было хоть какое-то занятие.
     Они обнаружат, что его зовут не Мерек Сед. Видимо,  их  и  задержали,
чтобы проверить документы. Может, они уже знают, что бумаги фальшивые. Тут
им и конец. И Мерис тоже, ази все равно.
     Закрыв лицо ладонями, он расплакался.



                                    5

     Грузовик двигался  с  трудом,  размалывая  колесами  почву  высохшего
русла, ища в свете фар сухую дорогу.
     На гребне Раен притормозила, чтобы дать возможность людям забраться в
кузов. Машина осела на рессорах под увеличившейся  тяжестью.  Взглянув  на
указатель топлива, Раен перевела взгляд на Мерри, который открыл  дверь  и
высунул голову наружу.
     - Все сели, - сообщил он.
     - Спите дальше, - сказала она ему  и  двум  ази,  втиснувшимся  между
ними. Машина двинулась, медленно перебираясь через колеи и подскакивая  на
выбоинах, руль вырывался из разболевшихся рук. Тысяча километров. На карте
все выглядело совершенно иначе, чем на дорогах, построенных руками истран.
Ширина дороги была такова, что машина  едва  могла  пройти  по  ней;  фары
освещали борозды и камни, а на обочинах траву  высотой  в  рост  человека,
закрывавшую обзор.
     Кошмарная фигура появилась перед ними и сразу исчезла: тряска на этом
участке заставила Воина слезть и пройти немного пешком.
     Судя по карте, это  была  единственная  дорога.  Кончалось  взятое  в
канистры топливо, они уже давно израсходовали то, что имелось в основном и
запасном баках.
     Когда закончится бензин, с километр  еще  можно  будет  протянуть  на
аккумуляторах. Вспыхнула лампочка в кабине - это Мерри  еще  раз  проверял
карту и считал что-то на пальцах, приходя к очевидным выводам.
     - Еще шестьсот километров,  -  буркнула  Раен.  -  Этот  сундук  жжет
слишком много топлива, к тому же мы слишком перегружены. Не дотянем.
     - Судя по карте, за складом начинается хорошая дорога.
     - Легче будет идти.  -  Раен  отвернулась,  потому  что  темное  тело
ударило в дверь и забралось на крышу. Воин решил снова ехать. Еще шестьсот
километров...  ничего  страшного  по  хорошей  дороге,  в  неперегруженной
машине. А измученным людям понадобится много дней.
     - Может, мы найдем там топливо, - утешил ее Мерри.
     - Будем надеяться. Если доедем.
     - Я поведу, леди.
     - Поменяемся у склада. Отдыхай.
     Мерри погасил свет, он не спал, но ничего не говорил, погрузившись  в
знакомое состояние инертности: он, эти двое ази в кабине и  все  остальные
сзади.  Ази  растворялись  в  нуль-памяти  и,   возможно,   находили   там
умиротворение.
     Она так не могла. Раен мучили судороги в спине, со временем все более
сильные, а борьба с рулевым колесом еще более  ухудшала  ситуацию.  Правая
рука болела у нее так сильно, что  в  конце  концов  она  положила  ее  на
колено, хотя теперь нагрузка на левую стала значительно больше.
     ЭТО УДАР ПРИ ПОСАДКЕ,  -  подумала  Раен.  Она  уже  давно  научилась
игнорировать боль. Рядом с  сиденьем  стояла  бутылка.  Раен  подняла  ее,
откинула большим пальцем крышку, глотнула воды и  вновь  закрыла  бутылку.
Это помогало не спать. С трудом достала из кармана кусок  сушеного  плода,
откусила немного и медленно разжевала. Сахар тоже помогал.
     После  небольшого  участка  ровной  поверхности  дорога  вновь  стала
плохой. Раен ухватила руль обеими руками, чтобы через минуту,  как  только
дорога стала лучше, вновь положить правую на колено. Она представляла себе
людей в  кузове,  стиснутых  так,  что  некоторым  приходилось  стоять,  а
некоторым  лежать  на  других,  с  одеревеневшими  суставами  и   мышцами,
сведенными судорогой, их подкидывало вверх на каждой выбоине, которую  она
не смогла объехать, и швыряло из стороны в сторону на каждом повороте.
     На спидометре красные  цифры  менялись  медленно,  слишком  медленно,
указатель топлива опускался все ниже. От последней  заправки  не  осталось
уже почти ничего.
     Дорога выровнялась; они были достаточно высоко,  чтобы  не  опасаться
воды. Раен увеличила скорость, Мерри вышел из транса и сменил  позу.  Двум
остальным пришлось сделать то же самое.
     - Кажется, приближаемся к складу, - заметила Раен.
     Мерри нагнулся, чтобы взглянуть на указатель топлива, и промолчал.
     С крыши донеслось царапанье, за стеклом  появилась  кожистая  нога  -
Воин просил остановиться. Раен  выругалась,  у  них  не  было  времени  на
задержки. Маджат стучал в стекло, чтобы привлечь ее внимание; она  поняла,
что случилось нечто важное, и сердце ее забилось быстрее.
     Сбросив газ, она съехала на обочину, и левой рукой  сдвинула  стекло.
Маджат спрыгнул, когда машина притормозила, и побежал рядом. Фары освещали
только выбоины и густую траву.
     - Другие, - выдохнул Воин. - Слышишь. Слышишь?
     Она не слышала. Нажав тормоз, остановилась, двигатель заглох.
     - Много, - говорил Воин. - Всюду вокруг.
     - Захватили склад, - хрипло вставил Мерри.
     Раен почувствовала ледяной холод в желудке.
     - Выводи людей, - приказала она. - Пусть приготовят оружие. Но  пусть
будут готовы и к срочной погрузке, если придется удирать. Скажи  им,  если
еще не знают, куда целиться в маджат: третье кольцо туловища,  центральное
или верхнее кольцо воротника.
     Мерри спрыгнул на землю, пошатнулся и пошел назад, держась  за  борт.
Двое ази выскочили и пошли следом.
     - Далеко? - спросила Раен, и Воин весь затрясся.
     Значит, близко. Она чувствовала, как уменьшается нагрузка на  машину,
отпустила тормоз, включила скорость и поехала, чтобы не расходовать ценное
топливо. Дверь со стороны Мерри осталась открыта, она не закрывала ее -  у
Мерри может не оказаться времени, чтобы открыть ее снова.
     - Воин, послушай, тебе нельзя сражаться. Ты посланец. Понимаешь?
     - Да, - согласился он. Такова была стратегия маджат,  подумала  вдруг
Раен,  никакого  героизма.  Чистая  функциональность  и   здравый   смысл,
целесообразность, доведенная до предела. Воин в эту минуту был возбужден и
очень опасен. Он шел рядом с  медленно  едущим  грузовиком,  приноравливая
свои шаги к человеческим. - Дай сообщение.
     - Пока нет. Я еще не хочу, чтобы ты уходил.
     Дорога повернула, пошла немного вниз,  затем  снова  вверх.  Потом  в
свете звезд возникли прямоугольные строения  между  легко  распознаваемыми
конструкциями коллекторов: склад. Дорога шла между зданиями, где наверняка
устроили засаду.  Грузовик  катился  медленно,  Раен  не  сводила  глаз  с
указателя топлива. Стрелка стояла чуть выше нуля. Может, и  хватит,  чтобы
проехать. А может, и нет.
     С  левой  стороны  дороги  донесся  вдруг   писк   Воинов,   и   Раен
почувствовала, что машина закачалась, когда люди начали торопливо  прыгать
в кузов. Она по-прежнему ехала медленно.
     - Воин, - сказала она, - не отвечай.
     - Да, - согласился он. - Я буду тихо, королева Кетиуй.
     - Ты можешь... - колеса попали в колею, и  пришлось  резко  вывернуть
руль. - Можешь определить этот курган?
     - Золотистые.
     Это  сходилось.  Даже   на   Цердине   золотистые   искали   открытые
пространства и поля. Они избегали людей.
     Когда-то так