превосходно выглядишь, Джин.
     Он смущенно опустил голову.
     - Спасибо, леди.
     - Оставь эти формальности, когда мы одни. - Она  повернула  кресло  и
внимательно оглядела его. - Надо понимать, ты чувствуешь себя лучше.
     Он подтвердил и почти неслышно прошептал:
     - Прошу прощения.
     - Ты не впал в панику и не убежал. Присядь.
     Он сел на скамью у стены, все еще бледный.
     - Мет-марены, - начала Раен, - не очень-то популярны  среди  Контрин.
Рано или поздно кто-нибудь попытается убить меня, -  она  вытянула  правую
руку тыльной стороной вверх. -  Хитин,  который  ты  видишь,  относится  к
голубому кургану. Двадцать лет назад голубой курган и Мет-маренов постигло
общее несчастье, так что у меня с Воином есть кое-что общее. И  еще  скажу
тебе: когда-то у меня работало  несколько  ази.  Каким-то  образом  ворота
остались открыты на ночь, и красный маджат проник внутрь. Я  спала  чутко,
ази нет. Можешь поверить, комната их выглядела очень  неприятно,  но  ази,
который в ту ночь вышел бы со мной в холл, мог бы мне пригодиться.
     - На корабле... - он всегда  говорил  тихо,  теперь  даже  тише,  чем
обычно, - есть процедуры безопасности, я знаю их.
     - Тебя учили самообороне?
     Он покачал головой.
     - Просто сказали о замках, допусках и действиях при пожаре?
     Он кивнул.
     -  Это  лучше,  чем  ничем.  Послушай:  ты  должен  следить  за  моей
собственностью, вещами, которыми я пользуюсь, и местами, куда возвращаюсь,
гораздо внимательнее, чем  за  мной  самой.  Я  сумею  защититься,  а  мои
противники не решатся на  прямое  нападение,  поскольку  существуют  более
простые способы. Нет, скорее они попытаются добраться до  моих  вещей  или
найти незапертую дверь. Понимаешь, о чем я говорю?
     - Да, леди.
     - Мы швартуемся примерно через час. Ты мог бы помочь и привезти  сюда
багажную тележку. Сомневаюсь, чтобы проход был безопасен для ази, пока там
находится Воин, но тебе он не причинит вреда, если ты позволишь  коснуться
себя и опознать. Ты  будешь  в  безопасности,  как  я  сама.  Сможешь  это
сделать?
     Джим кивнул.
     - Помни, мы можем быть вместе очень долго.
     Он встал.
     - Девятнадцать лет. - А когда она удивленно нахмурила брови,  добавил
с неуверенной улыбкой: - Мне двадцать один.
     Юмор ази. Он  доживет  до  сорока.  Она  испытала  странное  чувство,
которое издавна вызывали у нее только воспоминания о голубых.  Вспомнилась
Лия, кроткая ази ее детства, вновь перед глазами  проплыли  мертвые  лица,
резня и огонь... Раен отогнала мрачные мысли.
     - Я ценю лояльность, - сказала ока, поворачиваясь к экрану.
     Его не было  довольно  долго.  Раен  принялась  кружить  по  комнате,
поймала себя на этом и остановилась.
     Может, пойти к нему?  Нет,  она  не  хотела  показывать  бета  своего
волнения.
     В конце концов замигала голубая лампочка, и  Раен  торопливо  открыла
дверь, отодвинувшись, чтобы пропустить Джима и тележку.
     - Какие-то неприятности? - спросила она.
     Джим удовлетворенно покачал головой и принялся  грузить  чемоданы,  а
закончив, сел. Делать больше было нечего.  Раен  наблюдала  за  процедурой
швартовки, уже  виден  был  их  док,  станция  не  умещалась  в  экране  -
удивительная структура именно таких размеров, как она о ней слышала.
     И корабли, корабли необычайных конструкций, пришвартованные в доках -
грузовики с удивительными,  продиктованными  необходимостью  формами.  Они
никогда  не  приземлялись,  лишь  соединялись  переходами   со   станцией.
Единственным стандартным механизмом в  них  была  система  швартовки,  она
имела одинаковые размеры и у самой маленькой яхты,  и  у  самого  крупного
лайнера. Какой-то корабль как раз отсоединялся, когда они  приближались  -
старый грузовик. Знаки на корпусе не походили ни на один из известных Раен
символов,  или  эмблем.  Не  сразу  узнала  она  округлый   знак   Сол   и
почувствовала дрожь волнения. Корабль с Внешник Миров,  гость  Района.  Он
плыл как сонное видение, миновал их и исчез в тени "Сокровища Андры".
     - Извне, - громко произнесла Раен. - Смотри, Джим, тот в третьем доке
такой же конструкции.
     Джим промолчал, внимательно вглядываясь в изображение.
     - Край, - сказала Раен. - Мы добрались до Края.



                                    5

     Мерек Элн чувствовал, что у него дрожат пальцы.
     Скрестив руки но груди, он взглянул на Парн Кест.
     - Лучше позвони, - сказал он. - Время еще есть.
     - Но ведь вмешался маджат, - запротестовала она.  -  Маджат!  Сколько
это существо могло находиться на борту?
     - Он наверняка с ней. - Мужчина оглянулся на  дверь  и  задрожал  еще
сильнее при мысли о маджат, свободно бродящем  по  коридорам.  По  крайней
мере Контрин успокоила его. Это подтвердил аварийный  канал,  по  которому
передали благодарность, хотя трудно было сказать, что Контрин нужна чья-то
признательность. Однако могли произойти гораздо  более  худшие  вещи.  Они
возвращались издалека, полгода не знали, как развиваются события на Истре,
а последнее сообщение для них было отправлено еще раньше.
     Внезапно решившись, он подошел к консоли.
     - Мерек! - Пар встала и схватила его за руку; капли пота выступили на
их лицах. Не сказав ничего больше, женщина опустила руку.  Они  больше  не
были  в  безопасности.  Даже  возвращение   домой   не   давало   гарантии
безопасности.
     Мерек сел за  пульт  и  включил  канал  связи.  Линию  без  малейшего
перерыва  заполняли  инструкции  швартовки,  и  ему   пришлось   отправить
сообщение за гораздо более высокую цену.
     Центр связи затребовал  информацию  о  состоянии  финансов,  обычного
кредита им было мало. Они приняли серию цифр и кодов, чтобы пропустить  ее
через планетарный банк, а затем  номер  адресата,  представителя  компании
ИТАК на станции.
     ПЕРЕДАЧА, - сообщил экран.
     Мерек отстучал сообщение: УВЕДОМИТЬ ПРАВЛЕНИЕ, ВОЗВРАЩЕНИЕ  МИССИИ  С
МЕРОНА. СРОЧНО ПРЕДСТАВИТЕЛЮ ИТАК НА СТАНЦИИ. ПРОШУ  ЖДАТЬ  НАС  У  ВХОДА.
НЕОБХОДИМА ОХРАНА. С ГЛУБОКИМ БЕСПОКОЙСТВОМ ЖДЕМ ОТВЕТА.
     Последовала долгая, неизбежная пауза.
     - Зря ты упомянул о Мероне, - заметила Парн. - Не нужно было.  Не  по
открытому каналу.
     - Сама хочешь все сделать?
     - Я бы вообще не звонила.
     - Тогда никто бы нас не ждал,  кроме...  какого-нибудь  чиновника  из
конторы, А на станции многое могло измениться. Я хочу иметь личную охрану.
     Он потер лоб, повторяя в памяти шифры.
     ГЛУБОКОЕ - означало неприятности, БЕСПОКОЙСТВО в  последней  фразе  -
маджат. Он не осмелился  упомянуть  о  Контрин,  никогда  не  знаешь,  где
скрываются их агенты.
     ПРЕДСТАВИТЕЛЬ ИТАК БУДЕТ ЖДАТЬ У ВОРОТ, - появился ответ. -  ПОНИМАЕМ
ГЛУБОКОЕ БЕСПОКОЙСТВО. ПРИМИТЕ СОБОЛЕЗНОВАНИЯ.
     Правильный  код  и  элегантно  переданный,  Мерек  закусил   губу   и
подтвердил прием.
     ИТАК заботилась о своих людях, если только имела время, чтобы сделать
ход. Если Контрин  или  кто-то  другой  тоже  отправил  сообщение,  лучшим
выходом было сбросить маску и попросить о помощи.
     Парн взяла его за руку и обняла.  Он  не  был  уверен,  правильно  ли
поступил, ведь Парк не согласилась с ним.
     Однако, если новости опередили их, если с  корабля  передали  в  порт
список пассажиров, следовало убедиться, что среди встречающих человек ИТАК
будет самым главным.



                                    6

     - Воин, - тихо позвала Раен.
     Он шевельнулся и отпустил аварийный захват.
     - Воин, мы пришвартовались. Это я,  Раен  Мет-марен.  -  Она  подошла
ближе и коснулась его, он тоже коснулся ее и  быстрым  движением  проверил
Джима. Ритуал группирования закончился.
     - Да, - откликнулся маджат.
     - Джим, - Раен указала на ближайший лифт, ази вкатил туда  тележку  и
встал у стены. За ним вошли маджат и Раен.
     Дверь закрылась и лифт двинулся. Воздух быстро стал тяжелым -  кабина
была герметична, а крупный маджат потреблял много воздуха. Он  пах  чем-то
сухим и странным, словно старой бумагой. Хитин, хоть еще  и  сверкал,  уже
высох. Там, где Воин сбросил свой старый панцирь, команда  корабля  найдет
сокровище. Разумеется, никаких драгоценностей трутней, но все равно ценный
декоративный материал. Таким образом курган расплатился за перевозку.
     Воин разглядывал  людей,  слегка  обеспокоенный  сменами  направления
движения лифта; крупная голова неуверенно склонялась, глаза  сверкали  под
лампой, панцирь переливался радужными полосами.
     Раен гладила его усики, стараясь успокоить, и он тихо запел  для  нее
песню Воинов.
     - Слышишь? - обратилась Раен к Джиму. - Курганы полны  таких  звуков,
людям редко предоставляется возможность их услышать.
     Лифт снова сменил направление и  с  шипением  остановился.  Открылась
дверь. Дежурившие ази вскочили, Оставив им достаточно места.
     Пройдя сквозь люк, они оказались в холодной, чужой атмосфере  станции
Истры, среди темных  пространств  и  ярких  огней.  Команда  ждала,  чтобы
попрощаться с ними.
     Этот обычай не менялся, наверняка  они  также  попрощались  с  каждым
пассажиром этого рейса. В их взглядах и улыбках  Раен  заметила  ожидание.
"Сокровище Андры" мог возвращаться домой,  в  безопасное  и  дружественное
пространство, к обычным пассажирам. Его  кабины  снова  займут  нормальные
бета, которые никогда не думали увидеть вблизи Контрин или маджат.
     Раен подала руку каждому из них и рассмеялась.
     Пальцы  их  были  влажные  и  холодные,  они   как   могли   избегали
прикосновения хитина к своим рукам.
     - Безопасного путешествия, - желала она всем.
     - Безопасного путешествия, - повторял Воин, не знающий чувства юмора.
     Никто даже не пытался помочь им  сойти  с  трапа.  Джим  управился  с
багажом, всем телом налегая на тележку, которую они ненавязчиво присвоили,
и, ступив на движущуюся дорожку, они поехали вниз.
     В конце трапа уже за барьером безопасности стояла пара  Истран,  а  с
ними группа чиновников и трое ази, но не домашних. Охранники. Раен  сунула
руку под плащ, положив пальцы на рукоять излучателя и прикидывая, кого  из
них нужно убрать первым, если понадобится.
     Движущаяся дорожка доставила их в  самый  низ,  и  они  оказались  на
большой плоскости. Здесь  не  было  сверкающего  хрома  Мерона  или  живых
растений Калинда, ничего от  космополитической  роскоши  станции  Цердина.
Здесь не тратили денег на показуху, на  дорогие,  защищенные  окна,  видны
были только темные машины, автоматы, обнаженные контакты и провода, пункты
обслуживания, открытые и всегда под рукой.
     Это была торговая станция, построенная не для удовольствия  туристов,
а для приема и отправления грузов. Транспортеры пересекались над головами,
транспортные люки и темные  коридоры  вели  в  узкие  камеры,  тут  и  там
работали  ази,  угрюмые,  одетые  в  серое,   сосредоточенные   на   своих
обязанностях.
     Раен глубоко вдохнула атмосферу этого места и  посмотрела  влево,  на
третий док, в надежде увидеть экзотический корабль Внешних Миров. Но  доки
выглядели  одинаково:  огромные  трапы,  люди,  казавшиеся  рядом  с  ними
карликами, места,  закрытые  путаницей  канатов  и  заслоненные  машинами.
Прошло несколько человек, но слишком далеко, чтобы узнать их. К тому же  у
Раен не было времени.
     - Потерялся, -  пожаловался  Воин,  нервно  касаясь  ее.  Воздух  был
достаточно холодным, чтобы дыхание  превращалось  в  пар.  Маджат  в  этих
условиях был почти слеп, и легко было предвидеть,  что  он  быстро  станет
вялым.
     Истране подошли ближе, беспокоя воина еще сильнее.
     Раен погладила его левой рукой и посмотрела на Мерека Элна.
     - Лучше бы вам сохранять дистанцию, - сказала она.
     Сэр Мерек Элн остановился, и вместе  с  ним  остальные.  Взглянув  на
маджат, он проглотил слюну.
     - Это моя группа, - объяснил он. - У нас нанят паром. Не хочешь ли  к
нам присоединиться, Конт'Раен? Я... я по-прежнему хотел бы поговорить.
     Раен удивилась. Этот человечек-бета приходил к ней и  предлагал  свои
услуги. Кроме того, он был достаточно храбр, чтобы приблизиться к маджат.
     - С моими спутниками там будет довольно тесно, сэр.
     - Если ты согласишься, у нас будет достаточно места.
     - Бета, - произнес Воин. - Человек-бета. - Одним шагом  он  преодолел
разделявшее их расстояние, желая коснуться странного существа,  сделавшего
ему  предложение.  Раен  немедленно  остановила  его,  схватив  за  чуткую
слуховую антенну; маджат вздрогнул, но стерпел оскорбление.
     Мерек Элн  не  бросился  бежать,  хотя  наверняка  то  была  одна  из
страшнейших минут его жизни. Раен почувствовала, что ее уважение  к  этому
бета растет.
     - Сэр, - начала она. - Наше присутствие здесь должно быть  необычайно
важно для тебя лично.
     - Пожалуйста, - тихо сказал  он.  -  Пожалуйста.  Сейчас  станция  не
настолько безопасна, чтобы долго стоять  на  открытом  месте.  ИТАК  может
обеспечить тебе охрану. Поговорим по дороге. Это важно.
     Все ее инстинкты восставали против принятия  этого  предложения.  Это
было рискованно, бессмысленно  рискованно,  вмешиваться  в  местные  дела,
предварительно не познакомившись с ними детально. И все же она  кивнула  и
пошла  за  ними,  Джим  следом.  Воин  шагал  рядом,  медлительный  словно
движущаяся статуя. Он старался идти в том же темпе, что и люди.
     Путь их пролегал вдоль доков, все ближе  к  месту  швартовки  корабля
Внешних Миров.
     Раен старалась не смотреть в ту сторону  слишком  откровенно,  и  это
рассеивало ее внимание, отвлекало от наблюдения за окружающим. Но там были
люди Извне, она знала, что это они, узнав их по необычным нарядам и  тому,
что они крутились вокруг того дока.
     - Можно ли встретить  их  на  поверхности?  -  спросила  она.  -  Они
прилетают туда? У них есть постоянная торговая миссия.
     Это обрадовало ее; не в силах больше сдерживаться, она остановилась и
посмотрела на группу людей, стоявших возле дока. Интересно,  настоящие  ли
это люди? Одетые не слишком изыскано, они выполняли работу, подходящую для
ази. Прервав ее, они с  интересом  смотрели  в  их  сторону...  скорее  на
маджат, чем на нее.
     Извне. Из обширных, свободных Внешних  Миров,  где  люди  по-прежнему
были такими, как когда-то Контрин. До  сих  пор  они  видели  только  тени
Контрин. Интересно, знают  ли  они,  кто  такие  бета,  понимают  ли  хоть
немного, кто такие на самом деле Контрин, кто такая она сама?
     - Госпожа, - поторопил ее Элн. - Пожалуйста, быстрее.
     Она отвернулась от  чужаков,  автоматически  осматриваясь  в  поисках
возможной ловушки. Воин обеспокоенно коснулся ее, и они  пошли  следом  за
Элн-Кестами, не зная, то ли избежали засады, то ли оказались среди  группы
убийц.




                               ЧАСТЬ ПЯТАЯ


                                    1

     - Старуха что-то крутит, - заметил Танд, - и это мне не нравится.
     Старейший Холдов, гулявший с племянником, остановился  на  мгновенье,
чтобы  сорвать  мертвую   ветку   цветка   ночи.   Листья   отпрянули   от
прикосновения, на секунду свернулись, Потом успокоились.
     - У нее пачки сообщений о курганах. Статистика.  Может,  она  затеяла
что-то против Тонов? Не знаю. Не могу сказать.
     Старейший взглянул на Танда, он хорошо  понимал,  что  рискует.  Танд
оставался вне кругов движения, имеющих доступ к информации, и о многом  не
имел понятия. Так и должно быть - учитывая положение  Танда,  лучше  было,
чтобы он не знал. Он оказался слишком близко к этой старой женщине, и если
обрушится удар, вся известная ему информация в  течение  нескольких  часов
окажется у Мот.
     - Что за статистика? Об ази?
     - И о них тоже. Она постоянно просит дополнительные данные об  Истре.
Ее... развлекает поведение Мет-марен. По крайней мере так это выглядит. Но
когда члены комитета уже вышли, она бормотала что-то о Мет-марен,  которая
служит ее интересам, не знаю, сознательно или нет. Я спросил  ее  прямо  -
является ли Мет-марен ее агентом, она ответила - нет, и на  этом  разговор
закончился.
     Холд отбросил сухие лепестки, сердце его никак не могло успокоиться.
     - Мет-марен становится все более раздражающей.
     - Может, еще одно покушение?
     Холд сорвал с растения лист, остальные плотно свернулись и остались в
таком положении. Он принялся обрывать мягкие части от скелета  жилок  -  в
воздухе разнесся резкий запах.
     - Танд, вернись в Древний Зал. Тебе нельзя оставаться здесь.
     - Сейчас же?
     - Да.
     Одним из достоинств Танда была  его  способность  к  адаптации.  Холд
оборвал очередной лист. Он верил, что Танд не будет колебаться ни  секунды
и  прямо  из  сада  отправится  к  главным  воротам  Города.   Послышались
удаляющиеся шаги, хлопнула дверь.
     Его поездка останется тайной. Обычный визит в Город, потом  снова  на
Альфу и в Древний Зал. Найдутся такие, кто охотно солжет ради него.
     Холд вытер ладонь и пошел  по  другой  тропе,  к  дальним  помещениям
поместья Элвиллон, в восточное крыло, откуда имел доступ к иным источникам
информации.
     Картина начинала складываться.
     Дела на Истре были давно  защищены  от  инспекции  Совета.  Сообщения
пересылали через Мерон и подвергали жесткой цензуре, прежде чем  отправить
дальше.
     Холд  миновал  каменные  коридоры  и  добрался  до  охраняемой  сферы
домашнего компьютера. Включив его, он отправил  сообщение,  состоявшее  из
самых банальных фраз. Подтверждения приема не было, однако через три часа,
хоть уже и было поздновато для визитов, на территории  Холдов  приземлился
геликоптер, покрыв волнами поверхность небольшого пруда.
     Холд вышел навстречу прибывшему. Они шли рука к руке и остановились у
пруда, где Холд покормил старую сонную болотную змею, которая жила в  нем.
Всеядное животное глотало кусочки хлеба, открывая  и  закрывая  челюсти  с
двойными суставами.
     - Она почти так же стара, как дом, - заметил Холд.
     Эрл  Рен-барант  стоял  неподвижно,  сложив  руки  на   груди.   Холд
выпрямился, болотная змея щелкнула челюстями, сползла  с  берега  и  почти
беззвучно исчезла в черной воде.
     - Всплыли кое-какие старые дела, - начал Холд. - Я  даже  подозреваю,
что они никогда не переставали быть актуальными, просто  мы  были  слишком
невнимательны, позволяя Старейшей решать. Я все больше убеждаюсь, что дело
не просто в капризе.
     - Мет-марен? - Рен-барант нахмурил брови, потом  покачал  головой.  -
Устроить  это  теперь  будет  нелегко.  Она  действует  наугад  -   ничего
конкретного. Не знаю, стоит ли рисковать.
     Холд внимательно посмотрел на него.
     - Наугад? А что произошло на Мероне?
     - Личные счеты, забытые после первого покушения. Джин  и  Хол  начали
ссору с Филлитами. Несчастный случай.
     - А на Калинде?
     - Дело курганов, но она  не  была  туда  замешана.  -  Голубые  вновь
успокоились, да и красные кажутся удовлетворенными.
     - Верно. Мет-марен улетела, оставив разрушения на Мероне  и  Калинде.
Внимание заинтересованных привлекается туда, где это нам совсем невыгодно.
Талант прежних владык курганов... Эрл, у нас есть враг. И очень опасный.
     - Но она же не скрывала своего  полета  на  Истру.  Зачем  устраивать
такой шум, если она не безумна, как мы предполагали?  Личный  корабль  мог
добраться до цели одним прыжком. У нее было достаточно времени...
     - Об этом узнал весь Совет, правда? Все было настолько необычно,  что
привлекло их внимание... привлекло туда, где это внимание  нам  совсем  не
нужно.
     Рен-барант задумался.
     - Ты думаешь, она нормальна и все хладнокровно рассчитывает?
     - Не хуже, чем ты и я. Или Мот.  Я  получил  информацию,  Эрл.  Когда
лайнер покидал Калинд, на его борту находился маджат.  Мы  еще  не  знаем,
далеко ли он летел - то ли с нею до конца, то ли вышел где-то по дороге.
     - Голубой посланец?
     - Еще не знаю.