трелила, не заботясь о том, успели уйти прохожие или нет.
Очередные маджат рухнули на землю. Полицейские  и  агенты  охраны  открыли
огонь, а Дейн выкрикивал приказы. Вопли перепуганной толпы  заглушали  его
голос.
     Зеленые  внезапно  повернули  и  бросились  бежать.  С   ошеломляющей
быстротой они  пересекли  тротуар  и  укрылись  в  подземном  переходе,  в
туннелях, вне досягаемости выстрелов. Умирающий  маджат  царапал  бетон  в
предсмертных судорогах, люди кричали  и  плакали.  Раен  оглянулась:  Джим
стоял у машины, живой и невредимый;  Дейн,  окруженный  охраной,  выглядел
так, словно его тошнило.
     - Проверьте, нет ли опасности для здания, - приказала Раен кому-то из
полицейских.  Другого,  защищенного  панцирем,  вытаскивали  из-под   тела
мертвого маджат уже вне опасности, он все еще трясся всем телом.
     Кого-то рвало у колонны. Два тела без голов лежали на тротуаре.  Раен
угрюмо посмотрела на Дейна.
     -  Вот  вам  результат  заигрывания  с  курганами,  сэр.  Теперь   вы
понимаете, к чему это приводит?
     - Это не зависит от нас. Они приходят, а  мы  не  можем  их  удалить.
Они...
     - Они кормят этот мир. Покупают зерно. Правда?
     - Мы не можем удалить их из города, - лицо Дейна было мокрым от пота;
руки его дрожали, когда он вынимал платок и  вытирал  лицо.  На  мгновенье
Раен показалось, что сейчас еще один бета умрет в результате происшедшего.
Полицейские, похоже, подумали о том же, потому  что  бросились  поддержать
его.
     - Я верю вам, сэр Дейн, - заверила она,  испытывая  жалость  к  этому
бета. - Оставьте их мне. Только заблокируйте доступ в здания;  используйте
замки, где только возможно,  устанавливайте  броневые  плиты,  решетки  на
окнах. Трудно переоценить угрозу. Я знаю их, можете мне поверить.
     Дейн молчал, его жирное лицо все еще было белым от ужаса.
     Мерри  открыл  дверь  машины.  Раен  гневно  кивнула  Джиму,  который
скользнул внутрь и упал на  заднее  сиденье.  Сама  она  уселась  впереди,
сунула излучатель на место и захлопнула дверцу.
     -  Домой,  -  приказала  она  Мерри,  потом   пригляделась   к   нему
внимательнее. - Справишься?
     Мерри был белым,  как  мел.  Раен  представила,  что  он  должен  был
пережить, пока только стекло отделяло его от челюстей  маджат.  Однако  он
сумел съехать с рампы и выбраться на трассу, а там включил коммуникатор.
     - Макс, - хрипло произнес он. - Макс, все в порядке. Они ушли.
     Раен услышала ответ Макса, доложившего, что дома все  нормально.  Она
оглянулась. Джим сидел неподвижно, рассеянно глядя перед собой.
     - У меня был излучатель, - сказал он. - Он лежал у  меня  в  кармане.
Излучатель - в кармане.
     - Сначала тебе нужно потренироваться на неподвижных целях,  а  не  на
маджат.
     Он вздохнул поглубже и успокоился, как обычно это делают ази.  Машина
легонько вздрогнула, выбравшись ка нужную трассу, и увеличила скорость.
     Через заднее стекло Раен заметила группу маджат на  тротуаре.  Те  же
или другие, точно сказать было невозможно.
     Сев поудобнее, она вытерла губы, заметив при  этом,  что  вспотела  и
дрожит. Машина мчалась слишком быстро, чтобы им могло  что-либо  угрожать:
на такой скорости никто не смог бы их опознать, огни снаружи  превратились
в размытые полосы.
     На съезде А4 они не встретили никаких маджат,  вокруг  дома  тоже  не
было следов их присутствия. Раен успокоилась, впервые за время  пребывания
здесь довольная видом полицейского у ворот.  Перед  соседним  домом  стоял
грузовик, на который грузили мебель. Раен  равнодушно  смотрела  на  него,
ожидая, пока откроются ворота.
     Мерри медленно подъехал ко входу и высадил их, после чего  отправился
ставить машину в гараж, по другую сторону аллеи, под землей.
     Из-за угла здания появился Воин. Раен внимательно посмотрела на него,
щурясь от яркого  солнца.  В  этот  момент  любой  маджат  вызывал  у  нее
беспокойство.
     Макс открыл дверь, впуская их обоих в тень и прохладу холла.
     - С тобой все в порядке, леди?
     - Да. Можешь не беспокоиться. Мерри расскажет тебе, как было дело.
     Воин скользнул внутрь, антенны его дрожали.
     - Ты чувствуешь зеленых? - спросила Раен. - Зеленые атаковали нас. Мы
убили нескольких. Они убили людей.
     - Зеленые, - Воин коснулся ее нервным движением и тут же  успокоился,
когда она положила ладонь на его обонятельные пятна, передавая информацию.
- Они перешли на  другую  сторону.  Сейчас  они  красно-золотисто-зеленые.
Зеленые самые слабые. Легче всего убить. Слушают красный Разум.
     - Кто слушает, Воин?
     - Всегда слушают. Красные - Разум Воинов. Я отделен. Я голубой  Воин.
Хорошо, что убила зеленых, Они убежали? Доложат?
     - Да.
     - Хорошо?
     - Они уже знают, что  я  здесь.  Пусть  расскажут  об  этом  в  своем
кургане.
     - Хорошо, - подвел итог Воин. -  Хорошо,  что  взяли  вкус,  королева
Кетиуй. Да.
     Он коснулся ее и выбежал наружу.
     Джим стоял под стеной, лицо его было напряжено. Раен сжала его руку.
     - Иди, отдохни, - сказала она, а когда он ушел, глубоко вздохнула.
     Через боковую дверь вошел Мерри.
     - Никаких проблем, пока нас не было? - спросила Раен у Макса.
     Тот покачал головой.
     - Принеси чего-нибудь холодного, хорошо?
     Она отправилась в заднюю часть дома, к компьютеру.
     Память сообщений была полна. Экран сиял как при срочных передачах.
     Раен запустила считывание.  Полдюжины  сообщений  появились  одно  за
другим, почти каждое начиналось словами - СРОЧНО. СВЯЗАТЬСЯ С ДЕЙНОМ.
     Но одно было иным.
     Я ЗДЕСЬ, - просто сообщало оно. - П.Р.Х.ПОЛ.
     Раен опустилась на стул.




                             ЧАСТЬ СЕДЬМАЯ


                                    1

     Донесения все поступали - хаос ширился даже на Цердине.
     Мот  вздрогнула,  взглянула  на  груды   распечаток,   потом   устало
улыбнулась и посмотрела на Танда.
     - Есть какие-то результаты по статистическим данным с Истры?
     - Они здесь, Старейшая. В третьем ряду.
     Она вытянула руку, но пальцы дрожали, и бумаги рассыпались по  столу.
В последнее время она слишком мало спала, слишком  редко  могла  позволить
себе отдохнуть. Несколько раз глубоко вздохнув, Мот  вновь  потянулась  за
бумагами.
     Танд собрал документы подровнял и положил перед ней.
     - Уже, наверное, ходят слухи, что старуха разваливается,  -  буркнула
она.
     Танд продолжал молчать.
     Мот  просмотрела  бумаги,  не  торопясь,   чтобы   продемонстрировать
верность руки, подняла кубок, сумев не разлить ни  капли.  Сделав  глоток,
отставила его. Сердце бешено колотилось.
     - Выйди, - распорядилась, довольная своей небольшой победой.
     Танд направился было к двери, но заколебался.
     - Старейшая... - начал он, возвращаясь и остановившись перед ней.
     Очень близко.
     - Старейшая...
     - Мне ничего не нужно.
     - Ходят слухи, Старейшая. - Танд присел у подлокотника, и  сердце  ее
замерло от ощущения его близости.
     Он  заглянул  ей  в  глаза  с  удивительной  у  него  искренностью  -
превосходный актер.
     - Послушай, Старейшая. Со временем приходит момент, когда нужно уйти,
скинуть с себя тяжесть, позволить произойти замене. Здесь всегда был  Лиан
или его родственники, а теперь -  ты.  Неужели  твоя  смерть  обязательное
условие замены?
     Ее поразил этот необычайный маневр Танда. В левой руке,  укрытой  под
плащом, она держала излучатель, удаленный от его груди всего на  несколько
сантиметров, возможно, он догадывался об этом, однако лицо  его  сохраняло
выражение невинности и глубокою убеждения.
     - Мне всегда удавалось пережить очередные чистки, - прошептала она. -
Разве пришло время следующей, Танд? Ты пришел меня предупредить?
     Последний вопрос она задала с явной иронией. Еще немного и нажала  бы
на спуск, но Танд не выказывал и следов страха.
     - Уйди из Совета, - убеждал он. - Уйди,  Старейшая.  Сейчас.  Передай
свои полномочия. Ты начинаешь испытывать тяжесть лет, ты  устала.  Я  вижу
это: очень устала. Ты можешь уйти сейчас и в тишине и  покое  наслаждаться
жизнью, сколько тебе еще осталась. Разве ты не заслужила этого?
     Она тихо засмеялась,  поскольку  подобные  слова  были  необычны  для
Холда.
     - Но ведь мы бессмертные,  -  прошептала  она.  -  Танд,  может,  мне
удастся их обмануть, и я не умру... никогда?
     - Только если уйдешь.
     Напряжение в его голосе было предостережением.
     Может быть, - подумала она, - молодой Холд действительно испытывал  к
ней какие-то человеческие чувства, может, все эти совместные  годы  что-то
значили для него. Уйти из Совета и позволить, чтобы все  данные  попали  в
руки кого-нибудь с более  критическим  взглядом?  Отказаться  и  позволить
решать тому, кого они выберут?
     Нет.
     Мот тихо вздохнула, глядя в темные блестящие глаза Танда.
     - Много времени прошло с тех пор, когда Совет действовал без  вожака.
Кто займет место Старейшего? Линд? Он не подходит для нынешних времен. Все
погубит, не продержится даже месяца. А кто придет после  него?  Брин?  Она
нисколько не лучше.
     - Но ты же не можешь руководить бесконечно.
     Она закусила высохшую губу, но излучатель в ее руке был неподвижен.
     - Может быть... - прошептала Мот, позволив голосу задрожать, -  может
быть, мне действительно нужно подумать об этом. Я так много лет была рядом
с Лианом, пока он не умер. Мне  кажется,  я  справлялась  с  делом  совсем
неплохо. Не так ли, Танд?
     - Да, Старейшая. Очень хорошо.
     - После смерти Лиана власть перешла ко мне именно потому, что  я  так
долго стояла рядом с ним. Я была у руля почти так же часто  как  он.  Даже
убийство не нарушило заведенного порядка, потому  что  я  была  на  месте.
Потому что я знала систему и знала, где собраны важные данные. Отказаться?
Нет. Это приведет к неразберихе, а есть вещи, о которых мне известно...  -
голос ее упал до едва слышного шепота, - ...и которые являются  для  Семьи
вопросом жизни и смерти.  Моя  смерть  -  будь  то  убийство  или  простая
случайность - станет катастрофой. Но, может, пришло  время  сложить  часть
ответственности.  Может,  ты  и  прав.  Мне  нужно  найти  себе  партнера,
соправителя.
     В глазах Танда мелькнуло удивление.
     - Таком, каким была я для Лиана... в самом  конце.  Я  выберу  самого
сильного в Совете, того, кто пользуется максимальной  поддержкой.  Позволю
Совету выбрать.
     Мот видела, как растет его замешательство, и с трудом удерживалась от
улыбки.
     - Да, молодой Танд, - прошептала она. - Именно так я и сделаю.
     Она махнула правой рукой, позволяя ему уйти. Казалось, он  так  и  не
знал до самого конца, где она держала левую, а если знал, то имел стальные
нервы. Танд встал, угрюмый и серьезный, вся его заботливость исчезла.
     - Я разошлю извещение, - добавила Мот. - Созову Совет на  завтра.  Ты
их уведомишь, будешь моим курьером.
     - Нужно ли сообщать старшим о причинах?
     - Нет, - ответила она, зная,  что  он  ее  не  послушает.  -  Я  сама
предложу им этот проект, а потом они смогут подумать над выбором. Передача
власти всегда была серьезной проблемой для империй, - она посмотрела Танду
в глаза. - Те, кто сумели сделать это спокойно, выжили. Кто знает, кому из
нас суждено погибнуть в общем замешательстве?
     Мгновенье Танд стоял неподвижно. Мот позволила ему обдумать ситуацию:
потом снова махнула рукой, уже окончательно выпроваживая. Он ушел спокойно
и с грацией, как обычно, но Мот знала, что он взволнован.
     Когда Танд вышел, Мот подперла голову руками и затряслась  от  смеха.
Немногие владыки  могут  при  жизни  развлекаться  созерцанием  борьбы  за
наследство. А удовольствие видеть  Холдов  и  их  помощников,  ослепленных
блеском, который сорвет с них маску, публично ПРИГЛАШЕННЫХ к власти,  пока
она еще жива... Давно она так не смеялась.
     Покушение на  нее  было  подготовлено  -  и  близко.  Танд  вел  себя
загадочно... возможно, внезапный  приступ  сентиментальности...  а  может,
просто передал чье-то предложение. И вдруг она с каменным лицом предлагает
двойную ставку. Разумеется, ее убьют,  как  только  их  избранник  наберет
силу. Но время... главное сейчас было время.
     Мот улыбнулась себе, но улыбка мгновенно исчезла, когда она  взяла  в
руки пачку фальшивых сообщений с Истры и положила их вместе с другими.
     Мет-марен понадобится время.
     Покинуть это место, Цердин, Совет и их всех, уехать, туда,  где  жили
древние Кланы, к дорогим, уже мертвым друзьям - только такого  отдыха  она
хотела; снова найти то, что умерло много лет назад, тех, кто строил, а  не
просто потреблял.
     В одной из папок находилось досье на  Мет-марен.  Мот  открыла  ее  и
печально посмотрела на женщину, в которую превратился бывший ребенок.
     Данные были собраны хаотически, их связи трудно  было  проследить,  а
Мот под старость испытывала тягу к  мистицизму,  единственной  возможности
сохранить здоровую психику... она слишком много знала, слишком  велик  был
объем информации.
     Лиан тоже предвидел это. Под конец жизни он  жаловался,  что  у  него
начались видения. Эта слабость подстегнула  заговорщиков  и  ускорила  его
смерть.
     Он погиб во время одного из этих видений, дрожащий, с пеной на губах.
Воспоминание об этом испортило Мот настроение.
     Она должна сделать это.
     "Яйцеклетки", - стонал умирающий Лиан. - "Яйцеклетки... яйцеклетки...
яйцеклетки..." - словно вспоминал детей-бета, несчастных сирот,  поколение
без родителей.
     Тысячи их созревали слишком  быстро,  под  массовой  опекой,  как  по
транспортеру, двигались они к зрелости, становились мужчинами и  женщинами
в возрасте десяти лет, чтобы могли заняться следующими и еще следующими...
а затем, получив разрешение, рожать настоящих детей, так как всегда и  все
делали по разрешению.
     НАУЧИТЕ ИХ РОСКОШИ, - сказал однажды Лиан. - РАЗВРАТИТЕ, И МЫ  ВСЕГДА
БУДЕМ ИХ КОНТРОЛИРОВАТЬ. ДАЙТЕ ИМ ПОЗНАТЬ РАБОТУ И  ПЛАТУ,  И  ПЛАТИТЕ  ИМ
БЕЗДЕЙСТВИЕМ И ТЩЕСЛАВИЕМ. ТАКИМ СПОСОБОМ МЫ ВСЕГДА БУДЕМ ПРАВИТЬ ИМИ.
     А потом бета от лени создали ази.
     Яйцеклетки яйцеклеток.
     Мот вздрогнула, вспоминая поколения, заселившие Район.
     Семьсот лет. С одной планеты на множество. И  темп  роста  населения,
уже не поддающийся контролю.
     Яйцеклетки. Потенциал.
     Я ПОСЛЕДНЯЯ, - подумала  Мот.  -  ПОСЛЕДНЯЯ,  КОТОРАЯ  КОГДА-ТО  БЫЛА
ЧЕЛОВЕКОМ, В КОМ ОСТАЛАСЬ ПРЕЖНЯЯ ЧЕЛОВЕЧНОСТЬ. ДАЖЕ МЕТ-МАРЕН  НЕ  ТАКАЯ.
СОВЕРШЕННО НЕ ТАКАЯ. Яйцеклетки, откладывающие яйцеклетки.
     СЕМЬЯ, - подумала она, вспомнив старую поговорку об абсолютной власти
и абсолютной развращенности.
     ТОЛЬКО У АЗИ НЕТ ПОДОБНОЙ ВЛАСТИ. ТОЛЬКО АЗИ ОСТАЛИСЬ НЕВИННЫМИ.



                                    2

     Пол Холд уселся поудобнее, положил ноги на стол, сложил руки на груди
и осмотрелся, пожав плечами.
     Раен приняла от Джима стакан и угрюмо следила, как  Пол  берет  свой.
При этом он смерил Джима  взглядом  с  ног  до  головы,  наверняка  сделав
выводы. Джим опустил голову - типичная реакция ази.
     - Спасибо, Джим, - тихо сказала она. Еще немного, и она попросила  бы
его сесть с ними. Но Пол - это не Совет ИТАК,  при  желании  он  мог  быть
жестоким. И такое желание возникало у него часто.
     Джим исчез за дверью,  Воин  остался.  Маджат  сидел  в  углу,  возле
небольшого столика, абсолютно неподвижный, словно часть меблировки.
     - Все в стиле, - суммировал Пол свои впечатления  и  пренебрежительно
махнул рукой. - У тебя странный  вкус,  Мет-марен.  Хотя  ази  ты  выбрала
старательно.
     - Что ты здесь делаешь?
     Пол громко рассмеялся.
     - Прошло уже восемнадцать  лет  со  дня,  когда  мы  вместе  ужинали,
Мет-марен, и мне безумно захотелось получить очередное приглашение.
     - Большое путешествие ради малой прибыли.  Неужели  тебе  не  хватало
стола Роса Холда?
     Он хотел поддеть ее, но она сумела достойно ответить. За  годы  узкое
лицо Пола не изменилось: он достиг возраста, когда перемены  долгое  время
незаметны. Сложив годы, она решила, что ему не меньше семидесяти.
     Он набрался опыта, разрыв между ними уменьшился, но остался отчетливо
виден.
     - Я давно слежу за тобой, Мет-марен, - заметил он. - Ты единственная,
кто меня действительно интересует.
     - Значит, ты делал это очень осторожно. Тебя послали Холды?
     - У тебя удивительное чувство юмора, - он широко улыбнулся. - Об этом
говорит твой способ путешествовать. Это дало мне достаточно времени, чтобы
догнать тебя. - Пол хлебнул из стакана и поставил ем рядом. -  Ты  знаешь,
что вызываешь беспокойство?
     Она пожала плечами.
     - Тебя убьют.
     - Они?
     - Ну не я же, Мет-марен.
     - Тогда зачем ты здесь? - с иронией спросила она. -  Чтобы  встать  у
них на пути?
     Он небрежно махнул рукой, глядя на нее прищуренными глазами.
     - Я ревнив, Мет-марен, а ты обошла меня, -  он  снова  рассмеялся.  -
Годами я учился дразнить Совет, но, честное слово, ты обогнала меня.  И  в
таком юном возрасте. Знаешь, что здесь происходит?
     Раен не ответила.
     - Наверное, да, - решил он. - Но пора уже уходить.
     - Убирайся обратно на Цердин, Пол Холд.
     - Я прилетел не с Цердина. До меня дошли  сплетни,  и  я  решил  сюда
заглянуть. Ты - мое  личное  суеверие,  и  я  не  хочу  смотреть,  как  ты
проигрываешь. Уходи отсюда, немедленно. На другой конец Района. Они поймут
этот жест.
     - Воин, - бросила Раен, вставая.
     Маджат ожил, шевельнул челюстями и  выпрямился  в  полный  рост.  Пол
замер.
     - Скажи, Воин, из какого кургана этот Контрин?
     - Зеленый курган, - ответил Воин и издал ноту языка маджат. - Контрин
зеленого кургана.
     Пол махнул рукой с  хитиновым  узором  -  небрежный  жест,  выражение
насмешки над самим собой.
     - Разве от меня зависел выбор кургана?  Это  лаборатория  Мет-маренов
выбирала узоры, оставив голубой  для  своих  друзей...  к  которым  мы  не
относились.
     - Вот именно, не относились.
     Пол встал, подошел к окну, после чего с сознательной  бравадой  встал
перед клешнями Воина.
     - Ты уже давно перешла границы здравого смысла. Понимаешь ли  ты,  на
какую глубину выбралась? Над какой бездной оказалась?
     - Что мой Клан погиб из-за тщеславия других? Что двадцать  лет  назад
что-то привели в действие и  до  сих  пор  не  могут  остановить?  Как  вы
сохраняете это в тайне от Мот? А может, не сохраняете?
     Темные глаза Пола смотрели на нее.
     - Я начинаю нервничать, когда ты лезешь в детали.
     - Надеюсь, ты подумаешь, прежде чем сделать необратимые шаги.
     - Я многому научилась, Пол Холд. Ты сам когда-то преподал мне урок, и
потому я всегда испытывала к тебе некоторую симпатию. Никакой обиды как ты
и сказал, мы интересовались друг другом. Ответишь ли  ты  сегодня  на  мои
вопросы?
     Он развел руками.
     - Я не в чести у Холдов. Откуда мне знать ответы, которые тебе нужны?
     - А того, что знаешь, ты не захочешь выдать.
     - Мот не  проживет  долго  -  вот  все,  что  я  знаю.  Что  касается
остального, то Холды твои враги, но ничего личного, сама понимаешь.  Холды
хотят того, к чему стремился Тел.
     - И никто не остановил того, что начал Эрон Тел?
     Пол пожал плечами.
     - Не знаю, не знаю. Не спрашивай меня, у них нет ко мне доверия.
     Это могло быть правдой. Раен следила за руками и глазами Пола, гадая,
не вытащит ли он вдруг оружие.
     - Спасибо за твою заботу, Пол.
     - Послушай совета, и уходи отсюда на другой конец Района. Они поймут,
Раен а Сул. Воспримут это как капитуляцию. Кому это важно?  Ты  переживешь
их всех, если будешь осторожна. Бегство сейчас - твой единственный шанс. У
меня здесь есть корабль, и я могу тебя забрать.  Семья  не  причинит  тебе
вреда. Холды могут не верить мне, но не нападут.
     Раен рассмеялась и тогда увидела лицо Пола, не похожее на то, к