ент арф, лютней и прочих музыкальных инструментов, что  ему  уже
начинало все это сниться по ночам, а  от  обилия  образцов  вышивки  перед
глазами у него постоянно мелькали точки, крестики и цветочки.
     - Я больше так не могу, Ариэль, - пожаловался он однажды ночью, когда
от переутомления он не смог заснуть.
     - Никогда не мог подумать, что их так  много!  Это  съедает  все  мое
время,  и  мечты  заняться  более  важными  делами   кажутся   практически
неосуществимыми. Это  была  твоя  идея,  ты  просто  обязана  помочь  мне.
Пожалуйста!
     - Предоставь это мне, - сказала Ариэль.
     - Ты можешь снова заняться государственными делами,  а  я  возьму  на
себя процесс отбора. Выбрось это из головы. Когда я закончу, то представлю
тебе конечный список кандидаток.
     - Ох, ты не представляешь, во что ввязываешься,предупредил Эдан.
     - О, думаю, что вполне представляю, - возразила Ариэль.
     - Более того, я уверена, что получу от этого  удовольствие.  Я  давно
мечтаю заняться чем-нибудь полезным. Кроме того, женщина лучше справится с
этой работой.
     - Не знаю, - с сомнением в голосе протянул Эдан.
     - Не подумай, что я недооцениваю твои способности,  но  я  не  вполне
уверен, что ты способна определить, какой тип женщины нравится Микаэлу.
     - Может, и так, - ответила Ариэль.
     - Но зато я способна определить, какой тип женщины ему нужен.  А  это
гораздо важнее. Если  мы  правильно  выберем  ему  жену,  она  сумеет  ему
понравиться.
     С чувством огромного облегчения Эдан предоставил жене  разбираться  в
кандидатурах потенциальных невест.  Ариэль  весьма  методично  взялась  за
дело. Она быстро сформировала комитет из министров и придворных дам, чтобы
они помогали ей  решать  проблему.  Лорд  Дориан,  начальник  Министерства
финансов, был задействован  в  ее  комитете,  чтобы  держать  ее  в  курсе
относительно реальной стоимости земель,  принадлежащих  выставляющим  свою
кандидатуру девушкам. Леди Ариэль помогала определять  социальный  статус.
Старая Риалла, главная фрейлина дворца, должна была проверять  здоровье  и
конституцию претенденток, чтобы убедиться в  том,  что  возможная  невеста
императора способна произвести на свет здорового наследника.  А  несколько
известных бардов, исколесивших империю вдоль и поперек и зарекомендовавших
себя в качестве людей, способных обстоятельно, точно  и  поэтично  описать
увиденное, направлялись к тем девицам, которые по каким-либо  причинам  не
смогли явиться лично.
     Буквально через пару недель Ариэль и ее комитет значительно сократили
количество  претенденток,  а  тем,  чье  описание  звучало  обнадеживающе,
послали приглашения. Каждую ночь Ариэль докладывала  Эдану  о  проделанной
работе, и Эдан был весьма впечатлен услышанным. Словно гора  упала  с  его
плеч.
     Однажды Микаэл осведомился, как продвигается процесс, и его уговорили
отвлечься от своих дел, возложив их на Эдана, и предложили ознакомиться  с
работой комитета. Микаэл  остался  равнодушен  к  увиденному,  что  немало
удивило Эдана. За все время их долгого знакомства Эдан ни разу  не  видел,
чтобы Микаэл особенно интересовался противоположным полом. Если он и  имел
опыт в делах сердечных либо плотских, он тщательно скрывал это  от  Эдана.
Внезапно  Эдан  с  некоторым  удивлением  осознал,  что  сам  не  был  для
императора образцом примерного поведения в этой области. Микаэл знал о его
связи с Лэрой, хоть лишь раз обмолвился об этом, сразу же после объявления
официальной помолвки Эдана с Ариэль.
     - Одобряю, - произнес Микаэл, с удовлетворением кивая головой.
     - В свое время ты дал мне несколько причин для беспокойства по  этому
поводу, но теперь я доволен, видя, что твои ошибки кое-чему научили  тебя.
Мои поздравления, Эдан. Я уверен, что  вы  оба  станете  очень  счастливой
парой.
     Ошибки, подумал Эдан. Множественное число. Это был единственный  раз,
когда Микаэл намекнул, что знает также об истории с Сильванной.
     В конце концов, Эдан пришел к выводу, что Микаэл слишком  погружен  в
свои честолюбивые планы, чтобы обращать внимание на женщин. Он предпочитал
общество мужчин, но не настолько,  чтобы  можно  было  заподозрить  его  в
противоестественных наклонностях. Он  был  вежлив,  но  сдержан  со  всеми
министрами, кроме лорда Корвина, к которому относился как к  дяде.  Корвин
был уже слишком стар,  чтобы  служить  генералом  на  войне,  поэтому  его
назначили военным министром. Микаэл почти с отеческой нежностью  относился
к солдатам. "Мои мальчики", гордо и тепло говорил он о них. Каждый лень он
проводил вместе с ними на учениях, а вечером приводил  с  собой  несколько
человек независимо от ранга и предлагал им разделить им вечернюю  трапезу.
Он внимательно выслушивал их жалобы и пожелания, а их мнение  значило  для
него гораздо больше, чем рассуждения министров.
     Те  предубеждения,  которые  толкают  большинство  мужчин  в  объятия
женщин, Микаэла заставляли  искать  боевого  товарищества.  Он  просто  не
находил  свободного  времени  на  женщин,  становился  беспокойным  в   их
присутствии, потому что никак не мог  понять  их  логику  и  разделить  их
интересы. На брак он согласился только благодаря тому, что Эдан убедил его
в государственной важности продолжения рода Роэлей.
     Эдан все больше начинал теряться в догадках, какова  же  должна  быть
невеста императора. Благодаря работе комитета Ариэль он  смог  бы  сделать
несколько рекомендаций, но последнее слово оставалось  за  Микаэлом.  Если
только  Ариэль  не  ошибалась.  Вполне  могло  быть  и  так,  что   Микаэл
предпочтет, чтобы выбор совершили за него. А если ему это и в  самом  деле
так безразлично, то остается лишь посочувствовать той несчастной,  которая
станет императрицей Ануира.
     В  отчаянной  попытке  разобраться  в  этой  проблеме  Эдан   добился
аудиенции  у  старой  императрицы  Рэзы,  матери  Микаэла.  Утомившись  от
дворцовой суеты, она удалилась в небольшое поместье  на  восточном  берегу
города, где жила в окружении  нескольких  фрейлин  и  под  защитой  личной
охраны.
     Они встретились в  садах,  окруженных  высокими  стенами,  и  Эдан  с
изумлением обнаружил, что императрица сама подрезает растения.  Она  тепло
поздоровалась с ним и предложила присесть на скамью возле фонтана. Эдан не
видел ее с тех пор, как она  перестала  участвовать  в  официальной  жизни
Имперского Керна, и теперь его удивило, как мало она  изменилась  за  этот
долгий промежуток времени. Она была намного старше его, но в ее золотистых
волосах не было и проблеска седины,  тогда  как  у  него  уже  пробивались
серебряные пряди. Это была еще  вполне  привлекательная  женщина  с  живым
блеском в глазах. Очевидно, она была вполне довольна своей  затворнической
жизнью. Он спросил ее об этом.
     Рэза улыбнулась.
     - Это меня вполне устраивает. Мне всегда не нравилось жить во дворце.
Там было всегда так холодно и скучно. В городе гораздо веселей.
     - Вам не бывает одиноко? - спросил Эдан.
     Императрица рассмеялась.
     - О, очень редко. Здесь со  мной  живут  мои  друзья,  и  меня  могут
навещать  мои  знакомые  мужчины.  Я  богата  и  знатного  рода,   и   моя
привлекательность  с  годами  не  утрачена.  Теперь  моя   жизнь   гораздо
насыщенней, нежели в прежние дни, когда я жила во дворце.
     - Значит, у вас есть поклонники?
     - О, никого такого, чтобы серьезно к этому  отнестись.  Мне  нравится
общество мужчин, но сейчас мне хочется  не  более,  чем  теплых  дружеских
отношений. Я вышла замуж в очень молодом  возрасте  и  почти  сразу  стала
рожать детей. А поскольку Адриан был мне хорошим супругом, и в браке  есть
свои преимущества,, я не хотела  бы  пытаться  повторить  этот  опыт.  Мне
хватает общения, и большего я не требую. Но  ведь  вы  пришли  ко  мне  не
только затем, чтобы осведомиться о состоянии  моего  здоровья?  Вы  хотите
поговорить о Микаэле.
     Эдан кивнул.
     - Да, это так, - признал он.
     - Дело в том,  что  иногда  я  не  очень  понимаю  его.  И  я  пришел
посоветоваться с вами.
     - Вас пугает ответственность за  выбор  невесты  для  Микаэла,сказала
она.
     Эдан вздохнул.
     - Вы попали в точку. Моя жена сняла этот груз  с  моих  плеч  и  сама
включилась в процесс поиска, и я очень признателен  ей  за  это,  но  меня
мучает то, что я сам никак не могу представить, какой  тип  женщины  может
его привлечь. И примириться с его натурой.
     - Вы знаете Микаэла гораздо лучше меня, - отвечала Рэза.
     - Иногда он навещает меня, но  вы  проводите  с  ним  гораздо  больше
времени.
     - Это все так, но мне не хватает объективности. Принято строить  брак
на основе социального и финансового положения женщины, а также  исходя  из
ее способности к рождению здорового потомства, но лично  мне  хотелось  бы
чего-то  более  человеческого.  Совместимости  характеров,  например.  Или
любви.
     Рэза улыбнулась.
     - Никто не может это гарантировать, даже вы, - произнесла она.
     - Любовь нельзя запланировать. Она может возникнуть при  определенных
обстоятельствах, но никто не знает наверняка, каковы они  должны  быть.  С
годами я очень сильно привязалась к Адриану, но я никогда не была влюблена
в него. По крайней мере, я не испытывала к  нему  того  чувства,  о  каком
мечтает молоденькая девушка. Иногда я испытывала нежность,  но  страсть  -
никогда. А для любви необходимо присутствие страсти, хотя бы в начале.  Со
временем из страсти может вырасти более глубокое чувство, но  без  страсти
оно не возникнет. Если  вы  для  Микаэла  ищете  не  просто  политического
соглашения с женщиной с целью произведения на свет  здорового  наследника,
тогда надо найти женщину, способную разбудить в нем страсть и влюбиться  в
него.
     - Но какой она должна быть?
     - Достаточно сильной, чтобы он не подавлял ее, - ответила она.
     - Ариэль говорит почти то же самое, - сказал он.
     - Значит, она мудрая женщина,  и  вам  следует  прислушиваться  к  ее
советам. Но Микаэл  сейчас  одержим  своими  планами  построения  будущего
империи. Остальное его не волнует. Он великий человек, а такие люди  часто
бывают эгоистичны до жестокости. Вам нужно найти ту, которая не испугается
его, но захочет изменить к лучшему. Думаю, стоит поискать наездницу.
     - Наездницу? - переспросил Эдан, не веря своим ушам.
     - И не просто женщину, которая умеет ездить верхом, но такую, которой
нравится объезжать норовистых жеребцов,пояснила Рэза.
     - Понимаю, - медленно произнес Эдан.
     - Думаю, что я понял вас.
     - Кроме того, ищите такую женщину, которая не  боится  выражать  свое
мнение, - продолжала Рэза.
     - Не какую-нибудь болтушку или сплетницу, а женщину, которая  говорит
лишь тогда, когда ей есть что сказать, и тогда ее не просто сбить с толку.
Тогда Микаэл сможет уважать ее. Ему  нужна  гордая  роза,  а  не  пугливая
фиалка.
     Эдан кивнул.
     - Да, теперь я представляю. Благодарю вас, Ваше Высочество.
     -  Кроме  того,  руководствуйтесь  собственным  знанием  Микаэла,   -
добавила Рэза.
     -  Вспомните,  что  в  нем  заставляет  ценить  его  дружбу,  как  он
воздействует на бойцов.  Женщина  должна  обладать  подобными  качествами.
Доверьтесь своей интуиции. А потом пусть природа возьмет свое.
     Эдан поблагодарил императрицу за совет и вернулся  в  Имперский  Керн
вполне умиротворенным,  хотя  его  мучило  любопытство,  кем  же  окажется
подходящая  девушка.  Той  же  ночью  к  нему  пришла  Ариэль,  сгорая  от
нетерпения сообщить ему новость.
     - Мы нашли ее, Эдан! - воскликнула она.
     - Нам даже не пришлось составлять  финальный  список  кандидаток.  Мы
нашли подходящую невесту для императора!
     Эдан чувствовал себя несколько двойственно, выслушивая это сообщение.
     - Звучит здорово, но может, Микаэл сам выберет из нескольких  девушек
себе невесту?
     - Если ему будет так угодно, мы можем устроить бал и представить  ему
на  выбор  пятерых  девушек,  тогда  он  получит  прекрасную   возможность
пронаблюдать за всеми претендентками на роль его невесты. Но  я  абсолютно
уверена в том, что как только Микаэл познакомится с Фелиной, он больше  ни
на кого и не взглянет.
     - Ее зовут Фелина?
     - Она дочь барона Моргана из Эйренвэ, - пояснила Ариэль.
     - Вот уж не знал, что у Моргана есть дочь, - сказал Эдан.
     - У него их две, - возразила Ариэль.
     - Эрвино младшей всего двенадцать лет, и она уже помолвлена с Гэлином
из Далэна.
     - А сколько лет Фелине?
     - Шестнадцать. Но она производит  впечатление  вполне  взрослой.  Она
великолепна. Подожди, сам увидишь.
     Эдан припомнил, что владения Моргана лежали к северу  от  Эрибанниена
возле  пролива  Коранис.  Морган  не  часто  бывал  при  дворе,  только  в
экстренных случаях. Это был сильный и  угрюмый  человек  с  решительным  и
упрямым характером. Эдан с трудом мог представить, как у такого  простого,
немногословного и некрасивого, в общем-то, мужчины  могла  родиться  дочь,
идеально подходящая на  роль  невесты  Микаэла.  Он  попытался  припомнить
внешность жены Моргана, но даже не смог вызвать в памяти ее имя, не говоря
уж о чертах лица.
     - Расскажи мне об этой девушке, - попросил он.
     - Она хорошенькая?
     Ариэль улыбнулась.
     - Она не очень похожа  на  отца,  если  ты  об  этом.  Внешность  она
унаследовала от матери, но в то время как баронесса Вивиан застенчива  как
лесная лань, Фелина очень живая и  привлекательная  девушка.  В  ней  есть
какая-то внутренняя сила, которая приковывает внимание.  С  момента  нашей
первой встречи я поняла, что она та, кого мы ищем,  хотя  она  не  слишком
знатного рода. Весь комитет согласен, что это будет великолепная партия.
     Эдан поднял брови.
     - В самом деле? Я заинтригован. Когда же я смогу взглянуть на нее?
     - Завтра, - отвечала Ариэль.
     - Я взяла на себя смелость пригласить ее к нам на завтрак. Думаю, что
таким образом  ты  получишь  прекрасную  возможность  сформировать  о  ней
собственной мнение.
     - Заранее предвкушаю, - засмеялся Эдан.
     Утром, как только они оделись и слуги принесли столик  для  завтрака,
прибыла  Фелина  из  Эйренвэ  в  сопровождении   своей   фрейлины.   Барон
сопровождал дочь в Ануир, но в отличие от других отцов,  он  не  выказывал
особой заинтересованности в победе дочери на конкурсе  невест.  Он  был  с
императором во всех сражениях на предыдущей войне, и чудом уцелел во время
одной из самых кровопролитных битв, но социальные и  политические  маневры
его не интересовали. У него была дочь на выданье, и  повинуясь  указу,  он
явился вместе с ней  в  столицу.  Но  он  предоставил  Фелине  возможность
говорить самой за себя.
     И  она  так  и  поступила.  Говорила  она  открыто  и  прямо,  и   ее
откровенность подкупала. Эдан был впечатлен. Она в самом деле была живой и
привлекательной, хотя красавицей ее нельзя было  назвать.  Большинство  из
тех женщин,  которых  повстречал  Эдан,  прилагали  немало  усилий,  чтобы
подчеркнуть свою красоту, но хотя Фелина была очень недурна, казалось,  ее
это нимало не волнует.
     Она не носила никаких украшений, не считая серебряной цепочки  вокруг
талии и небольшого медальона, принадлежавшего ее матери.  Она  была  одета
просто, но со вкусом, в изящное синее платье с туфлями в тон.  Ее  длинные
пепельные волосы были заплетены в толстую  косу,  которую  она  перекинула
через левое плечо. Ее кожа вовсе не напоминала молочно-розовое великолепие
остальных претенденток на звание невесты императора.
     Девушки из благородных семейств обычно проводили большую часть своего
свободного времени за стенами родительского дома, а яркий  румянец  Фелины
свидетельствовал о пристрастии к свежему воздуху. Ее глаза были необычного
синего   оттенка.   Переносица   была   слегка   веснушчатой,   а   фигура
по-мальчишески стройная. Ее сложение напоминало  линии  тела  Ариэль,  она
была высока, с длинными ногами и маленькой грудью. Наверное, она  придется
Микаэлу по плечо. Она очаровала Эдана прежде, чем успела произнести  слова
приветствия. В ней было нечто неуловимое, что создавало  ореол  очарования
вокруг нее.
     За завтраком они немного поболтали о том, о сем,  в  основном,  о  ее
жизни в Эйренвэ, и она с  поразительным  самообладанием  отвечала  на  все
вопросы  Эдана,  не  выказывая  ни   малейших   признаков   смущения   или
неудовольствия. Казалось, ей вполне хорошо в их обществе.
     - Что вы думаете об императоре? - в конце концов спросил Эдан.
     - Я люблю и уважаю его как своего господина, но поскольку  я  никогда
не встречалась с ним лично, у меня нет о нем своего мнения.
     Какой поразительный контраст  с  ответами  остальных  девиц,  подумал
Эдан. Большинство из них задыхаясь от  восхищения  лепетали  о  величии  и
мужестве Микаэла, о том, как он прекрасен, любезен и так  далее.  А  далее
следовала коронная фраза о том, что это великая и  желанная  честь,  стать
его супругой и  императрицей  Ануира.  Ответ  Фелины  поражал  необычайной
прямотой. Он остался доволен.
     - Почему вы хотите стать его женой и императрицей? - продолжал Эдан.
     - Но я вовсе не хочу этого, - ответила Фелина.
     Эдан изумленно поднял брови.
     - Вы не хотите?
     Ариэль не проронила ни слова,  она  молча  сидела  и  легкая  усмешка
играла на ее губах.
     - Но объясните мне, почему? И зачем же тогда вы здесь?
     - Я пришла, повинуясь долгу, - ответила она.
     - Что до того, почему я не хочу стать женой  императора  Микаэла,  то
это вовсе не умаляет его достоинств. Я не знаю его. Я ни  разу  не  видела
его. Как я могу выйти замуж за человека, которого я не знаю?  Кроме  того,
как я полагаю, жизнь императрицы Ануира во дворце не  такая  веселая,  как
моя жизнь сейчас. Мне нравятся равнины Эйренвэ и мирная краса Эребанниена,
где я привыкла проводить время, объезжая лошадей. Я  умею  шить,  но  мало
понимаю в изящном рукоделии, и предпочитаю проводить дни  вне  дома.  Если
мне дать право выбора, то я бы хотела вести более активный образ жизни.
     - Значит, вам нравятся лошади? - заинтересовался Эдан.
     Глаза Фелины загорелись.
     - О, да! Я люблю их. Для меня нет большего удовольствия, чем выезжать
их, приучать ходить под седлом. Я никому не позволяю  с  ними  заниматься,
даже грумам отца. Я сама их мою, чищу и задаю им корм.
     Она протянула руки ладонями вверх.
     - Боюсь, это вовсе не похоже на руки высокородной дамы. Но  зато  это
руки, не боящиеся честного труда. Мой отец никогда не баловал  меня.  И  я
благодарна ему за это. Может, мне не достает  воспитания,  но  зато  я  не
избалованная неженка. И я не хочу притворяться чем-то, чем я  не  являюсь.
Мой отец воспитал меня, как воспитал бы сына.
     - А он учил вас охоте? - с возрастающим интересом спросил Эдан.
     - С самого детства, - отвечала она.
     - И я сама тренировала Охотника, моего сокола. Он повсюду следует  за
мной.
     - Вы взяли его с собой в столицу? - спросил Эдан.
     Фелина кивнула.
     - Я думала, что для него может выдастся возможность полетать, и я  не
смогла оставить моего любимца и уехать.
     Эдан улыбнулся.
     - Тогда завтра после завтрака  мы  все  примем  участие  в  соколиной
охоте. Я попрошу императора присоединиться к вам,  так  что  у  вас  будет
возможность встретиться с ним и... сформировать собственное мнение.


                                  * * *

     Микаэл никогда не упускал случая поучаствовать в соколиной  охоте,  и
он с радостью согласился на приглашение Эдана. Эдан вскользь упомянул, что
барон Морган и его дочь также получили приглашение и за ними  уже  выслали
лодку.
     Ариэль также решила прийти, так  как  она  страстно  мечтала  увидеть
реакцию Микаэла на Фелину, и заодно проветриться после  долгого  заседания
во дворце в процессе выбора невесты для императора.
     Немногие из женщин увлекались спортом, поэтому было н