ы.
     В следующий раз, как и в первый, она встретила его так,  словно  одна
только мысль о том, что ей предстоит перенести,  наполняет  ее  ужасом.  И
снова по мере того, как он близился к завершению, она  якобы  против  воли
испытала удовольствие. Главное было не переиграть, чтобы  он  не  подумал,
что она наслаждается самим процессом. Пускай считает, что это его  мужские
качества вызвали в ней такую реакцию. И так раз за  разом  она  постепенно
менялась, пока не наступило время для следующего этапа.
     Через несколько недель она по-прежнему встречала его,  потупив  взор,
но зато когда она поднимала на него глаза, в ее  взгляде  читалась  робкая
надежда и зародившаяся симпатия. Каждый раз,  как  только  он  замечал  ее
взгляд, она быстро отворачивалась, как-будто не хотела, чтобы  он  заметил
ее состояние. И уголком глаза она отмечала, как на  его  губах  появляется
самодовольная улыбка.
     Да, все они одинаковы. Со своим самолюбием, гордостью и жаждой власти
они скоро становились совсем ручными. В случае с Дервином игра была  более
захватывающей, ибо ставки были более высокими.
     Прошел месяц. Теперь она давала ему  понять,  что  сожалеет  о  своим
прошлом. Когда он приходил к ней, она бывала нежной и отзывчивой, позволяя
ему думать, что это он пробудил в ней подобные  чувства,  превратив  ее  в
"настоящую" женщину, заставил ее влюбиться в него. Когда он уходил от нее,
она отворачивалась к стене и притворялась, что плачет в подушку.  Однажды,
когда он замешкался у двери, словно хотел подойти и утешить, но силой воли
сдержал жалость, она поняла, что выиграла.
     С момента свадьбы прошло уже восемь месяцев, а она все  еще  не  была
беременна. Дервин начинал  нервничать.  Он  не  знал,  что  она  принимает
специальное зелье, которое ей дал ануирский колдун.  Она  не  была  готова
родить ему сына. Сначала нужно разрушить его защиту,  внушить  ему  теплые
чувства к себе,  и  выбрать  правильное  время.  С  Эрвином  это  было  бы
невозможно. По счастью, Дервин сильно  ошибался,  считая  себя  не  слабее
отца. И потом, Эрвин был равнодушен ко всему на свете, кроме самого себя.
     Прошел год, и она перешла к следующему этапу.  К  этому  времени  она
вошла в роль послушной и покорной жены, но  к  этому  добавился  еще  один
нюанс. Она впала в меланхолию, и он часто заставал ее плачущей без  всякой
видимой причины. Она регулярно посещала храм, ежедневно молилась,  и  даже
жрецы отметили ее возросшую набожность. Она знала, что Дервину  доносят  о
каждом ее шаге, и теперь его отношение к ней полностью переменилось.
     Сознавая себя причиной происходящей в ней  перемены,  он  был  теперь
поставлен в тупик ее новым состоянием. И однажды ночью, когда она  решила,
что настал решающий момент, потому что он был особенно нежен  к  ней,  она
выждала, пока он удовлетворенно откинулся на кровать, и начала  потихоньку
всхлипывать.
     Он с тревогой взглянул на нее и придвинулся поближе.
     - Что случилось, Лэра? - спросил он, нежно гладя ее по голове.
     - Что не так?
     - О, все не так! - зарыдала она.
     - Все плохо, я сама плохая!
     - Но в чем дело? Я не понимаю!
     Продолжая  всхлипывать,  она  покачала  головой  и  как  бы  стыдясь,
отвернулась от него.
     - Скажи мне, пожалуйста! - попросил он.
     - Я так наказана, - заплакала она.
     - Наказание за все зло, которое я натворила,  за  неправедную  жизнь,
которую я прежде вела! Из-за этого я теперь не могу родить  тебе  сыновей.
Боги прокляли меня и сделали бесплодной!
     - Нет, этого не может быть, - возразил Дервин.
     - Я так хотела исправить все ошибки, - заливалась слезами Лэра.
     - Ничего не хочу я сейчас  так  сильно,  как  быть  хорошей  женой  и
матерью, но боги не посылают мне  ребенка!  Каждый  день  я  хожу  в  храм
молиться о том, чтобы простилась  моя  вина  и  небеса  благословили  меня
детьми, рожденными от тебя, но из-за моих прежних грехов небо глухо к моим
мольбам! О, как ты должен ненавидеть меня! Как я хочу умереть!
     Д обнял ее.
     - Тише, успокойся, не говори так! Не стоит искушать богов.
     - Отошли меня, Д. Отошли в Северный храм Хэлина  в  Ледяных  Небесах,
чтобы я не докучала  тебе.  Я  проведу  весь  остаток  жизни  в  покаянных
молитвах. Лучшей участи я не заслужила!
     Она затаила дыхание. Хорошо, если она правильно рассчитала момент, но
если она ошиблась, вполне возможно, что он согласится с ее предложением.
     - Нет, Лэра, - сказал он.
     - Это не тебе следует просить прощения. Это все  моя  вина.  Когда  я
впервые привез тебя, то был с тобой груб и холоден. Я  хотел  использовать
тебя в своих целях, я поступал как бессердечный эгоист. Тебя сжигала обида
на Досьера - да, я и об этом знаю - и это твой гнев  и  обида  были  виной
твоих поступков. Но теперь это все в  прошлом.  Ты  стала  мне  хорошей  и
преданной женой. Я считал, что никогда не смогу доверять тебе, но сейчас я
понял, как я ошибался. Ты изменилась, Лэра. Ты делала для меня все, о  чем
я просил, даже более того. С этого момента все будет по-другому. Я  обещаю
тебе, вот увидишь. Если боги оставят наш союз бесплодным, так тому и быть.
Но я не отошлю тебя. Я не смогу так поступить. Я люблю тебя.
     Она подняла на него глаза,  полные  слез  и  робкой  надежды,  словно
только что наконец услышала слова, о которых так страстно и давно мечтала,
но  в  душе  она  победно  рассмеялась,  полная  презрения  к  доверчивому
простаку. Это произошло. Они поменялись ролями. Теперь  она  будет  жестко
контролировать ситуацию.
     - О, Дервин, - выдохнула она.
     - Я тоже тебя люблю!
     Через месяц она забеременела, и  придворная  акушерка  объявила,  что
родится мальчик.


                                  * * *

     С  момента  окончания  войны  прошло  почти  четыре   года,   империя
процветала как никогда. В основном везде царил мир, н находилась работа  и
для армии Ануира. Мир всегда насаждался  силой,  и  редко  случалось  так,
чтобы какой-нибудь народ не пытался проверить правильность этого тезиса на
практике.
     Племена огров окрепли за то время, пока люди были  поглощены  войной,
поэтому императору приходилось регулярно посылать подкрепление  гарнизонам
в Тэгасе и Бросенгэ. К северу от Центральных районов  племена  гоблинов  и
ноллов продолжали грабить фермы и села в Мореде. Они прочно засели в горах
Стоункроун и не давали  покоя  пастухам  на  юге  Марказора,  где  империя
периодически пыталась расширять свои  границы.  Коранис  тоже  страдал  от
набегов полулюдей из Химерона,  а  Киназийские  пираты  курсировали  вдоль
побережья всю весну и лето.
     Руоб Человекоубийца по-прежнему  оставался  сильным  противником.  Он
занимал очень выгодное положение в лесистой части Западных Болот,  и  было
практически невозможно  выгнать  его  оттуда.  За  последние  восемь  лет,
пользуясь военным положением, он вторгся в леса Боруина, раздвинул границы
своих владений до Западной Алами и  с  помощью  отступников-эльфов  грабил
местные поселения. В лучшем случае империя  могла  сохранять  существующие
границы, используя укрепленные гарнизоны вдоль Западной Алами. Пять  Пиков
оставались местом, где не действовали никакие законы, и становилось просто
необходимым  постоянное  присутствие  укрепленых  постов  вдоль   северной
границы Алами, чтобы хоть как-нибудт сдерживать  распоясавшихся  бандитов.
Кроме того, Микаэл в свое время грозился выслать карательную экспедицию  к
гоблинам Туразора, но это обещание так и оставалось невыполненным, так как
внимание Микаэла было постоянно занято новыми проблемами.
     Много внимания требовали внешние границы  Керилии.  Император  мечтал
значительно расширить  территорию  империи  и  занять  на  крайнем  севере
варварские  территории   Рьювика,   Суиника,   Халскапы,   Джанкапинга   и
Хогунмарка, чтобы вновь получить контроль над племенами восов. Со  времени
битвы при горе Дейсмаар восы отделились и жили по собственным  законам,  а
Микаэл хотел вернуть эти территории и восстановить империю  в  ее  прежнем
величии, как было в давние  времена.  При  условии  захвата  земель  восов
император  обретал  возможность  двинуться  на  крайний  север  в  сторону
Королевства Белой Ведьмы, на  Урга-Зай  и  Великаньим  Низинам,  где  жили
онсхеглины и гоблины, а главное,  император  мог  попытаться  сразиться  с
правителем Венца Горгона, принцем Рейзеном.
     Кроме этого, существовали  еще  территории  Дальнего  Востока,  почти
недосягаемые для армии Ануира, так как дорога туда лежала  через  Химерон.
То был единственный возможный путь в Тарванскую Пустошь  и  Земли  Племени
Черного  Копья,  леса  Релгарда,  Руаннаха  и  Иннишира,  а  оттуда  -   к
северо-западным территориям -  Кал  Калатору,  Дракенварду,  Вольфгарду  и
Молочеву, а потом к землям  онсхеглинов  Ворона  и  Мантикоры.  В  прежние
времена, еще до Войны Теней  и  периода  Сумерек  Богов  в  Дейсмааре  под
властью  императора  Ануира  находилась  почти  вся  Керилия,  и   Микаэлу
нетерпелось  восстановить  любой  ценой  ускользнувшие  из-под  имперского
контроля земли и раз и навсегда покончить с  самым  главным  злом  в  лице
онсхеглинов.
     Этот план поражал чесолюбием, и Эдан считал, что на выполнение его  в
лучшем случае и при удачном исходе уйдет вся его жизнь. Но Микаэл явно  не
собирался отказываться от исполнения своей  мечты.  Все  его  разговоры  в
основно были посвящены этой теме. Ему было совершенно  недостаточно  того,
что он уже сделал больше, нежели успел совершить  его  отец,  что  империя
снова воссоединилась и окрепла как никогда. Он желал восстановить  империю
Роэлей в ее изначальом великолепии в память о первом Роэле, чье имя  он  с
гордостью носил.
     Микаэл  все  больше  напоминал  одержимого,  и  Эдан  начал  за  него
беспокоиться. Императором овладела идея завоевания. Невзирая на  усталость
после восьмилетней  войны,  он  не  мог  удовлетвориться  миром,  которого
добился дорогой ценой. Он был рожден и воспитан воином, и это было у  него
в крови. Смыслом жизни для него стало вести за собой войска и  вдохновлять
их к победе, и император  не  знал  покоя,  если  ему  случалось  хотя  бы
ненадолго задерживаться во дворце.
     Это и было самым непонятным. Микаэл чувствовал  себя  как  в  тюрьме,
если домашние дела вынуждали его  отвлечься  от  военных  походов.  Рутина
подавляла его. Он переложил большую часть своих обязанностей и  полномочий
на Эдана,  который  вынужден  был  управлять  империей  в  то  время,  как
одержимый идеей завоевания император проводил бесконечные  часы,  планируя
кампании для  расширения  у  укрепления  имперских  границ  или  организуя
экспедиции для усмирения бандитов и полулюдей на  границах  Ануира.  Эдану
пришло в голову, что Микаэл превратился в того, над кем одержал победу. Он
по сути превратился в Эрвина из Боруина.
     Народ любил его за это. Для них он был героем, царем-воином,  который
спас империю. Под его правлением народ наслаждался миром  и  процветанием,
которого так долго жаждал. Но Эдан хорошо знал, тчо это не  может  длиться
вечно. Народы империи приветствовали экспедиции по  усмирению  бандитов  и
карательные меры по отношению к племенам  ноллов  и  гоблинов,  нарушавших
границы империи. Люди  выходили  на  улицы,  чтобы  приветствовать  своего
императора, когда он шествовал о главе отряда на  очередное  сражение,  но
Эдан все чаще задумывался, надолго ли хватит  их  энтузиазма,  если  казна
империи опустеет, а ведь она уже  была  не  такой,  как  в  начале  войны.
Значит, скоро для того, чтобы  поправить  финансовое  положение,  придется
здорово повысить налоги.
     Пока что фермеры охотно отдавали часть  урожая  для  поддержки  армии
Ануира,  а  пастухи  поставляли  солдатам  мясо,  но  аппетиты  армии  все
возрастали с каждым годом, и Эдан был уверен, что скоро отношение народа к
частым кампаниям переменится. В настоящее время фермеру или  пастуху  было
не трудно выделить в казну одну десятую часть  заработка,  но  что  будет,
когда император потребует половину? Поделиться  по  мере  сил  несколькими
овцами не казалось чрезмерным пастуху, который с гордостью осознавал  свою
причастность к победам армии. Но что будет, когда несколько  отрядов  один
за другим проудут по его земле и уведут половину  его  стада?  По  меньшей
мере, он испытает горькое разочарование...
     Но Микаэл, казалось, не замечал этого. Народ любил его, и он  не  мог
себе представить, что может лишиться этой поддержки. Ибо сейчас он мог  на
это рассчитывать. Но как долго еще это может  продлиться?  Снова  и  снова
Эдан пытался объясниться с императором,  но  Микаэл  игнорировал  все  его
доводы.
     - Ты слишком беспокоишься об этом, Эдан, - с олыбкой отвечал он.
     - Когда мир и порядок в империи  будут  полностью  восстановлены,  мы
расширим нашу территорию, а это значит, что будет больше земли для тех  же
пастухов и фермеров Новые земли привлекут к нам людей  с  дальних  окраин,
они получат возможность работать для собственного блга  и  процветания.  А
когда люди процветают и благоденствуют, они не испытывают разочарования.
     - В самом деле, в том, что ты  говоришь,  есть  зерно  истины,отвечал
Эдан.
     - Но ты упорно отказываешься принять  во  внимание  несколько  важных
моментов. Поскольку мы продолжаем расширять наши границы, что уже само  по
себе кое-чего стоит, нам скоро потребуется боьлше военных сил  для  охраны
новых земель. Нам придется выстроить новые  гарнизоны,  затем  понадобятся
управляющие, чтобы присматривать за положением на  этих  постах,  и  нужно
будет вербовать солдат для охраны всего  этого.  Солдат  нужно  одевать  и
кормить, и стоимость их вооружения и провианта превзойдет всю  прибыль  от
налогов твоего процветающего народа на ближайшие несколько лет.
     - Но даже если забыть об этом, твои постоянные  кампании,  какими  бы
они успешными ни оказывались, продолжают увеличивать потребность  в  новых
солдатах. Мы уже набрали достаточно наемных отрядов. А наемники не  станут
сражаться из одних  благородных  побуждений,  как  народ  Ануира,  который
защищает отечество. Во время предыдущей войны  все  наши  солдаты  были  в
основном семейными людьми. Когда война заканчивается, они  возвращаются  к
своим семьям. У  наемников  нет  семей,  значит,  нет  и  ответственности.
Вернувшись  с  поля  битвы,  они  бросаются  на  поиски  развлечений.  Они
отправляются в игорные дома, бордели и притоны.
     Раз уж мы увеличили количество наемников в нашей армии, следовало  бы
также увеличить количество подобных заведений. А  это  повлечет  за  собой
рост преступности. Некогда спокойные и мирные районы города превратятся  в
горячие точки ночных кварталов, по улицам которых будут  шататься  воры  и
бандиты.
     - В свою очередь, городская полиция занята нынешними проблемами и  не
сможет отвлекаться на новые. Горожане регулярно жалуются на  беспорядки  в
городе во время появления там наемников. Придется нанять  людей  в  помощь
полиции, а им ведь тоже придется  платить.  Короче  говоря,  Государь,  мы
просто не можем позволить себе роскошь продолжать так дальше.
     - Как я уже говорил тебе, Эдан, ты слишком  беспокоишься  попусту,  -
возразил Микаэл.
     - Империя растет,  и  все  происходящее  не  более  чем  своеобразная
болезнь роста. Все это можно отрегулировать. Вовсе  не  придется  нанимать
людей для усиления городской охраны, можно просто привлечь к этому  армию.
Что же до увеселительных заведений, то можно ограничить их во  времени,  а
городской совет строго проследит за тем, чтобы к  оперделенному  часу  все
игорные дома и таверны закрывались до утра. Все твои проблемы, Эдан, можно
просто решить, если успокоиться и слегка поразмыслить. Я целиком полагаюсь
на тебя в этом отношении, так как полностью доверяю тебе.  ПРоработай  все
вопросы с городским советом. Я не хочу заниматься этой рутиной.
     - Что касается остальныхтвоих доводов, то  все  это  решится  в  свое
время. Новые территории подразумевают  новые  возможности,  процветание  и
безопасность для всех жителей империи. Если даже это и  потребует  от  нас
значительных усилий в настоящий момент, то я полагаю, будущее стоит  того.
Мы обязаны смотреть вперед. Раз будущее требует  от  настоящего  некоторых
жертв, так тому и быть.
     Поздно ночью Эдан передал весь разговор жене,  когда  они  собирались
укладываться спать.
     - Это кажется просто безнадежным, - пожаловался он.
     - Он не прав, и слишком торопит события, но я неспособен убедить его.
Так же было в детстве. Только теперь он еще упрямей. Беда  в  том,  что  я
всегда старался прислушиваться к голосу разума, а он считает меня занудным
перестраховщиком. Какой же из меня  первый  министр,  если  он  не  желает
прислушиваться к моим советам?
     - Ему нужна жена, - ответила Ариэль, ложась в постель.
     Эдан прекратил возиться с застежкой и  изумленно  посмотрел  на  нее.
Затем он рассмеялся и покачал головой.
     - Вы,  женщины,  вечно  считаете,  что  женитьба  способна  заставить
мужчину остепениться. На Микаэла не подействует даже стихийное бедствие, я
уверен в этом.
     - А кто теперь оперирует примитивными категориями? - спросила Ариэль.
     - Разве ты никогда не замечал, что жена способна повлиять на  мужа  в
тех случаях, когда советы друзей бессильны? Но даже если забыть  об  этом,
то как насчет того,  чтобы  поговорить  с  императором  о  наследнике?  Он
говорил с тобой о будущем империи. А как насчет будущего его рода?  Может,
ему стоит поразмыслить об этом?
     - Кроме того, он не может себе позволить жениться на  ком  угодно,  -
добавила она.
     - Выбор достойной невесты потребует значительного времени  и  усилий,
большую часть которых он безусловно возложит на тебя, но тем  не  менее  с
ним придется советоваться в любом случае, а это  отвелечет  его  мысли  от
военных усилий. Затем настанет момент принятия решения.  Он  должен  будет
встретиться  со  своей  потенциальное  невестой  и  узнать  ее.  Не   могу
представить, чтобы император согласился на брак с любой девушкой,  которую
ему предложат. Он будет настаивать на своем праве принятия решения  и  сам
сделает свой выбор.
     -  Потом  настанет  время  торжественного  бракосочетания,  со  всеми
необходимыми приготовлениями, - продолжала она.
     - Это также потребует некоторого  времени  и  сил.  После  заключения
брака настанет  период  медового  месяца,  когда  большая  часть  внимания
императора должна обратиться к продолжению рода. Если мы сможем  подобрать
ему подходящую женщину, чтобы ее ум соответствовал ее красоте,  в  которую
он мог бы влюбиться и которую бы не подавлял и уважал, тогда он  наверняка
не станет проводить все свое время бодрствования в  размышлениях  о  новых
кампаниях. Таким образом, если даже брак и не заставит  его  остепениться,
то по крайней мере он слегка образумится.
     Эдан задумчиво погладил бороду.
     - Знаешь, ты совершенно права, - признал он.
     - Это великолепное решение. Не представляю, почему я сам не додумался
до этого.
     - Я могу объяснить, - мягко произнесла Ариэль.
     - Принимая  во  внимание  обятоятельства  нашего  брака,  я  не  могу
ожидать, чтобы ты видел в браке решение каких-либо проблем.
     Эдан поморщился и тяжело вздохнул.
     - Неужели я все это время был таким невнимательным супругом?
     Ариэль покачала головой.
     - Нет, - ответила она.
     - Все это время  ты  был  самым  внимательным,  добрым  и  заботливым
супругом, какого только может пожелать женщина. Я не могу представить себе
никого  более  подходящего  на  роль  отца  нашей  дочери,  никого   более
внимательного к моим нуждам. Мне не на что пожаловаться. Я  знаю,  что  за
годы, проведенные вместе, ты привязался ко мне, ведь м вместе  уже  четыре
года, но я прекрасно осознаю, что будь ты свободен в выборе, я никогда  не
стала бы той, кого ты выбрал себе в жены.