но  издашь
указ об этом и подвергнешь меня жестокому наказанию.
     - Почему бы тебе просто не оставить меня в покое? - произнес  Микаэл.
Он сделал большой глоток из кубка.
     - Потому что я тревожусь за вас,  государь.  Слуги  говорят,  что  вы
отказываетесь от пищи.
     - Я не голоден.
     - Вы не ели три дня.
     - Зато я много пил.
     - Пьяный монарх никому не нужен, - сказал Эдан.
     - Посмотри на себя, Микаэл. На кого ты похож!
     - Убирайся, оставь меня!
     - Прекрати жалеть себя, это не решит твои проблемы. Наши проблемы!
     - Наши проблемы возникли из-за меня, - ответил Микаэл.
     - Не сомневаюсь, что Эрвин с радостью согласится с тобой,сказал Эдан.
     - Если ты хочешь, чтобы все решилось в его пользу,  война  больше  не
имеет смысла. Если одна из сторон сдается, война  прекращается.  Если  это
то, чего ты желаешь, скажи мне, и  я  пошлю  гонцов  к  нему  для  ведения
переговоров и мы обговорим условия. Тогда  он  станет  императором,  а  ты
избавишься от необходимости беспокоиться. Правда,  он  может  решить,  что
тебя нужно предать смерти, ведь ты так долго занимал престол империи. Но в
любом случае тебе не придется  переживать  за  народы  и  за  всех  людей,
которые пошли за тобой в сражение и не вернулись с поля битвы.
     - Будь ты проклят!
     - Нет, ты будь проклят за то, что сидишь тут  и  обливаешься  слезами
жалости к самому себе. Какое право ты имеешь так поступать?
     Микаэл в изумлении уставился на него.
     - Какое право я имею?
     - Да, именно так. Ради Хэлина, ты же император  Ануира!  У  тебя  нет
времени на то, чтобы чувствовать себя виноватым. Первая  твоя  обязанность
это твой народ, особенно во время войны. Я знаю тебя практически всю  твою
жизнь, Микаэл, и ты всегда был самовлюбленным ублюдком. И  всегда  находил
оправдания для своих прихотей. Когда началась  эта  война,  ты  говорил  о
борьбе  за  то,  что  принадлежит  тебе  по  праву  рождения.  Но   борьбы
недостаточно! Ты обязан соответствовать этому. Ты обязан думать о живых  и
забудь о мертвецах.
     - Они умерли из-за меня, - сказал Микаэл.
     - Да, они умерли из-за тебя, - ответил Эдан.
     - Потому что они верили в тебя. Но кроме того они верили в идею.  Они
верили в закон и порядок. И ты был для них  олицетворением  этого.  Это  и
есть то, на что ты имеешь право по рождению, а вовсе не дворец,  трон  или
корона. Это всего лишь вещи. А люди не должны гибнуть ради вещей.
     С минуту Микаэл сидел молча. Затем  он  схватил  бутылку,  пристально
поглядел на нее и внезапным мощным движением швырнул ее об стену  со  всей
силы, заставив Эдана вздрогнуть от удивления.
     - Ты совершенно прав, - произнес  Микаэл,  лишь  слегка  покачиваясь.
Эдан глядел на него и пытался угадать, сколько же  он  выпил?  Он  не  пил
никогда прежде, потом пьянствовал три дня подряд и теперь просто  стряхнул
с себя это состояние. Он  заметил  следы  напряжения  на  лице  Микаэла  и
подумал, ну конечно. Железная воля. Еще одно качество, которое было у него
в крови. И тут он осознал, что лишь  ценой  нечеловеческих  усилий  Микаэл
держался последнее время. Не удивительно, что в конце концов он  сорвался.
И кто посмеет винить его, принимая во внимание события последних дней?
     - Спасибо, старина, - произнес Микаэл.
     - Спасибо за то, что ты напомнил мне, кем я  должен  быть.  Я  совсем
забыл об этом. - Он глубоко вздохнул.
     - А теперь я прошу меня извинить, мне нужно искупаться и переодеться,
а затем поесть.
     Он окинул взглядом дверь, лежащую на полу, и добавил:
     - А также позвать плотника.


                                  * * *

     Эдан возвращался  в  свои  покои  с  чувством  глубокого  облегчения.
Император пришел в себя, кроме того Эдан наконец-то разобрался  со  своими
служебными обязанностями. За время долгой кампании  в  империи  накопилось
много дел, требовавших его внимания.  Ему  пришлось  встретиться  со  свей
челядью,  чтобы  обсудить  домашние  проблемы,  петиции  к  императору  от
городского  совета  и  армейских  начальников.  Теперь   Эдан   наконец-то
предвкушал спокойный ночной отдых.
     Он был так занят собственными мыслями, что не сразу ее  заметил.  Она
тихо сидела на скамье у окна и не произнесла ни слова, когда он  вошел.  И
лишь когда он снял рубашку и  начал  расстегивать  ремень,  она  деликатно
кашлянула, и он вздрогнул от неожиданности, внезапно заметив ее - Ариэль!
     Она поднялась. На ней были темно-зеленые бархатные одежды и  туфельки
в тон, ее длинные светлые волосы были заплетены в косу.  Внезапно  ему  на
память пришел образ восьмилетней давности,  когда  она  пришла  к  нему  в
конюшни, чтобы сообщить о своем разговоре с отцом, которому она призналась
в том, что это по ее вине Микаэл получил травму во время  пьесы,  так  как
она сбила его с ног. В тот  день  она  тоже  была  в  зеленом  бархате.  В
остальном же Ариэль сильно переменилась.
     Неловкая и смешная девчонка, которой она была тогда,  теперь  исчезла
без следа, превратившись в зрелую женщину, стройную и изящную. Она  больше
не была "своим парнем", но стала леди до кончиков ногтей. Со временем  она
не  превратилась  в  красавицу,  но  ее  довольно  обычное  лицо  поражало
необычным оттенком  зеленых  глаз.  В  ее  взгляде  читалась  честность  и
открытость, подкупающая искренность  и  полное  отсутствие  лукавства.  За
последние годы он не очень часто встречался с ней,  ведь  его  обязанность
отнимали у него очень много времени, к тому же он постоянно  участвовал  в
кампаниях, но ее отец лорд Деван был министром финансов, поэтому она  жила
вместе с семьей во  дворце  и  большую  часть  своего  свободного  времени
проводила с незамужними сестрами Микаэла.
     - Что ты тут делаешь? - спросил он.
     Она глубоко вздохнула, затем прямо взглянула ему в глаза.
     - Ты любишь ее?
     - Что? Кого?
     - Ты хорошо понимаешь, о ком я говорю, - ответила она.
     - Эльфийскую девушку. Сильванну. Ты ее любишь?
     Он смутился и промолчал. Затем, очень неохотно, проговорил.
     - О чем ты?
     - Ты прекрасно знаешь. Возможно,  она  не  сказала  тебе,  но  это  я
попросила ее следовать за тобой, когда ты покинул город ночью,  вернувшись
после сражения. Я так волновалась за тебя. Я никогда не видала тебя  таким
подавленным. Я всю ночь ждала твоего возвращения, поэтому я знаю, когда ты
пришел домой. Я видела тебя. С ней.
     - Ну, если мы отсутствовали вместе всю  ночь,  мы  ведь  товарищи  по
оружию, мы вместе выпили...
     - Не надо, - попросила она.
     - Не считай меня глупей, чем я  есть,  Эдан.  Просто  ответь  на  мой
вопрос.
     - Спрашивая об этом, вы переходите все границы, моя госпожа,  -  Эдан
перешел на официальный тон.
     - И ваше присутствие в моей комнате в столь поздний час  недопустимо.
И непредусмотрительно. Вам следует позаботиться о своей репутации.
     - Наплевать на мою репутацию,  -  ответила  она,  шокируя  его  своей
настойчивостью.
     - Отвечай мне. Ты любишь ее?
     Он тяжело вздохнул и опустил глаза.
     - Да.
     Казалось, она внутренне сжалась. Она пристально посмотрела на него со
странным выражением, затем опустилась обратно на скамью и  закрыла  глаза.
Внезапно в его мозгу зазвучал насмешливый голос Лэры.
     - Она любит тебя... любит тебя... любит тебя...
     - Ариэль...
     - Помолчи, - прервала она, не глядя на него.
     - Просто помолчи и послушай. Лэра знает. Не знаю, как она узнала,  но
это так. Ты, конечно же, понимаешь, что это означает.
     - Я не понимаю. О чем ты?
     Он прекрасно понял, что она имела в  виду,  но  не  мог  согласиться.
Откуда она могла узнать? Откуда Лэра могла знать об этом?
     - Я знаю, что было между вами в Сихарроу. В то время, между  тобой  и
Лэрой.
     - Но... откуда?
     Она с отчаянием взглянула на него.
     - Ты думаешь, я слепая? Ты думаешь, я не  замечала,  как  вы  глядите
друг на друга? Было ясно как день, что вы  любовники.  Я  так  боялась  за
тебя, что чуть с ума не сошла. Я боялась, что Эрвин убьет тебя, если вдруг
выяснит, что между вами происходит. Не знаю точно, как вы  расстались,  но
могу предположить, раз она вынашивает ненависть к тебе все эти годы. И это
тоже ясно любому, кто внимательно приглядится к ней.  В  ее  глазах  стоит
жажда мести каждый раз, когда она глядит на тебя. А теперь  ты  наконец-то
дал ей оружие против себя самого. И теперь она может уничтожить тебя.
     - Но откуда она узнала?
     - Как ты наивен! Да и какая тебе  разница?  Возможно,  половина  всех
дворцовых слуг шпионит для нее.  И  она  уже  начала  распускать  сплетни.
Конечно, она не сама этим занимается, она ведь не глупа. Но злые языки уже
принялись за работу, а ты ведь знаешь, как быстро  распространяются  слухи
во дворце.
     - Что мне за дело до праздных слухов? Мне нечего стыдиться.
     - А я и не говорю, что есть. Но вместо того,  чтобы  напоминать  мне,
что я подвергаю риску свою репутацию,  находясь  ночью  в  твоей  комнате,
подумай лучше о своей собственной репутации. Присутствие  эльфов  в  нашей
армии вызвало много нежелательных разговоров,  по  крайней  мере  в  самом
начале. С тех пор они зарекомендовал себя как наши  верные  союзники  и  в
силу этого их приняли, но все равно это проблематично. Если  бы  она  была
обычной незнатной девушкой, ваша связь все равно стала бы губительной  для
твоей карьеры, но ведь Сильванна даже не человек.
     - Какая разница?
     Ариэль в отчаянии закатила глаза.
     - Не будь таким дураком. Я не питаю к ней неприязни,  и  у  меня  нет
предубеждения против эльфов, но ты отлично знаешь, как  большинство  людей
относится к смешению рас. Даже если бы она была человеком,  но  незнатного
рождения, это уже было бы поводом для скандала. О, я знаю, что  многие  из
знатных мужчин имеют подобных любовниц, но ты не один из многих. Ты второе
лицо в государстве после императора. Твоя честь и твоя репутация не  могут
быть запачканы. В  противном  случае,  все  твои  суждения  будут  звучать
сомнительно, а поскольку ты первый министр императора и его советник, твои
суждения не должны подвергаться сомнению. Ты  подрываешь  не  только  свой
авторитет, но и доброе имя императора.
     Эдан не мог придумать ничего  в  ответ  на  это,  так  как  она  была
совершенно права. Он скорбно уставился в пол.
     - Полагаю, я мог бы подать в отставку...
     - И оставить императора без советника в период войны? Он  зависит  от
твоей дружбы и от твоего доброго совета. С самого  рождения  тебя  обучали
этому, Эдан. Кто сможет заменить тебя? Возможно, со  временем  и  найдется
подходящий человек из знати, но если ты уйдешь, пока Ануир в опасности, ты
не только себя покроешь позором, ты ослабишь императора в то время как  он
нуждается в поддержке. Ты не сможешь позволить себе такую жертву, Эдан. Ты
не имеешь права.
     Ирония судьбы, подумал он, она произнесла  те  же  слова,  которые  я
сегодня  говорил  императору.  И  в  отношении  него  это  было  столь  же
справедливо. Он вздохнул и тяжело опустился на кровать.
     - Конечно, ты права, - признал он.
     - Но что я могу поделать? Даже если я стану все отрицать,  ущерб  уже
нанесен. Я знал, что Лэра может быть злой, но никогда не предполагал,  что
это зайдет так далеко.
     - Есть один способ избежать скандала, прежде  чем  сплетни  достигнут
ушей императора. Я не хотела бы предлагать  тебе  это,  но  пока  не  вижу
другого выхода. Ты должен жениться.
     - Жениться! - Он  быстро  обдумал  это  предложение.  Да,  это  может
сработать. И это подтвердит историю о том, что  они  с  Сильванной  просто
пили вместе всю ночь как товарищи по оружию. Это будет ложь,  но  если  он
будет помолвлен, люди легко поверят в нее. Его отец умер прежде, чем успел
устроить его помолвку, и пока шла война, у него не было  времени  подумать
об этом, даже если бы такая мысль прельщала его. Даже если его  заподозрят
с Сильванной, скандала не будет, если он женится. Ариэль  права.  Если  он
женится, Лэрин план мести окажется разрушен, но ситуация все же оставалась
сложной. Даже если забыть о том, что ему придется жениться  не  по  любви.
Этот брак будет фальшивым. А может ли он позволить себе  так  поступить  с
какой-нибудь честной девушкой?
     Казалось, она прочла его мысли.
     - Я стану твоей женой.
     Он взглянул на нее.
     - Нет, Ариэль, я не могу рассчитывать на такое великодушие...
     - Какое великодушие? - с горечью спросила  она.  -  Я  всегда  любила
тебя, с самого детства. А раз ты мне не принадлежишь, больше мне никто  не
нужен. Я бы скорее умерла, чем вышла бы за тебя сейчас, зная  всю  правду,
ведь я понимаю, что ты не любишь меня, но хорошие браки заключаются не  на
основе любви. Мы оба рождены в знатных семьях. Брак, основанный на любви -
редкость среди людей нашего круга. Мой отец пока  никому  не  обещал  моей
руки. Если я скажу, что ты сделал мне предложение, он будет счастлив.
     Она резко замолчала и слезы выступили на ее глазах.
     - Я буду тебе хорошей женой, Эдан. Кто знает, может, со временем ты и
сможешь меня немного полюбить, а если нет, я смогу понять и постараюсь  не
замечать, если у тебя будут связи с другими женщинами. Просто не  афишируй
это. Позволь мне сохранить хоть каплю гордости. И еще. Мой отец никогда не
должен узнать правду.
     - Конечно, - ответил Эдан. Он встал и подошел к ней, затем  опустился
на одно колено и взял ее руку.
     - Ариэль...
     - Не надо, - она резко вырвала руку и встала.
     - Не будем делать из этого представление. Это всего лишь политический
ход, - жестко добавила она.
     - Между друзьями. Завтра утром поговори с моим отцом. Он  с  радостью
даст тебе свое согласие, и мы сразу же объявим  о  своей  помолвке.  Лучше
всего  устроить  свадьбу  как  можно  быстрее.  Война  будет   достаточным
оправданием.
     - Полагаю, что да, - деревянным голосом проговорил Эдан.
     - Ариэль, я...
     - И во имя Хэлина, не благодари меня. Пожалуйста.
     Он опустил взгляд и кивнул. Затем облизнул губы.
     - Я должен сказать Сильванне. Будет неправильно, если она узнает  обо
всем только после нашей помолвки.
     - Нет, - твердо возразила Ариэль.
     - Сейчас тебе нельзя видеть ее. Это подольет масла в огонь. Я  сейчас
же пойду к ней и сама расскажу обо всем. Я обрисую ситуацию и  объясню  ей
необходимость этого шага.
     Она сделала глубокий вдох и  ее  голос  слегка  задрожал,  когда  она
добавила.
     - А поскольку я знаю, что ты слишком хорошо воспитан,  чтобы  просить
меня об этом, я также скажу ей, что ты любишь ее. И я очень постараюсь  не
заплакать. Спокойной ночи, Эдан.
     Она повернулась и вышла из комнаты.

                                 Глава 5

     Бракосочетание  состоялось   в   главном   зале   Имперского   Керна,
присутствовали все дворяне империи. Повсюду было убрано, со  всех  галерей
свисали белые флаги, к углю в жаровнях  добавили  жасминовый  фимиам.  Сам
император принял участие в церемонии. Эдан великолепно смотрелся в  одежде
фамильных цветов. На нем были черные чулки, черная  рубашка,  а  нагрудный
панцирь украшен эмблемой Досьеров в виде  пересекающихся  черных  и  белых
полос. Ариэль была прелестна в белоснежном свадебном  наряде  и  венке  из
белых и желтых полевых цветов, оттеняющих ее  длинные  и  светлые  волосы.
Вокруг тонкой талии была  обвита  золотая  цепочка.  Но  от  внимательного
взгляда не укрылась бы странная грусть во взгляде невесты.
     Женщины из ее свиты шептались  между  собой,  восхищаясь  тем,  какую
красивую пару представляли жених и невеста, а мужчины одобрительно  кивали
в знак того, что Лорд Верховный Камергер  нашел  себе  великолепную  пару.
Брак между дочерью министра финансов и Лордом Верховным Камергером  должен
был упрочить единство Совета Империи, что было весьма немаловажно в период
войны.
     Гильвейн и Сильванна были также приглашены на церемонию, те немногие,
до чьих ушей дошли слухи о связи лорда Досьера, внимательно  наблюдали  за
эльфийской девушкой, но ее лицо  не  выражало  ничего  кроме  неподдельной
радости за товарища по оружию.  Супружеская  пара,  казалось,  была  очень
счастлива, и было решено, что все слухи  о  непристойном  поведении  лорда
Досьера были не более, чем злобной и незаслуживающей внимания клеветой.
     Только принцесса Лэра выглядела немного не в себе. Многие  из  гостей
подметили горькую складку у рта и напряженность во взоре, как если бы  она
прилагала нечеловеческие усилия, чтобы скрыть тайные душевные переживания.
Было высказано предположение, что  свадебная  церемония  Лорда  Верховного
Камергера и леди Ариэль вызвали у нее воспоминания о  собственных  брачных
планах, и это заставляло ее грустить. В конце  концов,  она  некогда  была
помолвлена с Эрвином из Боруина, и теперь было совершенно очевидно, что их
брак стал совершенно невозможен. А по причине войны и некоторой неловкости
ее положения она не могла рассчитывать на замужество  вообще.  По  крайней
мере такое, какое приличествовало бы  женщине  ее  титула  и  ранга.  Было
совершенно ясно, что присутствие на свадьбе слишком контрастировало  с  ее
разбитыми мечтами, что и послужило причиной для ее плачевного состояния.
     Хотя свадьба выглядела немного поспешной, без  полагающегося  периода
помолвки, никто не заподозрил ничего дурного. В конце концов, шла война, и
молодые не могли позволить себе терять драгоценное время.  Было  ясно  без
слов,  что  злая  судьба  могла  в  любой  момент  превратить   счастливую
новобрачную в безутешную вдову. А в таком случае было  немаловажно,  чтобы
Лорд Верховный Камергер позаботился о том, чтобы оставить наследника. Ведь
он сам мог не вернуться, и тогда подрастающий наследник со временем  занял
бы  отцовское  место  возле  императора.  Кроме  того,  поговаривали,  что
родители леди Ариэль и лорда  Эдана  частенько  строили  планы  по  поводу
возможного брака между их детьми, но официальной помолвке помешала  война,
а затем кончина лорда Тиерана.
     Постепенно речь стала заходить и о свадьбах во время военного периода
вообще, а в частности, о том, когда император наконец решится  найти  себе
подходящую супругу. Поскольку император сам  возглавлял  войска  во  время
сражений, было опасно оставлять страну без наследника,  если  боги  сочтут
нужным допустить гибель императора. Эта тема вызвала наибольший интерес, и
упоминались многие придворные леди в качестве возможных кандидаток на роль
императрицы Ануира. Некоторые  имена  назывались  отцами,  пытающимися  не
упустить случай политического продвижения.
     Когда церемония завершилась, счастливая чета поцеловалась,  затем  их
приветствовали собравшиеся,  а  после  того,  как  все  поздравления  были
высказаны, молодые пригласили гостей пройти  в  банкетный  зал  отужинать.
Слуги вносили блюдо за  блюдом  различные  яства,  среди  которых  были  и
жареная оленина, и фазаны, и запеченная рыба разных сортов, и заливное  из
мяса ягненка, и жареный поросенок и много-много бочек с  вином  и  медовым
напитком. Танцоры и акробаты веселили  собравшихся  гостей,  и  за  шумным
весельем и ликующими возгласами  никто  не  замечал  истинного  настроения
жениха и невесты.
     Время от времени Эдан встречался глазами с Сильванной, которая сидела
в противоположной стороне, и тогда его посещало острое желание  видеть  ее
рядом с собой в качестве супруги, и в то же  самое  время  он  не  мог  не
жалеть Ариэль, которая стала его женой, зная о его любви к другой женщине.
На лице Ариэль сияла улыбка, но сердце ее было разбито. Об  этом  дне  она
мечтала с самого детства, но кто мог знать, что все будет именно так,  как
сейчас. Она пошла на это из любви к Эдану, пытаясь спасти его, но  она  не
могла отделаться от мысли, что  ее  супруг  чувствует  себя  попавшимся  в
ловушку, и хотя не она расставляла сети, все же добыча досталась ей.
     Она не говорила с Сил