ников - в грязи или на  камнях  они  развалятся  в
первый же день пути Как видно, такая одежда должна была помешать бегству
Авеолы, но безупречная белизна ткани отняла у ее бледного лица последние
краски жизни, обратила  ее  в  бесплотный  призрак.  Длинное  просторное
одеяние сделало ее похожей на жертву, готовую взойти  на  алтарь.  Аморн
полюбил эту женщину с первого взгляда, с первой встречи,  но  прежде  не
сознавал, как сильна его любовь, и понял это лишь  сейчас,  перед  самой
смертью. Сердце его словно переполнилось теплым  нежным  светом,  заново
озарившим все его деяния. Поздно, слишком поздно пожалел он о  том,  что
открыто вступил в схватку с архимагом. Если б не его глупость и гордыня,
они с Авеолой могли быть вместе до конца своих дней!  Как  жалел  Аморн,
что не может сейчас бежать вместе с ней и укрыться - все равно где, лишь
бы там они были вместе и счастливы!
   Должно быть, эти чувства отразились на его лице. Он шагнул к Авеоле -
и в тот же миг она метнулась к нему с привычным  проворством  и  грацией
прирожденного мечника Вновь они слились в  объятии,  осыпая  друг  друга
жаркими неистовыми поцелуями, в лихорадочной спешке сорвали друг с друга
одежду - и их подхватил безудержный поток любви и боли, желания и гнева,
страсти и отчаянья.
   А потом все кончилось, и  они  лежали,  прильнув  друг  к  другу,  на
широкой мягкой кушетке, ослабевшие, опустошенные  страстью.  Твердой  от
боевых мозолей рукой Авеола  провела  по  лицу  Аморна,  пальцами  нежно
очертила каждую его линию, навсегда запечатлевая их в памяти.
   - В моем сердце, - прошептала она, - мы всегда  будем  вместе  -  вот
так.
   И  они  обнимали  друг  друга,  наслаждаясь  каждым  мигом  бесценной
близости, покуда за Авеолой не пришли стражники.
   Она осталась стойкой до конца - не  рыдала,  не  цеплялась  за  него,
берегла свое достоинство  и  гордость  Аморна  перед  лицом  стражников,
которые были прежде ее собратьями по Тайному Совету. Аморн хотел  отдать
ей свой плащ, чтобы защитить  от  осенней  сырости,  но  она  отказалась
наотрез. Только позже той ночью понял он причину отказа:  Авеола  знала,
что теплая одежда пригодится ему самому. Тогда он отдал ей свое кольцо -
реликвию его рода, скованную  из  магического  золота.  Кольцо  сияло  и
переливалось внутренним пламенем, словно метал был живой. В нем  таились
могучие силы, подвластные лишь человеку  одной  с  ним  крови,  так  что
Авеола не могла воспользоваться кольцом, но Аморну это было безразлично.
Ему кольцо больше не понадобится, а у нее останется память о нем - и это
самое важное.
   Когда стражники уже собрались увести Авеолу, с порога она обернулась,
протянула руку - и кольцо на ее пальце полыхнуло живым  пламенем.  Серые
глаза ее уже влажно блестели от слез. Кольцо да эти слезы - вот  и  все,
что он оставит ей на память. Такой Аморн и запомнил Авеолу, Больше он ее
не увидел - до сегодняшней ночи, когда он  превратился  в  бессердечного
чужака лорда Блейда,  а  прекрасное  лицо  его  возлюбленной,  бесстыдно
исковерканное шрамом, повторилось  в  сероглазой  женщине,  что  явилась
ниоткуда и исчезла в снежной ночи.

Глава 22
ДЕСЯТИННЫЕ ПЕЩЕРЫ

   Ох, и зачем я только решила, что нам стоит сюда забраться? Я,  должно
быть,  спятила!  Тулак  оглянулась  назад  -  и  совершенно  зря.   Хотя
диковинный шарик Вельдан давал совсем немного света и различить что-то в
метельной ночи было невозможно, оглянувшись, старая  наемница  мгновенно
вспомнила, что под ними вниз на сотни футов тянется отвесная пустота.  У
Тулак свело живот от сосущего страха. Где-то там, далеко внизу,  скрытый
за полосой  леса,  стоит  ее  дом..,  и  сейчас  давно  постылое  жилище
показалось ей вдесятеро желанней. Наемница с  тоской  подумала  о  своей
широкой и мягкой постели, об очаге, в котором так славно трещит огонь, о
кувшине с выпивкой...
   Не смей хныкать! Еще вчера ты мечтала о  приключениях!  Что,  забыла?
Тулак сильнее стиснула  коленями  бока  дракена,  поудобнее  перехватила
ноющими от боли руками  обмякшее  тело  Вельдан  и  решительно  перевела
взгляд наверх - туда, где, судя по словам Каза, между  ними  и  вершиной
кряжа тянулись еще сотни три футов каменистого склона и осыпи.
   - Осталось немного. - Даже мысленный голос  Каза  звучал  так,  точно
дракен едва переводил  дух,  -  и  Тулак  немедленно  устыдилась  своего
малодушия. В конце концов, карабкается вверх по отвесному склону  именно
бедняга Каз, а не его спутницы. Он полз и полз все дальше, хрипло дыша в
такт своим движениям,  жадно  хватая  разинутым  ртом  морозный  воздух.
Глубоко  задышав  -  скорее  из  солидарности   с   дракеном,   чем   по
необходимости, - Тулак огляделась по сторонам, но ничего не увидела.
   - Дай-ка я тебе помогу, - прозвучал в ее мыслях голос дракена.  -  Во
всяком случае, для Вельдан это срабатывает.
   - Сохрани нас Мириаль! - Перед мысленным взором Тулак вдруг  во  всей
своей мрачной красе развернулся окрестный пейзаж.
   - Ты видишь то, что вижу я, - самодовольно сообщил Каз.
   - Ну, чтоб мне утопиться в собачьем  дерьме!  Уж  теперь-то  я  точно
повидала в жизни все!
   - Держись меня - еще не то увидишь, - хихикнул дракен. Тулак смахнула
с ресниц намерзший иней и хорошенько огляделась вокруг. Высокий кряж, по
склону которого они сейчас  карабкались,  был,  по  сути,  отрогом  горы
Халкар, и его вершина с плоской макушкой  высилась  как  раз  справа  от
наемницы. Тулак поежилась, дрожа от холода. Ветер здесь был так силен  и
неистов, что снег не падал, а стелился параллельно земле, и убийственный
мороз пробирал до костей. Его хищные  ледяные  пальцы  проникали  и  под
несколько слоев теплой  одежды,  даже  и  добротная  овчина  от  них  не
спасала. Пронизывающий холод высасывал из  Тулак  остатки  сил,  цепенел
тело, болью отзывался в костях. Зубы старой наемницы выбивали отнюдь  не
веселую барабанную дробь. А уж бедной Вельдан и вовсе ни  к  чему  здесь
торчать, мрачно подумала Тулак.
   -  Ну,  отдохнул?  -  окликнула  она  Казарла.  -  Нечего  нам  здесь
задерживаться.
   - Я готов. С Велъдан все в порядке?
   - Пока держится, но, думается  мне,  чем  раньше  мы  доставим  ее  в
укрытие, тем лучше.
   Еще не  договорив,  Тулак  ощутила,  что  Каз  изготовился  двигаться
дальше.
   - Держись крепче, - предостерег он. - Ну, вперед!
   Голова Тулак резко откинулась назад -  дракен  стремительным  прыжком
ринулся  на  штурм  склона.  Впиваясь  в  камень  острыми  когтями,   он
карабкался вверх ловко, точно ящерица. Тулак  слышала,  как  с  шумом  и
грохотом осыпаются из-под его лап  камни,  катясь  вниз,  в  долину.  На
минуту   дракен   остановился   передохнуть   в   расселине,    наискось
перечеркнувшей отвесный склон, -  и  снова,  прежде,  чем  Тулак  успела
собраться  с  мыслями,  рванулся  вперед,  последним  усилием   мускулов
вымахнув на плоскую вершину горы.
   - Отлично! Добрались!
   Понимая, что Казу необходим отдых,  Тулак  крепче  обняла  Вельдан  и
вместе с ней соскользнула со спины дракена, с  наслаждением  ощутив  под
ногами твердый, а главное - ровный камень.  После  изнурительной  скачки
ноги у нее затекли и  подкашивались,  но  она  изо  всех  сил  прижимала
Вельдан к себе, не давая ей упасть. Девушка шевельнулась, застонала - то
ли ее привела в чувство перемена позы, то  ли  пробудил  порыв  ледяного
ветра, который здесь, на вершине, ярился сильнее  прежнего  -  казалось,
что их окатили студеной водой.
   Каз пошатнулся и громко чихнул.
   - Отдышаться., дайте отдышаться... - почти проскулил он.  Тулак  едва
успела отпрыгнуть, увлекая за собой Вельдан, -  дракен  поджал  короткие
сильные лапы и плюхнулся на брюхо  -  с  такой  силой,  что  гулкое  эхо
отозвалось в пятках Тулак.
   Вельдан, уже отчасти пришедшая в себя, проснулась окончательно, когда
дракен с шумом рухнул наземь.
   - Каз, что  с  тобой?  -  Вырвавшись  из  объятий  Тулак,  чародейка,
шатаясь, шагнула  к  своему  напарнику  Подняв  голову,  Казарл  изогнул
длинную гибкую шею, чтобы поддержать девушку,  и  чуть  переменил  позу,
прикрыв ее от ветра.
   -  Все  в  порядке,  душенька,  все  в  порядке.  Просто   запыхался,
карабкаясь по этой треклятой груде камня. Ты-то как? Тебе полегче?
   Чародейка дрожала  от  холода  и  едва  держалась  на  ногах,  голова
раскаливалась от боли,  но  она  постаралась  скрыть  свою  слабость  от
обеспокоенного не на шутку напарника.
   - Немного легче, ну да переживу. Клянусь всеми адскими безднами,  где
это мы?
   - Почти что на вершине горы. Твоя  подружка  утверждает,  что  где-то
здесь мы сможем укрыться от бури - только она позабыла сказать,  что  до
этого убежища не так-то легко добраться.
   - И ничего я не  забыла,  просто  не  хотела  тебя  пугать!  -  Тулак
пришлось повысить голос, чтобы  перекричать  вой  ветра.  -  К  тому  же
спускаться вниз будет еще труднее, так что давайте поторопимся.
   Что-то здесь не так... Вельдан сдвинула брови, стараясь  не  обращать
внимания на боль, ухавшую в голове кузнечным молотом.
   - Послушай, Тулак.., ты как будто поняла, что говорил Каз...
   Старая наемница одарила ее лукавой ухмылкой:
   - Ну да, конечно! Как тебе это нравится, детка? Когда ты отключилась,
нам  с  Казом  просто  позарез  нужно  было  договориться  -  вот  мы  и
договорились.
   Вельдан уставилась на нее разинув рот, до  глубины  души  потрясенная
тем, что ее спутница, оказывается, обладает телепатическим даром.  Тулак
словно и не заметила ее изумления.
   - Ну же, Вельдан, довольно отдыхать. Нам нельзя здесь  задерживаться.
Нужно поскорее доставить тебя в укрытие. Бодрись себе,  сколько  хочешь,
но, по-моему, вид  у  тебя  -  краше  в  гроб  кладут.  Каз,  ты  можешь
отправиться в дорогу прямо сейчас?
   - Чем раньше, тем лучше.
   - Давай-ка, девочка, я тебя  подсажу.  -  Крякнув  от  усилия,  Тулак
помогла Вельдан взобраться на спину дракена, и  чародейке  стало  стыдно
оттого, что она не может обойтись  без  помощи  женщины,  которая  почти
втрое  ее  старше.  Вельдан  стиснула  зубы  и,  дав  себе  слово,   что
постарается как можно скорее восстановить силы,  протянула  руку  старой
наемнице, которая неуклюже карабкалась вслед за ней.
   - - Зато отсюда дорога ведет только под гору, - "утешила" их Тулак  -
Одно жалко - гора почти отвесная.
   Опасения Тулак оказались хорошо обоснованы. Спуск по  другой  стороне
кряжа был намного опаснее, чем предыдущий  подъем.  Там,  где  попадался
уступ либо впадина, им приходилось пробираться по глубоким сугробам,  но
по большей части склон отвесно ниспадал в пустоту, и дракен  продвигался
здесь с величайшей осторожностью, ощупывая каждый дюйм и  распластываясь
на склоне, точно гигантская ящерица. На северном склоне горы  Халкар  на
путников обрушился во всей своей ярости ледяной ветер,  несущий  снежные
заряды. Они пытались перебраться на более безопасный восточный склон, но
решить так было легче, чем сделать, - Казарл  мог  передвигаться  только
там, где находилась хоть крохотная опора для его цепких лап. Этот  спуск
стоил Тулак нескольких седых волос,  но  всякий  раз  дракен,  вцепляясь
могучими когтями в скалу, спасал их от неминуемого, казалось, падения.
   Последняя часть пути была долгой и изнурительной. Даже выносливый Каз
заметно обессилел, а Вельдан вновь начала погружаться в сонное  забытье.
Тулак заметила, что она больше не дрожит от холода,  а  старая  наемница
знала, что так всегда бывает с теми, кто скоро замерзнет насмерть. Она с
силой ткнула Вельдан кулаком в спину и дернула  ее  за  плечо,  заставив
выпрямиться.
   - Не спи! - рявкнула она на ухо девушке. - Потерпи, пока не доберемся
до места. Уже скоро! - По крайней мере, прибавила она мысленно, я на это
надеюсь. Иначе мы и вовсе никуда не доберемся.
   Наконец, к облегчению Тулак, им удалось выбраться на восточный  склон
и  отыскать  узкую  козью  тропу,  которая,  похоже,   вела   в   нужном
направлении.  Теперь  Тулак  и  впрямь  надеялась,   что   скоро   этому
изнурительному путешествию придет  конец.  Убийственный  северный  ветер
теперь дул им в спину, и хотя  Тулак  ни  в  чем  не  была  уверена,  ей
казалось, что она узнает кой-какие приметы местности.
   И тут, к ее досаде и разочарованию, им пришлось остановиться.  Уступ,
по которому они пробирались,  сузился  и  исчез,  и  дальше  был  только
гладкий камень. Слева от них скала отвесно ниспадала в долину, справа  -
возвышалась так же отвесно, точно крепостная стена.
   Вельдан  подняла  голову,  огляделась  -  и  выругалась.  Каз  глухо,
разочарованно зарычал.
   - Вот и все, - мрачно заметил он. - Дальше нам не пройти.
   - Чума, тюрьма и преисподняя! -  пробормотала  Тулак.  Судя  по  тону
дракена, он почти потерял веру в  ее  способности  проводника.  Наемница
задумалась. - Каз, ты можешь немного отойти назад?
   - Надеюсь, - фыркнул дракен, - иначе мне придется отрастить крылья.
   С этими словами он стал медленно и осторожно  пятиться  вдоль  узкого
уступа.
   - Я же знаю, что это где-то здесь, - пробормотала Тулак.  Собственный
голос казался ей чужим и невнятным. Она понимала, что долго они на таком
ветру не продержатся. Жгучий холод  уже  притуплял  ее  мысли,  сковывал
движения. Она лишь надеялась, что Каз чувствует себя пободрее,  чем  она
сама. Последнее дело -  оскользнуться  на  этаком  узком  уступе.  Когда
дракен отступил, Тулак подняла повыше светящийся  шарик  Вельдан,  чтобы
осветить скальную стену  справа.  И  тут  же  увидела  то,  что  искала:
непроглядно-темную тень в том месте, где никакой тени быть не могло.
   - Вот оно! - пронзительно вскрикнула наемница -  и  тут  задняя  лапа
дракена  соскользнула  с  узкой  тропы,  обрушив  вниз  солидную  горсть
камешков.
   Миг - и обе задние лапы Каза уже болтались над убийственной пустотой,
тщетно пытаясь нашарить хоть какую-то опору. Женщины  разом  вскрикнули.
Тулак, поддерживавшая  Вельдан  сзади,  скривилась  от  боли  -  девушка
стиснула ее руки с такой силой, что наверняка  останутся  синяки.  Глухо
зарычав, Каз подобрался  и  из  последних  сил  рванулся  вперед.  Тулак
уронила светящийся  шарик,  и  он  разбился  о  камень,  брызнув  дождем
зеленовато-белых искр. Один лишь миг, который, казалось,  превратился  в
вечность, все трое безмолвно застыли  на  краю  пропасти.  Потом  дракен
сделал еще одно, неимоверное усилие - и  вполз  на  уступ.  Когда  стало
ясно, что  он  в  безопасности,  воцарилась  мертвая  тишина.  Никто  не
шелохнулся - но Тулак чуяла, что всех их бьет крупная дрожь.
   Первой обрела дар речи Вельдан.
   - Что значит "вот оно"? - спросила  она  дрожащим  голосом,  и  Тулак
вспомнила, что заметила перед тем, как один из них едва не погиб.
   - Я  увидела  его!  Вход  в  пещеры!  Как  раз  перед  тем,  как  Каз
оступился... - Тулак невидяще уставилась  в  темноту.  -  Ох,  незадача!
Жаль, что я выронила этот шарик.
   - Дай-ка я погляжу, - предложил  Каз.  -  Куда  мне  смотреть  и  что
искать?
   - Смотри на скалу. Здесь должно быть черное пятно, длинная узкая тень
- как раз там, где уступ уходит в скалу. Не знаю, как это объяснить,  но
скала словно изгибается, и получается что-то вроде коридора...
   - Кажется, вижу. - Дракен вытянул длинную  шею.  Глядя  его  глазами,
теперь и Тулак видела эту тень. Каз ткнулся  в  нее  носом,  и  наемница
ощутила его изумление, когда он обнаружил пустоту.
   - Наконец-то! - воскликнула Тулак. - Хвала Мириалю, я уж боялась, что
все перепутала...
   - И как нельзя вовремя! - фыркнул Каз, осторожно протискиваясь  между
двух каменных столбов. Вход был настолько узкий, что он терся  боками  о
его края. Женщины последовали  за  ним.  Расселина  была  вдвое  длиннее
дракена от кончика носа до хвоста, и в ней царила непроглядная тьма,  но
старая  наемница,  пользуясь  особым  зрением  Каза,  смогла  разглядеть
угольно-черные очертания входа в пещеру.
   -  Каз,  -  обеспокоено  окликнула  Вельдан,   -   ты   сумеешь   там
протиснуться?
   -  Придется.  -  Тулак  мимолетно  поразилась  тому,   какая   злость
прозвучала в мысленном голосе дракена. - На этот раз,  Хозяйка,  я  тебя
одну не оставлю. Плевать мне, если обдеру бока о камни, но больше  этому
не бывать! - В этот миг расселина закончилась, и злость  в  голосе  Каза
сменилась изумлением. - Да здесь же ворота! Громадные чугунные ворота! Я
только что ушиб о них нос!
   - Извини, - сказала Тулак. - Мне бы следовало  тебя  предупредить.  А
теперь стой смирно и дай мне пройти.
   Не без труда она пробралась по спине дракена  вперед  и  соскользнула
наземь. Неловкими от холода пальцами она выудила из кармана рубашки ключ
и в темноте принялась шарить по промерзшим воротам  в  поисках  замочной
скважины. Минуты две ушло у Тулак на то, чтобы вставить ключ,  повернуть
его, и.., ничего. Ключ не поворачивался. Наемница выругалась:
   - Ну надо же! Треклятый замок насквозь промерз!
   - Может, я сумею помочь, - скромно заметил Каз. Он наклонил голову  к
самому замку и дохнул на него - вначале легонько, затем посильнее.  Язык
пламени вырвался из его пасти и, ударившись о замок, рассыпался облачком
искр. Тулак с руганью отпрянула, распластавшись по  стене  расселины.  -
Извини, - слегка  смутился  Каз.  Металл  тоненько  посвистывал,  быстро
остывая в морозном воздухе.
   - Полегче, ты, болван неуклюжий! - проворчала Тулак. - Сам не  знаешь
собственной силы, что ли? Счастье еще, что ты не расплавил замок. Что бы
мы тогда делали, а?
   - Я умею управляться со своим огнем! - не на шутку оскорбился Каз.  -
Все вы, люди, одинаковы! Никакой благодарности...
   Он еще что-то обиженно бормотал себе под нос,  когда  Тулак  вставила
ключ в замок и резко повернула. С надсадным визгом ворота распахнулись.
   Старая наемница переступила порог и пошарила по  стене  над  головой,
отыскав нишу, где, как она помнила, хранились масляная лампа,  огниво  и
трут. Трясущимися пальцами Тулак зажгла  лампу,  прикрывая  своим  телом
пламя от лютого сквозняка. Наконец фитиль лампы занялся, и  круг  света,
все разрастаясь, озарил длинный туннель, уходящий  в  темноту.  Судя  по
всему, когда-то это была естественная пещера, которую расширили, кое-где
стесав камень, человеческие руки.
   Каз ожидал у входа, а Вельдан, закутанная в одеяло, устало ссутулясь,
привалилась к его боку.
   - Пойдем, детка, - сказала Тулак, протянув ей свободную  руку.  -  Мы
уже почти пришли.
   Измученные, ослабшие, продрогшие до костей, женщины бок о бок побрели
по туннелю. Следом за ними, волоча брюхо по полу,  осторожно  пробирался
дракен. Шагов через двенадцать, справа Тулак обнаружила, как и  ожидала,
арочный проем.
   - Сюда, - сказала она, борясь с нелепым желанием перейти на шепот.  -
Здесь обычно была кордегардия.
   Оставив Каза в туннеле, Тулак и Вельдан на негнущихся ногах ввалились
в комнату. Свет качающейся  лампы  озарил  внушительных  размеров  очаг,
стол, стулья и  четыре  алькова  в  стене  -  с  кроватями  и  потертыми
занавесями.
   - Прошу. - Тулак поставила лампу на стол и помогла Вельдан  забраться
в ближайший альков.
   Девушка, дрожа, свернулась клубочком и прикрыла глаза.
   - Одну минуточку, - вяло пробормотала она
   - Минуточку отдохну, и...
   Тулак укрыла ее вторым одеялом  и  едва  поборола  искушение  улечься
рядом с ней. От голода и усталости ее уже мутило, мышцы стали  дряблыми,
словно тряпицы,  и  все  окружающее  словно  заволокла  туманная  дымка.
Вздохнув, наемница решительно отвернулась от манящей кровати.
   - Ну же, - пробормотала она, - продержись  еще  хоть  чуточку.  Нужно
развести огонь.
   В железных ларях, стоявших у очага, было все  необходимое:  растопка,
уголь и сухие дрова. Тулак неуклюже сунула все  это  в  очаг,  с  трудом
припоминая, как именно надлежит разводить  огонь.  Потом  она  никак  не
могла вспомнить, куда сунула трут и огниво. Отыскав их, Тулак  принялась
за дело, но онемевшие от  холода  пальцы  плохо