атым,  Микам  тем  не  менее  миновал  казармы  конной
гвардии и отправился прямиком  в  Дом  Орески.  Войдя  в  холл,  он  услышал
знакомый голос,  окликающий  его,  и,  повернувшись,  увидел  приближающихся
Нисандера и Теро. Оба были в пыльной дорожной одежде и сапогах.
   - Эй, доброе утро! - крикнул ему Нисандер. - Что заставило тебя так  рано
приехать в город? Сердце Микама оборвалось.
   - Разве Серегил и Алек тебе ничего не рассказали?
   - Нас не было в Римини, - ответил ему Теро. - Мы только что вернулись.
   - Действительно, - хмурясь, сказал Нисандер, - я не слышал ничего о них с
тех пор, как они отправились в Цирну.
   - Ах паршивец! - прорычал Микам. - Он ведь обещал мне,  что  поговорит  с
тобой, прежде чем что-нибудь предпринять. Я никогда не отпустил бы их одних,
если бы знал!
   - Что произошло?
   -  Они  с  Алеком  вернулись  дня  два  назад,  раздобыв   доказательства
причастности Кассарии к краже золота. По дороге из Цирны на  них  напали,  и
Серегил уверен, что это ее рук дело. Серегилу не  терпелось  отправиться  по
следу, но он обещал, что сначала поговорит с тобой.
   - Может быть, он и оставил записку. Теро, пойди найди Ветиса, пожалуйста.
Если кому Серегил и доверил что-нибудь, то, уж конечно, ему.
   Пойдем в башню, Микам.
   - Я не совсем понимаю причины твоего беспокойства, - продолжал  волшебник
по дороге. - Два дня - не так уж много для такого  дела,  и  я  уверен,  что
почувствовал бы, случись с одним из них несчастье.
   - Может быть, и так, - ворчливо согласился Микам. -  Наверное,  я  просто
чувствую себя виноватым из-за того, что не поехал  с  ними.  Но  Кари  снова
беременна. и мне очень не хотелось оставлять ее.
   Теро поспешно догнал их, держа в руках свитки пергамента.
   - Они были здесь, и Серегил оставил  для  тебя  это.  Нисандер  развернул
судовые  документы  и  прочел  короткую  записку  Серегила,  объяснявшую  их
значение.
   - Ну да, он торопился пойти по обнаруженному следу.  Я  сейчас  посмотрю,
как у них дела, сквозь магический кристалл.
   Сев к столу, Нисандер сосредоточенно забормотал сложное заклинание.
   Через несколько секунд он с облегчением откинулся на спинку кресла.
   - Четко  разглядеть  их  трудно,  но  все,  кажется,  в  порядке.  Ты  не
останешься здесь на несколько дней, чтобы дождаться их?
   - Пожалуй, стоит это сделать. Только ты пошли, пожалуйста, весточку Кари.
И позаботься о ней с помощью своей магии. А я пока схожу повидаюсь с  Бекой.
Ее матушка беспокоится, что девочка скучает по дому.

Глава 38

КЛЮЧ К СЕРДЦУ БЕДНОЙ ДЕВУШКИ

   Алек и Серегил два дня мерзли на своем посту, и наконец их терпение  было
вознаграждено. Во время своего дежурства на  ели  утром  третьего  дня  Алек
увидел, как  Стеми  вышла  из  калитки  с  большой  корзиной  за  плечами  и
углубилась в лес.
   Серегил в это время дремал у подножия ели. Алек быстро  слез  и  разбудил
друга; вместе они поспешно двинулись через  лес,  чтобы  выйти  на  тропинку
впереди девушки.
   Серегил остался в чаще, где его не было видно, а Алек  занял  позицию  на
поваленном дереве  за  поворотом  дорожки.  Издалека  донесся  голос  Стеми,
напевавшей на ходу.
   Увидев перед собой Алека, она резко остановилась.
   - Кто ты и чего тебе надо? - настороженно окликнула Стеми юношу.
   - Это Элрид. Помнишь меня? - Алек медленно встал, надеясь,  что  выглядит
не таким чурбаном, каким неожиданно себя почувствовал.  -  Я  приезжал  сюда
несколько дней назад, когда разыскивал благородного Теукроса.
   - А, посыльный из города. - Стеми стояла на  прежнем  месте;  любопытство
боролось в ней с недоверием. - Но что ты делаешь  в  нашей  глуши  снова?  И
почему прячешься в лесу?
   - Ты говорила тогда, что хотела бы найти место в городе, - ответил  Алек.
- Я узнал об одном таком - и притом хорошем - и приехал сказать тебе.
   Твоя тетушка не показалась мне особенно  гостеприимной,  вот  я  и  решил
подождать, не удастся ли поговорить с тобой  наедине.  -  Заметив,  что  эти
слова смягчили девушку, он добавил:
   - Ночью было холодно, а развести костер я не смог.
   - Ах ты бедный! -  Бросив  корзину,  Стеми  подбежала  к  Алеку  и  стала
растирать ему руки. - Ты совсем закоченел. Чему они только учат тебя  там  в
городе! Только подумать, ночевать под открытым небом в  такую  погоду  -  от
мороза даже звезды стали колючими, как кинжалы. Ты же простудишься! - На  ее
худых щеках пятнами проступил румянец, девушка все не отпускала руки Алека.
   - Ты проделал такой путь ради меня?
   - Я все думал о нашем разговоре, представил себе, как  должно  быть  тебе
тут одиноко, ну и вот... - Алек пожал плечами, притворяясь смущенным,  чтобы
не смотреть в ее полные обожания глаза Одно дело обманывать  трактирщиков  и
надутых аристократов, и совсем другое -  лгать  этой  некрасивой,  доброй  и
несчастной девушке. Заглушив, как только  мог,  голос  совести,  Алек  снова
заговорил: они с Серегилом заранее придумали для нее подходящую байку.
   - На соседней с нами улице живет швея, ей нужна девушка в подмастерья.
   Работа чистая, на кухне тебе не придется возиться. - Он  многозначительно
помолчал. - И это совсем рядом с лавкой моего хозяина.
   - Вот как? - Стеми понимающе улыбнулась. - Что ж, жаловаться на это я  не
буду. У тебя здесь лошадь?
   - Мы не можем отправиться сразу же! - "Вот, называется, и очаровал ее!"
   - подумал Алек. Вся их надежда была  на  то,  чтобы  задержать  Стеми  на
прежнем месте на несколько дней и с ее помощью проникнуть в замок.
   - Почему бы и нет?
   - Ну... - Алек лихорадочно придумывал подходящую причину. - Нужно же тебе
собрать вещи и уволиться.
   - Уволиться? Так они меня и отпустят! Я ишачу здесь с тех пор, как  стала
достаточно большой, чтобы поднять горшок.  Я  лучше  вернусь  сейчас,  увяжу
узелок, и мы вечером улизнем.
   Загнанному в угол Алеку пришлось срочно придумывать новую отговорку.
   - Двое слуг, которые путешествуют ночью! - фыркнул он. - Патруль  сцапает
нас, как воришек, мы даже до города не доберемся. Да и то, если останемся  в
живых: разбойники разделаются с нами быстро. Ты же этого не хочешь? А  то  и
чего-нибудь похуже?
   Глаза Стеми расширились от страха.
   - Нет, конечно, но как же тогда мы уедем? Добром меня не  отпустят  -  ни
тетушка, ни этот Иллистер.
   - А они ничего не узнают. - Алек обвил рукой ее  талию,  увлекая  девушку
глубже в лес. - Все ведь так просто. Дождись, пока остальные  уснут,  собери
вещички и сиди тихо до рассвета Вот тогда-то и будет самое время смыться.
   Любой, кого мы встретим на дороге рано утром, подумает, что  мы  едем  на
рынок. Понятно?
   - Ой, да! Я сделаю все, как ты сказал. До чего  же  я  тебе  благодарна!,
Стеми вдруг обняла Алека с удивительной решительностью и запечатлела на  его
губах неловкий поцелуй, чуть не выбив ему зубы. Не отрываясь  от  него,  она
положила его руку на свою тощую грудь, а сама стала расстегивать  домотканую
юбку.
   - Эй, нам сейчас не до этого! - пропыхтел Алек, стараясь высвободиться из
ее объятий. Девушка к тому же, как и  все  деревенские,  ела  чеснок,  чтобы
зимой не заболеть.
   - Это ж ведь недолго, - хихикнула  Стеми  и  потянулась  к  завязкам  его
туники.
   С трудом высвободившись, Алек отодвинул ее от себя.
   - Погоди ты, ради Бога!
   - Что это с тобой? - возмущенно воскликнула девушка. - То ты весь из себя
ласковый, то ведешь себя так, словно и не хочешь меня!
   - Конечно, я хочу, - заверил ее Алек. - Но только чтобы это не  повредило
тебе. А если ты не принесешь растопки или чего там,  за  чем  тебя  послали,
тебя начнут искать, а то и запрут за нерадивость.
   - С них станется, - ответила Стеми с отвращением. - Уж  сколько  раз  так
бывало.
   - Вот видишь, - сказал Алек, стараясь, чтобы его хватка на ее руке больше
походила на ласку. - И что нам тогда делать? Вот если  мы  будем  осторожны,
завтра к вечеру мы уже окажемся в Римини. Вместе.
   - Вместе! - прошептала Стеми, снова растаяв.
   - Точно. Теперь за дело - я тебе помогу. Стараясь не попасться  на  глаза
часовым на  башнях  замка,  Стеми  и  Алек  стали  собирать  хворост,  чтобы
наполнить  корзину.  Девушка  в  возбуждении  весело  болтала,  и  Алеку  не
составило труда повернуть разговор на разрушенную башню. Башня -над  ущельем
была в руинах уже не один год, хотя Стеми и не знала точно, сколько именно.
   Никому не разрешалось к ней приближаться, и старый Иллистер говорил даже,
что там водится привидение - призрак какого-то аристократа,  который  был  в
башне, когда в нее ударила молния.
   - Говорят, оно сталкивает в пропасть любого,  кто  посмеет  туда  явиться
ночью, - сообщила она со сладким  ужасом.  -  И  это  правда.  Многие  слуги
слышали странные звуки и видели там движущиеся огоньки. Тетка  рассказывала,
что один из слуг однажды подошел близко и вдруг  почувствовал,  как  мертвая
рука шарит по его лицу. Тогда он остался в  живых,  но  всего  через  неделю
сорвался в ущелье и разбился насмерть. Тетка видела, как его несли.
   Привидение опасно, не к добру даже увидеть его!
   - Я тоже об этом слыхал,  -  ответил  Алек,  поеживаясь:  ему  вспомнился
странный ветер, пахнувший на него в холле замка.
   Корзина скоро наполнилась. Поцеловав Алека на прощание,  девушка  провела
руками по его бедрам и прошептала:
   - Я сегодня ночью и глаз не сомкну!
   - А уж я тем более. - Готовясь закинуть приманку, Алек жалобно взглянул в
сторону замка и тяжело вздохнул. - Ночью здесь снова будет жуть как холодно.
   - Ах, дорогой ты мой, бедняжечка! Да еще, похоже, и снег пойдет.
   Алек затаил дыхание, заметив ее  колебания.  "Пусть  она  сама  до  этого
додумается", - предупреждал его Серегил.
   - Нам обоим не сносить головы, если нас поймают. - Стеми нахмурилась, все
еще колеблясь. - Но я могу прокрасться к двери и впустить  тебя,  когда  все
уснут. Если ты не высунешь носа  из  кладовки  и  будешь  сидеть  тихо,  все
обойдется.
   - А что насчет стражников?
   - Они смотрят  по  большей  части  за  дорогой.  А  эта  часть  двора  не
освещается. Ох, только идти нужно будет тихо-тихо!
   - Как привидениям. - Алек улыбнулся и взял ее за руку. - Теплый угол, где
не дует, - больше мне ничего не нужно.
   - Хотела бы я согреть тебя ночью как следует, - пробормотала девушка.
   - Скоро согреешь, - пообещал Алек. - В Римини.
   - В Римини!  -  закатила  глаза  Стеми.  Дохнув  на  него  чесноком,  она
последний раз поцеловала его и заспешила обратно.
   Алек дождался, пока девушка скроется из глаз, потом вернулся в лес.
   Перешагнув через поваленное дерево, он чуть не налетел на Серегила.
   - Повезло нам,  что  это  простая  деревенская  девчонка,  страдающая  от
одиночества, - покачал головой Серегил. - Служанка с  улицы  Золотого  Шлема
показала бы тебе где раки зимуют. "Эй, нам сейчас не до этого!", "Погоди ты,
ради Бога!" - ну и страстный же из тебя любовник.
   - Я тебе ведь говорил, что тут я не силен, -  возразил  Алек,  уязвленный
критикой. - И очень уж противно было врать ей.
   - Сейчас не время  мучиться  угрызениями  совести.  Руки  Иллиора,  можно
подумать,  что  на  нашей  работе  хоть  когда-нибудь  удается   никого   не
обманывать!
   - Я знаю, - проворчал Алек. - Только тут другое. Она ведь не какая-нибудь
мошенница или крикливый капитан корабля - она такая же  бедная  деревенщина,
как и я сам. И вот являюсь я и предлагаю ей то, чего она хочет больше  всего
на свете, а завтра все ее надежды разлетятся в прах.
   - Кто сказал, что мы разобьем ее надежды? - пожал  плечами  Серегил.  Она
хочет получить место в городе - я позабочусь о том, чтобы она его получила.
   - Ты на самом деле сделаешь это?
   - Конечно, сделаю! Я напишу для нее прекрасную поддельную рекомендацию.
   Она сможет выбирать себе хозяйку! Ну что, теперь ты доволен?
   Алек растерянно кивнул:
   - Я просто не...
   -  Если  подумать  хорошенько,  можно  забрать  ее  и  на  улицу  Колеса,
безжалостно закончил Серегил, - раз уж тебе так дорого ее благополучие.
   - Я совсем не это имел в виду...
   - Нет? - ухмыльнулся Серегил и положил Алеку руку на  плечо.  -  Ты  меня
удивляешь!

Глава 39

БАШНЯ

   Алек скорчился в самой глубокой тени около калитки и посматривал на небо.
Судя по звездам, было близко к полуночи. Снег  все-таки  не  пошел,  небо  к
вечеру прояснилось, резко похолодало. Лишенный  тепла  костра  или  хотя  бы
Серегила, с которым они согревали друг друга в прошлые ночи, Алек продрог до
костей. И к тому же он беспокоился.
   Огни в замке давно погасли; юноша стал опасаться, что или  Стеми  поймали
на месте преступления, или она слишком перетрусила, чтобы  его  впустить.  А
может быть, уснула в своей теплой постели и совсем забыла про него.
   Однако Алек упрямо оставался на месте,  и  в  конце  концов  из-за  стены
донеслись тихие шаги. Еще секунда - и Стеми приоткрыла  калитку  и  поманила
его внутрь. Двигаясь на цыпочках, она провела юношу  через  кухню  в  темную
кладовку.
   - Я спущусь снова до того, как остальные  проснутся,  -  прошептала  она,
прижимая его руку к своей груди. - Ох, я жду не дождусь,  когда  же  наконец
выберусь отсюда!
   Алек ощутил под грубой тканью торчащие ребра, услышал, как быстро  бьется
ее сердце. Твердо решив, что свою роль он должен играть как  полагается,  он
заключил девушку в объятия, поцеловал - где-то под левым ухом - и  прошептал
ласковые слова, которым его научил Серегил. Стеми радостно прижалась к нему.
   - Где твоя комната? - тихо спросил Алек.
   - На чердаке, где спят все слуги, игривый ты мой! -  Мой  тюфяк  лежит  в
ногах тетушкиной постели.
   - У вас там есть окно, чтобы ты могла наблюдать за звездами?
   - Как раз надо мной люк, ведущий на  крышу.  Я  немножко  приоткрою  его,
чтобы видеть.
   - Спускайся ко мне, как только звезды начнут бледнеть.
   - Когда звезды начнут бледнеть... - выдохнула девушка  и,  последний  раз
обняв Алека, отправилась к себе.
   Алек  какое-то  время  оставался  на  месте,  опасаясь,  что  она  найдет
какой-нибудь   предлог,   чтобы   вернуться.   Ожидание   было   вовсе    не
обременительным: после двух дней, когда они не осмеливались разжечь  костер,
чтобы согреться, даже  за  тепло  остывающего  очага  юноша  был  благодарен
судьбе. К тому же в кладовке чудесно пахло копчеными колбасами. Было слишком
темно, чтобы их разглядеть, но Алек на ощупь нашел связку.
   Выбравшись наконец наружу, он заметил на гвозде рядом с  кухонной  дверью
длинную шаль и накинул ее себе на плечи - для лучшей маскировки. Подкравшись
к калитке, он отпер ее.  Серегил  проскользнул  внутрь,  держа  в  руках  их
рапиры, и Алек снова задвинул засов.
   Благополучно добравшись до кухни, Серегил при свете углей в очаге оглядел
импровизированный наряд Алека и сморщил нос:
   - Чесночком угощалась, бабуся?
   - Тут есть замечательная колбаса, если  хочешь,  -  ответил  Алек,  снова
вешая шаль на гвоздь.
   - Сними-ка  ты  сапоги,  -  прошептал  Серегил.  -  Босые  ноги  шума  не
производят, а для такой работы это важно. Только не забудь  кинжал  -  может
пригодиться.
   Спрятав сапоги за бочками с сидром, они двинулись в направлении  главного
холла.
   Все лестницы в замке были только в башнях - чтобы их легче было оборонять
в случае нападения. Серегилу с Алеком нужно было попасть в ту  из  них,  что
находилась в юго-восточном углу,  и  они  скоро  нашли  ведущий  туда  узкий
проход.
   Арка в его дальнем конце выходила в небольшую прихожую В свете прикрытого
рукой светящегося камня в углу была видна тяжелая дубовая дверь.
   Серегил отодвинул массивный засов и открыл ее. За дверью оказалась тесная
лестничная площадка без окон. Большая часть маленького помещения  и  ступени
уходящей вверх  лестницы  были  полностью  завалены  обрушившимися  камнями,
досками, мусором.
   Алек сделал шаг внутрь и замер на месте, скованный  ужасом:  к  его  щеке
прикоснулось  что-то  невесомое  и  холодное.   Прикосновение   повторилось,
сопровождаясь на этот раз тихим стоном и дуновением воздуха.
   - Привидение! - сдавленно прошептал Алек.
   - Ах, привидение! - Серегил взмахнул рукой над головой Алека и при  свете
камня показал ему длинные черные нити, которые, как  паутина,  облепили  его
пальцы. - Вот тебе твое привидение: тонкий шелк,  повешенный  на  сквозняке.
Как только я услышал  рассказ  Стеми  о  прикосновениях  призрака,  я  сразу
заподозрил что-то подобное.
   - Но холодное дуновение?
   - Мы с тобой в крепости, где работают превосходные каменщики, Алек.
   Где-нибудь в стенах сделаны воздуховоды. Они-то и  обеспечивают  холодный
сквозняк, да к тому же и эти таинственные  стоны.  Здесь  нужно  быть  очень
осторожными.
   - А как насчет магии?
   - Вот об этом мы, пожалуй, можем не беспокоиться. Если Кассария на  самом
деле принадлежит к  леранцам,  она  никогда  не  опустится  до  того,  чтобы
использовать сверхъестественные штучки  ненавистных  ауренфэйе.  Но  ловушки
здесь наверняка есть, смертельные  ловушки,  так  что  нам  лучше  не  очень
полагаться на удачу.
   Они тщательно осмотрели площадку, но не обнаружили ни потайных ходов,  ни
замаскированных люков.
   - Похоже, искать вход нужно в другом месте, - пробормотал Серегил.
   - Но где?
   - Этажом выше, я думаю. Алек оглядел завал:
   - Как там может что-то быть? Ты  только  посмотри!  Должно  быть,  внутри
башни все обрушилось - Однако снаружи кажется, что вершина башни  пострадала
только с одной стороны; разрушения должны бы быть не такими уж большими.
   - Ты имеешь в виду, что эта куча всего лишь для отвода глаз?
   - Именно так, если только я не заблуждаюсь. - Серегил криво улыбнулся.
   - Зачем бы оставлять башню полуразрушенной, если бы  для  этого  не  было
веской причины?
   - Так что, идем наверх?
   - Идем наверх.
   - Микам! Иди сюда!
   Неожиданно разбуженный, Микам подскочил и  стал  шарить  под  подушкой  в
поисках светящегося камня. В комнате - той, где жил Серегил в бытность  свою
подмастерьем Нисандера, - никого не было, но встревоженный  голос  Нисандера
раздавался совсем рядом.
   Натянув штаны, Микам поспешил по коридору к спальне волшебника.
   Нисандер был уже одет в старый дорожный кафтан;  лицо  его  потемнело  от
беспокойства. У Микама все похолодело внутри.
   - Что случилось?
   - Мы должны немедленно туда отправиться! - ответил Нисандер, накидывая на
плечи плащ. - Им грозит какая-то  ужасная  опасность  -  или  грозила;  молю
Иллиора, чтобы это оказалось видение будущего, а не прошлого.
   - Видение чего? - спросил Микам. - Что ты видел, Нисандер?
   Руки Нисандера тряслись, когда он стал застегивать плащ.
   - Падение. Я видел, как они падали. И слышал их крики.
   Серегил и Алек перешли в северо-восточную башню  и  поднялись  на  второй
этаж замка. Дверь с лестницы оказалась не заперта; по обеим  ее  сторонам  в
стене были скобы для факелов. Спрятав свои светящиеся камни, Серегил и  Алек
осторожно заглянули за дверь.
   Там было темно, но помещение, в которое они попали, казалось  просторным.
Откуда-то поблизости доносился  разнообразный  храп,  хотя  определить,  где
именно находятся спящие, и не  было  возможности.  Когда  глаза  привыкли  к
темноте, Серегил и Алек разглядели в противоположной стене широкую  арку.  В
воздухе чувствовалась резкая вонь окалины, смешанная  с  запахом  металла  и
масла; Серегил предположил, что они попали в оружейную или кузницу.
   Он нашел  руку  Алека  и  потянул  юношу  в  сторону,  знаком  велев  ему
пригнуться и двигаться вдоль правой стены. Однако это  ничего  им  не  дало:
дверь в разрушенную  башню  хоть  и  нашлась,  но  была  загорожена  тяжелой
наковальней. Вернувшись в северо-восточную башню, Серегил и  Алек  поднялись
на третий этаж.
   Приоткрыв дверь с лестничной площадки, они оказались в длинном  коридоре.
На некотором расстоянии от  них  горел  ночник:  там  проход  пересекался  с
другим. В слабом  свете  лампы  на  стенах