была застроена довольно  скромными
виллами и находилась на окраине Квартала  Благородных.  Сумерки  только  что
сгустились; в добротной одежде, чтобы не привлекать к  себе  внимания,  Алек
прогуливался по ней с Серегилом и Микамом - трое господ,  вышедших  подышать
ночным воздухом.
   Фасады узких домов, как  и  всюду  в  Скале,  были  украшены  мозаикой  и
лепниной. Первый этаж некоторых зданий был отведен под лавки и мастерские.
   Было еще достаточно светло, чтобы Алек мог разглядеть  вывески  портного,
шляпника, ювелира. Улица кончалась маленькой круглой  площадью,  на  которую
выходила конюшня, где можно было нанять повозку. Всадники и экипажи  сновали
туда и сюда, из некоторых домов доносились звуки вечеринок.
   - Нам нужен вон тот,  с  виноградной  гроздью  над  дверью,  -  прошептал
Серегил, показывая на ярко  освещенное  здание  на  противоположной  стороне
улицы. - Дом принадлежит не очень знатному придворному, занимающему какую-то
должность в порту. Семьи у него нет, слуг трое - старый дворецкий, кухарка и
горничная.
   Перед домом было привязано несколько лошадей,  изнутри  доносились  звуки
настраиваемых скрипок и свирелей.
   - Похоже, у него гости, - прошептал Микам. - Что, если по этому случаю он
нанял еще слуг?
   - Это самое неприятное, - предупредил Алека Серегил.  -  Временные  слуги
вечно лезут туда, где постоянным слугам и в голову не придет появиться. Да и
гости тоже! Держи ушки на макушке  и  помни:  все,  что  нам  нужно,  -  это
шкатулка с письмами. Ты нырнешь туда и тут же обратно, никаких импровизаций.
   По моим сведениям, шкатулку он держит  в  своем  столе  в  кабинете.  Это
угловая комната на втором этаже, выходящая на улицу.
   Мимо них проехало еще несколько экипажей, грохоча по камням мостовой.
   - Здесь слишком людно, - прошептал Алек. - А черного  хода  нет?  Серегил
кивнул:
   - Позади дома есть обнесенный стеной сад.  Другим  концом  он  выходит  к
лужайке. Сюда.
   Они миновали еще несколько домов, пересекли улицу, свернули в переулок  и
вышли на лужайку. Такие места имелись по  всему  городу  -  заросшие  травой
скверики, на которых в случае осады можно было бы пасти скот.  Сейчас  здесь
было только несколько спящих гусей и поросят.
   Бесшумно крадясь по траве, Серегил и  его  спутники  отсчитывали  ворота,
пока не нашли нужные. Стена, окружающая сад, оказалась высокой, ворота  были
надежно заперты изнутри.
   - Похоже, тебе придется лезть, - прошептал  Серегил,  прищурившись.  Будь
осторожен: в таких местах обычно по верху стены натыканы осколки стекла  или
стальные острия.
   - Погоди-ка! - Алек в темноте пытался разглядеть выражение лица Серегила.
- Разве вы оба не со мной?
   - Это работенка для одного. Чем меньше участников, тем лучше,  -  заверил
его тот. - Я думал, ты как раз к этому стремишься - проверить себя в деле.
   - Ну...
   - Разве я послал бы тебя туда одного, если  бы  не  был  уверен,  что  ты
справишься? - фыркнул Серегил. - Конечно, нет! Только лучше оставь мне  свою
рапиру.
   - Что? - прошипел Алек. - Я думал, при  такой  работе  обязательно  нужно
быть вооруженным.
   - Вообще-то да, но только не на этот раз.
   - А если меня кто-нибудь увидит?
   - Ну что ты, Алек! Нельзя  же  выпутываться  из  любой  трудной  ситуации
только при помощи оружия! Это нецивилизованно, -  строго  произнес  Серегил.
Это дом благородного человека; ты одет тоже как  благородный  человек.  Если
тебя поймают, просто притворись пьяным буяном, а потом скажи, что по  ошибке
зашел не в тот дом.
   Вдруг почувствовав себя совсем не таким уж уверенным в себе, Алек отцепил
рапиру и начал взбираться на стену сада. Он добрался до середины, когда  его
тихо окликнул Микам:
   - Когда кончишь, мы тебя встретим здесь. Да, и не забудь про собак.
   - Собак? - Алек спрыгнул обратно. - Каких еще собак? Ты ничего о  них  не
говорил! Серегил хлопнул себя по лбу.
   - Клянусь ловкими пальцами Иллиора! О чем я  только  думаю  сегодня?  Там
пара сторожевых псов - зенгатских овчарок, белых, размером с медведя.
   - Как же ты забыл такую мелочь! - протянул Микам.
   - Вот что, давай-ка я покажу тебе, что нужно делать. -  Взяв  левую  руку
Алека, Серегил согнул все пальцы, кроме указательного и  безымянного,  потом
повернул руку ладонью вниз. - Вот и все. Ты только должен посмотреть  собаке
в глаза, сделать этот знак, оттопырить мизинец и  сказать  при  этом:  "Мир,
друг собака".
   - Я видел, как ты это делаешь. Ты говорил что-то другое,  -  с  сомнением
сказал Алек, повторяя знак.
   - Соора тазали, ты имеешь в виду? Что ж, можешь  говорить  поауренфэйски,
если хочешь. Я просто думал, что тебе будет легче запомнить слова на  родном
языке.
   - "Мир, друг собака", - повторил Алек, еще раз делая знак. -  О  чем  еще
мне нужно знать?
   - Давай сообразим: острия по верху стены, собаки, слуги - нет, больше как
будто ничего. Пусть сумерки принесут тебе удачу, Алек.
   - Тебе тоже, - пробормотал Алек и снова полез на стену.
   Верх стены действительно оказался утыкан острыми шипами и осколками битой
посуды. Алек уцепился за самый край, потом осторожно подтянул плащ и, сделав
из него подушку, накрыл режущие острия. Повиснув на  локтях,  он  расстегнул
плащ на шее.
   Сад казался  безлюдным,  хотя  из  полуоткрытой  задней  двери  доносился
знакомый шум кухни. Быстро перекинув тело через стену, Алек повис на  руках,
потом спрыгнул на землю.
   В центре сада был овальный бассейн. Посыпанные гравием дорожки, огибающие
клумбы и по-зимнему голые кусты, четко выделялись в темноте.
   Совсем рядом с домом росло  большое  дерево,  ветви  его  свешивались  на
резной балкон, тянущийся вдоль всего второго этажа. Это, пожалуй, был  самый
легкий путь внутрь.
   Алек нырнул в тень  и  стал  пробираться  к  дереву,  стараясь  двигаться
бесшумно и не наступать на хрустящий гравий, Он был на расстоянии  вытянутой
руки от ствола, когда рядом с ним шевельнулся  кто-то  огромный,  и  горячие
челюсти сомкнулись на его руке чуть повыше локтя.
   Белая зенгатская овчарка, может быть, и  уступала  медведю  размером,  но
Алеку было не до точных сравнений. Животное не рычало и  не  пыталось  рвать
его зубами; оно просто крепко держало юношу. Желтые глаза  собаки  горели  в
темноте.
   Алек подавил паническое  желание  начать  вырываться  или  закричать;  он
быстро сделал левой рукой знак, которому его научил Серегил, и прохрипел:
   "Соора, друг собака".
   Пес, казалось, не возражал против мешанины языков.  Он  тут  же  отпустил
Алека и потрусил прочь, даже не оглянувшись на него. Алек  сам  не  заметил,
как оказался на дереве и протянул руку к мраморной балюстраде.
   На балконе скопились сухие листья.  Осторожно  перешагнув  их,  чтобы  не
зашуршали, Алек стал изучать окна, выходившие  на  балкон,  -  по  одному  с
каждой стороны затейливо украшенной двери. Она была  заперта,  окна  закрыты
прочными ставнями.
   Молча воззвав к Иллиору, Алек начал возиться с дверью. Просунув проволоку
в щель, он выяснил, что дверь заперта на  три  замка.  Перейдя  к  окну,  он
обнаружил на ставне два таких же надежных механизма. Другое окно, маленькое,
сквозь которое и ребенок  бы  пролез  с  трудом,  было  закрыто  на  простую
задвижку.
   Однажды во время урока по проникновению в чужие дома Серегил заметил, что
часто путь, кажущийся невозможным, в  наименьшей  степени  охраняется.  Алек
вытащил из набора инструментов тонкую пластинку лимонного дерева и  просунул
ее в щель у края ставня. Не прошло, и минуты, как он  обнаружил  два  крюка,
удерживающие ставень. Они,  как  и  задвижка,  легко  открылись,  и  ставень
распахнулся; за ним обнаружились стекла в мелком свинцовом переплете.
   Комната за окном была погружена в полную темноту.
   Понадеявшись на то, что, будь в комнате кто-нибудь, он уже поднял бы шум,
Алек снова воспользовался проволокой и без затруднений  открыл  единственный
шпингалет. Рама беззвучно распахнулась. Спрятав инструменты в  карман,  Алек
ухватился за раму и, извиваясь всем телом, ногами вперед влез в окно.  Когда
он  коснулся  пола,  его  нога  зацепила   что-то,   что   перевернулось   и
задребезжало.
   Алек прижался спиной к стене и замер, ожидая, поднимется ли тревога;  все
было тихо. Пошарив в кармане, он вытащил светящийся камень.
   На полу рядом с ним лежал  перевернутый  умывальник.  "Спасибо  богам  за
ковры!" - подумал Алек, поднимая умывальник и ставя на место таз и кувшин.
   Просторная спальня по меркам Римини была обставлена довольно скромно.
   Широкая кровать с балдахином из прозрачного  шелка  занимала  один  конец
комнаты. На нее оказался небрежно брошен халат, у изголовья лежала раскрытая
толстая книга, в мраморном камине еще тлели угли - все говорило о  том,  что
хозяин покинул комнату недавно.
   Вдоль стен  стояло  несколько  высоких  шкафов  и  комод.  К  камину  был
придвинут столик, рядом с ним  -  глубокое  кресло.  Ноги  Алека  утонули  в
пушистом узорчатом ковре, когда он двинулся к двери, выходящей в коридор.
   Убедившись, что она не заперта, Алек спрятал в карман светящийся камень и
осторожно выглянул в щелку.
   Коридор с несколькими дверьми по обе стороны тянулся во всю длину  этажа.
Посередине его вниз уходила  лестница.  Оттуда  доносились  звуки  музыки  и
оживленный разговор.
   Алек выскользнул в коридор и закрыл за собой  дверь  спальни.  Представив
себе. где должен находиться кабинет, он быстро и бесшумно  метнулся  к  двум
дверям в углу. В той,  которая,  по  его  представлениям,  была  ему  нужна,
оказался сложный замок.
   Нервничая и чувствуя себя на виду у всех в доме, Алек попробовал  сначала
одну отмычку, потом другую. Никакого результата. Достав третью отмычку, Алек
закрыл глаза и сосредоточился на том, что ощущают его пальцы.
   Хозяин дома явно заботился о собственной безопасности.  Как  и  замки  на
окне и балконной двери, этот был  замысловатым  механизмом.  Но  бесконечные
уроки Серегила все-таки не пропали даром. Замок щелкнул и открылся,  и  Алек
проник в кабинет.
   Письменный стол с придвинутым к нему креслом стоял  между  двух  высоких,
выходящих на улицу окон. Бросив взгляд наружу, Алек убедился,  что  там  все
такое же оживленное движение. Он задернул шторы, вытащил светящийся камень и
сел к столу, чтобы начать поиски.
   На  полированной  крышке  в  безукоризненном   порядке   были   размещены
чернильница, стаканчик  с  неоточенными  перьями,  песочница  на  серебряном
подносе,  аккуратная  стопка  листов  пергамента.  Рядом  оказалась   пустая
шкатулка для писем. Не найдя в ней нужного, Алек принялся за ящики.
   Стол имел широкий средний ящик и два узких по  бокам.  Средний  ящик  был
заперт, но  замок  легко  уступил  отмычке.  Внутри  оказались  перевязанные
шелковым шнурком связки, писем, воск для печатей, кисточка  для  стряхивания
песка и перочинный нож.
   Левый ящичек был обит шелком; в нем хранились четыре перевязанных лентами
локона. Один, черный как вороново крыло, был к тому же заколот  застежкой  с
драгоценными камнями. Алек засунул руку глубже и извлек бархатный кошелек  с
тяжелым золотым кольцом и маленькой статуэткой нагого мужчины.
   В третьем ящике хранилась  всякая  чепуха  -  использованные  промокашки,
восковые дощечки, стило, перепутанный  моток  бечевки,  несколько  игральных
костей - ничего, в чем могла бы храниться переписка. Алек встал из-за стола,
подошел к двери, выглянул в  коридор,  удостоверился,  что  все  по-прежнему
спокойно, и вернулся к столу.
   Вытащив все три ящика, он поставил их рядом: узкие  ящички  оказались  на
целую ладонь короче, чем средний.
   Стол со всех сторон был украшен резными панелями, снизу так же, как  и  с
боков и сзади. Заглянув внутрь, Алек обнаружил, что ниша для среднего  ящика
тянется  во  всю  глубину,  отделенная  от   боковых   тонкими   деревянными
перегородками. К низу ниши были прибиты кусочки кожи, чтобы ящик  задвигался
плотно. Подобные же приспособления имели и боковые ящички, но обнаружилось и
различие: сразу за кусочками кожи виднелись деревянные  панели,  закрывающие
остающееся пространство. Как ни неопытен был Алек, но ему было  ясно:  такой
изысканный и дорогой стол наверняка имеет хотя бы одно потайное отделение.
   Сунув руку по очереди во все три ниши, Алек принялся нажимать на стенки в
разных местах - безрезультатно. В отчаянии Алек откинулся на спинку  кресла,
гадая, что на его месте сделал бы Серегил. Его взгляд упал  на  шкатулку,  и
тут же всплыло воспоминание: как Серегил осматривал подобную шкатулку, когда
они проникли в комнату Мардуса в Вольде, и как нашел потайной механизм.
   Алек  медленно  провел  руками  по  всем  поверхностям  стола  и  наконец
обнаружил маленький рычажок, скрытый за правой передней ножкой. Но когда  он
нажал на него, ничего, казалось, не произошло: не раздалось даже щелчка.  На
лбу Алека выступил пот; он встал на колени  и  снова  осмотрел  внутренность
стола.
   На этот раз он заметил кое-что, пропущенное  раньше.  Нижняя  поверхность
средней ниши несла на себе параллельные  царапины,  оставленные  выдвигаемым
ящиком; их появления здесь следовало  ожидать,  Алек  их  и  увидел.  Но  на
середине ниши оказался еще еле заметный полукруглый след, резко обрывающийся
у правой стенки.  Приглядевшись  внимательнее,  Алек  обнаружил  тонкий  как
волосок просвет между нижним краем перегородки и  дном  стола.  Если  бы  не
полукруглый след, он не обратил бы на это внимания, решив, что дерево просто
рассохлось.
   Алек снова нажал на скрытый рычаг и одновременно надавил на  перегородку.
Повернувшись на невидимой оси, перегородка выдвинулась в центральную нишу  и
наружу;
   Алек увидел небольшой треугольный  ящичек,  прикрепленный  к  ее  заднему
концу. Ухмыльнувшись в безмолвном ликовании, юноша вытащил из  него  кожаную
папку; в ней зашуршал пергамент. Сунув папку за пазуху, Алек поспешно привел
комнату в первоначальное состояние.
   Выскользнув в коридор, он снова запер за собой дверь, чтобы все было  как
следует. Но только он успел это сделать, как услышал  шаги  на  лестнице.  У
него не было времени ни снова отпереть дверь кабинета, ни скрыться в спальне
в другом конце коридора: пламя свечи уже ярко осветило лестничную площадку.
   В отчаянии Алек толкнул другую дверь - рядом. Ручка легко повернулась под
его рукой. Скользнув внутрь, Алек выглянул в щель.
   По лестнице поднялись две женщины. Одна из них несла канделябр, и  в  его
свете Алек увидел, что обе они богато одеты и весьма привлекательны.
   - Он сказал, что нужно поискать на второй полке справа от двери:  толстая
книга в зеленом с золотом переплете, -  произнесла  более  молодая  из  них,
оглядываясь по сторонам.
   - Нам сегодня поистине везет, Исмей, - заметила ее спутница. - Так  редко
удается попасть в его библиотеку. Только какая дверь нам нужна? Я так  давно
была здесь в последний раз.
   В темных локонах молодой женщины, когда она повернула в сторону двери, за
которой прятался Алек, сверкнули драгоценности.  Потом  в  свете  канделябра
засверкало  и  ожерелье  на  ее  груди.  Алек   покраснел:   ожерелье   было
единственным, что прикрывало грудь; вырез платья был таким низким, что между
камнями и золотом оправы даже был виден один сосок.
   - Ах, дорогая тетушка, как я благодарна тебе, что ты взяла меня  с  собой
сегодня! - воскликнула девушка. -  Я  чуть  чувств  не  лишилась,  когда  ты
представила меня ему. Я до сих пор чувствую его губы на своей руке.
   - Надеюсь, твой достопочтенный батюшка никогда об этом  не  узнает,  -  с
тихим мелодичным смехом ответила вторая женщина. -  Когда  я  в  первый  раз
встретила его, я чувствовала то же самое. Он один  из  самых  очаровательных
мужчин в Римини, а до чего красив! Но берегись, моя дорогая: ни одна женщина
не могла еще удержать его надолго, впрочем, как и мужчина. Но давай все-таки
найдем эту замечательную книгу. Какая комната нам нужна?
   - Эта, я думаю, - ответила девушка, направляясь прямо  к  той  двери,  за
которой прятался Алек.
   Не имея ни малейшего представления о том, что его окружает, Алек прижался
к стене, надеясь, что дверь его скроет.
   - Ах, это не она, - воскликнула  тетушка,  осветив  канделябром  спальню,
похожую на ту, что Алек видел в другом конце коридора.
   - Это его комната? - выдохнула Исмей, подходя к кровати.
   - Не думаю. Видишь расписной комод? Это майсенская работа.  Совсем  не  в
его вкусе. Пойдем, дорогая, кажется, теперь я знаю, куда нам нужно.
   Как только женщины исчезли в комнате напротив, Алек бесшумно  метнулся  в
спальню,  через  которую  проник  в  дом.  Не  решаясь  снова   использовать
светящийся камень, он двинулся к смутно белеющему пятну окна.
   Однако не сделал он и трех шагов, как огромная мозолистая  ладонь  зажала
ему рот, а его правую руку заломили за спину. Алек начал извиваться, пытаясь
вырваться.
   - Держи его! - прошипел кто-то.
   - Поймал! - прорычал глубокий голос прямо в  ухо  Алеку.  Его  сжали  еще
крепче. - Ни звука, ты! И перестань вертеться!
   Где-то рядом появился светящийся  камень,  и  противник  грубо  развернул
Алека.  Тот  еще  раз  конвульсивно  дернулся,  потом  замер  на   месте   с
полупридушенным восклицанием удивления., Опершись  рукой  на  полку  камина,
перед ним стоял  Серегил.  По  его  знаку  человек,  который  держал  Алека,
отпустил юношу. Обернувшись, тот оказался лицом к лицу с Микамом Кавишем.
   - Клянусь Пламенем, малыш,  тебя  удержать  труднее,  чем  угря!  -  тихо
воскликнул Микам.
   - Ты добрался до бумаг? - спросил Серегил.
   - Да, они у меня, - прошептал Алек, бросая нервный взгляд  на  дверь.  Но
что вы тут делаете?
   - А почему бы мне не быть в собственной спальне? - пожал плечами Серегил.
   - Собственной... Твоей спальне! - вспылил Алек.
   - Не так громко. Как ты не понимаешь! Нам нужно было удостовериться,  что
ты справишься с трудным делом.
   Алек яростно смотрел на них обоих, его щеки пылали.  Вся  его  тщательная
работа свелась к глупой шутке.
   - Вломившись в твой собственный дом? Что же это за проверка?
   - Не переживай так, - сказал искренне обеспокоенный Серегил. - Ты  проник
в один из  лучше  всего  охраняемых  домов  в  городе!  Признаюсь,  я  убрал
некоторые самые смертоносные ловушки,  но  неужели  ты  думаешь,  что  любой
взломщик справился бы со здешними замками?
   - Уж это последнее место, куда мы послали бы тебя, если бы сомневались  в
твоей готовности, - добавил Микам. Алек в гневе скрестил руки на  груди,  но
все же обдумал услышанное.
   - Да, потрудиться пришлось. Дверь в кабинет чуть не свела меня с ума.
   - Вот видишь! - воскликнул Серегил, обнимая Алека за плечи  и  встряхивая
его. - Для простого грабителя ты  справился  просто  замечательно.  Если  уж
говорить правду, ты удивил нас  с  Микамом:  пролез  через  такое  маленькое
окошечко! Напомни мне завтра, что им нужно  заняться,  ладно?  И  ты  быстро
сообразил, что делать, когда появились дамы.
   Алек оттолкнул его, глаза юноши угрожающе сузились.
   - Это ты их послал!
   - На самом деле это была моя идея, - признался Микам. -  Все  уж  слишком
гладко  у  тебя  шло.  Согласись,   это   придаст   истории   дополнительную
занимательность, - потом, когда ты будешь кому-нибудь об этом рассказывать.
   - И что теперь? -  спросил  Алек,  все  еще  ожидая  подвоха.  -  Сегодня
вечером, хочу я сказать.
   - Сегодня вечером? - Серегил улыбнулся своей кривой улыбкой. - Ну как же,
нам нужно развлекать гостей.
   - Гостей? На этом приеме? Сейчас? Раньше ты говорил, что  это  будет  дня
через два. Серегил улыбнулся снова:
   - Разве? Ну, во всяком случае, хорошо, что мы уже одеты должным  образом.
Кстати, как тебе понравилась твоя новая комната?
   Алек смущенно усмехнулся, вспомнив замечание женщины о  расписном  комоде
майсенской работы в спальне, где он прятался.
   - Из того немногого, что  я  там  увидел,  она  представляется...  весьма
пригодной.