нтом, привязанным к нитке, но мог и рявкнуть при случае на неугодную ему
особу.

  По приказу императрицы ему сделали широкий кожаный ошейник, и теперь он
постоянно носил его, периодически жалуясь на этот противный предмет.
Выражая недовольство, он выводил басовитые рулады, срываясь на мяуканье.
Звучало это смешно.

  У Сту были свои симпатии и антипатии. Арианну он обожал и считал, очевидно,
родительницей, потому что именно она выкормила его сперва молоком, а потом
и мясом. Кормила его государыня только из своих рук. Почитал и любил он
также Ортона, признавая за ним право распоряжаться всей его жизнью и даже
ковриком, на котором Сту спал в спальне императрицы. Аластера и его
гвардейцев, а также баронессу Кадоган побаивался. Слушался беспрекословно,
но шерсть на загривке топорщил и уши прижимал. То же самое относилось и ко
всем гравелотским горцам, сколько их ни было во дворце. Ни в грош не ставил
львенок прочих близнецов Ортона и многочисленных придворных. С Сивардом
ладил, как с равным; на Аббона Сгорбленного шипел. А вот к шуту питал такую
же привязанность, как к Арианне и Ортону Агилольфингу.

  Именно шут впервые повел ее во дворцовую библиотеку, где она имела
удовольствие познакомиться со стареньким библиотекарем Олденом Фейтом -
неограниченным повелителем сотни тысяч книг, свитков, табличек, списков и
прочих сокровищ. Ошеломленная таким количеством прекрасных книг, Арианна
долгое время ни на кого не обращала внимания; а когда оторвалась от чтения
толстого романа, посвященного истории острова Окаванги и его правителей, то
увидела, как шут и библиотекарь увлеченно спорят по поводу какого-то
перевода. И старичок, и Ортон-шут раскраснелись и разволновались, отчего
глаза у них сияли, как звезды. Шуту неожиданно к лицу оказался пестрый
наряд и даже трехцветный колпак с бубенцами.

  И Арианна в какой-то краткий миг вдруг поняла, что любуется им так, как еще
сегодня ночью любовалась своим возлюбленным. И хотя Ортон-император, и
Ортон-шут были абсолютно разными людьми, которых она никак не могла
принимать за одного человека, она почувствовала в груди странное стеснение,
похожее на то, что чувствовала в пятнадцать лет.

  Императрица вскочила и убежала из библиотеки, прежде чем изумленный шут и
барон Фейт сумели что-либо сообразить.

  Она испугалась, что еще немного, и влюбится в очаровательного шута.

  
  
  
  
  
  
  Через несколько часов Тиррону стало значительно лучше, и он смог ненадолго
встать с постели и пройтись по своей комнате.

  Архонта Бангалора терзала мысль о его полной зависимости от жестокого и
коварного главы Ордена Черной Змеи; о том, что сопротивляться ему он не
сможет и не сумеет; и о том, какой кошмарный поступок он совершил, подписав
приказ о нападении на провинцию Великого Роана. Тиррон никогда не мог
разобраться в запутанных и сложных планах Эрлтона, даже в том случае, когда
тот посвящал его в какие-то детали. Случалось это крайне редко и по
настоятельной необходимости, но и тогда архонт чувствовал себя несмышленым
ребенком. Большую же часть времени он просто пребывал в томительном
неведении относительно того, что происходит в мире.

  Он и в самом деле отличался от узников только тем, что условия его
содержания были роскошными. Однако никакой свободы ему не полагалось. Как,
впрочем, и ни одному из его многочисленных предков.

  Тиррон не знал, как тяжело переносил неволю его отец или его дед. Иногда он
и думать об этом не желал, предпочитая испытывать страдания лишь в
настоящем; иногда прошлое терзало его, словно кровоточащая рана. С самого
детства архонт привык к тому, что является лишь номинальным владыкой
Бангалора; а на деле все решает и всем заправляет страшный человек в
серебряной маске, похожий на ожившего мертвеца.

  Если бы не недуг, терзающий и плоть, и душу Тиррона, он, может и восстал бы
против своего тюремщика; но человек слаб - и архонт не мог даже помыслить о
том, чтобы несколько дней подряд испытывать боль, которую он ощущал, если
вовремя не получал лекарств.

  Он, отнюдь, не был добровольным страдальцем. Давно, еще в юности, когда
любой человек решительней, нежели на закате своих дней, Тиррон думал
покончить с собой, чтобы не влачить жалкое, зависимое от своего врага
существование. И к ужасу своему обнаружил, что не может этого сделать. Ни
один из способов уйти из жизни не действовал по отношению к нему: мощное
охранное заклятие надежно защищало его от преждевременной и насильственной
смерти. О, то было доброе заклятие, и никто в мире не смог бы найти
запретную магию там, где ее и в помине не было. Просто Эрлтон был слишком
умен и коварен, чтобы не изыскать способа и добро заставить служить своим
целям.

  С тех пор прошло много времени. Первые несколько лет Тиррон отчаянно
боролся хотя бы за видимость свободы; за возможность умереть по своей воле;
пытался страдать, стиснув зубы и надеясь, что боль и болезнь убьют его
прежде, чем он сдастся. Но маг оказался сильнее или просто расчетливее.
Однажды архонт продержался без лекарства долгих шесть дней. Но на седьмой
дух его был сломлен, и более он никогда не восставал против своего палача.
Это было ему просто не под силу.

  А лет шесть назад, в небольшой библиотеке, примыкавшей к его спальному
покою, архонт обнаружил дневник своего отца - Лекса Аберайрона.

  Случилось это в один из тех дней, когда архонт приходил в себя после
очередного тяжелейшего приступа. В такое время отменялись все официальные
приемы и советы; придворные оставляли своего государя в покое; и во дворце
воцарялась тишина. О болезни архонта знали наверняка немногие, но многие о
ней догадывались; и часто случалось им недоумевать, отчего на Бангалоре не
произошло дворцового переворота, отчего умные, сильные, деятельные вельможи
терпят своего немощного, безразличного ко всему архонта. Особенно дивились
этому обстоятельству чужестранцы - в основном, ходевенцы, у которых
постоянно одна династия свергала другую и монархи не могли чувствовать себя
в безопасности и нескольких дней кряду. Но никому на Бангалоре не могло
прийти в голову восстать против архонта. Само по себе это было легко - но
род Аберайронов был возведен на престол людьми столь могущественными, что с
ними никто не смел соперничать. Эрлтон и его подчиненные быстро улаживали
такого рода недоразумения.

  Таким образом, Тиррон оказывался предоставленным самому себе и искал, чем
бы занять свой досуг. Он много и охотно читал; особенно же ему нравились
книги, написанные роанскими писателями. Последние три или четыре века в
империи процветали искусства, и имена поэтов, прозаиков, художников,
скульпторов и музыкантов Роана гремели на весь континент.

  В тот раз архонт искал что-нибудь старинное, редкое, еще им не читанное.
Потому его внимание и привлекла толстая книга с листами, пожелтевшими от
времени, переплетенная в пунцовый бархат. Ее уголки были схвачены золотыми
наконечниками, а застежка была выполнена в виде маленькой змейки. Вещица
сама по себе показалась Тиррону настолько изящной и интересной, что он
забыл о собственной слабости, об усталости и плохом настроении и уселся тут
же, в библиотеке, раскрыв пухлый том. Каково же было удивление архонта,
когда на первой же странице он увидел несколько строк, написанных рукой его
отца.

  Нужно сказать, что родителей Тиррон помнил плохо. К отцу его приводили
всего на несколько часов в неделю именно сюда, в башню. Лекс Аберайрон, как
теперь ясно понимал его сын, был таким же узником в собственном дворце, как
и он сам. Отец запомнился архонту усталым, изможденным человеком с
бесконечно грустными, умными глазами и кроткой, немного виноватой улыбкой.
Он ласково трепал сына по волосам, дарил ему какую-нибудь безделушку,
вздыхал и говорил:

  - Ну, ступай, играй, пока играется. Ступай отсюда, сынок. Здесь сам воздух
больной.

  Тогда, будучи ребенком, Тиррон обижался, считал, что отец его не любит.
Теперь он знал, что старый архонт пытался уберечь его от зрелища
собственных нестерпимых мук.

  Матери у Тиррона не было. Нет, конечно, была когда-то у архонта жена из
знатной семьи, которая выносила и родила ему троих детей: двух дочерей и
сына - но она умерла, как умирали все государыни Бангалора - задолго до
старости; и как-то в одночасье, словно сгорела. Обе девочки разделили
судьбу своей матери: одной не стало в шесть лет, а другой - в восемь. Отец
скончался, когда Тиррону исполнилось семнадцать, и теперь архонт мог
вспомнить его лицо только по портретам, хранящимся в библиотеке.

  Тем более необходимым показалось ему прочитать дневник своего отца, чтобы
разгадать хоть какие-то семейные тайны.

  Тиррон читал тогда весь день и всю ночь напролет. Он торопился добраться до
конца этой скорбной повести раньше, чем появится Эрлтон. От человека в
серебряной маске ничего нельзя было скрыть, и архонт считал, что ему крайне
повезло в том, что тот отсутствует несколько дней. Тиррон словно
разговаривал со своим отцом спустя десять с лишним лет после его смерти, и
чувство запоздалой любви, уважения и глубокой скорби по этому умному и
светлому человеку переполняло его.

  "... очаровательный мальчик. С тревогой вглядываюсь в его милые, светлые
глазки, пытаясь определить - миновала ли его злая участь, или он так же
опасно болен, и теперь обречен всю жизнь находиться под властью Эрлтона.
Господи! Погляди на нас из бесконечности! Неужели ребенок должен так
страдать?

  Сам я плохо помню своего отца. Маг позаботился воспитать меня вдалеке от
родительской ласки и тепла. Нынче мне ясно, что мой несчастный отец, если и
хотел, то не мог ничего противопоставить железной воле нашего жестокого
повелителя. Увы! Проклят наш род. И проклятие это - Эрлтон...

  ... Боль с каждым разом становится все сильнее, все невыносимее. Я бы с
радостью принял смерть, но пока мой сын не станет достаточно взрослым,
чтобы занять мой трон, маг не отпустит меня в долгожданное, желанное
небытие. Я обречен страдать. Я готов страдать и больше, лишь бы Тиррона не
постигла эта злая участь, но к сожалению уже очевидно, что и его не минула
чаша сия - он болен так же, как и все Аберайроны.

  Я постоянно задаю себе вопрос: неужели же Водер Аберайрон - наш предок - не
был безумцем. Неужели он сознавал, что делал, продавая себя и все свое
потомство в рабство к Эрлтону?! Неужели он думал, что власть - да еще и
вымышленная, нереальная, существующая только в воображении окружающих -
стоит этих бесконечных мук? И неужели же он не раскаялся в конце своей
жизни? Впрочем, я сознаю так же, что все эти вопросы бессмысленны, а
главное - бесполезны, и ничего не решают...

  ... Пусть тот, кому случится услышать мой голос, звучащий здесь, будет
уверен, что только тут я не притворяюсь и остаюсь самим собой. Таким, каким
мог бы стать, если бы не обстоятельства. И пусть не думает он, что я
безропотно переносил все издевательства; что я не пытался защитить свое
достоинство, что я не хотел умереть, как положено умирать мужчинам.

  Ты, кто бы ты ни был, читая мое послание спустя годы, знай: сегодня я
попытался сразиться с Эрлтоном. И я видел ужас!

  В последнее время боль терзает меня с такой силой, что я подолгу вынужден
оставаться в постели. Магу это известно, и он нарочно приходит ко мне день,
а то и два спустя, когда мои силы уже на пределе и я готов выполнить любую,
самую безумную его просьбу. Точнее, не просьбу, но приказ, ибо из нас двоих
всегда повелевает лишь он.

  Но сегодня мой гнев был сильнее боли и усталости. Я решил твердо, что мне
пора либо победить, либо умереть. И когда Эрлтон наклонился надо мной,
наслаждаясь моими страданями, когда его бесчувственная серебряная маска
оказалась вплотную к моему лицу, я схватился за нее обеими руками и сорвал
ее. О Боже! Я никогда не забуду того зрелища, которое предстало моим
глазам: Эрлтон не просто уродлив, не просто отвратителен. Человек не может
жить с таким лицом, ибо это не есть лицо живого человека. Это не есть лицо,
изуродованное болезнью либо увечьем - это нечто, не поддающееся описанию, и
я нахожусь сейчас в окончательной растерянности. Теперь я не знаю, с кем
имею дело, и от того еще больше боюсь - не столько за себя, сколько за
моего несчастного сына.

  Эрлтона невозможно убить; и умереть против его воли нам тоже заказано. Но
должно же быть хоть какое-то средство против него; и я верю, что кто-нибудь
найдет способ избавиться от этого чудовища. Итак, знайте же: он..."

  В этом месте строка обрывалась неровной чертой, и дневник заканчивался.
Судя по предыдущей дате, последняя запись относилась к тому дню, когда Лекс
Аберайрон покинул этот мир, вдоволь испив из чаши страданий.

  Со слезами на глазах Тиррон перелистывал дневник своего отца снова и снова.
Там были короткие записи, маленькие милые рисунки, свидетельствовавшие о
том, что у старого архонта был недюжинный талант живописца; стихи,
написанные, может, и не совершенно, но зато живо и легко. Человек, живший
под властью своего врага и мучителя, сумел сохранить в неприкосновенности
свою светлую душу, и это уже можно было считать победой.

  Что же касается Эрлтона, то с тех пор Тиррон часто представлял себе, что он
тоже найдет в себе силы сорвать серебряную маску, что он тоже узнает тайну
мага и завершит запись в дневнике своего отца, чтобы следующие поколения
могли начинать с чего-то большего. Однако архонта очень смущал тот факт,
что его до сих пор ни на ком не женили. У его отца в этом возрасте уже была
жена и двое детей. Похоже, что Эрлтон решил прервать злосчастный род, и
Тиррон был последним из Аберайронов.

  Это его и радовало, и пугало одновременно.

  
  
  
  
  
  
  
  
  - Император здесь, - произнес голос Аластера. - Все ли готовы?

  - Да, - как один человек выдохнули члены Совета.

  Последние события нарушили привычное мирное существование тех, кто отвечал
за безопасность империи. И хотя Аббон Флерийский предупреждал о том, что
звезды не благоприятствуют императору, то, что случилось накануне, выходило
за границы представимого.

  Большой Ночной Совет был собран сразу после возвращения герцога Дембийского
и Аббона из их короткого путешествия к месту захоронения монхиганов. Ни от
кого не укрылось, что маг был встревожен и озабочен сверх всякой меры, и
даже невозмутимый великан Аластер заметно волновался.

  - Мы ждем ваших объяснений, - негромко сказал император. И хотя он ни к
кому конкретно не обратился, все поняли, что он имел в виду.

  - Говорить буду я, Аббон Флерийский, - откашлялся маг. - И начну с того,
что мне давно уже пришло в голову, что кто-либо мог покушаться на
посмертный покой небезызвестного вам тела. Недаром оно было спрятано так
надежно.

  - А если по-человечески - то есть подробнее и яснее, без туманных намеков и
иносказаний? - ворчливо спросил Сивард Ру. - Мы же заинтересованы в том,
чтобы прояснились все обстоятельства, насколько это вообще возможно в таком
запутанном деле.

  - Хорошо, - с неохотой сказал Аббон Флерийский. - Тело Агилольфинга и после
смерти сохраняет большую часть той силы, которой он обладал при жизни -
силы монхиганов. И это нешуточное оружие в руках любого, кто найдет способ
завладеть ею.

  - Что нужно сделать, чтобы заставить тело Агилольфинга подчиниться? -
спросил герцог Гуммер.

  - Понятия не имею, - честно признался Аббон. - Я ведь прежде не занимался
этими вопросами. Теоретически таких способов несколько - все зависит от
того, какой силой изначально обладает тот, кто пытается осуществить этот
план.

  - В любом случае, - подвел итог Локлан Лэрдский, - убийство десяти рыцарей,
неизбежный риск, связанный с нападением на склеп, а также сложности,
которые возникнут при вывозе тела из Великого Роана, - все это оправдано.
Это делал не безумец, но человек, отдающий отчет в своих действиях?

  - Совершенно верно. И очень могущественный человек. Нужно обладать
определенной степенью власти, чтобы решиться на подобный поступок. Ведь и
помыслить об этом тоже нужно иметь смелость.

  - Связано ли это как-то с запретной магией? - спросил Сивард.

  - Должно быть связано, - ответил Аббон. - Но сколько я ни искал ее по всему
миру, ничего похожего не обнаружил. Есть, как всегда, отдельные всплески,
однако настолько слабые, я бы даже сказал жалкие, что нелепо предполагать
какую-либо их связь с нашими проблемами. Даже в конкретном месте, указанном
мне господином Сивардом Ру не обнаружил я ничего подозрительного, хотя и
весьма желал бы.

  - Итак, врага просто нет? - спросил император.

  - Нет, - подтвердил Далмеллин. - И это очень похоже на ситуацию, которая
случилась двести пятьдесят лет тому, когда императорские войска высадились
на Бангалоре. Тогда тоже ничего и никого не нашли.

  - Что с близнецом? - задал вопрос Ортон.

  - Он покончил с собой, - откликнулся начальник Тайной службы. - Я лично
обыскал каждый уголок той комнаты, в которой он умер: там не было никого,
кроме него. И того слуги, который его обнаружил, естественно.

  - Как и в прошлый раз?

  - Не совсем. В прошлый раз был и маркграф Инарский, видевший смутный силуэт
убийцы; и след от укола в затылочной части - в затылочной, заметьте,
государь. А на сей раз несчастный умер от того же яда, но при этом укол был
сделан в запястье левой руки. И след от иглы проходит таким образом, что
можно смело утверждать - человек сам уколол себя, держа иглу в правой руке.

  - А что же этот инструмент? - спросил Теобальд. - Его нет?

  - Отнюдь. Иглу мы нашли на ковре, шагах в полутора от тела. Видимо, он
выронил ее или просто отбросил. Это уже не имеет значения. Она лежит
справа, по ходу движения его руки.

  К сказанному могу добавить следующее: в тайном отделении шкафа,
находящегося в покоях этого близнеца, мы обнаружили и одеяние, скроенное по
образу плащей монхиганов, и посох, выточенный из дубового комеля. Я нашел и
старика - владельца лавки, в которой была куплена эта ткань. Старого дурня
никто не убивал, просто он отхватил солидный куш - господин покупатель
заплатил, не торгуясь, - и обмывал покупку во всех известных ему кабачках.
Он подтвердил, что плащ, найденный у близнеца, сшит из его материи. На
плаще не хватает того самого лоскута, который Аластер обнаружил на дереве
напротив террасы.

  У меня есть еще несколько доказательств - как прямых, так и косвенных -
подтверждающих вину покойного, но, думаю, не стоит отнимать ваше время,
перечисляя их. Похоже, и так все ясно.

  - Мне ясно, что мой близнец внезапно резко изменился и обезумел до такой
степени, что убил двух человек, покушаясь, очевидно, на меня. Возможно, он
раскаялся и покончил с собой, - заговорил Ортон. - Но мне неясно, что
произошло с ним; и возможно ли повторение подобного кошмара?

  - Ваше величество, - сказал Аббон Флерийский. - Я не могу утверждать
наверняка, но мне представляется, что похищенное ныне тело каким-то образом
воздействовало на поступки несчастного. По-моему, он просто не сознавал,
что делает, подчиняясь чужой воле.

  - Может ли у мертвеца быть собственная воля? - спросил растерянно Локлан
Лэрдский. - Как тело, лежащее в склепе, может командовать живым человеком?

  - Не тело, лежащее в склепе, - ответил Аластер, - а тело Агилольфинга, что
не одно и то же. Многие живые не обладают и сотой долей той силы, какую оно
хранит по сей день.

  - Его нужно найти во что бы то ни стало, - воскликнул Гуммер.

  - Иначе может случиться слишком много горя и бед, - согласился Далмеллин.

  - Мы уже ищем, - пробормотал Сивард. - Только это будет нелегко. Следов нет
никаких.

  - То есть?

  - Я первым обнаружил разоренный склеп и убитых воинов охраны, - пророкотал
герцог Дембийский. - Способ, каким они были уничтожены, а также еще
несколько деталей заставляют меня думать, что некто прибег к услугам убийц
Терея. Отвлеченно рассуждая, он сделал самый удачный и разумный выбор.
Никто лучше йеттов не владеет искусством убивать, красть, скрываться и
оставаться б