ина в праздничный день!
   Захлопнув за собой дверь, чтобы отрезать им дорогу к бегству,  я  нацелил
клинок на двух мужчин, разглядывавших узор из кинжалов на левой стене.
   Ничуть не смущенные моим угрожающим видом, на меня спокойно смотрели  Кит
и Гарн Драсторн. Кит держал в руках кинжал. Даже в полутьме я разобрал,  что
он изготовлен не в Империи.
   - Может, это и невежливо, ведь мы только что познакомились, кузен,  но  я
убью тебя на месте, если ты сейчас же не удовлетворишь  мое  любопытство,  -
сказал я, направляя рапиру в середину его груди. -  Ты  ведь  сейчас  не  из
Хаоса примчался, так что же делает кинжал бхарашади в  руках  императорского
дозорного, и где бы ты мог его взять по Эту Сторону Стены?

7

   - За эти сведения и в самом деле могут убить, - Кит зябко поежился. - Чем
бы ты ни грозил, ответа на твои вопросы не следует знать никому в столице, -
он оглянулся на маршала, ища одобрения.
   Драсторн был выше Кита и примерно в одном весе, но я чувствовал, что этот
сухощавый немолодой человек побьет Кита любым  оружием  или  голыми  руками.
"Свет Хаоса" горел в его глазах ярче, чем у Ирин, но в нем не  было  заметно
никаких иных следов влияния Хаоса. Я слышал, конечно, множество рассказов  о
Гарне Драсторне и его знаменитых рейдерах, но, вспоминая легенды,  сложенные
об отце, не торопился верить всему услышанному.
   - Мне кажется, никому не повредит,  если  Лок  услышит  твой  рассказ,  -
ровный и властный голос Драсторна  успокоил  меня  и,  по-видимому,  рассеял
недоверие Кита. - Лок, опусти, пожалуйста, меч. После того как мы  выслушаем
вас, лейтенант Кристофорос, я хотел бы услышать, каким образом Локу  удалось
опознать кинжал, изготовленный бхарашади.
   Кит опустился в кресло, и я, повинуясь знаку  Драсторна,  запер  дверь  и
тоже сел. Сам он остался стоять, сложив руки на груди.
   - Итак, лейтенант?..
   - Около трех недель  назад,  -  начал  Кит,  -  я  с  небольшим  патрулем
направился осмотреть находящиеся вблизи Менала руины,  принадлежавшие  ранее
Хаосу и ставшие частью Империи после освобождения этой провинции.  Поступали
сообщения об активизации  в  этом  районе  секты  Пришествия  Хаоса.  Мы  не
ожидали, что эти сообщения подтвердятся, так как Черная  секта  действует  в
приграничных районах, а не в мирных поселках.
   Маршал кивнул:
   - Да, старые суеверия не желают умирать. Итак, вы выехали на проверку,  и
с вами был волшебник.
   - Да, волшебница из народа альвов, в ранге хранителя. Мы отыскали руины и
тщательно их осмотрели, но  ничего  подозрительного  не  обнаружили.  Такки,
хранительница,  применила  заклинание.  Она  внесла  в  него  долю   черного
колдовства Хаоса, и потому, если  бы  в  этой  местности  сохранились  следы
подобных заклинаний, они должны были проявиться. Заклинание  было  настолько
мощным, что даже я мог видеть его: светящийся шар, истончаясь, превратился в
паутину, раскинувшуюся над руинами и постепенно растаявшую.
   Она объявила, что ничего опасного не обнаружено, поэтому мы расположились
там на ночлег. На равнине уже выпал снег, и с гор спустились волчьи стаи. Мы
решили, что лучше иметь дело с призраками,  почудившимися  местным  жителям,
чем замерзать на снегу и отбиваться всю ночь от  волков.  В  руинах  нашлось
укрытие и для людей, и для лошадей, а в колодце  сохранилась  пригодная  для
питья вода.
   - На вашем месте я бы тоже решил остаться, - вставил я. Мне  представился
свист ветра и вой волков над заснеженной равниной в мертвенном свете  полной
Луны Влюбленных. Я представил на этой  равнине  себя,  вдвоем  с  Крочем,  и
улыбнулся при мысли, что волки, пожалуй, спасались бы от нас,  а  не  мы  от
них.
   - Значит, кое-что ты понимаешь, Лок, - Кит крутил в ладони  кинжал  и  не
отрывал от него взгляда. - Той ночью Такки вдруг с криком проснулась.  Когда
я подбежал к ней, она еще не пришла в себя. Казалось, она  была  в  шоке.  Я
велел развести огонь, и мы напоили  ее  отваром  вазофии.  Сделав  несколько
глотков, она немного оправилась.  Удостоверившись,  что  она  не  ранена,  я
спросил ее, что случилось. Она сама не понимала: сказала,  что  руки  у  нее
онемели, как бывает, когда ударишь мечом по камню. Мы решили, что она попала
под воздействие магии.
   Драсторн кивнул:
   - Вполне логичное заключение.
   - Да, сэр. Такки не отрицала возможности нападения, однако  ее  одолевали
сомнения: не было причинено никакого вреда. Она предположила, что шок как-то
связан с произнесенным в тот вечер заклинанием.  Ведь  она  вложила  в  него
дополнительную энергию, чтобы сделать его видимым  для  меня,  и  оно  могло
распространиться шире, чем предполагалось.  Ее,  по-видимому,  задел  отзвук
очень мощного заклятия  Черной  магии,  который  она  и  ощутила  как  удар.
Застигнутая во сне, она не смогла смягчить его.
   Я прищурился:
   - Стало быть, в той  местности  все  же  оказались  служители  Пришествия
Хаоса?
   - Мне это тоже  пришло  в  голову,  Лок,  но  Такки  утверждала,  что  их
колдовство отличается от  того,  которое  она  ощутила.  Мои  люди  отметили
выложенной из камней стрелкой направление, откуда пришло  заклинание,  после
чего мы с Такки отъехали на треть лиги  к  западу  и  она  сплела  еще  одно
выявляющее заклятие, направив его под прямым углом к первому.  На  этот  раз
оно было невидимым, но позволило точно  определить  место,  где  совершилось
колдовство. Я отметил оба направления на карте  местности,  и  их  скрещение
оказалось в точке, расположенной в четырех лигах  к  югу  от  нас.  Там  нет
никаких поселений, и мне очень не хотелось разбираться с  неизвестной  силой
среди ночи, имея  в  своем  распоряжении  только  дозорный  патруль  и  одну
волшебницу. Я приказал всем спать, чтобы завтра разобраться в этом на свежую
голову. Не уверен, что принял правильное решение.
   Гарн Драсторн покачал головой:
   - Главное,  вы  остались  живы.  Мы  могли  узнать  о  беде  от  патруля,
обнаружившего ваши трупы неделю спустя.
   - Так я и рассуждал, сэр, а все же, может быть, стоило  рискнуть.  -  Кит
тяжело вздохнул. - Такки могла бы и не тратить заклинания  на  подтверждение
того, что мы нашли искомое место. Снег  вокруг  доходил  до  колена,  но  на
небольшом участке он протаял до  земли.  Вокруг  валялись  трупы  волков.  У
некоторых обгорела шкура, а другие  выглядели  так,  словно  их  добрый  час
жарили на вертеле.
   Командующий нахмурился:
   - Однако очага поблизости не оказалось?
   - Нет, сэр. - Кит сжал челюсти и, помедлив, продолжил рассказ. - С  этого
места мы шли по следу, но мне только раз удалось мельком  увидеть,  кого  мы
преследовали.
   Он застал нас врасплох, вернувшись по собственному следу. Вышел  ночью  к
лагерю с подветренной стороны. Кони начали тревожиться и  предупредили  нас.
Мы тут же кинулись в погоню, и я послал ему вслед стрелу - кажется, попал  в
левое плечо. Ручаться не стану - стрелял на бегу, в темноте и с  порядочного
расстояния. Однако на земле протянулся кровавый след.
   Я разинул рот:
   - Ты попал в него ночью, издалека? Какой же он величины?
   - Примерно в рост человека. - Кит покосился на маршала и добавил:
   - Похож на старинные изображения льва из книг,  написанных  до  Хаоса.  У
него есть грива и длинный  хвост  с  кисточкой  на  конце.  Грива,  кажется,
тянется по всей спине, но точно сказать затрудняюсь, потому что он был  весь
черный. Кроме, разве что, глаз. Я заметил в его глазах золотой блеск, но это
могли быть и отблески костра.
   - Думаю, вы не ошиблись, лейтенант.  Вы  понимаете,  вероятно,  что  ваше
описание точно  соответствует  описаниям  ха'демонов  племени  бхарашади.  -
Драсторн  протянул  правую  руку,  и  Кит  вложил  в  нее  тонкий  кинжал  с
зазубренным лезвием. - Говорите, вы видели кровь?
   - Да, сэр, и не один раз.  Там,  где  в  него  попала  стрела,  на  снегу
осталась кровь темно-лилового цвета. Один из моих людей, Хансен, сказал, что
кровь такого цвета он уже видел, когда у них  в  Таррисе  убили  ха'пантеру.
Позже мы еще раз увидели его кровь там, где он дрался  с  медведем.  Медведь
был убит, и с него содрали шкуру. По-видимому,  эта  тварь  провела  ночь  в
медвежьей берлоге.
   - Как он справился с медведем? - спросил я. - Колдовством?
   - Нет. Такки не ощущала присутствия магии, а судя по следам на  медвежьей
туше, он был убит кинжалом и когтями.
   Я моргнул:
   - Если он ростом с обычного человека, какой же он тогда силы?
   - Демоны Хаоса часто обладают огромной силой, - заметил Драсторн.
   Кит поморщился:
   - Да, но не мог же это быть ха'демон!
   Только теперь до меня дошло, о чем все это время  думали  Кит  и  маршал.
Каждый знал, что создания  Хаоса  не  могут  живыми  преодолеть  Ограждающую
Стену. Такая попытка неизбежно приводит их к смерти. Это  было  своеобразным
фундаментом, на котором покоился порядок Империи.
   Но было известно, что после присоединения к  Империи  провинций  Менал  и
Таррис там оказалось множество тварей из Хаоса.  Стена,  перемещенная  силой
магов-стражей, отрезала их от земель, оставшихся за Хаосом. Многих  животных
за столетие перебили, но некоторые, по сведениям из книг, найденных  мной  у
отца, прижились и даже размножались.
   Ни одно из этих созданий не владело магией. Существо, которое преследовал
отряд Кита, несомненно, использовало магию, но это могло быть его врожденным
свойством,  а  не  сознательным  владением   искусством   заклинаний.   Ведь
способность, скажем, дракона выдыхать огонь  -  не  магия,  хотя  маг  может
добиться того же эффекта с помощью заклинания.
   Однако эта идея, пришедшая мне в голову, явно  не  могла  объяснить  всех
фактов.
   - Где ты нашел этот кинжал? - спросил я. - Ты сказал, что  медведя  убили
кинжалом. Но откуда ты знаешь, что именно этим кинжалом? Может быть,  кто-то
другой обработал другим ножом уже мертвое тело?
   - Иными словами, откуда  я  знаю,  что  кинжал  принадлежал  именно  этой
твари?
   - Вот именно.
   - Хороший вопрос, - поощрительно кивнул Кит. - Я предполагаю, что медведя
убило то существо, поскольку там остался только его след. Раны  кровоточили,
но сравнить их с кинжалом у меня возможности не было,  так  что  я  не  могу
утверждать, что медведь убит именно этим оружием.
   Командующий кивнул:
   - В любом случае трудно было бы сказать наверняка.
   - Так точно, сэр, хотя Такки говорит про магические приемы, дающие полную
уверенность. Что касается владельца кинжала, то я и сейчас  не  уверен,  кто
это был. Мы последовали за ним дальше на юг и двумя днями  позже,  в  лесной
хижине, наткнулись на новые следы.
   В то утро выпало немного снега, и когда мы заметили убитого, лежащего под
тонким снежным покрывалом, то догадались, что он погиб ночью.  Я  перевернул
его и нашел в груди нож. Вокруг остались следы борьбы, но  лиловой  крови  я
больше не видел. Не могу сказать, заколол ли его противник или просто ударил
по голове так, что он сам упал на нож.
   - И к тому же убитый был в прошлом рейдером, - сухо заметил Драсторн. - И
следовательно, лейтенант, он сам мог вынести из Хаоса этот кинжал. У вас  не
может быть уверенности, что он принесен тем созданием.
   - Многое еще не ясно, сударь, - со вздохом признал Кит.  -  Это  существо
держалось прямо, но оно может передвигаться и на  четырех  конечностях.  Оно
проявляло удивительную разумность, сбивая нас со следа,  и  в  то  же  время
делало какую-нибудь глупость, снова выдавая себя. И  все  время,  не  считая
случаев, когда оно пыталось запутать следы, оно держало путь на  юг.  -  Кит
стиснул в кулаке ворот своей рубахи и неловко закончил:
   - Мы потеряли его в одной лиге от столицы.
   Осознав значение этих слов, я похолодел.  Возможны  были  три  объяснения
случившегося. Либо одно из странных созданий Хаоса, не замеченное до сих пор
у  северных  границ,  оказалось  загнанным  охотниками  на  юг.  Либо,   что
представляло  в  сущности  вариант  первого  объяснения,  небольшая   группа
ха'демонов сумела предвидеть захват Тарриса и осталась  на  его  территории,
проникнув таким образом в Империю. До сих пор они скрывались и только теперь
решились выйти на свет. Демоны, родившиеся на нашей стороне, вероятно,  даже
способны проходить через Ограждающую Стену.
   Второе предположение само по себе сулило серьезные неприятности,  но  оно
бледнело в сравнении с третьим. Самое простое объяснение казалось совершенно
невозможным в свете моих представлений о Стене. (Правда, знал я до  обидного
мало.) Попросту говоря, оно состояло в том, что демон Хаоса, скорее всего из
племени Черных Теней, сумел проникнуть за Ограждающую Стену. Самое страшное,
что если сумел это сделать один, смогут  и  другие.  Такой  поворот  событий
казался худшим из всех, и сбрасывать его со счетов было опасно, пусть  он  и
казался невероятным.
   Я содрогнулся:
   - Мог бы демон Хаоса пройти через Ограждающую Стену?
   - Невозможно! - Кит скрестил руки на груди. - Даже Адин не мог не сказать
тебе, что такие вещи невозможны.
   Маршал невесело усмехнулся:
   -  Боюсь,  слово  "невозможно"  здесь  не   подходит,   лейтенант.   Ваше
"невозможно" на самом деле означает, что до  сего  времени  никто  не  сумел
найти способа это сделать. Как ни велика сила  Стены,  в  конце  концов  это
просто заклятие. А  на  каждое  заклятие  найдется  другое,  снимающее  его.
Ограждающая Стена крепка тем, что ее поддерживает  множество  Хранителей,  и
сложностью плетения самого  заклятия.  Но  это  не  значит,  что  ее  нельзя
разрушить.
   Лицо Кита омрачилось:
   - Каким образом?
   - Я не Хранитель,  лейтенант,  и  не  знаю,  смогу  ли  достаточно  полно
ответить на ваш вопрос, - покачал головой Драсторн. -  Мы  знаем,  например,
что многие предметы, обладающие магической  силой,  исчезли  в  те  времена,
когда Хаос  овладел  миром.  Только  малую  часть  их  удалось  вернуть.  Во
владениях Хаоса осталось также немало земель, принадлежавших волшебникам,  и
мы не имеем представления, что или  даже  кто  мог  там  остаться.  О  самых
могущественных магах - тех двенадцати, что наложили Печать Бытия, со времени
Потрясений никто не слышал. Возможно, одному из них это оказалось под силу.
   Я нахмурился:
   - Но если Стену взломали заклинанием, разве кто-нибудь не почувствовал бы
отзвук магии? Эта ваша Такки ведь  знает,  как  это  делается?  Наверняка  и
волшебники, хранящие Стену, должны применять что-то подобное.
   - Верное замечание, Лок.  Но,  возможно,  там  не  использовалась  Черная
магия.
   Я кивнул:
   - Или вовсе обошлось без магии.
   - В смысле?..
   Я пожал плечами:
   - Возможно, в Хаосе есть что-нибудь, способное впитывать магию, как бинты
впитывают кровь. Если оно впитало  в  себя  часть  силы  Стены,  кто-то  мог
выбраться наружу с той стороны.
   Мой кузен с сомнением пробормотал:
   - Что-то не нравится мне эта мысль.
   - Мне тоже, но ведь  мы  вышли  в  своих  рассуждениях  далеко  за  рамки
доказанных фактов, лейтенант. Нам известно только, что  какое-то  достаточно
смертоносное  создание  Хаоса  приближается  к  Геракополису.  Этого  вполне
достаточно для серьезной тревоги.
   Повернувшись ко мне, маршал подкинул на  ладони  кинжал  и  протянул  мне
рукоятью вперед.
   - Итак, Лахлан, скажи мне, как тебе удалось определить, что он изготовлен
в Хаосе?
   Я принял оружие и, как учил Адин, прикинул  его  вес  и  баланс.  Тяжелая
рукоять удобно легла в руку, и я не боялся, что она  вывернется  при  ударе.
Гарда выглядела достаточно прочно, чтобы надежно парировать, и была украшена
звездчатой каймой. На середине широкого клинка был  приварен  для  прочности
тонкий длинный стальной ромб. На трети расстояния от острия в  лезвии  зияла
кривая зловещая зазубрина; вторая, точно такая же, располагалась  на  обушке
ближе к рукояти. Раны, нанесенные таким оружием, неизлечимы, если нет  рядом
мага-целителя.
   Уставившись на нож, я подбирал слова для ответа Драсторну:
   - Я сам  не  знаю  точно,  сэр.  Адин,  мой  дед,  мастер  клинка,  часто
рассказывал нам о племени Черных  Теней.  И  в  сказаниях  о  Кардье  всегда
говорится о его вражде  с  Катвиром,  вождем  того  же  племени.  Я  заметил
сходство этого кинжала с теми, что висят  на  стене,  и  подумал,  что  это,
должно быть, работа бхарашади. Вот и сказал наугад. Но ведь я не ошибся?
   -  Да,  когда  говорят  о  ха'демонах,  в  первую  очередь  подразумевают
бхарашади, и твоя догадка совершенно естественна. И ты не ошибся.
   Драсторн снял со стены два кинжала бхарашади.
   - Вам известно, что это такое?
   Мы разом кивнули:
   - Виндиктксвары. Дядя Кардье добыл их в Хаосе.
   - И на них изображения моего отца, - добавил я. - Они предназначались для
него.
   - Совершенно верно, но это еще не все. Судя по форме гарды  и  звездчатой
кайме вдоль клинка, они принадлежали ха'демону из рода Катвира.
   Я взглянул на клинок, который держал в руках:
   - И здесь то же самое. Может быть, тот убитый был  одним  из  "Доблестных
Копьеносцев"? Он мог добыть кинжал в одном из рейдов.
   - Возможно и так, Лок, - маршал пронзительно взглянул на меня. - Но  если
допустить  возможность,  что  мы  имеем  дело  с  демоном  Хаоса,   сумевшим
преодолеть Стену, то ничто  не  могло  бы  испугать  меня  больше,  чем  его
принадлежность к этому роду.

8

   Я взглянул на Драсторна:
   - Правду говорят, что Катвир убил моего отца?
   В слабом свете лампы он казался тенью человека.  Я  разглядел,  как  Гарн
шевельнул плечами.
   - Точно не знаю, но он  был  очень  упорен  в  достижении  этой  цели.  -
Драсторн повесил кинжалы обратно на стену.  -  Множество  попыток  оказались
неудачными, но он не отступался. Я слышал, он выковал виндиктксвару, чтобы с
ее помощью покончить с Кардье.
   - А известно ли, за что он так ненавидел Кардье? - спросил я.
   За свою жизнь я слышал множество разнообразных объяснений этой ненависти,
от непристойных баллад  до  нелепых  философских  рассуждений,  но  все  они
казались мне недостаточными для столь глубокой и неотступной вражды.
   В ответ я  впервые  услышал  смех  Драсторна.  Мне  понравилось,  как  он
смеялся: тепло и свободно.
   - Об этом я узнал  только  после  его  смерти,  но  причина  мне  кажется
основательной. Клянусь Фениксом, Кардье дал ему немало причин для ненависти.
"Доблестные Копьеносцы" крепко досаждали Хаосу, и особенно  бхарашади.  Едва
Катвир в очередной раз брался  за  осуществление  своей  мечты  -  захватить
власть надо всем Хаосом, а там и над Империей, - появлялся со своим  отрядом
твой отец и срывал все предприятие.
   Я нахмурился:
   - Разве племена Хаоса воюют между собой?
   - Разумеется. Они ненавидят друг друга почти столь же  сильно,  как  нас.
Жизнь в Хаосе сурова, и захват соседских земель, а также грабеж способствуют
увеличению благосостояния. Они непрерывно сражаются между собой, и в этом-то
и кроется ключ к причине ненависти Катвира.
   Драсторн сжал руки и продолжал:
   - Кардье сумел каким-то образом добиться перемирия с Фальчаром,  так  что
Владыка Бедствий не препятствовал действиям их  отряда  во  время  рейдов  в
Хаос. Для объединения всех ха'демонов Катвир  должен  был  бы  уничтожить  и
Владыку Бедствий, так что Фальчару перемирие было выгодно. Катвир знал,  что
ему не добиться успеха, не  устранив  твоего  отца,  и  долгие  годы  неудач
подогревали его досаду и ярость.
   - А Владыка Бедствий - правитель Хаоса?
   - Нет, Лок. Хотя, думаю, сам бы он ответил  на  твой  вопрос  иначе.  Он,
несомненно,  полагает  Хаос  своим  владением.  -  Кит  принялся  барабанить
пальцами по столу. - Политическая  жизнь  в  Хаосе  едва  ли  намного  более
упорядочена,  чем  в  нашей  Империи.  Однако   Владыка   Бедствий   считает
уничтожение Империи своим законным правом и никому не позволяет посягать  на
него.
   - Хорошо сказано, лейтенант, - заметил Драсторн, возвращаясь в круг света
от лампы. - Фальчар мог бы править Хаосом, не  будь  ему  скучно