ед укоризненно покачал головой. - Дальт,  ты
ведь выше Лахлана, у тебя в запасе добрых шесть дюймов. Зачем  ты  подпустил
его так близко? А ты, Лахлан, до сих пор не понял, что  не  с  твоим  ростом
надеяться на силу, тем более, имея дело с таким мощным противником?
   Я начал было оправдываться:
   - Я думал, у него ладони вспотели и хватка от  этого  ослабла.  И  он  не
ожидал...
   - Я обучал Дальта так же, как и тебя, - перебил дед. -  Ты  бы  допустил,
чтобы ладони вспотели?
   Я потупился:
   - Нет, учитель.
   Адин кивнул:
   -  Ты  наслушался  сказаний  о  подвигах  отца  и  дяди,   о   Доблестных
Копьеносцах. Да только где теперь те герои? Они рассуждали так же, как ты. И
сколько их погибло в поединках, пытаясь прославить себя новым приемом?  Тебе
следовало быть умнее.
   - Да, учитель.
   С пылающими ушами я поднялся и ушел с площадки.  Легкий  ветерок  остудил
мое лицо и растрепал седые пряди на голове у деда.
   - Дальт, ты сумел победить Лахлана.  Теперь  тебе  предстоит  поединок  с
Джофом. Надеюсь, вы двое усвоили мои уроки лучше, чем ваш младший братец!
   Меч, кинжал  и  пропитанные  потом  перчатки  я  бросил  на  приступку  у
водопойной колоды. Дальт основательно ушиб мне  ногу,  так  что  наклоняться
пришлось осторожно. Но до чего же хорошо окунуть  голову  в  холодную  воду!
Вместе с пылью утекла и досада. На  плечо  мне  легла  чья-то  ладонь,  и  я
вынырнул, отфыркиваясь.
   - Дедушка?
   В карих глазах Адина я заметил сочувствие.
   - Я, кажется, догадываюсь, почему ты решился на этот трюк с  Дальтом.  Ты
вычитал где-то, как Дрискол сражался с тем великаном в Порт-Хаосе?
   Отпираться не приходилось.
   - Он ударил врага под локоть, а потом выбил у него меч, потому  что  эфес
был скользким от пота и крови. И тогда  он  поразил  его  в  подмышку.  И  с
Дальтом должно было получиться! Я дерусь лучше него!
   Старик присел на край колоды.
   - Ты в ранге ученика, а Дальт - мечник. И он побил тебя.
   Спорить  было  бесполезно.  Мой  дед  -  единственный  мастер  клинка   в
Быстринах, и к тому же когда-то имел собственную школу фехтования,  так  что
его суд обжалованию не подлежал. Если он решил, что мне еще рано  переходить
из учеников в странники или мечники - так тому и быть, что бы  я  ни  делал.
Особенно если я делаю глупости, испытывая приемы из сказок на старшем брате!
   - Ты конечно, прав, дедушка, извини меня, - я робко улыбнулся ему.  -  Не
стоило мне равняться с дядей, и тем более черпать  вдохновение  в  сказаниях
бардов.
   - Не скромничай сверх меры, Лок, - дедушка улыбнулся мне  в  ответ.  -  В
самом деле, пот и кровь ослабили хватку великана, но  погубило  его  другое.
Дрискол, хоть и сам был высок, воспользовался разницей в росте и нырнул  под
локоть великана. В точности, как ты обошел защиту Дальта. Ты бы сделал  его,
если бы меньше думал о внешних эффектах. Кстати, задумайся, что тебе  больше
по нраву:  быть  живым  учеником,  предусмотрительным  и  победоносным,  или
мертвым мечником, воспетым бардами?
   - Первое, конечно, лучше. - Я опустил глаза, поскреб пятно грязи на груди
и примостился рядом с дедушкой - на самом  краешке,  чтобы  не  растревожить
синяк, полученный от Дальта.
   Дед дал братьям знак начинать. Я заранее знал,  кто  победит,  но  на  их
поединок стоило посмотреть.
   Дальт унаследовал от деда мощный торс и крепкие ноги. Он больше полагался
на свои мышцы, атакуя и парируя с такой силой, что у  противника  от  ударов
немела рука. Мне он не раз задавал трепку, но  в  конце  концов  я  научился
противостоять его тактике, уходя от прямого столкновения клинков.
   Я с маху опустил кулак на  собственное  колено.  Я  же  сделал  его,  уже
сделал! И так глупо упустил победу!
   Но с Джофом излюбленные приемы не проходили. Наш старший брат  длинный  и
тощий - будто сложили нас с Дальтом, а потом разделили вдоль. И быстрый - он
мог ударом меча погасить свечу и вернуть клинок в ножны раньше,  чем  станет
темно. Во всяком случае,  так  мне  казалось,  когда  мы  с  ним  фехтовали.
Формально он был в ранге воина, но, по-моему,  только  из-за  того,  что  не
хотел уезжать в Геракополис, где ему должны были дать ранг  мастера,  как  у
деда.
   Джоф плавно кружил вокруг Дальта. Как я завидовал его росту  и  гибкости!
Жизнь бы отдал, чтобы научиться вот так мягко перетекать с места  на  место.
Достаточно было взглянуть, как он заставляет Дальта пятиться по кругу, чтобы
понять, что мне никогда не сравняться с ним. Я мог обогнать его в скачке или
обыграть в шахматы, но в фехтовании ему нет равных.
   Джоф сделал выпад, но Дальту как-то удалось отбить  удар  вверх.  Крутнув
кистью, он зажал клинок противника, затем оба приняли  наконечники  в  гарды
кинжалов, на мгновение застыв лицом к лицу, нога к ноге. Потом Дальт решился
применить силу и рванулся вперед.
   В ответ Джоф, усмехнувшись, подставил макушку, и  Дальт  врезался  в  нее
носом. Что-то хрустнуло так, что у  меня  свело  челюсти.  Дальт,  отскочив,
закрыл лицо руками. Между пальцами просочилась кровь. Он упал  на  колени  и
скорчился, отплевываясь кровью и руганью.
   Когда оружие Дальта зазвенело о землю, Джоф салютнул Адину:
   - Мастер Адин, я победил противника!
   Поднявшись, Адин хлопнул Джофа по плечу, потом взглянул на меня, и внутри
у меня все застыло.
   - Дальт проиграл состязание в плавании,  проиграл  и  сейчас.  Он  теряет
право на приз. Окончательного  победителя  определит  состязание  по  выбору
Джофа. Что ты выбрал, Джоф?
   Я проглотил комок в горле. Что бы ни  выбрал  Джоф,  для  меня  результат
будет один: он победит и отправится в Геракополис.
   Получив из столицы письмо от бабушки Ивадны, дед отказался выбирать между
нами, а вместо этого назначил состязания в трех видах  искусств.  Каждый  из
нас выбрал свой вид и записал на бумажке. Адин запретил нам выбирать  то,  в
чем мы заведомо сильнее других. Жребии сложили в кошелек, и  Адин  вытягивал
их наугад.
   Потерпевший поражение в двух состязаниях выбывал из игры.
   Мне повезло - мой жребий выпал первым. Я выбрал плавание, чтобы наверняка
побить Дальта и хотя бы попытаться обойти Джофа. Дальт ненавидит воду,  а  я
плаваю довольно быстро.
   Я в самом деле оставил Дальта далеко позади, а  вот  Джофу  проиграл  бы,
если бы в конце гонки у него не свело ногу.
   Он, хромая, выбрался на берег и сдался, а я,  к  собственному  удивлению,
оказался победителем.
   Дальт у нас верит в чудеса и понадеялся побить Джофа, выбрав фехтование.
   Джофу Адин, конечно, запретил бы такой выбор, и, как я подозревал, Дальту
он не разрешил выбирать состязания в  силе.  Я-то  надеялся,  что  у  Дальта
хватит ума не выбирать искусство, в котором Джофу нет среди нас равных, но у
Дальта самолюбие сильнее здравого смысла.
   Интересно, что же он выбрал? Все же приятнее получить трепку по-новому, в
чем-то необычном! Я  ковырнул  ногой  землю,  выбил  камешек.  Возможно,  он
повторит ошибку Дальта... Нет. Не повторит. Джоф куда умнее.  Он  не  станет
атаковать с сильного фланга.
   Джоф улыбнулся. Моргнул сапфировыми глазами.
   - Я выбрал шахматы.
   - Шахматы? - я потряс головой. Кажется, в ушах  еще  осталась  вода  и  я
ослышался. - Ты сказал... ты выбрал шахматы?!
   Джоф кивнул и спокойно встретил изумленный взгляд Адина.
   - Я полагал, - пояснил он, - что ты расположишь жребии по рангам. Я воин,
и мой черед мог быть первым. Лок бы разбил Дальта наголову. Я надеялся,  что
это подпортит Дальту настроение и он окажется слабее на своем  поле.  Жребии
расположились иначе, но зато  Дальт  проиграл  в  соревновании,  назначенном
Локом, так что я все равно добился своего.
   Адин не возразил ни словом, но легкий прищур его глаз выдавал недоверие.
   - Хорошо, что твоя судорога совсем прошла к поединку с Дальтом, - мельком
заметил он.
   Ноздри Джофа раздулись, и он вскинул голову:
   - Мастер клинка Адин, если ты полагаешь, что я  нарочно  проиграл  гонку,
тебе следует лишить меня права бороться за приз. Не  засчитывай  мне  победу
над Дальтом, и пусть он играет с Локом в шахматы.
   - Ты истинный сын своей матери, - улыбнулся Адин. - Ты прекрасно  знаешь,
что у Дальта нет ни  одного  шанса  на  выигрыш.  Если  ты  не  сумеешь  его
обыграть,  то  не  тебе,  а  Локу  выпадет  честь  сопровождать  бабушку  на
императорский бал в День Медвежьего праздника.
   - Я сделаю все, что в моих силах, мастер, как и всегда, - Джоф поклонился
и подошел ко мне, оставив Адина заниматься разбитым носом  Дальта.  -  Идем,
Лок. Я готов разыграть муху в твоей паутине.
   Я покачал головой:
   - Я не из тех пауков, что не  отличают  мухи  от  шершня  -  охотника  за
пауками.
   Джоф рассмеялся:
   - Лестное сравнение! Постараюсь его оправдать.
   Мы прошли через амбар в бывшее стойло, а ныне оружейную.  Джоф  продолжал
валять дурака:
   - Только будь добр, Лок, хоть в этот раз смотри во время игры  на  доску.
А? Ради меня, ну что тебе стоит!
   Я сунул свою рапиру в стойку и хмыкнул:
   - Тебе бы выбрать состязание в самоуничижении - ты бы точно выиграл!
   Старший брат вложил кинжал в ножны на поясе:
   - Однако я выбрал другое, и теперь у  тебя  есть  шанс  заполучить  приз,
назначенный нашей бабулей.
   Я  невольно  усмехнулся.  Бабушка  сообщила,  что  приглашена  на  бал  к
императору, и попросила Адина прислать к ней одного  из  внуков  в  качестве
кавалера.
   Хотя Медвежий день, отмечавший наступление нового года,  праздновался  по
всей Империи Герак, но бал в императорском дворце  -  это  был  праздник  из
праздников. И хотя дед шутил, что Ивадна удостоилась приглашения  только  за
то, что до сих пор не собралась помереть, все отлично знали, что приглашения
получают только очень важные персоны. Я вдруг испугался до дрожи.
   - Джоф, ты и вправду думаешь, что, если я выиграю, он меня отпустит? Едва
ли я могу представлять семью Кардье в столь торжественном случае.
   Джоф хлопнул меня по плечу.
   - О чем разговор? Ты отлично справишься. Дед сам говорил, что  гонял  нас
даже больше, чем отца и дядю в пору их ученичества.
   - Ну, тогда у него была целая школа, а нас всего трое. На меня  он  вечно
ворчит, что я никуда не гожусь. А ведь я не хуже, чем были вы  с  Дальтом  в
мои годы, - я скрестил руки на груди, но пальцы сами  сжались  в  кулаки.  -
Послушать его, так одного неумехи вроде  меня  хватит,  чтобы  погубить  все
войско Империи.
   Рука Джофа встопорщила мою русую шевелюру.
   - Не забывай, что его все  еще  мучают  кошмары  после  гибели  Кардье  и
Дрискола. Он же винит в их гибели себя: будто бы он плохо обучил их.  Потому
он и требует от нас слишком многого, что хочет, чтоб мы живы остались. С тех
пор как умерла тетушка Этелин, некому стало умерять его рвение. А вообще-то,
я  думаю,  что  он  нами  порядочно  гордится.  И  спокойно  отпустил  бы  в
Геракополис любого из нас.
   - С чего ты взял?
   - Смотри, он назначил состязание, верно? - Джоф поднял  темную  бровь.  -
Заставил нас решать дело между собой. Не будь он  уверен  в  каждом,  он  бы
сделал выбор сам.
   Я мотнул головой:
   - Он, по-моему, думал, что победишь ты. Ты больше всех похож на  отца.  А
Дальт внушает уважение хотя бы своими размерами. У тебя геройский вид и рука
настоящего фехтовальщика, у Дальта геройский рост, а я что?..
   Я согнул левую руку, предъявив брату весьма обычный мускул.
   - А у тебя - геройская скромность, - утешил меня Джоф. -  К  тому  же  ты
унаследовал отцовское искусство в обращении с животными.
   - Чуть ли не у всех героев были кони, которые отзывались на свист.  Сотни
раз слышал об этом от бардов, - фыркнул я.
   - Пусть это не такая уж  и  редкость,  но  умение  полезное.  И,  Лок,  в
шахматах ты даже превзошел отца. - Джоф отвесил мне легкий  подзатыльник.  -
Ну, мы будем играть или нет? А может быть, сразу сдашься?
   - Сдамся? Ну нет, скорее выдержу еще одну схватку с Дальтом!
   Я прошагал через амбар в дом, в комнатку, которую дед выделил мне,  когда
мать перевезла меня, двухлетнего, из Геракополиса в Быстрины.
   В клетушке, заваленной свитками и разнообразными сокровищами,  которые  я
успел накопить за свои восемнадцать лет, едва  оставалось  место  для  узкой
койки в дальнем углу. Джоф уклонился от скелета летучей мыши,  свисающего  с
потолка, и уселся в кресло, скинув с него зеленую деревянную лошадку.
   - Помнишь, как ты искупал ее в зеленой краске? - Джоф с улыбкой  крутанул
деревянные колесики. - Мама и тетя Этелин  здорово  рассердились,  обнаружив
зеленые следы по всему дому!
   Я смущенно пожал плечами:
   - В то время это казалось мне вполне разумным поступком.
   Я уселся напротив него и переправил стопки книг со  стола  на  скомканную
постель.
   Расчищенная столешница была расчерчена в черную и красную клетку. От книг
на ней остались яркие прямоугольники, не припудренные слоем пыли.
   - Империя или Хаос? - спросил я, вынимая фигуры из ящика.
   - Империя, понятно. Мне не приходится  отказываться  от  преимущества.  -
Джоф отобрал красные и стал расставлять.  -  Императрица  любит  свой  цвет,
так?
   - Так. А Фальчар, наоборот, всегда на  черном,  -  я  поставил  на  доску
черную фигурку в мантии с капюшоном, сжимающую в костлявой руке посох. Рядом
с Владыкой Бедствий - Королева Тьмы, дальше генералы,  маги  и  всадники.  А
пешие ха'демоны - в первой шеренге. Я подвинул к нему костяшку хода. - Хаос,
конечно, позади, так что ход твой.
   Джоф переставил императорскую пешку через клетку и вернул кость мне.
   - Хорошо у тебя получился новый император, - заметил он.
   - Тебе правда нравится?
   Вырезанная из  кедра  фигурка  изображала  высокого,  стройного  юношу  с
короной на голове.
   - Тетис Пятый царствует всего четыре месяца, но мне подумалось,  что  уже
пора, - я оглянулся  на  полку  с  книгами.  -  Хотя  я  оставил  и  фигурку
Даклона...
   - И правильно сделал, Лок.
   - Ты уверен? Вспомни тот стишок, что все повторяла Этелин:

   Огонь и серебро прогонят ночь и холод,
   Но зло всегда крадется вслед.
   Будь храбр, когда надежды нет!
   И цепи зла тогда
   Исчезнут без следа.

   - Может, следовало ее сжечь, но я боялся причинить зло императору!
   Джоф покачал головой:
   - Думаю, убийцы позаботились о том, чтобы никто больше не сумел причинить
ему зло... И как только ты удерживаешь в голове эти стишки тетушки Этелин?
   Я покраснел:
   - Должно быть, я слышал их гораздо чаще, чем ты. Вот этот стишок я всегда
повторял про себя, когда чего-нибудь боялся: тебя или  Дальта,  дедушки  или
темноты...
   - Понятно. А не знаешь ли стишка, чтобы помогал в шахматах?..
   Мы замолчали. Обстановка на поле усложнялась, и я видел, что  Джоф  ходит
все менее уверенно. Самое время для фланговой атаки на императрицу.
   Джоф  попался  на  крючок,  и  я  связал   его   генерала,   закрывающего
императрицу. Он даже не заметил этого и  преспокойно  передвинул  связанного
генерала, угрожая моему всаднику. Я нахмурился.
   - Лучше возьми этот ход назад, или ты потеряешь императрицу.
   - Ну вот! Я просил  тебя  смотреть  на  доску,  а  сам...  -  воскликнул,
помрачнев, Джоф, но тут же беспомощно улыбнулся. - Не повезло мне!
   - Не повезло? Тебе? - я отрицательно покачал головой. - Не  бросай  игру,
Джоф! Разве тебе не хочется на этот бал?
   Джоф вздохнул:
   - Во-первых, я не бросаю игру, а проигрываю.  Я  не  умею  и  никогда  не
научусь видеть поле так, как ты. Сколько я ни смотрю  на  доску,  все  равно
что-нибудь упускаю. А что до твоего второго вопроса - нет, мне  не  особенно
хочется в столицу.
   У меня отвалилась челюсть.
   - Не хочется?! Да ты только  подумай,  кого  там  можно  увидеть,  с  кем
познакомиться! - Указывая на красные фигурки, я стал перечислять:
   - И император,  и  его  матушка  Дегана,  и  Гарн  Драсторн,  командующий
войсками Империи, и...
   Джоф прервал меня жестом:
   - ... и кто-нибудь пригласит меня в свою школу фехтования, или позовет  в
рейд в Хаос, или предложит участие в предприятии торговой компании.
   - А тебе все это ни к чему?
   - Может быть, не подобает сыну Кардье так говорить, но да, ни к  чему.  Я
хочу остаться здесь и продолжать учиться у деда.
   - Да ты уже и так всему научился, а в Геракополисе ты мог бы брать  уроки
у самого гроссмейстера!
   - Он не научит, как вернуть жизнь и величие школе Адина.
   Я вдруг понял и почувствовал, что брат сейчас близок мне, как никогда,  и
что привычное мое уважение к нему выросло во много  раз.  Джоф  ведь  хорошо
помнил отца и обучаться фехтованию начал  еще  в  школе,  которую  Адин  вел
здесь, в Быстринах, куда меня, двухгодовалого, привезла мать.  А  когда  мне
исполнилось пять и я должен был приступить к  занятиям,  Адин  вдруг  закрыл
школу и с тех пор учил только нас, своих внуков.
   Я с трудом сглотнул.
   - Так ты тоже видел это в его глазах?
   Джоф печально кивнул:
   - Он  раньше  надеялся,  что  Кардье  и  Дрискол  отслужат  свой  срок  в
Копьеносцах и вернутся, чтобы продолжить его дело в школе фехтования.  Когда
они погибли, он решил выучить нас так, чтоб мы наверняка сумели одолеть  тех
тварей, что погубили их в Хаосе. Из-за того, что он не брал больше учеников,
его школу забыли, а она этого не заслуживала. Я-то знаю, что в глубине  души
он все еще мечтает возродить ее. Мне хотелось бы осуществить эту мечту. - Он
скрестил руки на груди. - Мы с тобой, братишка, заключим союз. Я помогаю ему
вновь открыть школу,  а  ты,  его  ученик,  вступаешь  в  отряд  рейдеров  и
совершаешь подвиги в Хаосе. Договорились?
   Я вздохнул.
   - Ты хороший фехтовальщик, Джоф, и ты будешь таким  же  героем,  как  наш
отец. Мне думается, ты выбрал для себя дорогу труднее моей, - опустив глаза,
закончил я. - Я сделаю так, как будет лучше для тебя.
   Брат улыбнулся:
   - Тогда бери мою императрицу, и ты  вытащишь  меня  из  затруднений  в...
сколько? Пять ходов?
   - Четыре. Ты не заметил вилки магов.
   - Вечно одно и тоже. - Джоф снял фигуру с доски. -  Давай,  Лок,  повидай
столицу. Познакомишься с императором, станцуешь с его сестрами - можно  даже
по два раза: один за себя, другой  за  меня.  А  когда  вернешься,  все  мне
расскажешь.
   - Ты не пожалеешь?
   - Все может быть, - он взъерошил мне волосы. - Зато я буду знать, что  ты
отправился на поиски приключений, услыхав о которых,  толпы  учеников  снова
устремятся в школу Адина!

2

   С пригорка далеко был  виден  Харикский  тракт.  Когда  вдали  показалось
облако пыли, отмечающее приближение каравана, идущего в столицу, меня  вдруг
охватил озноб. Поплотнее закутавшись в овчинный плащ, я взглянул на  деда  и
Джофа.
   - Вот и караван, - в горле стоял комок. - Джоф, ты не передумал?
   Брат покачал головой:
   -  Я  родился  и  вырос  в  Харике.  Что  делать  такой  деревенщине   на
императорском балу? Ты-то у нас родился в столице, тебе там и место.
   - Я родился в столице, зато вырос в Харике, - я повернулся к деду.  -  Ты
сможешь гордиться  мной,  обещаю.  Империя  запомнит  еще  одного  из  твоих
учеников.
   Старик притянул меня к себе и крепко обнял.
   - Ты и понятия не имеешь, как я тобой горжусь, Лок, - он  отстранил  меня
на вытянутую руку и коснулся значка меча и кинжала, вышитого у меня на левом
плече. - По рангу ты всего лишь ученик,  но,  сам  знаешь,  ты  способен  на
большее. Верь же в себя, но только помни, что и других не  стоит  судить  по
значкам и рангам.
   - Спасибо, дедушка!
   Я крепко сжал плечо Джофа.
   - Два танца с каждой принцессой - один за тебя, другой за себя!
   Джоф рассмеялся, его  смех  застыл  в  морозном  воздухе  струйкой  пара.
Порывшись за пазухой, он  извлек  инкрустированную  деревянную  коробочку  с
золотой застежкой на откидной крышке.  Когда  он  протянул  ее  мне,  внутри
что-то загремело.
   - Я знаю, что еще рано, - сказал Джоф, - но все-таки, вот мой  подарок  к
Медвежьему празднику. На память о нас и наших Быстринах.
   Я взял плоскую