таких  не
держат, уматывай-ка!
   Я вежливо улыбнулся:
   - Я пришел к...
   - Слышь, ты не оглох? - он шагнул ко мне, и  мне  показалось,  что  левое
колено у него не сгибается. - Неча здесь пялиться! Сам уйдешь, а то,  может,
помочь?
   Он сделал еще один шаг, и левое колено выгнулось назад.
   - Давай, катись!
   Серебристое чудище ворвалось снизу на площадку  и  встало  между  мной  и
человеком-тушей. В горле Кроча раскатилось низкое  ворчание,  и  он  коротко
рявкнул на моего противника. Потом пес сунул нос мне под мышку, и я  почесал
его за ухом.
   Нижняя правая половина лица человека-туши перекосилась в улыбке.
   - Так ты к Рорку, што ль? Он там,  внизу.  И  давай  побыстрей  со  своим
делом!
   - Благодарю вас, сэр. Счастливого года вам, сэр.
   В ответ он что-то проворчал  и  поспешно  ретировался,  потому  что  Кроч
выдернул голову у меня из-под руки и угрожающе обернулся.  Я  от  всей  души
похлопал пса по холке и почесал ему подбородок.
   - И тебе доброго года, Кроч! Ну, веди меня к Рорку.
   Умный пес хорошо знал имя своего хозяина. Он тут же повернулся и  зацокал
когтями  вниз  по  лестнице,  оглянулся  на  меня  и  отправился  в  глубину
помещения. Среди расставленных в беспорядке круглых столиков его серебристая
спина плыла, как призрачный корабль среди островов архипелага.
   Я старался не отставать, хотя на моем пути то и дело  возникали  лавки  и
чьи-то  ноги.  Мне  не  раз   слышались   слова   "птенчик",   "чистенький",
вырывавшиеся  из  глоток,  явно  не  приспособленных  к  человеческой  речи.
Большинство рейдеров скрывало свои изуродованные  тела  под  плащами,  и  из
глубины капюшонов то и дело сверкали "светом Хаоса"  два,  а  то  и  больше,
глаза. Мне ясно давали понять, что я здесь лишний и чтоб  проваливал  отсюда
побыстрее.
   Каким бы птенчиком я им ни казался, братец Дальт давным-давно отучил меня
теряться в подобных ситуациях. Высоко подняв голову, я прокладывал себе путь
через толпу, стараясь никого не  задевать  и  притворяясь,  что  не  замечаю
воздвигаемых передо мной препятствий.
   Мне удалось довольно быстро пробиться к дальнему столику,  где  со  своей
обычной, словно приклеенной улыбкой восседал Рорк.
   - Добро пожаловать в Умбру, Лок! - он откинулся в кресле,  выплеснув  при
этом себе на колени жидкость, скрывавшуюся под пеной  в  его  кружке.  -  Ты
прибыл в Геракополис, чтобы почтить своим  присутствием  бал  у  императора?
Судя по твоей одежке, либо ты его пропустил, либо слухи о  предписанных  там
цветах меня обманули.
   - Пожалуй, и то и другое отчасти верно, - я  уселся  на  лавку  и  кивнул
сидевшей напротив Ирин:
   - Веселого года, Ирин.
   - И тебе того же, Лок, - она поставила передо мной высокую кружку,  точно
такую же, из какой прихлебывала сама. - Стало  быть,  не  врут  о  том,  что
случилось на балу?
   Я обхватил руками горячую кружку, стараясь избавиться от озноба.
   - Не знаю, что ты слышала, но бал этот я запомню надолго, это точно.
   Судя по запаху, в кружке был горячий сидр со  специями,  но  отхлебнул  я
осторожно, боясь ошибиться. Рорк весело рассмеялся:
   - До нас дошло, что посреди  бала  вдруг  объявился  Владыка  Бедствий  с
войском бхарашади и перебил кучу благородных господ. Говорят, они  и  дворец
подожгли, но я что-то сомневаюсь, поскольку зарева вроде не видно.
   Я склонился к ним и тихо проговорил:
   - Фальчар действительно появился, и у него был Посох Эметерия.
   Ирин заложила выбившийся зеленый локон за остроконечное ухо.
   - Посох Эметерия? Впервые слышу.
   Рорк отмахнулся:
   - Довольно сильная вещичка. Но это потом. Пусть Лок  договорит.  Или  это
все, Лок?
   - Куда там! - я продолжал шепотом:
   - И тогда же колдуну бхарашади с помощью Черной секты удалось похитить из
дворцового подземелья Жезл Первого Пламени.
   Лицо Ирин стало замкнутым, и она поднесла к губам кружку с  сидром.  Рорк
задумчиво нахмурился:
   - Лок, этого не могло случиться. Не мог  колдун  бхарашади  оказаться  за
ограждающей Стеной.
   Я расстегнул манжеты рубахи и засучил рукава, открыв бинты.
   - Он пытался убить меня. Чарами. Меня спасло чистое везение. Я видел его,
Рорк. Правда, я прежде видел Черных Теней только во сне, но  он  точь-в-точь
такой, как рассказывают.
   Ирин покачала головой:
   - Сны, в которых видишь Черную Тень, скорее, стоит назвать кошмарами.
   - Это точно, - кивнул я. - Боюсь, теперь меня  будут  долго  преследовать
такие кошмары.
   Вынув из мешочка на поясе имперские медальоны, я положил по одному  перед
каждым из них.
   -  Император  предполагает,  что  бхарашади  используют  силу  Жезла  для
вторжения  в  Империю.  Он  распорядился  послать  в   Хаос   отряд,   чтобы
предотвратить или задержать вторжение, дав время  собрать  армию,  способную
остановить их.
   Ирин уставилась на бронзовый кружок, как на готовую ужалить змею.
   - Отряд? И сколько же человек?
   Я поморщился:
   - Двенадцать, вместе со мной и моим кузеном. Он  служит  в  императорской
конной страже. Разведчик. Он возьмет свой патруль, а мне  надо  набрать  еще
пятерых. С Крочем получится тринадцать.
   Рорк предостерегающе поднял палец:
   - Не стоит упоминать число тринадцать, когда готовишься к такому  дельцу.
В истории с Печатью Бытия Фальчар был тринадцатым, а он-то ее и разбил.  Это
число не к добру.
   - Извини.
   - Я не суеверна, - вмешалась Ирин,  оттолкнув  от  себя  медальон,  -  но
отправить в Хаос дюжину человек, чтобы  предотвратить  вторжение  бхарашади?
Лок, возможно, тебе не сказали,  что  примерно  такое  же  задание  погубило
твоего отца, вместе с Доблестными Копьеносцами, которых насчитывалась дюжина
дюжин. Что до него, - Ирин взглянула на Рорка, - то его и пьяным не затащишь
в Хаос. Слишком дорого это ему обошлось в последний раз.
   Я покосился на Рорка, боясь увидеть на его лице согласие со словами Ирин.
Он сидел неподвижно и был очень бледен. Кроч подсунул голову ему  под  руку,
но рука осталась бессильно висеть на шее собаки.
   - Рорк?
   Он сглотнул:
   - Это насчет Некролеума, верно?
   - Да. Но откуда ты знаешь?
   - Знаю, и все тут.
   Я не сводил с него глаз.  По  словам  императора,  о  Некролеуме  впервые
услышали от раненого рейдера. Не мог ли он иметь в виду Рорка?
   - Раз тебе известно о Некролеуме, так ты знаешь и насколько это важно.  С
этим Жезлом Первого Пламени они могут поднять мертвых бхарашади. А тогда...
   - Я в общих чертах представляю, что тогда,  Лок,  -  Рорк  взял  лежавший
перед ним медальон и покрутил в пальцах. - Давненько я не держал их в руках.
   Медальон исчез у него в кулаке:
   - Беру!
   Ирин отшатнулась от него:
   - Рорк, ты сошел с ума? Ты говорил, что никогда больше не пойдешь туда!
   - Нет, Ирин. Я говорил, что пойду, только если дело  будет  стоить  того,
чтобы ради него ослепнуть! Если бхарашади с Жезлом Первого Пламени доберется
до Некролеума, мы все  окажемся  в  Хаосе.  Думается,  это  то  самое  дело,
которого я ждал, - Он подтолкнул второй медальон к Ирин. - Ну-ка,  красотка,
неужели ты хочешь дожить до старости? Твоя гордыня не позволит тебе спокойно
умереть на земле Империи!
   Она взяла медальон и подкинула его на ладони.
   - Я иду, Рорк, но иду только ради того, чтобы знать, сколько вранья будет
в твоих байках, когда мы вернемся. Если мы вернемся!
   Одноглазый рейдер весело подмигнул ей:
   - Вот это дело!
   Я стиснул правое запястье Рорка.
   - Император надеется, что нам удастся  убедить  Владыку  Бедствий  отдать
Посох Эметерия, чтобы затем с его помощью остановить бхарашади.
   Ирин поперхнулась своим сидром.
   - Силами двенадцати человек?
   Рорк наморщил нос:
   - Тетис предусмотрительнее, чем был его отец. Даклон послал бы десятерых,
а может, и восьмерых, если бы знал о Кроне.  Сколько  еще  у  тебя  осталось
медальонов, Лок?
   - Три.
   Он взял с моей раскрытой ладони два из них.
   - Один пока оставь. Нам понадобится кто-нибудь из жрецов Феникса,  а  они
всегда рады угодить императору. Может, нам удастся заполучить даже двоих.
   - Они оказались бы большой подмогой.
   - Еще бы! А сейчас мы поищем подмогу другого рода, - поднявшись с  места,
Рорк сунул в рот указательный палец и мизинец. От его свиста Кроч взвыл, а я
заткнул уши. Гул голосов смолк, и в  тишине  слышалось  только  доносившееся
откуда-то снизу безумное хихиканье.
   Рорк подкинул в воздух один из медальонов,  ловко  поймал  и  усмехнулся,
убедившись, что стал центром внимания.
   - У меня - интереснейшая  новость  года,  так  что  слушайте  хорошенько!
Похоже, нынче ночью в  гостях  у  императора  побывал  сам  Владыка  Уродов!
Испоганив бал, Фальчар был, к тому же, весьма невежлив с благородными дамами
и господами. Тетис намерен послать к  нему  делегацию,  которая  внушит  ему
правила подобающего поведения на императорских балах.
   Рорк с хитрой усмешкой выслушал бурю воплей и продолжал:
   - Сложность предстоящего путешествия в том, что  император  поссорился  с
бхарашади, и они, возможно, не окажут делегации должного гостеприимства.  Но
особо не беспокойтесь, ибо с нами - Лахлан,  сын  Кардье.  Кроме  того,  его
кузен, сын Дрискола, прихватит с собой команду своих ребят из Конной Стражи.
Я бы, понимаете, справился и в одиночку, но  всегда  пригодится  кто-нибудь,
чтобы рубить дрова и подвернувшихся под руку ха'демонов.
   Толпа ответила хохотом и язвительными  выкриками.  После  того  как  Рорк
представил меня, я  перестал  ощущать  враждебность  по  отношению  к  своей
персоне. Кое-кто кивал в мою сторону, имя отца повторялось тут и там хриплым
шепотом. Не то чтобы меня приняли, как своего, но мое присутствие их  больше
не раздражало, и эта перемена радовала.
   Рорк швырнул один из медальонов в сторону  высокой  фигуры,  сидевшей  за
пару столиков от нас. Монетка приземлилась точно в подставленную  ладонь,  и
раздался звон, словно она упала на камень. Рейдер медленно поднялся с места.
Полностью распрямиться он не мог: потолок мешал. Это был ящер, как  и  барон
Салюз, но его чешуя блестела, словно пластинки слюды.
   - Нагрендра,  я  приглашаю  тебя  с  нами.  Ты  можешь  придумать  лучшее
развлечение для начала года?
   - С тобой в Хаосе скучать не придется, Рорк, -  неторопливо  ответствовал
ящер. - Я засвидетельствую свое почтение Владыке  Бедствий  и  проверю,  что
осталось от его бороды после свидания с Игези.
   Рорк бросил еще один медальон, но его  перехватили  в  воздухе.  Законный
адресат  схватил  захватчика  за  руку,  но  тот  вырвал  кисть  и  отпихнул
противника ударом  локтя  в  лицо.  Послышался  треск,  затем  стон  и  стук
обрушившегося на пол тела.
   При виде подходившего к нам человека Рорк насупился. Медальон тот  держал
перед собой как талисман. "Свет Хаоса" заполнял  его  глаза,  смотревшие  из
глазниц волчьего черепа.
   - Я - Тиркон, - он ударил медальоном о стол и взглянул прямо на меня. - Я
просил твоего отца взять меня с собой в его последний рейд. Он сказал тогда,
что мне еще рано умирать. - Он скрестил могучие руки  на  широкой  груди.  -
Теперь, пожалуй, я достаточно стар для этого. -  Последние  слова  он  почти
прорычал, заставив Кроча вскочить на ноги.
   Я представил себе, как отец улыбается молодому дерзкому парню  и  все  же
отсылает его прочь, потому что его предприятие - не для  юных  и  неопытных.
Тиркону не удалось погибнуть рядом с отцом, теперь же он рвался  отправиться
на верную гибель с его сыном.
   Я обернулся к Рорку:
   - Как ты считаешь?
   Он пожал плечами:
   - Император дал эти медальоны тебе, а не мне.
   Тиркон взглянул на него:
   - Я много раз бывал в Хаосе. Я провел  там  немало  времени.  Я  поубивал
множество ха'демонов: бхарашади, цворту, драсакоров,  хобмотли.  Я  нашел  и
вынес из Хаоса немало полезного.
   Рорк зевнул:
   - Здесь, пожалуй, только Лок не мог бы сказать о себе того же.
   Тиркон спокойно кивнул:
   - Верно. Но со мной вам нечего опасаться внезапного нападения. Как бы  ни
скрывались враги, им не спрятаться от меня.
   Ирин заинтересованно взглянула на него:
   - Смелое заявление. Можешь доказать?
   - Легко, - Тиркон обвел рукой помещение. - Спросите,  кто  из  них  видел
меня в Хаосе?
   Рорк оглянулся кругом:
   - Кто может подтвердить его слова?
   Мертвое молчание было ему ответом.
   Я нахмурился и накрыл медальон рукой.
   - Кажется, Тиркон, твои слова бездоказательны.
   Рорк с усмешкой постучал в мое плечо:
   - Не спеши, Лок.
   - Но его же никто не поддержал.
   - Точно, а это значит, что он бывал в Хаосе один.
   Ирин кивнула:
   - А это значит, что он по-настоящему хорош, если до сих пор жив.
   - Я еще жив, - усмехнулся Тиркон.
   Я протянул ему медальон:
   - Продолжай в том же духе. И окажи нам честь,  присоединившись  к  нашему
отряду.
   Готов поклясться, что уши на волчьей голове дрогнули.
   - Я улажу свои дела и найду тебя завтра.
   Он шагнул прочь. Шкура волка на нем сидела как своя. Я долго смотрел  ему
вслед, потом повернулся к Рорку.
   - Этот плащ с волчьей головой - это одежда или...
   - В Хаосе и не такое случается, Лок, - широко ухмыльнулся он.  -  Выбирай
себе одежду с умом. Может статься, тебе придется носить ее долго!

17

   Пропавший принц Игези, Гэвин Бешеная Рука, Алый  Олень,  Мира  Оборотень,
мой отец, мой дядя... Длинный список героев Империи и их подвигов. Я  всегда
мечтал оказаться в их благородном обществе, но мне и не снилось,  что  такая
возможность представится так быстро. Втайне я торопил то время, когда Кардье
станут вспоминать как моего отца, а не меня называть его сыном, но скажи мне
кто-нибудь, что я отправлюсь в Хаос, не достигнув и двадцати лет, я счел  бы
его сумасшедшим.
   Я и сам, видно, сошел с ума, раз согласился  на  это,  а  значит,  вполне
подходил для участия в безумном предприятии. Демон Хаоса в столице.  Владыка
Бедствий на балу в ночь Медвежьего праздника - во всем  этом  было  безумие,
все казалось мне насилием над реальностью. "Как определить,  в  своем  ли  я
уме, если весь мир вокруг меня обезумел?"
   Возвращаясь домой к бабушке, я смотрел, как выплывающее из океана  солнце
окрашивает в  розовый  цвет  тонкие  облака.  Это  зрелище  казалось  вполне
нормальным, но я подозревал, что это  мои  последние  нормальные  минуты  на
предстоящую неделю. Мне хотелось продлить их, увериться, что не все  в  мире
изменилось и нам еще, может быть, удастся поправить дело.
   А если нет, то облака окрасятся в красный цвет от зарева горящих  городов
Империи, уничтоженных Черными Тенями.
   О появлении в столице демона Хаоса было известно лишь немногим доверенным
лицам. Я доверял Рорку и Ирин не меньше, чем император доверял  мне.  Мы  не
знали, покинул ли бхарашади столицу немедленно  после  похищения  Жезла  или
скрывается в городе у членов Черной секты. Объявить  его  розыск  -  значило
вызвать  панику,  которая  могла  привести  к  убийствам  без   суда   всех,
подозреваемых в связи с Черной сектой, поэтому поиски производились скрытно.
   Визит Владыки Бедствий дал повод для императорского  приказа  о  закрытии
города. Было объявлено, что на балу появлялся не сам Фальчар, а его  ученик,
один из изменников-магов. Его появление, как возвещали герольды,  замыслено,
чтобы запугать жителей Империи. Император намерен изловить злоумышленников и
достойно наказать.
   Немедленно ввели тайные меры  безопасности.  У  городских  ворот  удвоили
стражу. Въезд и выезд из города разрешались только  после  строгого  обыска,
производимого с участием волшебника. Из  столицы  были  посланы  вооруженные
патрули, чтобы  прочесать  окрестности  и  затруднить  демону  проход  через
кордоны.  Порт  закрыли.  Было  приказано  топить  любой  корабль,   который
откажется принять на борт команду для проверки и обыска.
   Роняя голову на подушку, я заклинал все  силы,  чтобы  колдуна  бхарашади
задержали патрули и не дали ему добраться до Хаоса. Я  готов  отложить  пока
геройские подвиги! Лучше я буду развивать в себе добродетель  терпения,  чем
геройски погибну в Хаосе.
   Джеймс  разбудил  меня  после  полудня.  Гонец  из  дворца  сообщил,  что
император просит меня нанести ему визит в течение часа. Наскоро умывшись,  я
оделся в костюм, одолженный мне вчера императором. Уже выходя, я  сообразил,
что  не  видел  бабушку  с  самого  появления  Владыки  Бедствий,  и   решил
удостовериться, что волнения прошедшей ночи не повредили ее здоровью.
   Я поднялся в солярий и нашел ее там. Она дремала, совсем как в день моего
приезда, греясь на солнышке с укутанными пледом ногами. Слабая улыбка играла
у нее на губах.
   Я хотел войти в комнату и тихонько  разбудить  ее,  но  не  решился.  Она
казалась такой спокойной и довольной. Пусть спит. Она  много  раз  провожала
сыновей в битву, и однажды они не вернулись. А теперь их сыновья, ее  внуки,
уходили туда, где погибли дети. Было бы жестоко будить ее  такой  вестью.  Я
медленно попятился и прикрыл дверь. "Пусть лучше радуется, что я в почете  у
императора, чем тревожится о том, что мне предстоит для него сделать".
   Мое отступление из солярия привело меня прямо в кухню. Я  стащил  у  Рози
три пирожка и в благодарность поцеловал ее в щечку. Поискал  глазами  Марию,
чтобы убедиться, что она оправилась после бала, но не нашел. Ноб сказал мне,
что она отправилась на рынок и что  он  послал  Карла  за  ней  присмотреть.
Поблагодарив его, я кинул огрызок последнего пирожка Стирпач, одной из  двух
гончих, которых он держал на поводке.
   Выйдя на улицу, я прямой дорогой направился ко дворцу, размышляя  о  том,
почему меня задело, что  Марию  провожает  внук  Ноба.  Она  мне  нравилась,
конечно, но это невольное  движение  заставило  меня  заподозрить,  что  она
нравится мне больше,  чем  я  догадывался.  До  сих  пор  мне  не  случалось
ревновать к кому бы то ни было - хотя чувство ревности вряд ли  предмет  для
хвастовства.
   Слишком много событий, вот что.  Даже  одного  из  случившегося  со  мной
хватило  бы,  чтобы  поездка  в  столицу  запомнилась  надолго.  Встреча   с
императором, фальчар. Девушка, которая пришлась  мне  по  душе.  Предстоящий
рейд в Хаос.
   Кому другому этого хватило бы на целую жизнь.  И  важнее  всего  казалась
Мария. Об этом следовало хорошенько подумать, да только времени не было.
   Во дворце меня ждали и без промедления провели в Зал Карт. Я не удивился,
застав там Кита, маршала,  императора  и  Хранителя  Илтида.  На  столике  у
дверного проема валялись хлебные корки, стояли кувшины, несколько  недопитых
бокалов, лежали фрукты и сыр.
   - С добрым утром, Лок, - приветствовал меня Кит. Он,  по-видимому,  почти
не спал, и все же выглядел свежее, чем Тетис и Гарн Драсторн.
   - Привет, Кит. С бабушкой, кажется, все в порядке, - я понизил  голос.  -
Что нового?
   - Кое-что, -  Кит  смахнул  с  рубашки  хлебные  крошки.  -  Мы  пытались
определить местонахождение Жезла с помощью магии, но это не сработало.
   - Почему? - я взглянул на Хранителя Илтида. - Разве предмет такой силы не
излучает магию?
   - Как правило, излучает, но наш похититель, видимо,  далеко  не  глуп,  -
Хранитель протер слезящиеся глаза. - Мы предполагаем, что он  разобрал  Жезл
на составные части. В таком виде он не сможет им пользоваться, однако,  судя
по вашим описаниям,  он  сумеет  добраться  до  Стены  своими  силами.  Жезл
понадобится ему, чтобы преодолеть Ограждающую Стену и вернуться в Хаос.
   Я нахмурился:
   - Простите, я медленно соображаю, когда дело касается магии.  Почему  так
трудно уловить влияние Жезла, если он разобран на части?
   Волшебник усмехнулся:
   - На этот вопрос ответить непросто. Как ты определишь,  что  стул  -  это
стул?
   Я помедлил с ответом, заподозрив ловушку:
   - У него четыре ножки, сиденье и спинка.
   - А если у него  три  ножки,  расположенные  треугольником,  так  что  он
сохраняет устойчивость, это стул?
   - Пожалуй, да.
   - И ты сможешь отличить его от трехногой табурет