много времени прежде, чем прозвучал ответ.
     - Что случилось?
     -  Кэтрин  находится  под  действием  заклятия,  наложенного  на  нее
Чармианой. - Фигура в дальнем конце комнаты, похоже, продолжала  спать.  -
Если бы ты смог снять его, мы оба были бы очень тебе благодарны.
     На этот раз пауза была еще  длиннее.  Затем  голос  рядом  с  Рольфом
произнес:
     - Я знаю о заклятии.  Снять  его  не  просто  из-за  источника  силы,
использованной чтобы его наложить. Кроме того, это не кажется важным.
     - Наша жизнь здесь была бы гораздо легче, если бы...
     Спокойный, непреклонный голос Арднеха заглушил его.
     - В данный момент жизнь многих на Западе гораздо труднее вашей. И для
вас существует гораздо большая опасность, чем  неудобство,  о  котором  ты
говоришь. Я  сейчас  слишком  занят,  чтобы  тратить  время  даже  на  его
обсуждение. Кто-то другой может помочь  вам  там,  где  я  не  могу  этого
сделать.
     Другой?  Кто?  Но  пытаться   спрашивать   было   бесполезно;   Рольф
почувствовал, что Арднех удалился.
     Кэтрин все еще спала - или все еще делала вид,  что  спит.  Он  снова
попытался заснуть, но тщетно. Он  встал  и  начал  ощупью  пробираться  по
темным, но уже отчасти знакомым коридорам к прохладному воздуху туннеля  и
дальше, в теплую летнюю ночь  снаружи.  Некоторое  время  он  настороженно
стоял у самого выхода из  туннеля,  прислушиваясь  к  естественным  звукам
ночной прерии, которые доносились сквозь журчание ручья.  Затем  взобрался
на небольшой пригорок над входом в  пещеру  и  сел  в  траву,  разглядывая
звезды.
     - У-у-у-у, Роольф.
     Огромная птица оказалась почти на расстоянии вытянутой руки  от  него
раньше, чем его глаза смогли разглядеть ее в темноте.
     - Страйджиф! Как я рад снова видеть тебя. Как ты? Какие новости?
     Птица коротко  рассказала  о  недавно  убитых  рептилиях  и  о  лично
пережитых опасностях; затем - о передвижениях огромных армий и о том,  что
и Восток и Запад собираются на этих северных землях.
     - С каждым днем великая  битва  приближается.  В  армии  Дункана  все
говорят об этом.
     - Арднех тоже так говорит. У тебя есть для меня сообщение от Дункана?
     Когти Страйджифа  достали  из  курьерской  сумочки  маленький  свиток
бумаги, который он протянул Рольфу движением своего убийственного клюва.
     - Тыыы произведен в чин капитана, женщина Кэтрин официально  признана
офицером. И еще: то, что я  сам  заметил.  Большие  четвероногие  животные
движутся сюда, мнооого впереди обеих армий. Стая животных, которых я  неее
знаю, и они будут здесь до рассвета.


     Ночью прошел дождь, и хмурым утром западная  прерия  источала  запах,
скорее напоминавший об  осени,  чем  о  лете.  Армия  Востока  сворачивала
лагерь, готовясь к еще одному дню марша на север. С первыми лучами  солнца
Чармиана вышла из своей палатки, настороженно следя за палаткой, в которой
отдыхал Вуд. Наконец она увидела, как он появился оттуда, одетый в  мягкую
дорогую мантию.
     Снова  для  работы  главного  колдуна  в  стороне  от   лагеря   была
приготовлена круглая площадка. В центре этой  площадки  на  всю  ночь  под
охраной двух солдат оставили привязанного к железной раме Чапа.
     Вуд задержался у своей палатки,  совещаясь  с  остальными  колдунами.
Чармиана воспользовалась возможностью  приблизиться  к  ожидающей  жертве.
Схватив Чапа за длинные волосы, она повернула его лицо к себе. Он зарычал,
но в этом едва ли человеческом звуке не было признаков узнавания. Глаза  у
него были, как у пойманного животного. Раньше ей хотелось  выцарапать  эти
глаза. Теперь у нее была возможность сделать  это.  Но  почему-то  желание
пропало.
     Приблизился Вуд в сопровождении двух помощников, таких же  молчаливых
и серьезных, как и их господин. Когда главный колдун метнул  взгляд  в  ее
сторону, Чармиана стремительно вышла из круга. Сразу за его пределами  она
остановилась, одинокая и выжидающая, как незадолго до того.
     Как только были закончены  некоторые  предварительные  приготовления,
Вуд приблизился к жертве, лежавшей  на  железной  раме.  Колдун  поднял  и
распростер пустые руки.  Для  этого  жертвоприношения  он  не  должен  был
пользоваться ничем столь грубо материальным, как нож. Эту жертву следовало
лишить жизни незаметно и бескровно.  Ее  энергия  была  нужна  в  качестве
растворителя и смазки, чтобы расплавить печати и  смазать  петли  тюремной
двери, через которую вскоре придется пройти  Орку,  если  в  конце  концов
будет решено освободить его. Теперь, чтобы извлечь энергию жизни Чапа  без
применения материального оружия, Вуд пустил в ход самое тонкое  искусство.
Продвигаясь медленно и осторожно, Вуд не обращал внимания  на  -  или,  по
крайней мере, не останавливался, чтобы посмаковать - реакцию  жертвы,  чей
разум следовало прояснить, чтобы  она  понимала,  что  с  ней  происходит.
Смазка отчаяния должна была смешаться со  смазками  страха  и  муки.  Чап,
наконец  вновь  обретая  разум,  напрягся  в  своих  оковах  и  с   новым,
сознательным выражением ужаса глянул вверх на  человека,  который  начинал
убивать его.
     Вуд убивал в ритуальных целях так часто, что теперь это казалось  ему
не более существенным,  чем  разбить  яйцо.  Пока  его  голос  речитативом
произносил заклинания, а руки жестикулировали, разум колдуна витал в  мире
иллюзий. В своем воображении он снова спускался в самую глубокую  темницу.
Теперь он стоял там,  словно  ремесленник,  мастер,  смазывающий  замок  -
хитроумный, огромный замок, который держал массивную дверь, дверь, надежно
запечатанную и закрытую решеткой, ключ от которой был спрятан так  далеко,
что о нем забыли. Чтобы найти этот  ключ,  потребуется  еще  одна  ужасная
церемония, но не сегодня.
     За дверью, знал Вуд,  шевелилось  чудовище  (да,  он  мог  ощущать  и
слышать  его  через  дверь),  грозное  существо,  сгорбленная,  скользкая,
выпирающая горой масса, которая задевала за дверь, разворачиваясь в  своей
крошечной камере, топая по крошечному кругу, по  которому  вынуждена  была
прогуливаться. Теперь существо это полностью проснулось.  Вуд  ощущал  его
зловонное дыхание, доносящееся... достаточно. Того, что он представил себе
дыхание демона, было более чем достаточно.  Он  должен  был  удерживать  в
мозгу образ рабочего. Он должен смазать  долго  бездействовавшие  петли  и
замок, сделать их готовыми  к  использованию.  Теперь  скрутить  и  выжать
маслянистую тряпку (по имени Чап), чтобы получить растворитель  и  смазку.
Теперь проникнуть глубоко в замок и убрать запечатывающие силы со всех его
частей...
     Невероятно, но рука рабочего,  поднесенная  к  двери,  была  схвачена
чем-то с противоположной стороны. Кисть Вуда  стала  безжизненной,  словно
лед. Онемение распространилось на всю его руку.  Он  попытался  отойти  от
двери, выдернуть руку. Когда эти усилия ни к чему не  привели,  он  сделал
попытку разом отогнать от себя видение, хотя это было чрезвычайно  опасно.
Но его руку продолжали удерживать. Он мог только глазеть, в ужасе не  веря
самому себе, на то, как  монстр,  каким-то  образом  раздобывший  отмычку,
продолжал успешно ею пользоваться, прикладывая всю свою силу.
     Замок мгновенно сломался, решетка на двери  растрескалась.  Масса  за
дверью навалилась на нее еще сильнее, и прутья сломались. Медленно,  почти
лениво, дверь повернулась на  петлях,  открываясь...  с  силой,  рожденной
крайним ужасом, Вуд вырвался, возвращаясь в собственное тело, в мир людей.
     Чармиана, пристально следившая за  лицом  своего  мужа,  была  первым
человеком вне колдовского круга, понявшим, что что-то  идет  отвратительно
плохо. Она увидела, как лицо Чапа  изменилось  еще  раз.  Новое  выражение
спокойствия сменило осознанный страх, и она подумала, что Чап находится на
грани смерти. По непонятным ей самой причинам  она  ощутила  укол  досады,
неосознанно подалась вперед,  чтобы  выразить  свои  чувства  каким-нибудь
жестом, и увидела такое, что заставило ее попятиться.
     Внезапно она увидела, как правая рука  Чапа,  ничуть  не  напрягаясь,
двигаясь с непринужденной уверенностью, освободилась от оков (да из железа
ли были эти обрывки, теперь лежащие смятыми, словно изорванная материя?) и
переместилась, чтобы взяться за более толстый железный обруч вокруг груди.
Рука ухватилась за него и рванула. Обруч звонко лопнул, разбросав осколки,
которые словно стрелы пролетели мимо головы Чармианы. Не то чтобы действия
Чапа имели какое-то  отношение  к  ней;  его  глаза  с  новым,  ужасающим,
спокойствием были прикованы к Вуду.
     Вуд, встретившись с этим взглядом,  надолго  замер,  его  двигавшиеся
руки неловко вытянулись в горизонтальном направлении. Его двое  помощников
тоже замерли, один - с руками, вытянутыми перед собой, словно он защищался
от нападения Чапа, второй - нелепо согнувшись вперед,  словно  от  боли  в
животе. Каждая деталь этой сцены казалась  в  этот  момент  вырезанной  из
камня.
     Затем руки  Вуда  метнулись  вперед,  выставив  указательные  пальцы,
словно колдун превратился в  мальчишку,  держащего  странное  воображаемое
оружие во время игры. Из рук Вуда в сторону поднимающейся  фигуры  Чапа  в
темно-красном, запачканном кровью балахоне жертвы, ударило кривое,  словно
сабля,  многоцветное  пламя.  Оно  заполнило   почти   все   пространство,
отделявшее Чапа от колдуна. Но последние полметра остались нетронутыми им.
     Сам контрудар Чармианы не смогла увидеть, только его  эффект.  Ей,  в
ужасе наблюдавшей за всем происходящим, показалось, что лицо Вуда,  застыв
на месте, превратилось в уродливую замершую маску, в то время как за ним и
ниже голова и тело колдуна  разлетелись  бескровными  клочьями  и  прахом.
Затем и лицо рассыпалось летучей пылью.  Одновременно  и  двое  помощников
Вуда отлетели в стороны, словно тряпичные  куклы.  За  ударом,  поразившим
колдуна, последовало беззвучное сотрясение воздуха и земли. Чармиана упала
на колени. Она слышала, как в отдалении кричали, убегая прочь, солдаты.
     Тело,  принадлежащее   Чапу,   высокое   и,   казалось,   ничуть   не
пострадавшее,   стояло,    поворачиваясь    туда-сюда,    оглядываясь    и
прислушиваясь. Чармиана увидела,  что  лагерь,  находившийся  в  некотором
отдалении, заполнился заваленными палатками и бегущими  людьми.  Одетые  в
черное колдуны подбегали, затем поворачивались и бросались в  бегство  или
останавливались и беспомощно дрожали, когда тот, кто был  когда-то  Чапом,
бросал на них свой взор. От Вуда не осталось  и  следа,  а  те  двое,  что
помогали ему, скорчившись катались по земле.  Чармиана  была  единственным
живым существом в радиусе пятидесяти метров от наводящих ужас глаз Чапа, и
теперь они обратились к ней.
     Продолжая стоять на коленях, она протянула вперед руки.
     - Арднех. - Ее голос дрожал и  был  едва  слышен  даже  ей  самой.  -
Арднех, благодарю тебя - прими тысячи благодарностей за то,  что  ты  убил
человека, державшего меня у себя рабыней.
     Глаза, принадлежавшие Чапу, задержались на ней только  на  мгновение,
затем снова обратились к переполоху, царившему в лагере. Неожиданно голос,
вселяющий куда больший ужас, чем голос Чапа, вырвался из его горла.
     - Слушайте меня, люди, черви земли! Я, император Орк,  пришел,  чтобы
вернуть себе свой трон и бросить весь мир  к  своим  ногам.  Узнайте  -  и
поверьте, и готовьтесь покориться. Судьбы всех вас зависят  от  того,  как
преданно вы будете служить мне в надвигающейся битве  с  Западом.  А  пока
прощайте.
     Только Чармиана находилась  достаточно  близко,  чтобы  увидеть,  что
произошло вслед за этим. Тело Чапа сотрясла продолжительная  дрожь:  сила,
управлявшая им, зримо убывала. Внезапно перед Чармианой снова оказался  ее
муж.
     Чап глубоко вздохнул, словно человек, вынырнувший из-под воды. В  его
глазах читалось удивление, но не озадаченность; очевидно, он сознавал все,
что происходило, пока Орк использовал его тело, чтобы освободиться.
     Взгляд Чапа остановился на Чармиане. Она издала  тихий,  приглушенный
крик, вскочила на ноги и попыталась  бежать,  но  прежде  чем  она  успела
сделать хотя бы шаг, крепкая рука Чапа сжала ее предплечье.
     - Мы собираемся покинуть это место, - сказал  Чап  спокойным  хриплым
голосом. - Думаю, никто не будет пытаться остановить  императора  Орка  на
его пути.
     -  Мой  единственный  истинный  господин,  -  произнесла  Чармиана  с
оттенком грусти в голосе. - Я знаю, что ты должен думать обо мне; но  меня
это не волнует теперь,  когда  я  вижу  тебя  живым,  невредимым  и  снова
свободным.
     - Двигай,  -  сказал  он,  занятый  тем,  чтобы  посмотреть,  нет  ли
преследования. Тысячи отдаленных глаз следили за ним, но  ни  один  солдат
потрясенной армии Востока не пытался подойти  ближе.  -  Только  попытайся
поднять тревогу, и я сломаю тебе хребет прежде, чем они доберутся до меня.
     И они ушли.
     Когда Орк в  первый  раз  полностью  очнулся  в  своей  почти  вполне
физической темнице, его первой отчетливой  мыслью  было,  что  кто-то  или
что-то помогало ему, оказывая эту помощь без принуждения,  по  собственной
воле. Могучие силы, кроме его  собственных,  трудились,  чтобы  освободить
его, рассеивая державшие его в дремотном состоянии  туманы  и  заклинания,
пропуская в его камеру яркий, почти слепящий свет. Никогда раньше  Орк  не
получал свободной и добровольной помощи, и побуждения его помощника теперь
оставались для него совершеннейшей загадкой. Но у  него  не  было  времени
задавать вопросы, не было времени ни на что,  кроме  титанических  усилий,
которые он должен был приложить, чтобы завоевать себе свободу.
     Магические образы, в которых Орк  видел  происходящие  события,  были
запутанными, не такими отчетливыми, как  темница  и  замок  Вуда.  Но  Орк
увидел путь, каким ему надлежало следовать. Человек, использованный Вудом,
стал  для  Орка  первой  ласточкой,  первым  фрагментом  реальной   жизни,
проникшим в хаос его тюрьмы. А затем этот человек стал челноком,  ныряющим
и раскачивающимся в волнах обезумевшего океана жизни. Получив  возможность
снова мыслить и двигаться при помощи  неизвестного  источника  посторонней
помощи, Орк овладел человеком и использовал его, втиснул свою демоническую
громаду в крошечную матрицу человеческого мозга и с  помощью  этого  лифта
вновь поднял свою титаническую энергию на уровень мира людей.
     После этого было делом секунды  или  двух  освободить  заимствованное
тело от его физических оков, чтобы легче было использовать  его,  если  бы
Орк решил это сделать. Потребовалось еще только мгновение,  чтобы  сразить
Вуда. Затем последовала  быстрая  оценка  ситуации,  и  человеческое  тело
обеспечило  демону-императору  подходящий  голос,  чтобы  объявить   армии
Востока о своем возвращении.
     Даже пока он говорил, его мысли и ощущения мчались вперед. Он  ощутил
некоторое сожаление, что так быстро убил Вуда. Ему хотелось вековой  мести
тем, кто предал его, и Вуд должен был  быть  среди  них,  так  же,  как  и
архипредатель Оминор. Но между тем  Орк  увидел  и  понял,  почему  Оминор
отважился подумать о том, чтобы вернуть его обратно в  мир.  Опасность  со
стороны Запада в данный момент была  огромной.  Без  Орка  Восток  был  не
достаточно силен, чтобы встретить ее. А если бы Запад  победил,  интриганы
Востока обнаружили бы, что им больше нечего красть друг у друга.
     Средоточием западной опасности проступала сила, новая для Орка; новая
и странная и более могучая, чем любая из  тех,  с  какими  ему  доводилось
встречаться  раньше.  Превосходили  ли  силы  этого   нового   врага   его
собственные, он не мог определить сразу, но у него было  впечатление,  что
они все крепнут. У врага было имя - Арднех. Имя не было тайным,  оно  было
надменно открытым - попробуйте применить против него какую  хотите  магию,
враждебные силы Востока. Арднех сиял спектром различных  энергий,  излучая
смертельную ненависть к Орку и всему, творимому им. Все это Орк охватил  в
одно мгновение после возвращения в мир людей, пока все еще взирал на  него
глазами человека, предназначенного для принесения в жертву.
     Поскольку его главный враг становился все сильнее, не  было  никакого
смысла откладывать сражение, которое должно было  состояться.  Отбросив  в
сторону человека, которым он завладел,  Орк  невидимым  неслышным  потоком
вознесся в верхние слои атмосферы. Оттуда  он  стал  прощупывать  огромные
просторы земли своим  множеством  чувств.  Он  увидел  расположение  обеих
армий, и Востока, и Запада, и увидел кое-что еще - то, что  заставило  его
забыть об этих армиях. В нескольких километрах к северу от того места, где
он поднялся, он почуял ряд подземных помещений и  сгусток  жизни,  который
двигался и пульсировал там. Несмотря на  удаление  и  магические  заслоны,
окружавшие его со всех сторон, природа этого  места  была  Орку  совершено
ясна. Над  этим  местом  демон-император  замедлил  свой  полет,  а  затем
устремился на него, словно лавина.


     В одной из пещер Арднеха Рольф увидел, что огни потускнели. В  то  же
мгновение монотонное гудение оборудования,  обычно  такое  тихое,  что  он
сомневался в том, слышит ли он его вообще, усилилось.
     - Арднех?
     Не  последовало  ни  немедленного  ответа,  ни  ощущения  присутствия
Арднеха.
     Направившись к наружной комнате, где несколько минут назад  он  видел
Кэтрин за работой - казалось,  всегда  находились  дополнительные  кабели,
которые нужно было состыковать, дополнительные устройства,  которые  нужно
было распаковать или переместить, - Рольф столкнулся с девушкой,  она  шла
ему навстречу с широко открытыми глазами. Кэтрин разыскивала его.
     В ее голосе звучал неприкрытый испуг.
     - Рольф, снаружи стало темно. Солнце пропало.
     Он почувствовал, как его  сердце  дрогнуло,  но  постарался  казаться
спокойным.
     - Дело не в солнце. Если стало темно, должно быть, что-то...
     Его прервал голос Арднеха, донесшийся сверху  и,  казалось,  со  всех
сторон, громко, как никогда.
     - Решающая битва началась.  Орк,  император  демонов,  нашел  меня  и
атакует. Пусть темнота снаружи не пугает вас. Она только здесь,  и  это  -
часть моей обороны.
     - Арднех, что мы можем...
     -  Немедленно  отправляйтесь  в  Комнату  Номер  Три   и   подключите
находящиеся там генераторы.
     Когда они уже некоторое время проработали в помещении, которое Арднех
научил  их  называть  Комнатой  Номер  Три,  он  прервал  свои   подробные
технические инструкции, чтобы сообщить:
     - Я отразил первую атаку Орка. Он предпримет  и  другие  попытки,  но
исход нашей борьбы, скорее всего, не решится до тех пор,  пока  в  нее  не
вступят армии людей. А пока нужно  успеть  произвести  много  изменений  в
оборудовании.
     Весь остаток дня Рольф и Кэтрин продолжали работать.  Снова  и  снова
земля сотрясалась вокруг их бронированных, зарытых в землю  комнат.  Стены
слегка поскрипывали и раскачивались при тряске земли, но не обрушивались и
не  трескались.  Рольф  обнаружил,  что  часть  внешних  комнат  оказалась
отделена тяжелыми выдвижными дверями.
     К  концу  дня  Арднех  постепенно  перестал  отдавать   распоряжения.
Ощущение его присутствия стало каким-то далеким, в то время  как  присущая
демонам аура его невообразимого противника,  такая,  что  они  ощущали  ее
издалека, исчезла совсем. Кэтрин и Рольф присели среди своих инструментов,
выжидая и отдыхая.
     Спустя некоторое время Кэтрин спросила:
     - Что ты будешь делать, Рольф, когда война закончится?
     - Закончится? - Время от времени ему приходили в голову смутные мысли
о праздновании победы, и один или два раза он задумывался о мести Востоку.
Но все это по-прежнему казалось таким же далеким, как всегда.
     Кэтрин добавила:
     - Арднех сказал нам, что почти наверняка все закончится очень  скоро.
Помнишь?
     - Конечно. - Рольф попытался п